Dos candidatos, una plaza a bordo de Tiangong
Pakistán se prepara para enviar a su primer astronauta a la órbita. Los pilotos militares Muhammad Zeeshan Ali y Khurram Daud se entrenan en Pekín para una misión que duraría alrededor de una semana a bordo de la estación espacial Tiangong, de China. Se espera que la selección final se anuncie entre mediados y finales de octubre de 2026, según Amer Gilani, responsable de la cooperación en vuelos espaciales tripulados de la Comisión de Investigación del Espacio y la Alta Atmósfera de Pakistán (SUPARCO).
Contenido
- Dos candidatos, una plaza a bordo de Tiangong
- Cómo llegó la misión a esta etapa
- Qué distingue a los dos finalistas
- Entrenamiento para el lanzamiento y la vida cotidiana en órbita
- Cuatro experimentos entre más de 300 propuestas
- Una función de investigación en una estación más amplia
- El plan de regreso depende de la rotación de la tripulación china
- Acceso al espacio sin un sistema de lanzamiento independiente
- Una cooperación más amplia, pero ningún acuerdo para un vuelo paquistaní a la Luna
- Qué falta por confirmar
- Puntos clave
El candidato seleccionado se convertiría en el primer ciudadano paquistaní en viajar a la órbita y en el primer astronauta extranjero en visitar la estación espacial operativa de China. El Ministerio de Información y Radiodifusión de Pakistán ha señalado que el lanzamiento está previsto para finales de 2026, pero China no ha anunciado una fecha exacta ni ha nombrado al astronauta que viajará.
La tarea científica de la misión es más concreta que su ambición simbólica. Instituciones chinas seleccionaron cuatro experimentos de biotecnología entre más de 300 propuestas presentadas por universidades paquistaníes. El astronauta elegido actuaría como especialista en carga útil científica y realizaría investigaciones destinadas a contribuir a la seguridad alimentaria y a la lucha contra el cambio climático, en lugar de pilotar la nave.
Funcionarios de la Agencia Espacial Tripulada de China han condicionado el vuelo a que se complete la formación y se superen las evaluaciones. Por tanto, que dos candidatos hayan llegado a la fase final no significa que alguno ya tenga asegurada una plaza. El programa combina un hito nacional para Pakistán con un nuevo paso para las operaciones astronautas de China, que hasta ahora han transportado tripulaciones chinas.
También separa el acceso a los vuelos espaciales tripulados de la capacidad de enviar personas al espacio de forma independiente. Pakistán aportaría un astronauta y experimentos de investigación, mientras que China proporcionaría la nave, las instalaciones de lanzamiento, los sistemas de entrenamiento y el laboratorio orbital.
Cómo llegó la misión a esta etapa
El programa comenzó con un acuerdo de cooperación firmado por SUPARCO y la Agencia Espacial Tripulada de China en Islamabad el 28 de febrero de 2025. El primer ministro Shehbaz Sharif asistió a la ceremonia. El acuerdo contemplaba entrenar a dos candidatos paquistaníes y seleccionar a uno para realizar trabajos científicos a bordo de Tiangong, con un calendario de vuelo sujeto a los planes operativos de la estación.
La secuencia posterior muestra cómo un compromiso diplomático inicial se convirtió en un programa activo de formación de astronautas:
- 28 de febrero de 2025: Pakistán y China firmaron en Islamabad el acuerdo de cooperación sobre astronautas.
- Abril de 2025: SUPARCO anunció que había comenzado la selección preliminar en Pakistán, seguida de nuevas etapas de selección en China.
- Febrero de 2026: SUPARCO informó que había concluido la fase de selección secundaria.
- Principios de abril de 2026: Concluyó el primer proceso de selección de China de candidatos extranjeros a astronauta; Ali y Daud quedaron como los dos finalistas.
- 22 de abril de 2026: El Ministerio de Información de Pakistán anunció su selección y el periodo previsto para el lanzamiento, a finales de 2026.
- 24 de abril de 2026: Los candidatos ingresaron en el Centro de Astronautas de China, en Pekín, para entrenarse junto con astronautas chinos.
- 7 de octubre de 2026: Yang Liwei, diseñador jefe adjunto del programa espacial tripulado de China, dijo que los candidatos avanzaban satisfactoriamente.
- Entre mediados y finales de octubre de 2026: SUPARCO prevé seleccionar al astronauta definitivo.
El acuerdo original fijaba como objetivo completar la selección antes de 2026, pero no garantizaba una fecha de vuelo concreta. El objetivo de lanzamiento anunciado posteriormente es más preciso, pero sigue siendo un plan, no un calendario de salida confirmado.
Qué distingue a los dos finalistas
El proceso de selección incluyó una evaluación preliminar en Pakistán, seguida de etapas secundarias y finales en China. Los candidatos se sometieron a evaluaciones médicas, psicológicas y de aptitud en el Centro de Astronautas de China. SUPARCO afirmó que esas evaluaciones siguieron las normas internacionales para los vuelos espaciales tripulados.
Las descripciones del grupo de candidatos varían. En abril de 2025, el subdirector general de SUPARCO, Amjad Ali, describió un grupo previsto de entre 10 y 15 candidatos. Relatos posteriores señalaron que Ali y Daud habían quedado entre unos 20 finalistas procedentes de un grupo más amplio de pilotos y científicos paquistaníes. Estas cifras corresponden a etapas y fechas distintas, y no permiten establecer un total único confirmado de todas las personas consideradas.
Amjad Ali explicó cómo se preveía pasar de la selección inicial a asignar el vuelo a una sola persona:
«Seleccionaremos a entre 10 y 15 candidatos. Después, se reducirá la lista a dos antes de que realicen entre seis meses y un año de entrenamiento en China. Tras la formación, uno de ellos viajará al espacio».
Funcionarios de SUPARCO dijeron que se favoreció a los pilotos porque la experiencia en vuelos de alta velocidad podría ayudarlos a soportar fuertes fuerzas de aceleración. Esa experiencia no sustituía los requisitos médicos y psicológicos. Los criterios de selección anteriores también exigían buena condición física, capacidad de investigación y aptitudes analíticas, en consonancia con una misión que implica tanto trabajo de laboratorio como las exigencias del lanzamiento.
Entrenamiento para el lanzamiento y la vida cotidiana en órbita
Ali y Daud están aprendiendo mandarín, estudiando los sistemas de la nave y practicando procedimientos de emergencia. Su preparación incluye pruebas en una centrífuga, que reproducen las fuerzas de aceleración experimentadas durante el lanzamiento y otras fases exigentes del vuelo. Estas fuerzas suelen expresarse como múltiplos de g, la aceleración asociada a la gravedad en la superficie de la Tierra.
El entrenamiento también abarca tareas cotidianas que en órbita se vuelven desconocidas: comer, dormir, manipular equipos y hacer reparaciones. En microgravedad, los astronautas y los objetos sueltos flotan porque todos caen alrededor de la Tierra al mismo tiempo. Trabajar de forma segura exige hábitos distintos de los que se utilizan en un laboratorio en tierra.
La preparación lingüística es un requisito operativo, no solo un ejercicio cultural. El astronauta paquistaní se entrenará y trabajará dentro del sistema de una misión china, donde será esencial comprender instrucciones, terminología técnica y comunicaciones de emergencia.
En octubre, durante el Congreso Astronáutico Internacional celebrado en Turquía, Yang Liwei dijo que ambos candidatos habían tenido un buen desempeño durante el entrenamiento conjunto con astronautas chinos. Su evaluación indica que han avanzado, pero no supone que alguno haya cumplido todos los requisitos ni que se le haya asignado definitivamente el vuelo.
Según Gilani, el astronauta seleccionado permanecería en China para el lanzamiento, en lugar de regresar antes a Pakistán. Después del aterrizaje, pasaría por un periodo de recuperación antes de viajar a su país. Por tanto, los periodos de preparación y recuperación se prolongarían mucho más allá de la semana prevista a bordo de la estación.
Cuatro experimentos entre más de 300 propuestas
SUPARCO recibió propuestas universitarias durante un año, incluidas las presentadas desde Karachi, Lahore e Islamabad. Instituciones chinas seleccionaron cuatro experimentos de biotecnología, que se están ensamblando y probando en laboratorios de SUPARCO antes de que los revisen ingenieros chinos.
Cuatro selecciones entre más de 300 propuestas representan menos del 1,34 % de las solicitudes. Esta selección tan limitada hace especialmente importante la preparación del equipo de investigación elegido. Para viajar en una nave tripulada, el equipo debe cumplir los requisitos técnicos y de seguridad del programa anfitrión, además de tener un propósito científico.
En abril de 2026, el Ministerio de Información de Pakistán describió una gama más amplia de posibles áreas de investigación: ciencia de materiales, física de fluidos, ciencias de la vida y biotecnología, con posibles aplicaciones en resiliencia climática, seguridad alimentaria e innovación industrial. El acuerdo de 2025 también mencionaba las ciencias médicas, la radiación, la ecología y la astronomía.
Estas descripciones generales no deben confundirse con la confirmación de que el astronauta realizará experimentos en todos esos campos. La información más específica identifica cuatro proyectos de biotecnología. Las descripciones de la misión no han dado a conocer sus nombres, métodos detallados ni las mediciones previstas.
La microgravedad puede permitir a los investigadores estudiar procesos biológicos sin los mismos efectos de sedimentación, flotabilidad y movimiento de fluidos que se observan en la Tierra. Esto explica el interés por los experimentos orbitales, pero no demuestra que estos proyectos vayan a producir un nuevo cultivo, medicamento o proceso industrial. Su utilidad práctica dependerá de los resultados y de las investigaciones posteriores.
Una función de investigación en una estación más amplia
La función del astronauta como especialista en carga útil se centrará en realizar los experimentos de Pakistán. Lin Xiqiang, portavoz de la Agencia Espacial Tripulada de China, también ha dicho que el visitante cumplirá las tareas habituales de la tripulación. Por tanto, la función especializada no elimina la necesidad de conocer los procedimientos de la estación ni de responder de forma segura ante una emergencia.
Tiangong consta de tres módulos, Tianhe, Wentian y Mengtian, y tiene una masa conjunta de unas 77 toneladas métricas. Sus cerca de 14 módulos experimentales permiten trabajar en áreas como las ciencias de la vida, la ciencia de materiales, la física de fluidos, la combustión y la exposición a la radiación. Los módulos experimentales son instalaciones específicas que albergan equipos de investigación y proporcionan los servicios necesarios para operarlos.
Algunas cargas útiles están instaladas en el exterior de la estación, lo que permite exponer directamente materiales y sistemas biológicos al entorno espacial. Los experimentos paquistaníes se integrarían en un programa de investigación ya establecido, en lugar de realizarse en un laboratorio creado exclusivamente para esta visita.
Según cifras citadas por SUPARCO, Tiangong ha acogido más de 180 experimentos y ha contribuido a más de 500 artículos de investigación y 150 patentes. Esas cifras describen el programa general de la estación, no los resultados que se esperan de los cuatro experimentos de Pakistán. También miden cosas distintas: los experimentos son actividades de investigación, los artículos comunican hallazgos y las patentes protegen invenciones reivindicadas.
La visita prevista será mucho más breve que los cerca de seis meses que los astronautas profesionales chinos suelen pasar a bordo de Tiangong. Por eso, la preparación en tierra es especialmente importante: el visitante dispondría de un periodo limitado para realizar el trabajo asignado.
El plan de regreso depende de la rotación de la tripulación china
Se prevé que la misión utilice una plaza de regreso disponible gracias a la prolongación de la estancia en órbita de un astronauta chino. Funcionarios paquistaníes describen el regreso del visitante junto con dos astronautas chinos que llegaron a Tiangong en mayo, mientras un tercero permanece a bordo durante un año para apoyar las investigaciones sobre los vuelos espaciales prolongados.
Otro relato identifica la Shenzhou-24 como la nave prevista para el viaje de ida y sitúa el vuelo en otoño. El Ministerio de Pakistán ha señalado el objetivo más general de finales de 2026. Estas descripciones no constituyen un manifiesto de lanzamiento confirmado, sobre todo mientras China no haya anunciado quién será el tripulante paquistaní definitivo ni la fecha exacta.
La distinción es importante porque el viaje del visitante depende de más que superar el entrenamiento. Deben coordinarse las plazas de ida y vuelta, la dotación de la estación y el calendario de investigación. La semana prevista en órbita forma parte de un plan más amplio de rotación china, no de un vuelo paquistaní independiente con su propio calendario.
Acceso al espacio sin un sistema de lanzamiento independiente
El programa da a Pakistán acceso a un laboratorio orbital operativo y experiencia en la preparación de investigaciones para vuelos espaciales tripulados. No le proporciona una nave tripulada ni capacidad de lanzamiento independientes. China aportará el transporte, el lugar de lanzamiento, la infraestructura de entrenamiento y la estación.
Esta división de responsabilidades es central en el debate sobre el valor duradero de la misión. Yarjan Abdul Samad, profesor adjunto de ingeniería aeroespacial en la Universidad Khalifa y vinculado también a la Universidad de Cambridge, ha sostenido que Pakistán debería aspirar a contribuir en condiciones de igualdad, en lugar de limitarse a recibir servicios.
Su preocupación es que el acceso por sí solo permita realizar la misión solicitada sin impulsar demasiado el desarrollo tecnológico nacional. También ha dicho que el envío de un astronauta debería evaluarse en función de si el trabajo aborda problemas técnicos que no puedan resolverse adecuadamente con vehículos no tripulados o experimentos en la Tierra.
Carlo Iorio, director del centro de investigación y desarrollo de tecnología espacial de la Universidad Libre de Bruselas, también ha pedido un mayor apoyo a la investigación dentro de Pakistán. Advirtió que la falta de respaldo interno podría alentar a investigadores con talento a trasladarse al extranjero, incluso a China.
El proceso de propuestas universitarias y el ensamblaje de equipos en laboratorios son formas concretas de participación paquistaní que van más allá de la presencia del astronauta. Que esa participación se convierta en una capacidad duradera dependerá de los resultados de la investigación, de la experiencia que conserven las instituciones participantes y del apoyo que continúe después del vuelo. El carácter histórico de la misión no garantiza ninguno de esos resultados.
Una cooperación más amplia, pero ningún acuerdo para un vuelo paquistaní a la Luna
El programa de astronautas amplía una relación que ya incluye lanzamientos de satélites, cooperación en navegación e investigación lunar. En 2024, la misión china Chang'e-6 llevó el satélite paquistaní ICUBE-Q a la órbita lunar, y China lanzó un satélite de comunicaciones paquistaní varias semanas después.
Pakistán también está desarrollando un vehículo explorador autónomo para la misión lunar Chang'e-8 de China, prevista para alrededor de 2028. El vehículo utilizará inteligencia artificial e imágenes estereoscópicas para detectar obstáculos, calcular distancias, evaluar el terreno y elegir rutas sobre la superficie lunar.
Las imágenes estereoscópicas utilizan vistas desde distintas posiciones para calcular la profundidad, de forma parecida a como dos ojos ayudan a una persona a estimar distancias. Combinadas con la navegación autónoma, pueden reducir la necesidad de que los controladores en la Tierra dirijan cada movimiento pese a los retrasos en las comunicaciones.
El programa del vehículo explorador es independiente del envío de un astronauta paquistaní a la Luna. Gilani ha dicho que no existe un acuerdo formal ni una conversación confirmada sobre una misión tripulada de ese tipo. La ambición de China de llevar astronautas a la Luna antes de 2030 no debe interpretarse como una invitación ni como un compromiso para incluir a un tripulante paquistaní.
Yang Liwei ha descrito planes para una estación de investigación lunar y una cooperación internacional más amplia. También se han informado pruebas importantes del cohete Long March-10, la nave Mengzhou y el módulo de alunizaje Lanyue, de China. Estos avances corresponden al programa lunar chino, no a una ampliación confirmada de la misión paquistaní a Tiangong.
Qué falta por confirmar
La próxima decisión prevista es elegir entre Ali y Daud entre mediados y finales de octubre de 2026. Completar el entrenamiento y superar las evaluaciones sigue siendo un requisito para volar. China aún debe anunciar quién será el astronauta seleccionado y cuál será el calendario exacto de lanzamiento.
También faltan detalles sobre los cuatro experimentos, incluidas las preguntas científicas que plantean y la forma de medir su éxito. Los objetivos declarados de contribuir a la seguridad alimentaria y a la investigación climática describen aplicaciones previstas, no resultados ya obtenidos.
China ha hablado con otros países sobre posibles participaciones de astronautas, mientras que Yang ha descrito Tiangong como una plataforma para ampliar la cooperación científica, la formación y las oportunidades de vuelo. También se ha informado de una propuesta para ampliar la estación, de tres a seis módulos, con el fin de aumentar sus actividades. Esa ampliación no se ha anunciado como requisito para la visita paquistaní ni confirma ninguna misión extranjera adicional.
Para Pakistán, la prueba inmediata es más concreta y acotada: seleccionar a un astronauta cualificado, preparar cuatro experimentos para que China los revise e integrar una breve visita de investigación en el calendario de la tripulación de Tiangong. Un vuelo exitoso marcaría un hito nacional. Su valor científico se mediría por el trabajo realizado y por lo que los investigadores paquistaníes puedan desarrollar a partir de él posteriormente.
Puntos clave
- Muhammad Zeeshan Ali y Khurram Daud comenzaron el entrenamiento de astronautas en Pekín el 24 de abril de 2026.
- SUPARCO prevé realizar la selección definitiva entre mediados y finales de octubre de 2026.
- Pakistán prevé un lanzamiento a finales de 2026, pero China no ha anunciado una fecha exacta.
- El astronauta seleccionado pasaría alrededor de una semana a bordo de Tiangong como especialista en carga útil.
- Se seleccionaron cuatro experimentos de biotecnología entre más de 300 propuestas de universidades paquistaníes.
- China proporcionará la nave, las instalaciones de lanzamiento, los sistemas de entrenamiento y la infraestructura de la estación.
- El vehículo explorador paquistaní previsto para la misión Chang'e-8, alrededor de 2028, es independiente de la misión del astronauta.
- No se ha confirmado ningún acuerdo para enviar a un astronauta paquistaní a la Luna.
