Delhi supera a Lahore en el índice de contaminación mientras la niebla tóxica revela fallas regionales

La contaminación grave se extiende más allá de la capital

Delhi registró un índice de calidad del aire (ICA) de 403 el viernes por la mañana y entró en la categoría de grave de India, mientras una densa niebla tóxica ocultaba carreteras y farolas en la capital, donde viven unos 20 millones de personas. La cifra fue 82 puntos más alta que 24 horas antes, mientras que una estación de monitoreo, la del IIT Delhi, llegó a 488.

La empresa suiza de monitoreo IQAir situó a Delhi por encima de Lahore como la gran ciudad más contaminada del mundo, con una cifra de 334, clasificada como peligrosa según su escala. La Junta Central de Control de la Contaminación de India (CPCB, por sus siglas en inglés) utiliza un sistema de cálculo diferente, lo que explica por qué su cifra era más alta. Ambas cifras apuntaban a condiciones peligrosas para quienes respiraban el aire de la ciudad.

Ballabhgarh, en el vecino estado de Haryana, registró un ICA indio aún más alto, de 419. Las 10 ciudades de una comparación regional superaron los 300, lo que muestra que la contaminación se extendía más allá de los límites de Delhi, hacia zonas circundantes de Haryana y Uttar Pradesh.

Los hospitales ya informaban de un aumento de pacientes. Los hospitales Fortis de Delhi registraron incrementos del 7% al 10% en las consultas ambulatorias y del 5% al 7% en los ingresos durante los tres o cuatro días anteriores, según el doctor Avi Kumar, jefe de medicina pulmonar de Fortis Escorts.

Este episodio reúne varios problemas: emisiones persistentes, condiciones invernales que impiden que el aire contaminado se disperse, restricciones que afectan al transporte y la construcción, y deficiencias en el monitoreo y la aplicación de las normas documentadas por auditores gubernamentales. La experiencia de Lahore añade otra advertencia: la contaminación puede mejorar respecto del año anterior y, aun así, superar las normas sanitarias todos los días en que se mide.

Por qué Delhi tiene dos cifras distintas del ICA

El ICA convierte las mediciones de contaminación atmosférica en una cifra que las personas pueden utilizar para comprender los riesgos para la salud. La cifra depende de los contaminantes medidos, el período abarcado y las reglas utilizadas para convertir las concentraciones en un índice.

El sistema de India abarca ocho contaminantes, entre ellos partículas finas, partículas de polvo más grandes, dióxido de nitrógeno, ozono y monóxido de carbono. Cada contaminante recibe su propia puntuación. La puntuación más alta determina el ICA de una estación de monitoreo, en lugar de un promedio de todas las puntuaciones de los contaminantes.

La CPCB suele utilizar promedios de 24 horas para PM2.5 y PM10, las dos principales categorías de partículas en suspensión. La cifra de la ciudad de Delhi promedia luego los valores del ICA de las estaciones que notifican datos. Las ciudades vecinas reciben cifras independientes.

IQAir utiliza la escala del ICA de Estados Unidos, que abarca seis contaminantes. Su cálculo del ICA Plus se basa principalmente en mediciones por hora y utiliza la mediana, es decir, el valor central, de las estaciones de monitoreo. Su red incluye instrumentos gubernamentales y sensores que cuestan menos que los equipos de monitoreo convencionales.

IQAir adoptó en mayo de 2024 normas estadounidenses revisadas, que redujeron de 12 a 9 microgramos por metro cúbico la concentración máxima de PM2.5 para su categoría de calidad buena. Los distintos umbrales y períodos de promedio hacen que el mismo aire pueda producir cifras diferentes, y las mediciones por hora reaccionan más rápido cuando cambian las condiciones.

India clasifica las cifras del ICA de 301 a 400 como muy malas y las de 401 a 500 como graves. La etiqueta de peligrosa de IQAir corresponde a su propia escala. A las 11 de la mañana, hora de Pakistán, la cifra de IQAir para Delhi había bajado a 208, mientras que Lahore ocupaba el séptimo lugar, con 155, lo que ilustra la rapidez con que puede cambiar la clasificación internacional.

Focos de contaminación en Delhi y sus alrededores

Al ICA de 488 del IIT Delhi le siguieron Chandni Chowk, con 479; el campus norte de la Universidad de Delhi, con 478; y Pusa, con 469. Estas cifras locales fueron considerablemente más altas que el promedio de 403 para la ciudad de Delhi.

Las cifras de la CPCB mostraron contaminación grave en más de la mitad de las estaciones que notificaban datos. PM2.5 fue el principal contaminante en 48 de las 58 estaciones de monitoreo incluidas en el desglose citado.

Fuera de Delhi, Ghaziabad registró 379; Noida, 368; Khora, 358; y Greater Noida, 356. Gurugram y Manesar registraron 351 y 350, mientras que Panchgaon llegó a 346 y Bahadurgarh a 323. Ballabhgarh y Delhi estaban en la categoría grave; las otras ocho ciudades, en la categoría muy mala.

Las imágenes de video mostraron automóviles y motocicletas circulando entre una densa niebla tóxica por las principales carreteras de Delhi, con las farolas parcialmente ocultas. La visibilidad reducida dificultó los desplazamientos por una región donde sus habitantes cruzan habitualmente límites municipales y estatales para trabajar.

Cómo el clima invernal atrapa la contaminación

La capa de mezcla atmosférica de Delhi, es decir, la altura de aire en la que la contaminación puede circular verticalmente, descendió a unos 400 metros el 12 de noviembre, frente a aproximadamente 1.400 metros dos días antes, según cifras atribuidas a datos oficiales sobre el clima y la contaminación.

Eso supuso una reducción de alrededor del 71% en la altura de la capa de mezcla. Las emisiones se acumulaban en una capa de aire mucho menos profunda, lo que permitía que la contaminación aumentara cerca del suelo.

Una inversión térmica ayuda a explicar este proceso. En condiciones normales, el aire más cálido cerca de la superficie puede elevarse y transportar los contaminantes hacia arriba. Durante una inversión, el aire frío queda debajo de una capa más cálida que actúa como una tapa y limita ese movimiento.

Las largas noches de invierno permiten que el suelo se enfríe. Los cielos despejados y los vientos suaves pueden reforzar la inversión, mientras que la niebla y la humedad reducen aún más la visibilidad. En Safdarjung, las 11 observaciones realizadas entre las 8 de la noche y las 6:30 de la mañana registraron aire en calma durante el empeoramiento nocturno.

La concentración de PM2.5 en Delhi llegó a 244 microgramos por metro cúbico a las 6 de la tarde del jueves, más del doble que 24 horas antes y unas cuatro veces por encima de la norma nacional. Las partículas PM2.5 miden como máximo 2,5 micrómetros de diámetro y pueden llegar hasta las zonas más profundas de los pulmones.

¿Qué contribuía a la contaminación del aire?

Las estimaciones del Instituto Indio de Meteorología Tropical para el 12 de noviembre atribuyeron el 25,4% de la carga de contaminación de Delhi a la quema de biomasa y otro 25,4% a los aerosoles orgánicos secundarios. Los vehículos representaron el 17%.

Los aerosoles orgánicos secundarios son partículas que se forman en la atmósfera cuando los gases experimentan reacciones químicas. Esos gases pueden proceder de vehículos, industrias y la quema de vegetación. Su formación vincula la contaminación emitida a nivel del suelo con los procesos químicos que tienen lugar una vez que las emisiones llegan al aire.

Las proporciones restantes estimadas fueron del 11,8% para los aerosoles inorgánicos secundarios; el 10,7% para la combustión mixta; el 7,1% para los fuegos artificiales; el 1,5% para la quema de residuos; el 0,9% para el polvo mineral y las cenizas; y el 0,2% para las emisiones industriales. Los porcentajes describen ese período específico y cambian según el clima, las emisiones y el desplazamiento del aire contaminado.

Los instrumentos satelitales detectaron 4.107 incendios agrícolas en los estados indios de Punjab y Haryana entre el 1 de octubre y el 12 de noviembre, frente a 4.220 durante el período correspondiente de la temporada anterior. Punjab concentró 3.729 detecciones y Haryana, 378; el 12 de noviembre se registraron 96.

La detección de incendios también depende del horario. Un análisis basado en mediciones de Meteosat determinó que el 98% del calor de los incendios registrado en 2025 se produjo después de las 3 de la tarde, frente al 94% en 2024. Un satélite que pasa alrededor de la 1:45 de la tarde puede no detectar las quemas que ocurren más tarde, por lo que algunos incendios agrícolas quedan fuera del recuento diario.

La respuesta de emergencia y su momento

La Comisión para la Gestión de la Calidad del Aire aplicó el 6 de noviembre la etapa III del Plan Gradual de Respuesta a la Contaminación, conocido como GRAP, en toda la Región de la Capital Nacional. Esta etapa se aplica a condiciones graves asociadas con cifras del ICA de entre 401 y 450 y puede activarse ante la previsión de un empeoramiento del aire.

Las restricciones incluyen la prohibición de varias actividades de construcción y demolición que generan polvo, el cierre de trituradoras de piedra y operaciones mineras, y limitaciones para vehículos antiguos. Las medidas relativas a los vehículos abarcan Delhi y distritos específicos, como Gurugram, Faridabad, Sonipat, Ghaziabad y Gautam Buddha Nagar.

Las restricciones se dirigen a vehículos ligeros que cumplen las normas BS-III para gasolina y BS-IV para diésel, o normas anteriores, así como a determinados vehículos diésel de carga. Bharat Stage, abreviado BS, es el sistema de normas de emisiones vehiculares de India. La etapa IV es el nivel más alto del GRAP y corresponde a un ICA promedio superior a 450.

Los principales acontecimientos se produjeron en varias fechas:

• 1 de noviembre: Delhi introdujo la norma «Sin certificado PUC, no hay combustible», que exige un certificado válido de control de la contaminación para comprar combustible.
• 6 de noviembre: la CAQM aplicó la etapa III del GRAP en toda la Región de la Capital Nacional.
• Del 10 al 12 de noviembre: la capa de mezcla de Delhi se redujo de aproximadamente 1.400 metros a 400 metros.
• 12 de noviembre: las estimaciones del IITM señalaron la quema de biomasa, las partículas formadas mediante procesos químicos en la atmósfera y los vehículos como principales fuentes de contaminación.
• Viernes por la mañana: la CPCB registró un ICA de 403 en Delhi, mientras que IQAir situó inicialmente a la ciudad por encima de Lahore.

Las restricciones a la construcción interrumpen las obras que generan polvo, mientras que las limitaciones a los vehículos modifican cuáles automóviles y vehículos de carga pueden circular. Su efecto práctico depende de las inspecciones y del cumplimiento de las normas en varias jurisdicciones que comparten el mismo aire contaminado.

Los hospitales informan de más problemas respiratorios

El doctor Avi Kumar dijo que los hospitales Fortis de Delhi habían atendido más casos de alergias, neumonía e infecciones respiratorias, incluidos síntomas en personas sin antecedentes de problemas respiratorios. Las necesidades de oxígeno aumentaron entre un 5% y un 7%, junto con el incremento de los ingresos.

La doctora Tanu Kumar, pediatra de un hospital del gobierno de Delhi, informó de un aumento de casi el 5% en los casos respiratorios atendidos en consultas ambulatorias. Entre los pacientes había personas con asma, infecciones torácicas, tos persistente y sibilancias recientes, un silbido al respirar. También aumentó el número de pacientes que necesitaban nebulización, un tratamiento que administra medicamentos en forma de aerosol.

El doctor Girish Sindhwani, jefe de medicina pulmonar del AIIMS Rishikesh, describió riesgos que van más allá de los pulmones:

«Así que sí, afecta no solo a los pulmones, sino también al corazón y a otros sistemas del organismo».

El doctor Avi Kumar recomendó buscar atención médica urgente en caso de dificultad inusual para respirar, descenso de los niveles de oxígeno o fiebre persistente. Los médicos señalaron que las personas mayores y los pacientes con asma estaban entre los grupos especialmente vulnerables.

Los médicos recomendaron reducir el esfuerzo físico al aire libre durante los episodios de alta contaminación y usar una mascarilla N95 bien ajustada cuando sea necesario salir. La doctora Tanu Kumar dijo que una mascarilla N95 con un buen ajuste puede filtrar hasta el 95% de las partículas. El ajuste es importante porque el aire que entra por los bordes evita el filtro.

El doctor Sindhwani aconsejó a las personas vulnerables evitar los paseos a primera hora de la mañana durante los episodios de contaminación invernal. También describió los purificadores de aire como dispositivos que funcionan en un espacio limitado, como una habitación, y cuyo rendimiento se ve afectado por las ventanas abiertas y la entrada reiterada de aire exterior.

El menor puesto de Lahore no elimina la exposición peligrosa

La mejora de Lahore en la clasificación por hora se produjo después de varios días en que había ocupado el primer puesto. Las mediciones publicadas por la Iniciativa de Calidad del Aire de Pakistán (PAQI, por sus siglas en inglés) mostraron una concentración promedio de PM2.5 de 126 microgramos por metro cúbico, aproximadamente ocho veces el valor recomendado por la Organización Mundial de la Salud para una exposición de 24 horas.

El promedio fue un 11% inferior al del período correspondiente de 2025. Aun con esa mejora, Lahore superó la norma nacional de Pakistán para PM2.5 en períodos de 24 horas durante los 40 días con datos válidos.

La PAQI registró 18.825 detecciones satelitales de incendios en la provincia pakistaní de Punjab, de las cuales el 89% se clasificó como probablemente causado por la quema de residuos de cultivos. El máximo diario fue de 1.102 detecciones el 1 de noviembre. La contribución estimada de esos incendios a la contaminación de ciudades específicas seguía siendo incierta; el clima estable y la mezcla atmosférica limitada también afectaban las concentraciones.

El portavoz de la Agencia de Protección Ambiental de Punjab, Sajjad Bashir, dijo que se habían intensificado las medidas contra las industrias contaminantes, los hornos de ladrillos, la quema agrícola, los vehículos que emiten humo y la quema de residuos al aire libre. Añadió que las condiciones meteorológicas favorables habían ayudado a dispersar la contaminación, pero que era necesario mantener la aplicación de las normas más allá de la temporada de niebla tóxica para sostener la mejora.

Entre el 1 de enero y el 10 de noviembre, las inspecciones de hornos de ladrillos aumentaron de 37.838 en 2025 a 80.594 en 2026, más del doble. Las autoridades demolieron 1.372 hornos y clausuraron 864. Las inspecciones industriales aumentaron de 38.098 a 47.643; se clausuraron 1.419 instalaciones y se impusieron multas por un total de 216,98 millones de rupias pakistaníes.

Las inspecciones de restaurantes dieron lugar a otros cambios: 9.802 visitas permitieron instalar 3.750 campanas extractoras y clausurar 1.263 establecimientos. La campaña muestra la variedad de actividades necesarias para controlar las emisiones, desde las grandes industrias hasta las cocinas.

Una auditoría de Delhi ya había detectado problemas antes de este episodio

El Informe de Auditoría de Desempeño sobre la prevención y mitigación de la contaminación atmosférica vehicular en Delhi, informe número 2 de 2022 de la Contraloría y Auditoría General, se presentó ante la Asamblea de Delhi el 1 de abril de 2025. El examen abarcó hasta marzo de 2021.

El auditor detectó una calidad del aire mala o muy mala en 1.195 de los 2.137 días examinados, alrededor del 56%. Señaló deficiencias en la ubicación de las estaciones de monitoreo, lagunas en los datos sobre contaminantes, certificados de emisiones vehiculares poco fiables y una oferta insuficiente de transporte público.

Delhi tenía 6.750 autobuses frente a una necesidad estimada de 9.000: un déficit de 2.250, o una cuarta parte. De las 657 rutas de autobús anunciadas, 238 no tenían servicio. Estas carencias importan cuando se pide a los residentes que no circulen con vehículos antiguos.

Entre enero de 2017 y marzo de 2020, las condiciones para imponer restricciones de circulación según el número de matrícula par o impar y límites de entrada para camiones se dieron en 95 ocasiones. La auditoría concluyó que las notificaciones para las dos medidas se emitieron solo cinco y ocho veces, respectivamente.

Las pruebas de vehículos también presentaban errores graves. Faltaban valores de las pruebas del 24% de los 2,214 millones de vehículos diésel inspeccionados entre agosto de 2015 y agosto de 2020. Otros 4.007 vehículos diésel recibieron certificados pese a superar los límites de emisiones, al igual que 108.000 vehículos de gasolina, gas natural comprimido y gas licuado de petróleo.

Las dificultades de monitoreo volvieron a quedar en evidencia durante el reciente episodio de contaminación. Faltaban datos de 12 estaciones cuando el ICA promedio de Delhi era de 333 a las 7 de la tarde. Entre las lecturas demoradas del 9 de noviembre había concentraciones de PM2.5 de 3.744 microgramos por metro cúbico en Mundka, 3.023 en JNU y 3.008 en el campus oeste de NSUT.

La CPCB dijo que sus analizadores estaban calibrados solo hasta 1.000 microgramos por metro cúbico y que las lecturas superiores se consideraban fuera de rango. Captar concentraciones extremas es, por tanto, uno de los retos del monitoreo, junto con mantener las estaciones en funcionamiento de forma constante.

La Asamblea de Delhi remitió la auditoría a su Comité de Cuentas Públicas y solicitó informes sobre las medidas adoptadas. No había disponible un informe público exhaustivo sobre la aplicación de las recomendaciones por cada departamento. La combinación de escasez de autobuses, deficiencias en las pruebas vehiculares y lagunas en las mediciones señala tareas concretas que van más allá de las restricciones de emergencia durante unas pocas semanas de niebla tóxica.

Puntos clave

• Delhi registró un ICA oficial de 403 el viernes por la mañana; IQAir la situó inicialmente por encima de Lahore, con una cifra de 334 en una escala diferente.
• Ballabhgarh registró 419 y las 10 ciudades de la comparación regional superaron los 300.
• La capa de mezcla de Delhi descendió de unos 1.400 metros a 400 metros en dos días, lo que limitó el espacio disponible para que se dispersaran las emisiones.
• Las restricciones de la etapa III del GRAP abarcaron la construcción, determinados vehículos antiguos y vehículos de carga específicos en toda la región.
• Los hospitales de Delhi informaron de aumentos en las consultas por problemas respiratorios, los ingresos y las necesidades de oxígeno.
• El promedio de PM2.5 de Lahore bajó un 11% respecto del período correspondiente de 2025, pero superó la norma diaria de Pakistán en los 40 días medidos.
• Una auditoría gubernamental detectó deficiencias en el monitoreo de Delhi, las pruebas de emisiones de vehículos, los servicios de autobús y la aplicación de las normas.