Volver a cultivar en tierras que aún están afectadas por la sal
En Shyamnagar, cerca de los Sundarbans de Bangladesh, la oficina gubernamental de agricultura registra 71.000 agricultores y 17.539 hectáreas de tierra cultivable. Su evaluación identifica cinco obstáculos para la producción: salinidad, escasez de riego durante la estación seca, anegamiento durante el monzón, falta de personal y carencia de instalaciones de almacenamiento en frío. Los agricultores que intentan recuperar la producción de cultivos tras décadas de cultivo de camarones afrontan otra presión: pagar las semillas, los fertilizantes y los pesticidas antes de tener una cosecha que vender.
Contenido
- Volver a cultivar en tierras que aún están afectadas por la sal
- Por qué los productores de camarones están cambiando de rumbo
- El aumento de la producción no implica una recuperación uniforme
- Préstamos para mantener productivos los campos
- Uso de productos químicos y deterioro de la calidad del suelo
- Los riesgos para la salud requieren mejores pruebas y una manipulación más segura
- Las colecciones locales de semillas ofrecen otra alternativa
- El agua dulce sigue siendo el recurso limitante
- La capacitación vincula la agricultura con la seguridad alimentaria de los hogares
- Medidas gubernamentales y cuestiones aún sin resolver
- Puntos clave
El perfil de la oficina de agricultura de Shyamnagar registra 16.850 hectáreas dedicadas al arroz aman trasplantado, el principal cultivo del monzón, y una intensidad de cultivo del 125%. Esta medida compara el área total sembrada en temporadas sucesivas con la superficie neta cultivada. Indica que algunas tierras se cultivan más de una vez, no que todos los campos produzcan varias cosechas.
Para los agricultores que llevan la última década tratando de recuperar los cultivos de agua dulce, el cambio está lejos de ser sencillo. El agua salina de los ríos que se introdujo en los recintos para la cría de camarones ha dejado las tierras en condiciones difíciles para el cultivo. Los agricultores dicen que usan mayores cantidades de productos químicos para mantener los rendimientos y que luego piden préstamos a comerciantes, empresas de semillas, prestamistas e instituciones de microfinanzas para cubrir los gastos.
Hay indicios de recuperación agrícola en el suroeste. La producción de arroz, hortalizas y frutas ha aumentado a medida que algunos agricultores abandonan las explotaciones de camarones que atraviesan dificultades. Sin embargo, el aumento de la producción en un distrito no significa que todas las aldeas hayan recuperado sus suelos, árboles o acceso al agua dulce. En Shyamnagar, el desafío central es determinar si la vuelta a los cultivos puede sostener los medios de vida sin aumentar las deudas y el daño ambiental.
Por qué los productores de camarones están cambiando de rumbo
El cultivo comercial de camarones se expandió por la costa suroccidental hace unos 40 años, cuando el aumento de la salinidad dificultó el cultivo del arroz. La introducción de agua salina en campos cerrados ofreció al principio una fuente alternativa de ingresos. Más recientemente, el exceso de salinidad, las enfermedades virales y las pérdidas han convencido a algunos agricultores de volver a la agricultura.
Sheikh Sirajul Islam, agricultor de Shyamnagar, retomó el cultivo del arroz tras dos décadas de criar camarones. Describió la caída de la producción de camarones durante los brotes virales y un suelo tan salado que impedía el crecimiento de otros cultivos alrededor de su recinto. Su nuevo método combina el cultivo de arroz durante el monzón con hortalizas o frutas durante la estación seca.
Nirmal Gayen, agricultor de Dakop, en Khulna, también pasó de los camarones al arroz y la sandía después de perder dinero. Al recordar su última inversión en camarones, dijo:
«La última vez que crié camarones, solo pude recuperar la mitad de los 705 dólares (60.000 takas) que había invertido. Tuve pérdidas porque las enfermedades virales atacaban con frecuencia mi granja de camarones».
Un estudio en Dakop concluyó que el cultivo de arroz y sandía generaba mayores beneficios brutos e ingresos netos que la cría de camarones por sí sola. Una investigación publicada en Land Use Policy en 2023 también detectó una creciente diversificación de cultivos en las zonas costeras dedicadas al cultivo de camarones. Estos hallazgos respaldan el cambio, aunque la escasez de agua dulce sigue limitando la cantidad de tierras que los agricultores pueden volver a cultivar.
El aumento de la producción no implica una recuperación uniforme
Las cifras del Departamento de Extensión Agrícola citadas para los cinco ejercicios fiscales comprendidos entre 2018 y 2023 muestran que la producción de arroz aman aumentó entre un 11% y un 14% en Khulna, Bagerhat y Satkhira. La producción de hortalizas subió alrededor de un 50%, mientras que la de sandía se multiplicó entre seis y diez veces en esos distritos.
La producción de frutas aumentó un 197% en Khulna y un 114% en Satkhira. Eso significa que la producción alcanzó aproximadamente 2,97 y 2,14 veces su nivel anterior, respectivamente. Los agricultores comenzaron a cultivar una mayor variedad de productos comerciales, entre ellos mango, yambulán, limón, coco, guayaba y banana.
Las cifras sobre los camarones corresponden a otro grupo de distritos y no deben compararse directamente con los totales de esos cultivos. En Khulna, Patuakhali, Bhola, Barguna y Noakhali, la producción de camarones cayó más de un 7%, desde unas 30.000 toneladas en el ejercicio fiscal de 2018 hasta el ejercicio fiscal de 2022, que terminó en 2023. La superficie dedicada a la cría de camarones se redujo casi un 5%. Solo Khulna registró una caída de la producción del 8%.
Sin embargo, los agricultores locales de Shyamnagar afirman que los árboles de mango, yambulán, limón, coco, chicozapote y manzana de Java son ahora poco comunes en la zona. No hay contradicción necesaria: el aumento de la producción comercial de frutas en todo un distrito puede coexistir con la pérdida de árboles establecidos en determinadas aldeas salinas. Las cifras miden la producción, no la supervivencia de cada huerto o especie local.
Préstamos para mantener productivos los campos
Los agricultores describen un ciclo en el que las difíciles condiciones del suelo los llevan a gastar más en fertilizantes y pesticidas, mientras que la falta de efectivo durante la temporada de cultivo los obliga a pedir préstamos. El crédito proviene de varias fuentes, entre ellas los negocios que venden los insumos. Algunos préstamos tienen intereses elevados y pueden pagarse en cuotas durante todo el año.
Este sistema vincula la próxima decisión de siembra de un agricultor con las obligaciones de una temporada anterior. Una mala cosecha puede dejar sin pagar tanto los costos del cultivo como la deuda. Pedir prestado a un vendedor de insumos también puede convertirlo en la fuente de asesoramiento más accesible sobre qué comprar y cuánto aplicar.
Las categorías de agricultores de la oficina de agricultura muestran que muchos hogares tienen poco margen para absorber pérdidas. Registra 15.820 agricultores sin tierras, 20.925 agricultores con parcelas marginales y 22.400 pequeños agricultores. En conjunto, estos grupos suman 59.145 de los 71.000 agricultores, es decir, cerca del 83,3%.
La oficina también señala un problema posterior a la cosecha: sin almacenamiento en frío, los agricultores pueden vender los productos perecederos a bajo precio en lugar de arriesgarse a que se echen a perder. Por lo tanto, un aumento de la producción no se traduce automáticamente en un incremento proporcional de los ingresos. Los agricultores necesitan agua y semillas adecuadas para producir, pero también crédito asequible y formas de conservar una mayor parte del valor de venta.
Uso de productos químicos y deterioro de la calidad del suelo
Las preocupaciones en Shyamnagar se inscriben en un aumento mucho más amplio del uso de productos químicos en la agricultura. Cifras atribuidas al Departamento de Medio Ambiente sitúan las importaciones de pesticidas en 3.000 toneladas métricas en 1990 y en más de 45.000 toneladas en 2021, un aumento de más de 15 veces. Sin embargo, el volumen importado no permite determinar cuánto se aplicó en Shyamnagar ni la toxicidad de cada producto.
Una investigación atribuida al Instituto de Desarrollo de Recursos del Suelo en 2022 concluyó que cerca del 80% de las tierras agrícolas de Bangladesh estaban perdiendo materia orgánica. La materia orgánica incluye restos descompuestos de plantas y animales que ayudan al suelo a retener agua y nutrientes. Su pérdida dificulta la recuperación de suelos productivos, sobre todo en zonas donde la sal y la escasez de agua ya limitan el crecimiento.
Estudios en arrozales de Jhenaidah y Kushtia detectaron una reducción del nitrógeno y el carbono del suelo tras el uso prolongado y combinado de fertilizantes químicos y pesticidas. Estos hallazgos corresponden a esas zonas de estudio, no a mediciones directas de los campos de Shyamnagar. Aun así, muestran por qué mantener los rendimientos mediante la compra repetida de productos químicos no equivale a recuperar la salud del suelo.
Los agricultores también dicen que hay menos aves, caracoles, ranas, serpientes y luciérnagas. El agua salina, los cambios en el hábitat y la exposición a productos químicos son factores preocupantes, pero sus observaciones no permiten determinar cuánto contribuyó cada uno. La distinción práctica es fundamental: los fertilizantes aportan nutrientes, pero no sustituyen la gestión del agua dulce ni eliminan la sal acumulada.
Los riesgos para la salud requieren mejores pruebas y una manipulación más segura
Los agricultores de la zona costera informan de enfermedades recurrentes y expresan preocupación por la salud reproductiva, la visión y los problemas cardíacos. Se describe a mujeres y niños como especialmente vulnerables. Algunos informes también mencionan estudios que vinculan la exposición a productos químicos con el cáncer y otras enfermedades, pero las pruebas presentadas no establecen la causa de enfermedades concretas en Shyamnagar.
Es necesario distinguir dos tipos de exposición: el contacto con productos químicos agrícolas y el contacto prolongado con agua salina. Action Against Hunger describe problemas de salud entre mujeres que trabajan en agua salada. No se trata de la misma exposición que la fumigación con pesticidas, y ninguno de los dos relatos demuestra que consumir un cultivo producido en suelo salino cause por sí mismo las enfermedades mencionadas.
Las cifras nacionales atribuidas al Departamento de Extensión Agrícola indican que las prácticas de aplicación inseguras están muy extendidas. Según los informes, alrededor del 77% de los agricultores fumiga con pesticidas más de dos veces por temporada de cultivo, y casi el 95% no respeta el intervalo recomendado entre la fumigación y la cosecha. Ese intervalo permite que los residuos disminuyan antes de recoger los productos; su duración depende del producto y del cultivo.
Según se informa, una encuesta citada del Instituto Nacional de Investigación del Cáncer y Hospitalización concluyó que el 64% de los pacientes con cáncer encuestados eran agricultores. Ese porcentaje, por sí solo, no demuestra que los pesticidas causaran sus cánceres ni mide el riesgo de cáncer de los agricultores en comparación con otras ocupaciones. No se especifican el alcance de la encuesta ni el grupo de comparación. La conclusión práctica más sólida es la necesidad de una manipulación más segura, información precisa sobre los productos e investigaciones médicas, no una afirmación general sobre la causa de las enfermedades.
Las colecciones locales de semillas ofrecen otra alternativa
La salinidad ha dificultado el cultivo de algunas variedades tradicionales, mientras que los agricultores compran cada vez más semillas a empresas comerciales. Quienes antes guardaban e intercambiaban semillas ahora dicen que las compran cada año, junto con fertilizantes y pesticidas. Esto suma otro gasto recurrente al cultivo.
Las semillas híbridas se producen cruzando líneas parentales seleccionadas. Guardar sus semillas no permite reproducir de manera fiable las mismas características en el siguiente cultivo, lo que puede incentivar nuevas compras. Sin embargo, el hecho de que una semilla sea híbrida no significa por sí solo que el cultivo necesite pesticidas. La necesidad de productos químicos depende de la variedad, las condiciones del campo, las plagas y las prácticas de cultivo.
Con el apoyo de BARCIK, una organización no gubernamental de investigación, agricultores de Shyamnagar están conservando variedades locales y probando fertilizantes naturales, tratamientos orgánicos contra las plagas y trampas para insectos. Jogesh Chandra Mondal dice que los agricultores participantes han comenzado a cultivar variedades locales a pequeña escala con estos métodos.
Kalpana Rani Mistri ha ayudado a organizar a mujeres que conservan e intercambian semillas; su colección contiene más de 400 variedades locales. En la aldea de Kultali, Tumpa Rani Mondal cultiva arroz y hortalizas con insumos naturales en tierras propias y arrendadas. Dice que compradores habituales se ponen en contacto con ella para adquirir sus productos. Estos ejemplos muestran que existen alternativas locales en funcionamiento, aunque no hay cifras sobre sus rendimientos medios, costos de producción o capacidad para atender a los 71.000 agricultores.
El agua dulce sigue siendo el recurso limitante
La salinidad del agua superficial en el suroeste alcanza su punto máximo entre febrero y abril, cuando los cultivos de la estación seca necesitan riego. Los agricultores dependen en gran medida del agua del monzón almacenada en estanques y canales. Algunos construyen diques temporales después del monzón para separar los canales de los ríos afectados por las mareas y evitar que el agua salada entre en sus reservas para riego.
Sirajul Islam, el agricultor de Shyamnagar que volvió a cultivar arroz, describió los límites de este método:
«Durante el verano persiste aquí una grave escasez de agua. Usamos para regar los cultivos en crecimiento la poca agua que queda en los estanques y canales que se alimentan de la lluvia. Pero a veces ni siquiera eso se puede manejar».
Mohammad Shamsudduha, profesor del University College de Londres, recomienda restaurar o excavar ríos y canales para captar el agua de lluvia del monzón. La oficina de agricultura de Shyamnagar también promueve la excavación de estanques y pequeños estanques, además de cultivos tolerantes a la sal y la sequía.
Otras técnicas buscan prolongar la duración del agua almacenada o reducir el contacto de las plantas con el suelo salino. El acolchado cubre el suelo para ralentizar la evaporación. El riego por goteo lleva pequeñas cantidades de agua cerca de las raíces. Los bancales elevados, los sacos y los recipientes elevados pueden crear espacios de cultivo más manejables. Estos métodos responden a limitaciones concretas, pero su éxito sigue dependiendo de la disponibilidad de agua, de materiales de cultivo adecuados y del mantenimiento.
La capacitación vincula la agricultura con la seguridad alimentaria de los hogares
Action Against Hunger puso en marcha su programa agrícola en Satkhira en 2021. El informe sobre el programa de Satkhira vincula las dificultades agrícolas con el hambre y describe capacitaciones en compostaje, diversificación de cultivos, almacenamiento de agua de lluvia, acolchado y estructuras de cultivo elevadas.
Khaleda Hossain Moon, experta de Action Against Hunger en la zona costera de Satkhira, explicó la relación entre las condiciones del suelo, los ingresos y la nutrición:
«Debido a la alta salinidad del suelo, la producción agrícola es muy baja y las personas con bajos ingresos no pueden comprar alimentos. Por eso, muchos sufren desnutrición, en especial los niños pequeños».
El programa promueve el girasol, la okra, las espinacas y el chile allí donde las condiciones lo permiten, en lugar de depender únicamente del arroz. Sostiene que la rotación de cultivos puede producir rendimientos un 10% superiores a los del monocultivo, aunque no presenta este dato como un resultado medido en todas las explotaciones participantes de Satkhira. La rotación consiste en cambiar de cultivo entre temporadas; la diversificación distribuye la producción entre varios cultivos.
Rekha, una participante, cultiva hortalizas alrededor de su casa con agua de lluvia almacenada, compost de residuos de cocina y estiércol de ganado. Ahora capacita a otras mujeres. La organización también informa de que todos los hogares de Simul Baria llevan a cabo varias actividades para obtener medios de vida, como costura, ganadería, acuicultura y pequeños negocios. El informe no especifica el número de hogares ni los cambios medidos en sus ingresos, pero describe una estrategia para reducir la dependencia de una sola cosecha.
Medidas gubernamentales y cuestiones aún sin resolver
Los agricultores han hecho campaña para que se cree un ministerio o una dirección específica para la agricultura en las zonas costeras expuestas a desastres. Afirman que el Estado presta poca atención a sus necesidades. El Departamento de Extensión Agrícola dice que ya apoya variedades de cultivos adecuadas, fertilizantes orgánicos, acolchado con plástico, riego por goteo, abono verde y cultivos en sacos y torres. Su oficina local también menciona capacitación en huertos y compra de maquinaria mediante subsidios gubernamentales.
La regulación de los pesticidas es otro componente de la respuesta. La Ley de Pesticidas de 2018 establece la inscripción, las pruebas, las inspecciones y la confiscación, y permite que tribunales móviles tramiten ciertos delitos. Algunos informes señalan una aplicación deficiente de la ley y falta de orientación en los puntos de venta. Las descripciones de los programas no indican cuántos agricultores de Shyamnagar reciben apoyo, qué financiación está disponible ni si la capacitación y las inspecciones llegan a las aldeas que denuncian problemas.
Los acontecimientos fechados muestran que los cambios agrícolas y la creciente presión ambiental han ocurrido al mismo tiempo:
- De 1990 a 2021: Según los informes, las importaciones nacionales de pesticidas aumentaron de 3.000 a más de 45.000 toneladas métricas.
- 2018: La Ley de Pesticidas estableció el marco regulatorio vigente descrito en los informes.
- De 2018 a 2023: Las cifras agrícolas registraron un aumento de la producción de cultivos y una caída de la producción de camarones en distintos grupos de distritos costeros.
- 2021: Action Against Hunger puso en marcha su programa agrícola en Satkhira.
- 2023: Un estudio publicado en Land Use Policy analizó la diversificación de cultivos y la presión ambiental en las zonas costeras.
- Desde mayo de 2024: Action Against Hunger informa de cuatro grandes desastres que afectaron a 18,4 millones de personas en Bangladesh.
No se ha identificado ninguna decisión ni fecha límite para la propuesta de crear un organismo de agricultura costera. La cuestión pendiente es hasta dónde pueden llegar las medidas existentes y si un mejor almacenamiento de agua, la gestión del suelo, el acceso a semillas y un uso más seguro de los productos químicos pueden hacer que la vuelta a los cultivos sea financieramente sostenible.
Puntos clave
- La oficina de agricultura de Shyamnagar registra 71.000 agricultores e identifica la salinidad, la escasez de riego y el anegamiento como obstáculos importantes.
- Algunos agricultores de la costa abandonan el cultivo de camarones tras los brotes de enfermedades y las pérdidas económicas.
- La producción agrícola ha aumentado en varios distritos, pero la recuperación es desigual entre las aldeas.
- La compra de insumos y los préstamos presionan a agricultores con poco efectivo y pocas tierras.
- BARCIK apoya la conservación de semillas locales y el cultivo con insumos naturales.
- El almacenamiento de agua de lluvia, la diversificación de cultivos y la gestión del suelo son pilares de los programas de apoyo existentes.
- Las preocupaciones sobre la salud justifican una investigación, pero las estadísticas de pacientes no demuestran que los pesticidas hayan causado determinados tipos de cáncer.
