Un plazo en diciembre para el agua, los cultivos y los medios de vida
Bangladesh busca un nuevo acuerdo de reparto de agua con India antes de que su tratado de 30 años expire el 12 de diciembre de 2026, mientras la reducción del caudal en la estación seca amenaza los cultivos, la pesca y el suministro de agua dulce. El plazo llega cuando el mayor proyecto de riego de Bangladesh abastece apenas 550 kilómetros cuadrados de tierras agrícolas, frente a los 955 kilómetros cuadrados que estaba diseñado para regar.
Contenido
- Un plazo en diciembre para el agua, los cultivos y los medios de vida
- Qué establece realmente el tratado vigente
- Por qué Bangladesh quiere una garantía más sólida
- Continúan los contactos técnicos en medio de tensiones políticas
- Cómo llegó la disputa a este punto
- Bihar presiona a India para proteger sus necesidades
- Los cultivos, la pesca y los Sundarbans afrontan presiones relacionadas
- Qué podría incluir un acuerdo más amplio
- Una nueva presa y un río que también se desborda
- Puntos clave
El tratado sobre el Ganges, firmado el 12 de diciembre de 1996, regula el reparto de agua en la presa de Farakka, en India, a unos 20 kilómetros aguas arriba de Bangladesh. No incluye una cláusula de prórroga automática, por lo que es necesario negociar un acuerdo para mantener un marco de asignación consensuado después de diciembre.
Rashed Al Mahmud Titumir, asesor del primer ministro que encabeza el comité técnico de Bangladesh sobre reparto de agua, ha pedido un acuerdo basado en el beneficio mutuo y el respeto. Daca quiere una protección más sólida cuando escasea el agua, mientras que los estados indios presionan a Nueva Delhi para asegurar sus propios suministros.
Lo que está en juego va mucho más allá de la frontera. El Ganges, conocido en Bangladesh como Padma, recorre 2.525 kilómetros por una cuenca que, según el Banco Mundial, alberga a 655 millones de personas, incluidos más de 50 millones en Bangladesh. Una cuenca hidrográfica es el territorio cuyas aguas desembocan en un río y sus afluentes.
En la seca región de Barind, Bikash Soren, sacerdote protestante de 72 años, recuerda que grandes embarcaciones pasaban por su aldea durante todo el año. Ahora describe un río cuyo caudal casi se detiene durante parte del año.
«Durante casi tres meses al año, apenas se ve correr el río», dijo.
Soren dijo que dos agricultores se suicidaron la temporada pasada después de que el descenso del nivel del agua devastara sus cultivos de arroz y trigo. Su testimonio refleja la presión humana que subyace a unas negociaciones que, de otro modo, giran en torno a mediciones del caudal, tablas de asignación y lenguaje diplomático.
Qué establece realmente el tratado vigente
Farakka desvía parte del Ganges hacia el sistema fluvial Bhagirathi-Hooghly para facilitar la navegación hasta el puerto de Calcuta. India lo describe como una estructura de desvío que dirige unos 40.000 pies cúbicos por segundo a un canal alimentador, mientras el resto del agua sigue hacia Bangladesh.
Un pie cúbico por segundo equivale al paso de un pie cúbico de agua por un punto cada segundo. Es una medida del caudal de suministro de agua. Una asignación de 35.000 pies cúbicos por segundo equivale a unos 991 metros cúbicos por segundo.
El tratado establece distintas reglas de asignación según el volumen de agua que llega a Farakka:
- Por debajo de 70.000 pies cúbicos por segundo, India y Bangladesh suelen repartirse por igual el caudal disponible.
- Entre 70.000 y 75.000 pies cúbicos por segundo, Bangladesh recibe 35.000 pies cúbicos por segundo e India recibe el resto.
- Con un caudal de 75.000 pies cúbicos por segundo o más, India recibe 40.000 pies cúbicos por segundo y Bangladesh recibe el resto.
- Entre el 11 de marzo y el 10 de mayo, cada país recibe 35.000 pies cúbicos por segundo en tres períodos alternos de 10 días.
- Si el caudal cae por debajo de 50.000 pies cúbicos por segundo en cualquier período de 10 días, los gobiernos deben consultarse de inmediato para acordar ajustes de emergencia.
El análisis sobre la renovación del tratado de Observer Research Foundation, publicado el 23 de octubre por la coordinadora del programa Sohini Bose, identifica esta regla de consulta de emergencia como un asunto central de las negociaciones. Bangladesh quiere más certidumbre durante las escaseces graves; India valora la flexibilidad para negociar las asignaciones cuando disminuye el suministro.
Por qué Bangladesh quiere una garantía más sólida
La demanda de Bangladesh se refiere a la protección durante períodos de caudal excepcionalmente bajo. La asignación alterna vigente de 35.000 pies cúbicos por segundo se aplica junto con una regla que exige consultas cuando el caudal cae por debajo de 50.000. Daca quiere una garantía más firme para esa situación de escasez.
El acuerdo de 1977 garantizaba al menos el 80% de la asignación prevista para Bangladesh en cada período de 10 días. Un memorando firmado en 1982 sustituyó esa protección por un sistema en el que ambos países compartían proporcionalmente la escasez.
En octubre, cuando Bangladesh expuso su demanda de agua garantizada, el ministro de Recursos Hídricos, Shahiduddin Chowdhury Anee, señaló que restablecer la protección anterior era una prioridad. Otra propuesta debatida para la renovación plantea fijar un mínimo de 35.000 pies cúbicos por segundo para Bangladesh durante toda la estación seca. Las propuestas crearían obligaciones distintas: una protege un porcentaje de la cuota prevista y la otra establece un volumen fijo.
Bangladesh también afronta una reducción prolongada de la disponibilidad de agua. Las cifras históricas citadas en el debate sobre la renovación sitúan el caudal medio del Ganges en la estación seca en Hardinge Bridge en 2.451 metros cúbicos por segundo entre 1934 y 1974, antes de que comenzara a funcionar Farakka, frente a 1.295 entre 1997 y 2010. La cifra más reciente es aproximadamente un 47% menor.
Para un agricultor, una asignación garantizada ofrece una base más clara para decidir cuánta tierra cultivar. Para los negociadores, la difícil tarea consiste en acordar cómo deben repartirse ambos países la carga cuando el río lleva menos agua de la que necesitan en conjunto.
Continúan los contactos técnicos en medio de tensiones políticas
Bangladesh afirma que India no ha respondido a su solicitud de negociar la renovación del tratado. El Ministerio de Asuntos Exteriores de India ha remitido las cuestiones fluviales a la Comisión Conjunta de Ríos (JRC, por sus siglas en inglés), el organismo bilateral responsable de la cooperación sobre los ríos compartidos.
Los contactos técnicos han continuado. Una reunión de cuatro días comenzó en Calcuta el 20 de mayo, como la 90.ª reunión del Comité Técnico de la comisión, y se previeron mediciones conjuntas en Farakka. La delegación de Bangladesh estuvo encabezada por el miembro de la JRC Md Anwar Kadir. Equipos de India y Bangladesh también visitaron la presa en enero para realizar evaluaciones técnicas.
La última reunión de la comisión a nivel ministerial confirmada oficialmente tuvo lugar en 2022, tras un intervalo de 12 años. El acuerdo propuesto sobre el agua del Teesta está estancado desde 2011, lo que ilustra cómo pueden continuar las conversaciones técnicas sin que se alcance un acuerdo político.
Las relaciones se deterioraron después de que Sheikh Hasina huyera a India durante el levantamiento de Bangladesh de 2024. Su permanencia en ese país y la presión de Daca para que Hasina sea extraditada tras su condena por crímenes de lesa humanidad complican el contexto diplomático. Hasina ha dicho que tiene intención de regresar a Bangladesh en diciembre. No se ha confirmado una posible visita a India del primer ministro Tarique Rahman.
Funcionarios indios han expresado su preferencia por negociar un nuevo acuerdo que tenga en cuenta el aumento de la demanda, la pérdida de glaciares y el uso de aguas subterráneas, en lugar de limitarse a prorrogar las condiciones actuales. No se ha anunciado un calendario acordado para concluir ese acuerdo.
Cómo llegó la disputa a este punto
Farakka comenzó a funcionar en 1975, tras 14 años de construcción. Bangladesh acusó a India de desviar demasiada agua y la disputa llegó a las Naciones Unidas antes de que los países acordaran un mecanismo de reparto en 1977.
Los principales hitos muestran por qué la posibilidad de otro período sin acuerdo tiene tanto peso en Bangladesh:
- 1975: India inauguró la presa de Farakka para desviar agua hacia el sistema Bhagirathi-Hooghly.
- 1977: India y Bangladesh acordaron el reparto de agua, incluida la protección del 80% de la asignación prevista para Bangladesh durante los períodos de escasez.
- 1982: Un memorando sustituyó esa garantía por un reparto proporcional de los déficits.
- 1985: El memorando se prorrogó por otros tres años, tras lo cual expiró.
- 12 de diciembre de 1996: Los países firmaron el tratado vigente por 30 años.
- 20 de mayo de 2026: Funcionarios técnicos iniciaron cuatro días de reuniones y evaluaciones conjuntas del caudal.
- 12 de diciembre de 2026: Expira el tratado vigente.
Sheikh Rokon, del grupo ambientalista de Daca Riverine People, afirma que los años sin un acuerdo causaron graves daños a la red fluvial de Bangladesh.
«El Ganges sufrió durante los años sin tratado y al menos tres ríos casi se secaron», dijo.
Rokon teme que otro vencimiento cause más daños porque la demanda de agua dulce ha aumentado a ambos lados de la frontera. Su preocupación vincula el plazo del tratado con la cuestión práctica de cuánta agua queda disponible para las comunidades río abajo.
Bihar presiona a India para proteger sus necesidades
Bihar quiere que sus necesidades de agua para la agricultura, la industria y el consumo humano se cuantifiquen y queden protegidas por ley antes de que India acepte nuevas condiciones. Vijay Kumar Choudhary, vicejefe de Gobierno y ministro de Recursos Hídricos, afirma que las necesidades del estado se pasaron por alto en 1996.
Choudhary vincula Farakka con la acumulación de sedimentos aguas arriba, las inundaciones en Bhagalpur, Munger, Khagaria y Begusarai, y la escasez de agua durante los meses secos. Afirma que las preocupaciones de Bihar se plantearon al ministro de Asuntos Exteriores, S. Jaishankar, y a la ministra de Finanzas, Nirmala Sitharaman, durante una visita de una delegación a Nueva Delhi el 21 de agosto.
Según se informa, Bihar solicita 2.000 pies cúbicos por segundo durante el período de menor caudal, mientras que un comité interno recomendó 900. La diferencia es considerable: la solicitud del estado supera en más del doble la recomendación del comité.
Los investigadores cuestionan la explicación de Bihar sobre el problema. Himanshu Thakkar, coordinador de la Red de Asia Meridional sobre Presas, Ríos y Personas, señala que el estado carece de grandes instalaciones para almacenar agua del Ganges. Rajiv Sinha, profesor de Ciencias de la Tierra del Instituto Indio de Tecnología de Kanpur, considera que los sedimentos son el principal problema.
Sinha explica que los sedimentos pueden obstruir los cauces y hacer que el agua se extienda por una zona más amplia. Los sedimentos son la arena, el limo y otros materiales que transporta un río. Su desplazamiento influye en la profundidad del cauce, las inundaciones y las tierras agrícolas.
El proyecto de suministro de agua del Ganges de Bihar, inaugurado en 2022, lleva agua por tuberías a Gaya y Rajgir. El período autorizado para extraer agua va de julio a octubre, durante el monzón. Por tanto, el desafío de India en las negociaciones incluye tanto sus relaciones con Bangladesh como las prioridades contrapuestas de sus propios estados.
Los cultivos, la pesca y los Sundarbans afrontan presiones relacionadas
El Proyecto de Riego Ganges-Kobadak de Bangladesh se diseñó para abastecer 955 kilómetros cuadrados de tierras agrícolas. Según los datos disponibles, su cobertura ha caído a 550 kilómetros cuadrados, una reducción de 405 kilómetros cuadrados, o alrededor del 42% de la superficie prevista.
Los pescadores también están cambiando su forma de ganarse la vida. Abu Bakar Siddique, de 55 años, ha dejado de pescar en el río para criar peces en estanques, a medida que las capturas han disminuido.
Siddique describió la pérdida de variedad en las capturas del río:
«Antes pescaba muchas especies».
El Gorai lleva agua dulce del Ganges hacia los Sundarbans, el mayor bosque de manglar del mundo y un sitio del Patrimonio Mundial. El agua dulce ayuda a limitar la expansión tierra adentro del agua salada. Cuando ese suministro disminuye, la subida del nivel del mar aumenta la presión sobre el agua y los ecosistemas costeros.
Chowdhury Sarwar Jahan, profesor de Geología de la Universidad de Rajshahi, advierte que un caudal fluvial insuficiente podría tener consecuencias desastrosas. Los cultivos, las zonas de pesca y los manglares dependen del agua que circula por cauces conectados, por lo que la escasez puede extenderse mucho más allá del río principal.
Qué podría incluir un acuerdo más amplio
Malik Fida A. Khan, exmiembro bangladesí de la JRC, afirma que India ha construido más presas aguas arriba. Quiere que un nuevo acuerdo incluya disposiciones sobre el clima y la gestión de toda la cuenca.
Un enfoque de cuenca tendría en cuenta los afluentes, las aguas subterráneas, los sedimentos y los ecosistemas, además del reparto de agua en Farakka. Las aguas subterráneas son importantes porque el agua bajo la superficie puede alimentar los ríos entre las lluvias; una extracción más intensa puede reducir ese aporte.
Entre las propuestas debatidas por Bose figura la participación de Nepal, cuyos ríos Ghaghara, Gandaki y Koshi aportan agua del Himalaya al Ganges. Un expresidente de la Comisión Nacional de Conservación de Ríos de Bangladesh también ha sugerido una renovación de tres años, en lugar de otra por 30. India no ha respaldado esas propuestas.
La diplomacia de Bangladesh en materia de agua también incluye su adhesión al Convenio sobre el Agua de la Comisión Económica de las Naciones Unidas para Europa. Otras propuestas instan al país a sumarse a la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho de los Usos de los Cursos de Agua Internacionales para Fines Distintos de la Navegación, de 1997, que aborda el uso compartido del agua, los daños a los estados vecinos y la protección de los ecosistemas.
La oposición a Farakka también tiene antecedentes dentro de India. Nitish Kumar pidió que se eliminara en 2016, y la Declaración de Patna de 2017 reclamó la recuperación del caudal natural del río. Estas demandas amplían el debate: de las asignaciones nacionales a los efectos de la propia estructura.
Una nueva presa y un río que también se desborda
Daca aprobó en mayo el proyecto de la presa de Padma, de 2.800 millones de dólares, que contempla una central hidroeléctrica de 113 megavatios. El proyecto busca aliviar la escasez, aunque quienes lo critican en el debate sobre la renovación sostienen que otra presa podría debilitar el argumento de Bangladesh a favor de recuperar las funciones naturales del río.
Bangladesh debe gestionar tanto las crecidas destructivas como la escasez de la estación seca. La Junta de Desarrollo del Agua afirma que en los últimos años el río se ensanchó tres kilómetros en el distrito de Chapainawabganj, casi el doble de su anchura.
Rehana Khatun, de 50 años, perdió su casa en la aldea de Fielder Bazar y ahora vive en un refugio de bambú. Describió la fuerza del agua de la inundación:
«El río se volvió salvaje y empezó a tragarse todo lo que había en la orilla», dijo.
La experiencia de Khatun y el relato de Soren sobre un río casi inmóvil describen distintas estaciones de un mismo problema. Las comunidades necesitan un suministro fiable de agua dulce durante los meses secos y protección frente a la erosión y las inundaciones cuando llueve intensamente. Los negociadores afrontan la presión de abordar ambas cuestiones al decidir qué debe sustituir al acuerdo de 1996.
Puntos clave
- El tratado sobre las aguas del Ganges expira el 12 de diciembre de 2026 y no contempla una prórroga automática.
- Bangladesh quiere una protección más sólida cuando el caudal cae a niveles excepcionalmente bajos.
- El tratado vigente exige consultas de emergencia cuando el caudal de Farakka cae por debajo de 50.000 pies cúbicos por segundo.
- Bihar quiere que sus necesidades de agua queden protegidas por ley, mientras los investigadores señalan problemas de almacenamiento y sedimentos.
- El mayor proyecto de riego de Bangladesh abastece alrededor de un 42% menos de tierras que la superficie para la que fue diseñado.
- Las reuniones técnicas han continuado, pero no se ha anunciado un calendario para alcanzar un acuerdo definitivo.
- Las propuestas incluyen una gestión más amplia de la cuenca, la participación de Nepal y una renovación por un período más corto.
