China tiene más adultos mayores que niños en 17 regiones provinciales mientras las escuelas vacías encuentran nuevos usos

El cambio demográfico llega a las puertas de las escuelas

China tenía 223,65 millones de personas de 65 años o más a finales de 2025, 10,89 millones más que de niños de entre 0 y 14 años. En 17 regiones provinciales, la población mayor ya supera a la infantil, mientras la reducción de la red escolar deja edificios disponibles para residencias de adultos mayores, comedores comunitarios y otros servicios.

La Oficina Nacional de Estadística registró 212,76 millones de niños de entre 0 y 14 años en su comunicado estadístico de 2025, publicado el 28 de febrero de 2026. Las personas de 65 años o más representaban el 15,9% de la población. La población nacional era de 1.404,89 millones, 3,39 millones menos que un año antes, con 7,92 millones de nacimientos y 11,31 millones de muertes.

Un desglose provincial basado en el Anuario Estadístico de China de 2026 muestra que el cambio se está extendiendo de forma desigual. El noreste, partes de la región del río Yangtsé y zonas cercanas al mar de Bohai tienen cifras especialmente altas de adultos mayores en relación con la población en edad de trabajar. Varias regiones del oeste y el centro todavía tienen poblaciones infantiles comparativamente numerosas.

Nanping, en la provincia de Fujian, ofrece un ejemplo concreto de los edificios que han quedado vacíos. Para el otoño de 2025, tenía 601 centros escolares sin uso. De los que volvieron a utilizarse, 20 se destinaron a fines públicos, como residencias para adultos mayores, centros de asistencia social y comedores para personas mayores. Otros se convirtieron en fábricas, espacios para la pintura o granjas familiares.

El cruce nacional de las tasas de dependencia de China marcó el momento en que las personas mayores superaron por primera vez a los niños en relación con la población de entre 15 y 64 años. Las cifras provinciales muestran ahora dónde los gobiernos locales deben reconfigurar los servicios y por qué convertir un aula vacía en un centro de atención requiere mucho más que cambiar el mobiliario.

Qué significan las tasas de dependencia

Una tasa de dependencia compara un grupo de edad con la población de entre 15 y 64 años. La tasa de dependencia infantil cuenta a los niños de entre 0 y 14 años en relación con ese grupo. La tasa de dependencia de adultos mayores compara de la misma forma a las personas de 65 años o más.

Las cifras de China de 2025 equivalen a aproximadamente 23 adultos mayores y 22 niños por cada 100 personas de entre 15 y 64 años. Al sumar ambos grupos, hay alrededor de 45 personas fuera de ese rango de edad por cada 100 que están dentro. Como las dos tasas usan la misma población como base, el hecho de que las personas mayores superen a los niños también significa que la tasa de dependencia de adultos mayores es más alta.

El cálculo agrupa a las personas por edad. Las responsabilidades reales de cuidado y financieras dependen del empleo, las pensiones, la salud, los ahorros y la organización familiar. Algunas personas mayores siguen trabajando o ayudan a sus familiares, mientras que algunas personas de entre 15 y 64 años estudian o no tienen un empleo remunerado.

La migración puede cambiar la tasa de una provincia incluso sin que aumente su población mayor. Cuando los adultos jóvenes se marchan a trabajar a otros lugares, disminuye el número de personas en edad de trabajar. Los niños y las personas mayores pasan entonces a representar una proporción mayor de quienes se quedan.

Regiones donde las personas mayores superan a los niños

Once regiones provinciales tenían más de 25 personas de 65 años o más por cada 100 personas de entre 15 y 64 años: Liaoning, Shanghái, Jilin, Heilongjiang, Tianjin, Jiangsu, Chongqing, Shandong, Sichuan, Hubei y Hebei.

En esas 11 regiones también había más personas mayores que niños. A ellas se sumaron otras seis: Hunan, Beijing, Shaanxi, Mongolia Interior, Shanxi y Zhejiang. El grupo resultante de 17 incluye provincias, regiones autónomas y municipios administrados directamente por el gobierno central.

La geografía es importante para planificar los servicios. Liaoning, Jilin y Heilongjiang forman el noreste, mientras que Shanghái, Jiangsu y Zhejiang pertenecen al delta del río Yangtsé. Sichuan y Chongqing están más río arriba, a lo largo del Yangtsé, y varias regiones del norte se encuentran alrededor del mar de Bohai.

En otras zonas, los niños siguen representando una proporción mayor de la población. Las diez regiones con las tasas de dependencia infantil más altas eran Tíbet, Guizhou, Guangxi, Henan, Qinghai, Ningxia, Xinjiang, Gansu, Jiangxi y Yunnan. Esos lugares siguen enfrentando una demanda considerable de educación y servicios para las familias, incluso mientras crece la población mayor.

Totales similares pueden implicar necesidades diferentes

Once regiones provinciales tenían una tasa de dependencia combinada superior al 46%: Shandong, Guizhou, Guangxi, Henan, Hebei, Hunan, Liaoning, Sichuan, Chongqing, Shaanxi y Anhui. Por tanto, en cada una había más de 46 niños y adultos mayores en conjunto por cada 100 personas de entre 15 y 64 años.

Guizhou, Guangxi y Henan tienen tasas de dependencia infantil relativamente altas. Entre sus necesidades inmediatas figuran aulas, docentes y apoyo para las familias. Sus niños podrían ampliar más adelante la población en edad de trabajar, aunque el beneficio local dependerá de la educación, el empleo y de si los jóvenes se quedan o se marchan.

Liaoning y varias otras regiones tienen una proporción mayor de adultos mayores. Sus necesidades de servicios se centran más en la asistencia para la vida diaria, las comidas y los cuidados. Por ello, una tasa combinada similar puede dar lugar a prioridades de gasto distintas: una zona necesita atender a los niños, mientras que otra debe facilitar la vida cotidiana de las personas mayores.

Los gobiernos locales también deben planificar por debajo del nivel provincial. Una provincia puede tener barrios urbanos en expansión y, al mismo tiempo, pueblos con escuelas vacías. Las decisiones sobre un edificio concreto dependen de quién vive todavía cerca y de qué servicios están al alcance de los residentes.

Menos escuelas, pero millones de estudiantes siguen asistiendo

En 2025, China tenía 8.000 escuelas primarias regulares menos que en 2024. El número de centros de enseñanza primaria, establecimientos más pequeños que no se incluyen en el recuento de escuelas regulares, cayó en 9.900. Los jardines de infancia disminuyeron en 21.400.

La reducción de los jardines de infancia se prolongó durante tres años. Su número cayó en 14.800 en 2023, 21.100 en 2024 y 21.400 en 2025, lo que supone un descenso acumulado de 57.300. El número de niños que asistían a jardines de infancia disminuyó en alrededor de 3,58 millones en 2025.

La Oficina Nacional de Estadística registró 32,255 millones de niños en educación preescolar durante 2025. Las escuelas primarias admitieron a 14,617 millones de alumnos y tenían 101,783 millones matriculados en total. Estas cifras muestran la escala del sistema educativo que todavía debe mantenerse mientras algunos centros dejan de ser necesarios.

La urbanización está cambiando el lugar donde se concentra esa demanda. A finales de 2025, el 67,89% de la población de China vivía en zonas urbanas, un aumento de 0,89 puntos porcentuales respecto al año anterior. A medida que las familias rurales se trasladan a pueblos y ciudades, las escuelas pueden quedar vacías en sus antiguas localidades, mientras los niños necesitan centros más cerca de sus nuevos hogares.

Las fechas principales muestran cómo el cambio ha pasado de las cifras escolares a la planificación local:

• 2023: El número de jardines de infancia de China cayó en 14.800.
• 2024: Otros 21.100 jardines de infancia dejaron de figurar en el recuento nacional.
• Otoño de 2025: Nanping registró 601 centros escolares sin uso.
• Finales de 2025: La población de China de 65 años o más superó a la de entre 0 y 14 años.
• 28 de febrero de 2026: La Oficina Nacional de Estadística publicó su comunicado anual con cifras nacionales de población y educación.

Cómo gestionan las provincias los edificios vacíos

Hebei publicó un plan para gestionar y reutilizar los edificios escolares sin uso mediante su clasificación y distintas formas de aprovechamiento. Participaron cinco departamentos provinciales: educación; desarrollo y reforma; finanzas; recursos naturales; y agricultura y asuntos rurales.

El departamento de educación de Hunan y otros ocho departamentos han pedido que los centros y edificios escolares rurales sin uso vuelvan a utilizarse en un plazo aproximado de tres años. El enfoque consiste en clasificar las propiedades y llevar a cabo el trabajo por etapas.

El inventario de Nanping muestra la diferencia entre asignar la responsabilidad de una propiedad y abrir en ella un nuevo servicio. De sus 601 centros escolares sin uso, 196 estaban cubiertos por acuerdos de custodia con gobiernos locales, mientras que 274 eran gestionados por colectivos de las aldeas.

De los centros ya reutilizados, 20 se destinaron a fines públicos, 17 se convirtieron en locales comerciales y cuatro apoyaron el turismo cultural. Entre los usos comerciales había una planta química en Shaowu y una fábrica de té en Wuyishan. Los espacios para la pintura y las granjas familiares figuraban entre los usos turísticos. El desglose publicado no especifica el destino final de muchos centros.

Estas decisiones reflejan la variedad de necesidades locales. Una aldea puede necesitar un comedor para las personas mayores, locales para actividades económicas o un espacio para actividades comunitarias. Los antiguos edificios educativos se están convirtiendo en recursos que las autoridades locales pueden asignar a distintos fines.

Por qué adaptar un edificio cuesta más que instalar camas

Zhang Sheng, profesor asociado de la Universidad Tianjin Chengjian y arquitecto colegiado, ha señalado una ventaja práctica de los edificios de jardines de infancia: tras las reformas adecuadas, un aula estándar puede dividirse en dos o tres habitaciones para personas mayores.

Los proyectos que ya están en marcha muestran en qué consisten esas reformas. Un antiguo jardín de infancia en el distrito de Tianqiao, en Jinan, recibió mejoras de accesibilidad, un baño adaptado para personas con movilidad reducida y un sistema de seguridad contra incendios modernizado. Su cocina se transformó en un comedor para personas mayores, que atiende a los residentes y entrega comidas en la comunidad.

En el distrito de Sanyuan, en Sanming, Fujian, 553 metros cuadrados de un jardín de infancia sin uso se convirtieron en un centro que combina atención, ocio y educación para personas mayores. Estos ejemplos muestran que la reutilización puede ofrecer tanto atención residencial como servicios para quienes siguen viviendo en sus hogares.

La situación del terreno, la propiedad y los permisos pueden encarecer la adaptación. Los terrenos destinados a la educación y los de las instalaciones de asistencia social pueden pertenecer a categorías de uso diferentes. Los cambios pueden requerir la aprobación de varios departamentos, y las obras de seguridad contra incendios deben tener en cuenta que algunos residentes podrían necesitar ayuda para salir del edificio.

Liu Ming, seudónimo utilizado por un operador de servicios de atención, describió una propuesta de reconversión en la que se estimó que las obras de seguridad contra incendios y los trámites relacionados costarían por sí solos 500.000 yuanes. La costosa decoración que conservaba el jardín de infancia ofrecía poca ayuda para cumplir esos requisitos.

El análisis del sector también señala que dos normas nacionales obligatorias, sobre los requisitos básicos de las instituciones de atención y la identificación de riesgos importantes de accidentes, entrarán en vigor el 1 de agosto de 2027. En los proyectos de reconversión, cumplir los requisitos de funcionamiento y seguridad debe formar parte del presupuesto desde el principio.

Mantener abierto un centro de atención requiere más que una subvención

Liu Ming describió un esquema local de financiación para una institución comunitaria de atención con unas 100 camas en 2.500 metros cuadrados. Los costos de construcción e instalación rondaban los 1,2 millones de yuanes, con una subvención única para la construcción limitada a 1 millón de yuanes. Las subvenciones de funcionamiento dependían de las camas ocupadas.

Con esas cifras, la subvención máxima para la construcción cubriría alrededor del 83% de los costos indicados de construcción e instalación. Los operadores aún tendrían que pagar al personal, la comida, los servicios públicos, el mantenimiento y la atención diaria, además de cualquier otro gasto del proyecto.

Liu Jianyu, participante del sector, estimó que una institución comunitaria de atención bien gestionada podría llegar a ser rentable en unos dos años. Sin embargo, según señaló, la ocupación en muchos lugares era inferior al 60%. Un edificio con camas vacías sigue generando gastos, por lo que el número de residentes es fundamental para sus finanzas.

La experiencia del operador de Xi'an Ding Kunping ilustra el riesgo. Al principio, una instalación con 120 camas alojó solo a 18 personas mayores, una ocupación del 15%. Registró pérdidas durante cinco años consecutivos y recibió apoyo familiar, antes de convertirse posteriormente en una residencia para adultos mayores con una calificación de cinco estrellas en Shaanxi.

La combinación de propiedad pública y gestión profesional es una de las respuestas. Los organismos públicos pueden conservar la propiedad, apoyar las reformas y ofrecer contratos de arrendamiento a más largo plazo, mientras un operador especializado presta los servicios y un centro de salud comunitario brinda apoyo médico. A nivel nacional, la Oficina de Estadística contabilizó 39.000 instituciones de atención y 7,68 millones de camas para adultos mayores a finales de 2025.

La investigación rural apunta a una atención más cercana al hogar

Un estudio sobre el envejecimiento rural publicado en Humanities and Social Sciences Communications proyecta que la proporción de residentes rurales de 65 años o más aumentará del 13,49% en 2020 al 28,74% en 2050. La tasa de dependencia de adultos mayores en zonas rurales subirá del 19,85% al 49,16% en el mismo periodo.

En términos cotidianos, esa tasa proyectada significa que en 2050 habrá aproximadamente cinco personas mayores por cada diez personas de entre 15 y 64 años en las zonas rurales, frente a unas dos en 2020. El estudio utiliza el censo de 2020 y el programa informático de proyección demográfica PADIS-INT, con supuestos sobre fecundidad, mortalidad, migración y urbanización.

La brecha regional proyectada es amplia. La tasa de dependencia de adultos mayores rurales de Heilongjiang llega al 88,06% en 2050, frente al 28,30% del Tíbet. Los investigadores prevén que alrededor del 48% de las poblaciones rurales provinciales supere el umbral del 20% de personas de 65 años o más para 2030, y que todas, excepto el Tíbet, lo superen para 2050. El modelo también proyecta ligeros descensos del indicador de envejecimiento rural en Chongqing y Gansu en 2050.

El estudio señala que solo el 0,55% de los adultos mayores rurales vivía en instituciones de atención, mientras que el 13,50% vivía sin ayuda para sus cuidados. Su propuesta se centra en el apoyo familiar y la ayuda mutua en las aldeas, incluida la asistencia de personas mayores más jóvenes y con mejor salud.

Este enfoque ofrece a las antiguas escuelas una posible función más allá de las camas residenciales. Un edificio reutilizado puede ofrecer comidas y actividades, además de servir como base para el apoyo comunitario, mientras los residentes permanecen en sus hogares. La decisión práctica consiste en determinar qué servicio se adapta a la población de la zona y cómo mantenerlo dotado de personal y financiación.

Puntos clave

• China tenía 223,65 millones de personas de 65 años o más y 212,76 millones de niños de entre 0 y 14 años a finales de 2025.
• Las personas mayores superaban a los niños en 17 regiones provinciales, con una concentración marcada en el noreste y en varias regiones del Yangtsé y el mar de Bohai.
• El número nacional de jardines de infancia cayó en 57.300 entre 2023 y 2025.
• Nanping registró 601 centros escolares sin uso para el otoño de 2025; algunos se reutilizaron para ofrecer atención, comidas, actividades comerciales y servicios turísticos.
• Los costos de adaptación incluyen obras de accesibilidad, seguridad contra incendios y permisos. La ocupación y los ingresos continuos de funcionamiento determinan si las instalaciones residenciales pueden seguir abiertas.
• Las investigaciones sobre la población rural proyectan un aumento de las necesidades de atención y proponen reforzar la ayuda mutua en las aldeas.