Una carrera para frenar el humo en los campos
El Gobierno de Punjab, en Pakistán, ha desplegado a 750 agentes contra la contaminación en 67 unidades de respuesta rápida para combatir los incendios agrícolas. Se ha comprometido a llegar en un plazo de 10 a 15 minutos a los lugares donde se denuncien quemas, mientras Lahore afronta otra temporada de aire peligroso. En un periodo de 24 horas esta semana, el departamento provincial de Medio Ambiente recibió 679 avisos de incendios en campos y afirmó que sus equipos apagaron 650, cerca del 96% del total denunciado.
Contenido
- Una carrera para frenar el humo en los campos
- Cómo responden las nuevas unidades
- Por qué los agricultores siguen quemando la paja
- Dónde se concentran los incendios
- Cómo llega el humo a Lahore
- Las mediciones mejoran, pero los pacientes siguen sufriendo
- La ofensiva se extiende más allá de los campos
- Dos Punjabs ante un problema compartido
- Qué muestra el calendario de la temporada
- Lo esencial
La operación debe hacer frente a un flujo considerable de nuevos incendios. Un análisis del monitoreo satelital realizado por la Iniciativa por la Calidad del Aire de Pakistán (PAQI, por sus siglas en inglés) detectó 18.825 incendios en el Punjab pakistaní entre el 1 de octubre y el 9 de noviembre. Alrededor del 89% se clasificó como probable quema de residuos agrícolas. La concentración promedio de partículas finas contaminantes en Lahore durante ese periodo fue de 126 microgramos por metro cúbico: un 11% menos que en el mismo periodo del año pasado, pero aún por encima del límite diario de Pakistán en los 40 días con datos válidos.
El jueves, un equipo controló en pocos minutos un incendio en un campo de arroz en las afueras de Lahore. Las autoridades describen a esta fuerza como la primera unidad de Pakistán dedicada a combatir la contaminación. Su labor lleva las medidas de control directamente a los campos donde los agricultores queman la paja y los tallos que quedan tras la cosecha del arroz para preparar la tierra para el siguiente cultivo.
La campaña del Gobierno combina sanciones con subvenciones para maquinaria. Los agricultores se enfrentan a multas de 15.000 rupias pakistaníes por acre por quemar rastrojos, mientras que la provincia afirma haber distribuido más de 10.000 sembradoras de siembra directa subvencionadas para ayudarles a sembrar sin prender fuego a los campos. Para los residentes que respiran el humo, la prueba inmediata es si esas medidas hacen que el aire sea más seguro, y no simplemente más limpio que el año pasado.
Cómo responden las nuevas unidades
Silwat Saeed, directora del Departamento de Protección Ambiental y Cambio Climático de Punjab, dijo que las 67 unidades operan en los principales distritos productores de arroz. Los agentes patrullan las zonas arroceras, reciben denuncias y utilizan información sobre los incendios detectados para orientar su respuesta.
Ashfaq Hussain, subdirector de la fuerza, explicó cómo reciben los avisos los equipos:
«Recibimos denuncias por varios canales y respondemos en el menor tiempo posible», afirmó.
Los avisos satelitales permiten a las autoridades detectar quemas en zonas extensas, mientras que las patrullas y las denuncias locales pueden ayudar a localizar incendios entre los pasos de los satélites. Punjab también ha desplegado drones, brigadas especiales que trabajan de noche y equipos sobre el terreno como parte de su campaña más amplia contra la contaminación.
La cifra del departamento de 650 incendios apagados de un total de 679 avisos ofrece una instantánea de la actividad durante un día. A lo largo de la temporada, los equipos deben cubrir repetidamente los distritos agrícolas, donde pueden iniciarse nuevas quemas mientras se apagan otros incendios.
Por qué los agricultores siguen quemando la paja
La cosecha del arroz deja residuos que deben gestionarse antes de sembrar el siguiente cultivo. Quemarlos permite despejar el terreno rápidamente, lo que ayuda a explicar por qué la práctica persiste pese a las multas y a los costos para la salud de las comunidades cercanas.
Saleem Abbas, un agricultor que ha dejado de quemar los rastrojos, dijo que muchos agricultores siguen considerando que el fuego es la opción más barata y rápida. La alternativa que ofrece el Gobierno consiste en reducir el costo de la maquinaria que permite gestionar los residuos mientras se siembra el siguiente cultivo.
Punjab cubre el 60% del costo de las sembradoras de siembra directa subvencionadas; los agricultores pagan el 40% restante. Estas máquinas incorporan los residuos agrícolas al suelo y siembran las semillas, lo que permite preparar el terreno para el trigo sin quemar antes el campo. Muhammad Ismail, que cultiva 50 acres, dijo que el cambio a una sembradora subvencionada y a otros equipos había aumentado considerablemente el rendimiento de trigo por acre.
Muhammad Farooq, subdirector del Departamento de Agricultura de Punjab, dijo que los agricultores sorprendidos quemando se enfrentan a multas de 15.000 rupias, unos 54 dólares, por acre. Si no pagan, pueden ser procesados y condenados a hasta seis meses de prisión. Por tanto, la política modifica ambos factores en la decisión de los agricultores: la ayuda pública abarata la maquinaria, mientras que quemar conlleva riesgos económicos y legales.
Dónde se concentran los incendios
Un análisis independiente de observaciones satelitales de la NASA contabilizó 13.241 incendios en el Punjab pakistaní entre el 1 y el 29 de octubre de 2026. Alrededor del 92% se registró en tierras agrícolas y se consideró probablemente relacionado con la quema de residuos agrícolas. Aproximadamente la mitad de los incendios detectados durante ese periodo, 6.655, se produjo en los últimos siete días.
Okara registró 2.144 incendios, Gujranwala 1.011 y Nankana Sahib 1.003. En conjunto, esos tres distritos sumaron 4.158, cerca del 31% del total provincial. Su concentración ofrece a las autoridades una razón práctica para dirigir las patrullas y las ayudas para maquinaria a zonas agrícolas específicas, en lugar de repartir los recursos de manera uniforme.
La evaluación de PAQI hasta el 9 de noviembre situó a Sheikhupura en primer lugar, con 2.559 probables incendios agrícolas, seguido de Jhang, con 2.192; Okara, con 2.062; Hafizabad, con 1.893; y Gujranwala, con 1.417. Estos cinco distritos concentraron alrededor del 54% de los incendios detectados. Las evaluaciones emplean distintos métodos de monitoreo y clasificación, por lo que arrojan cifras diferentes por distrito incluso cuando sus periodos de observación coinciden.
Las detecciones satelitales de incendios registran el calor en los lugares observados cuando un satélite pasa sobre ellos. La superficie quemada mide el terreno afectado, mientras que la cantidad de humo depende del volumen de material que arde y de cómo se quema. Las nubes, el humo denso y los incendios que se producen entre los pasos de los satélites también pueden dejar vacíos en el registro. Estas diferencias de medición ayudan a explicar por qué las autoridades pueden citar una superficie quemada inferior al promedio histórico mientras otros sistemas de monitoreo muestran un número considerable de incendios activos.
Cómo llega el humo a Lahore
PAQI determinó que la concentración promedio de PM2,5 en Lahore fue de 175 microgramos por metro cúbico cuando las corrientes de aire pasaron por zonas afectadas por incendios, frente a 93 microgramos en otros días. La diferencia es de 82 microgramos, o cerca del 88%, y vincula el fuerte deterioro de la calidad del aire en la ciudad con los vientos que llegan desde zonas de quema.
PM2,5 se refiere a partículas suspendidas en el aire de un diámetro igual o inferior a 2,5 micrómetros. Son lo bastante pequeñas como para penetrar profundamente en los pulmones, y algunas pueden llegar al torrente sanguíneo. La concentración en microgramos por metro cúbico indica la masa de esas partículas en un volumen determinado de aire.
Multan y Bahawalpur mostraron patrones similares entre los incendios agrícolas, la dirección del viento y la contaminación. Las condiciones frías y la falta de movimiento del aire también atrapan las emisiones cerca del suelo, lo que permite que el humo se acumule junto con los gases de escape de los vehículos, las emisiones industriales y el polvo de las obras.
El promedio de Lahore, de 126 microgramos por metro cúbico, superó en más de ocho veces la recomendación de la Organización Mundial de la Salud para un promedio de 24 horas, de 15 microgramos. El límite diario de Pakistán es de 35 microgramos. El promedio de la temporada y los límites diarios corresponden a periodos distintos, pero PAQI también determinó que todos los días monitoreados superaron el límite diario nacional.
Las mediciones mejoran, pero los pacientes siguen sufriendo
Las autoridades de Punjab destacan mejoras tanto en la contaminación como en los indicadores de salud. Abdullah Nayyar, director general de Medio Ambiente, dijo que los datos del departamento de Salud mostraban que las hospitalizaciones por problemas de garganta asociados al esmog el mes pasado equivalían al 69% del nivel registrado en octubre de 2025, lo que representa un descenso del 31%.
Sin embargo, en los últimos días los pacientes abarrotaron los bancos y pasillos del hospital Sir Ganga Ram de Lahore. Ahmed Abubakar, un paciente con diabetes que se ha sometido a una cirugía de baipás coronario, dijo que el esmog le había causado dificultades respiratorias e infecciones oculares. Para una persona que ya afronta una enfermedad grave, otro periodo de aire contaminado supone una carga inmediata para la salud.
Mohammad Niaz Butt, otro paciente, describió una obstrucción en la nariz y la garganta y expresó su frustración por la persistencia de las quemas:
«Lo están quemando y nadie hace nada al respecto».
Los efectos en Lahore han ido más allá de los hospitales. La Junta de Críquet de Pakistán trasladó a Rawalpindi el segundo partido de prueba contra Sri Lanka que debía disputarse en Lahore, debido al esmog, aunque mantuvo las fechas previstas, del 17 al 21 de noviembre. Como consecuencia, los espectadores, los jugadores, las autoridades y los equipos de transmisión perdieron la sede prevista en Lahore.
La ofensiva se extiende más allá de los campos
La Agencia de Protección Ambiental de Punjab también ha actuado contra los hornos de ladrillos, las fábricas, la quema de plástico y el polvo de las obras. Sus cifras del 28 de septiembre al 27 de octubre registraron 11.580 inspecciones de hornos, 197 demoliciones de hornos que no cumplían los requisitos, 163 instalaciones clausuradas, 162 casos y multas por un total de 40,7 millones de rupias.
Las medidas contra la industria incluyeron 6.650 inspecciones, la demolición de 22 instalaciones, la clausura de 191 y multas por 28 millones de rupias. Las operaciones contra la quema de plástico incluyeron 6.064 inspecciones, 152 lugares clausurados y la incautación de 45.100 kilogramos de plástico.
Los equipos destinados a capturar las emisiones industriales también fueron objeto de inspección. De las 4.204 instalaciones revisadas para comprobar la presencia de campanas extractoras, 1.863 habían instalado el equipo exigido, cerca del 44%. Las autoridades clausuraron 333 lugares que incumplían las normas. Las operaciones contra el polvo de las obras abarcaron 397 consejos locales, y se instalaron aspersores de niebla en 49 lugares.
El departamento de Medio Ambiente también informó que el índice de calidad del aire (AQI) de Lahore bajó de 489 a las 9:00 a 232 a las 15:00 del lunes, y que las 11 estaciones de monitoreo registraron descensos. Entre las operaciones se roció agua en forma de niebla a lo largo de unos 640 kilómetros de carreteras. El AQI convierte las mediciones de contaminación en un índice de riesgo para la salud; un valor más bajo indica una mejora, aunque la lectura de 232 todavía corresponde a la categoría de «muy insalubre» de la escala utilizada por IQAir.
Dos Punjabs ante un problema compartido
El análisis satelital del periodo entre el 1 y el 29 de octubre contabilizó 3.158 incendios en el Punjab indio, frente a 13.241 en el Punjab pakistaní, una proporción de aproximadamente 4,2 a 1. Una comparación limitada al satélite Suomi NPP registró 918 y 4.562, respectivamente. Utilizar un solo satélite permite comparar distintos años de forma más uniforme.
El patrón histórico ha cambiado. En el mismo periodo de octubre de 2019, el Punjab indio registró 14.002 incendios, frente a 2.908 en el Punjab pakistaní. El análisis determinó que las detecciones en el Punjab indio disminuyeron un 95% entre 2021 y 2025, mientras que en el Punjab pakistaní aumentaron un 33% entre 2019 y 2025.
Las autoridades indias siguen haciendo frente a un número considerable de quemas. La Comisión para la Gestión de la Calidad del Aire registró más de 5.785 incendios agrícolas durante la temporada que abarcó su inspección, incluidos 150 en un solo día. Su equipo se reunió con funcionarios en Ludhiana después de visitar Sangrur, Patiala y Bathinda, y habló con agricultores que utilizan alternativas a la quema. Ferozepur registró cerca de 800 casos, y Tarn Taran y Sangrur también tuvieron cifras elevadas.
La disputa sobre quién es responsable también se ha intensificado en torno a Delhi, tras un aumento de los incendios en Punjab y los desacuerdos sobre las medidas de control y el acceso a maquinaria. Saeed dijo que Pakistán había planteado el problema de la contaminación a funcionarios indios en foros internacionales. El Ministerio de Asuntos Exteriores de India no respondió a una solicitud de comentarios.
Qué muestra el calendario de la temporada
La contaminación en Lahore ha cambiado drásticamente en cuestión de semanas e incluso en el transcurso de un mismo día. La secuencia muestra por qué un mejor promedio mensual puede coexistir con episodios graves que afectan a hospitales, viajes y actividades al aire libre.
- Del 28 de septiembre al 27 de octubre: Punjab llevó a cabo miles de inspecciones dirigidas a hornos, industrias, la quema de plástico y otras fuentes de contaminación.
- Del 1 al 29 de octubre: el análisis satelital contabilizó 13.241 incendios en el Punjab pakistaní, cerca de la mitad de ellos en los últimos siete días.
- 2 de noviembre: la contaminación peligrosa por la mañana en Lahore alcanzó un AQI de 535, con una concentración de PM2,5 de 343 microgramos por metro cúbico.
- Del 1 de octubre al 9 de noviembre: PAQI registró 18.825 incendios en Punjab y niveles diarios de contaminación superiores al límite nacional durante los 40 días válidos de monitoreo en Lahore.
- 10 de noviembre: la Junta de Críquet anunció que el partido de prueba previsto en Lahore del 17 al 21 de noviembre se disputaría en Rawalpindi.
PAQI dijo que sería necesario analizar químicamente las partículas para distinguir las emisiones de los fuegos artificiales del humo agrícola al estudiar la contaminación en torno a Diwali. Su evaluación detectó una actividad considerable de incendios en zonas situadas a barlovento de Lahore, junto con condiciones meteorológicas que limitaban la circulación del aire contaminado.
La autoridad de gestión de desastres de Punjab pronosticó lluvias en Lahore y varios otros distritos durante los dos días posteriores a su aviso, lo que podría ofrecer un alivio temporal. Los incendios persistentes, las emisiones de las fábricas y el tráfico mantienen a la provincia expuesta a nuevos episodios de contaminación cuando las condiciones vuelvan a favorecer la acumulación de humo y polvo.
Lo esencial
- Punjab ha desplegado a 750 agentes contra la contaminación en 67 unidades de respuesta rápida, con el objetivo de llegar en un plazo de 10 a 15 minutos a los incendios agrícolas denunciados.
- PAQI detectó 18.825 incendios entre el 1 de octubre y el 9 de noviembre; alrededor del 89% probablemente estaba relacionado con residuos agrícolas.
- El promedio de PM2,5 en Lahore bajó un 11% con respecto al mismo periodo del año pasado, pero todos los días de monitoreo válidos superaron el límite diario de Pakistán.
- Los agricultores se enfrentan a multas de 15.000 rupias por acre, mientras que el Gobierno cubre el 60% del costo de las sembradoras de siembra directa subvencionadas.
- El humo de las zonas agrícolas se suma a las emisiones industriales, los gases de escape de los vehículos, el polvo y el estancamiento del aire, y empeora la calidad del aire de la ciudad.
