La exposición al calor en India pone en primer plano la alerta sanitaria
Se estima que 146,5 millones de personas en India estuvieron expuestas a calor extremo durante abril de 2026, mientras que el derrumbe de un glaciar del Himalaya y las inundaciones repentinas río abajo causaron más de 1.300 muertes en Nepal a finales de agosto, según la Organización Meteorológica Mundial (OMM). Estos desastres forman parte de una evaluación climática más amplia que señala que la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha clasificado por primera vez los efectos previstos de El Niño en la salud como una emergencia sanitaria.
Contenido
- La exposición al calor en India pone en primer plano la alerta sanitaria
- Por qué la amenaza de las temperaturas se extiende hasta 2027
- Cuáles son los principales riesgos que identifica la OMS para India
- El calor amenaza mucho más que la comodidad
- La escasez de alimentos puede convertirse en una crisis médica
- Un saldo mundial, con Nepal ante interrupciones duraderas
- Los registros del océano y el agua que sustentan la alerta
- Las alertas necesitan recursos que las respalden
- Las fechas que definirán la próxima respuesta
- Puntos clave
La OMM publicó su Actualización del estado del clima el 9 de noviembre, día de apertura de la COP31 en Antalya, Türkiye. Según el informe, la temperatura media global de la superficie entre enero y septiembre fue de alrededor de 1,47 °C por encima del promedio de 1850 a 1900, antes de que la actividad industrial aumentara considerablemente las concentraciones de gases de efecto invernadero.
India afronta varias amenazas simultáneas. La OMS identifica riesgos altos o muy altos relacionados con el dengue, la leptospirosis y las enfermedades transmisibles, y destaca el riesgo de malaria en algunas zonas del noreste de India. El calor, la escasez de agua, los daños a los cultivos y las interrupciones de la atención médica pueden dificultar el control de esas amenazas.
El Niño es un calentamiento recurrente de las aguas superficiales del océano Pacífico tropical central y oriental. Sus efectos van mucho más allá del Pacífico, porque los cambios en la temperatura del océano alteran la circulación atmosférica y modifican dónde se producen el calor y las lluvias.
La respuesta de la OMS se centra en preparar los servicios de salud antes de que las condiciones empeoren. Su análisis de la situación de salud pública, publicado el 5 de septiembre, es un documento técnico de 63 páginas elaborado por su equipo de Emergencias Sanitarias, Preparación y Respuesta. Sirve de apoyo para realizar evaluaciones adaptadas a cada país y región, centradas en las personas vulnerables y en el grado de preparación de los sistemas de salud.
La preocupación práctica es una cadena de presiones: el calor peligroso puede aumentar la demanda de atención médica justo cuando las sequías o las inundaciones interrumpen el suministro de agua y electricidad, el transporte y el abastecimiento de productos médicos.
Por qué la amenaza de las temperaturas se extiende hasta 2027
La OMM señala que El Niño se intensificó a partir de agosto y se prevé que alcance una intensidad récord en diciembre. Su actualización climática para la COP31 advierte de un mayor riesgo de calor extremo, sequía y lluvias intensas hasta bien entrado 2027.
La secretaria general de la OMM, Celeste Saulo, explicó cómo interactúa este fenómeno con un océano que ya contiene cantidades excepcionales de calor:
«El Niño no añade calor nuevo al planeta. Libera el calor del océano, que está más caliente que nunca desde que existen mediciones. Simplemente hay más calor disponible para liberar».
Por lo general, El Niño eleva entre 0,1 °C y 0,2 °C la temperatura media anual global. Su mayor efecto sobre la temperatura anual global suele producirse el año después de su desarrollo, por lo que 2027 es motivo de especial preocupación.
La declaración del 9 de noviembre de Saulo señala que las temperaturas de la superficie del Pacífico podrían acercarse a cuatro veces el umbral de calentamiento de 0,5 °C utilizado para declarar El Niño entre noviembre de 2026 y enero de 2027. La comparación se refiere al calentamiento del Pacífico tropical; las cifras de temperatura global corresponden a una zona geográfica y un período de referencia diferentes.
La OMM sitúa 2026 entre los cuatro años más cálidos registrados. Su promedio de 1,47 °C entre enero y septiembre está por debajo del récord anual de 1,55 °C de 2024, aunque se espera que las temperaturas sigan subiendo hasta finales de diciembre. La clasificación definitiva de 2026 está pendiente; el informe completo sobre el estado del clima mundial está previsto para marzo de 2027.
Cuáles son los principales riesgos que identifica la OMS para India
La evaluación detallada de salud de la OMS pronosticó condiciones más secas y temperaturas superiores al promedio en la mayor parte del sur de Asia entre agosto y octubre de 2026. El estrés térmico, la inseguridad alimentaria, la malnutrición y el agravamiento de enfermedades crónicas figuran entre los riesgos altos o muy altos comunes en gran parte de la región.
Los riesgos de enfermedades en India varían según la zona. La OMS incluye el dengue y la leptospirosis entre las preocupaciones del país, y señala que la malaria afecta a algunas zonas del noreste de India. La leptospirosis es una infección bacteriana que puede propagarse a través del agua contaminada por animales infectados, por lo que las inundaciones y la falta de saneamiento son motivos importantes de preocupación.
La OMS describe El Niño como un factor que modifica los riesgos: cambia las condiciones en las que las enfermedades pueden propagarse o agravarse. El saneamiento local, la inmunidad, el acceso a tratamiento y la solidez de los programas de control de enfermedades ayudan a determinar lo que ocurre en cada comunidad.
Delhi había registrado 90 casos de dengue en agosto y un total de 311 en la temporada hasta el 29 de agosto. Los casos de malaria aumentaron de 17 en julio a 53 en agosto, más del triple. Estas cifras muestran por qué la vigilancia local es importante junto con los pronósticos climáticos estacionales.
El riesgo asociado a los mosquitos puede aumentar de distintas maneras. Las lluvias intensas dejan agua estancada donde estos se reproducen. Durante las sequías, los hogares pueden almacenar agua en recipientes abiertos y crear criaderos cerca de las personas. La temperatura también afecta la supervivencia de los mosquitos y el desarrollo de los virus o parásitos que transmiten.
La OMS también advierte de un probable dipolo positivo del océano Índico, un patrón con aguas más cálidas en el oeste del océano Índico y más frías en el este. Esto podría reforzar la sequía en el sur y el sudeste de Asia, y aumentar las lluvias y el riesgo de inundaciones en las zonas ecuatoriales de África oriental entre octubre y diciembre.
El calor amenaza mucho más que la comodidad
El calor extremo puede provocar deshidratación, agotamiento por calor y golpe de calor. También somete a un esfuerzo adicional a las personas con enfermedades cardíacas, pulmonares o renales, diabetes y otras afecciones crónicas. La OMS identifica a las personas mayores, los bebés, quienes trabajan al aire libre y las poblaciones en situación de vulnerabilidad social como grupos expuestos a riesgos particulares.
El embarazo plantea otro motivo de preocupación. La evaluación de la OMS cita investigaciones que relacionan la exposición al calor con el parto prematuro, la muerte fetal, las anomalías congénitas y el nacimiento de bebés pequeños para la edad gestacional. La gravedad de la exposición al calor depende de la humedad, de cuánto dura y de si las temperaturas bajan lo suficiente durante la noche para que las personas puedan recuperarse.
El doctor Arunesh Kumar, consultor sénior de medicina respiratoria en Paras Health, en Gurugram, describe los efectos en los pacientes:
«Los períodos de calor extremo pueden aumentar la probabilidad de deshidratación, agotamiento por calor y golpe de calor, además de someter a un esfuerzo adicional a las personas con enfermedades cardiovasculares, respiratorias o renales preexistentes».
Para los hogares, las medidas preventivas incluyen mantenerse hidratado, limitar la exposición prolongada al aire libre durante las horas de más calor, seguir los avisos meteorológicos locales y mantener prácticas seguras con los alimentos y el agua. Reducir el agua estancada alrededor de las viviendas y los lugares de trabajo puede ayudar a controlar los mosquitos.
El humo constituye otra vía de exposición a enfermedades. Las sequías y las condiciones secas pueden aumentar el riesgo de incendios forestales, mientras que las partículas finas transportadas por el humo pueden agravar el asma, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica y las enfermedades cardiovasculares incluso lejos de los incendios.
Nepal ya afronta varias presiones relacionadas con la contaminación. Una alerta sobre el humo de los cultivos que llega a Nepal describió cómo los vientos podían transportar emisiones de las tierras agrícolas de India hasta el país, mientras el tráfico local y la quema de residuos aumentaban la exposición. Los habitantes pueden verse expuestos a varias fuentes de contaminación del aire perjudicial al mismo tiempo.
La escasez de alimentos puede convertirse en una crisis médica
La OMS considera que la malnutrición y el cólera y otras enfermedades transmitidas por el agua son riesgos muy altos tanto en condiciones más cálidas y secas como en condiciones más cálidas y húmedas. La sequía puede reducir las cosechas y el agua disponible para la higiene. Las inundaciones pueden destruir cultivos, dañar el saneamiento y contaminar el agua potable.
Cuando las cosechas fracasan, las familias que dependen de la agricultura de secano sufren una doble pérdida: tienen menos alimentos para consumir y menos ingresos para comprar sustitutos. El aumento de los precios puede obligar a los hogares a reducir la cantidad o la calidad de sus comidas. Las enfermedades diarreicas agravan el daño nutricional.
El profesor de Economía Eoin McLaughlin, de la Universidad Heriot-Watt, y el profesor de Gestión Matthias Beck, de la University College Cork, analizan estas relaciones en su análisis sobre clima y salud, publicado el 9 de noviembre. Señalan que la producción de maíz de Sudáfrica fue alrededor de un 40 % inferior a lo normal durante El Niño de 2015-2016 y cerca de un 20 % inferior a lo normal en 2023-2024.
Los autores dicen que la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura y el Programa Mundial de Alimentos propusieron asistencia anticipada para 8,8 millones de personas. También describen graves presiones existentes: se estima que el 57 % de la población de Somalia y el 51 % de la de Haití sufrían desnutrición, mientras que el 63 % de la población de Sudán del Sur afrontaba una grave inseguridad alimentaria. Las cifras utilizan indicadores distintos, pero todas apuntan a poblaciones que afrontan otro impacto climático con una protección limitada.
McLaughlin y Beck sostienen que la escasez de alimentos también puede cambiar el grado de exposición a infecciones transmitidas de animales a personas. Cuando los alimentos habituales dejan de estar disponibles o se vuelven inasequibles, una mayor dependencia de la carne de animales silvestres puede aumentar el contacto con fauna infectada durante la caza y la preparación de los alimentos.
Su comparación histórica muestra por qué son importantes los sistemas de ayuda. Durante El Niño de 1876-1878, las lluvias monzónicas insuficientes, la pérdida de ingresos y la imposibilidad de comprar alimentos contribuyeron a hambrunas devastadoras en India y China. Irlanda también sufrió malas cosechas, pero el transporte de alimentos por ferrocarril y mar, junto con la ayuda, contribuyó a evitar una hambruna generalizada.
Un saldo mundial, con Nepal ante interrupciones duraderas
Las olas de calor, las sequías y los incendios forestales en Europa estuvieron asociados a más de 30.000 muertes en exceso, según estimaciones preliminares citadas por la OMM. Las muertes en exceso son las que superan el número que normalmente se espera durante un período determinado. Al menos ocho países europeos batieron sus récords nacionales de temperatura, y se produjeron interrupciones en la agricultura, la energía y el transporte.
El derrumbe de un glaciar a finales de agosto en Nepal y las inundaciones repentinas río abajo pusieron de manifiesto el peligro para los asentamientos situados bajo un terreno montañoso que se está calentando. La OMM registra más de 1.300 muertes y un gran impacto económico.
Las interrupciones continuaron después del desastre inmediato. Tras las inundaciones que afectaron al turismo en Nepal, las llegadas desde India en octubre cayeron a 12.097, frente a 17.298 el año anterior, un descenso de alrededor del 30 %. Los daños en las carreteras y las rutas de peregrinación afectaron a los viajes y a las empresas que dependen de los visitantes.
McLaughlin y Beck citan una proyección del Climate Impact Lab de 451.000 muertes adicionales asociadas al calor durante el actual episodio de El Niño, principalmente en países de ingresos bajos y medios, en particular en el Sahel. Esa cifra es una proyección de posibles pérdidas, mientras que la estimación preliminar de muertes en exceso en Europa se refiere a impactos ya registrados.
Las prioridades de preparación de la OMS van más allá del tratamiento de lesiones inmediatas. Los desplazamientos y el hacinamiento pueden aumentar la transmisión de enfermedades, mientras que la interrupción de la vacunación y las dificultades para llegar a los centros de salud pueden dejar a las personas expuestas a enfermedades prevenibles.
Los registros del océano y el agua que sustentan la alerta
Los gases de efecto invernadero son el factor de calentamiento a largo plazo que está detrás de este episodio de El Niño. La OMM señala que el dióxido de carbono atmosférico alcanzó alrededor de 426,8 partes por millón en 2025, un 53 % más que las aproximadamente 278 partes por millón de 1750. El metano llegó a 1.948 partes por mil millones y el óxido nitroso, a 339,1 partes por mil millones.
La Tierra acumula calor porque entra más energía en el sistema climático de la que escapa de nuevo al espacio. Ese desequilibrio energético alcanzó en 2025 su nivel más alto desde que comenzaron las mediciones, en 1960. Las observaciones preliminares de enero a julio de 2026 apuntan a otro récord.
El océano absorbe alrededor del 90 % del exceso de calor. Los datos preliminares hasta julio indican que 2026 podría ser el décimo año consecutivo con un contenido de calor oceánico récord. El agua más cálida aporta energía a las tormentas y se expande al calentarse, lo que contribuye al aumento del nivel del mar junto con el deshielo de los glaciares y otras masas de hielo terrestres.
El nivel medio global del mar alcanzó su punto más alto en los registros satelitales, que comenzaron en 1993. Saulo señala que el aumento del nivel del mar incrementa los riesgos para 900 millones de personas que viven en zonas costeras bajas.
Las reservas de agua en tierra también están disminuyendo. En 2025, el 42 % de la superficie mundial evaluada tenía reservas de agua inferiores a lo normal, frente a un promedio histórico del 25 %. La diferencia es de 17 puntos porcentuales y afecta a las aguas subterráneas, la humedad del suelo, los ríos, los embalses, los glaciares y la nieve de los que dependen las comunidades.
Las alertas necesitan recursos que las respalden
El número de países que informan de sistemas de alerta para múltiples amenazas pasó de 56 en 2015 a 136 en 2025, un aumento de 80 países. Estos sistemas pueden dar a gobiernos y habitantes tiempo para prepararse ante el calor, las inundaciones y otras amenazas.
Annie Wilkinson, investigadora del Instituto de Estudios para el Desarrollo, sostiene en su análisis sobre el calor extremo que las personas también necesitan poder actuar siguiendo las recomendaciones. Un trabajador informal puede perder ingresos esenciales si deja de trabajar, mientras que quedarse en casa ofrece poca protección si la vivienda retiene el calor.
Wilkinson se basa en la red HeatNexus y en los proyectos de investigación If Cities Could Speak y Urban Futures. La pintura reflectante para techos puede ofrecer una protección asequible en algunas comunidades, escribe, pero los techos más frágiles quizá no sean adecuados ni siquiera para esa medida.
Los debates del Foro Mundial sobre el Calor, celebrado en Bangkok en octubre, se centraron en alertas que expliquen los efectos probables en la salud en lugares concretos. Wilkinson afirma que una protección eficaz requiere coordinación entre los servicios meteorológicos, los servicios de salud, los empleadores, las autoridades de vivienda y los sistemas de protección social.
La OMS señala preparativos concretos: revisar el suministro de agua y electricidad de los hospitales, mantener la refrigeración de las vacunas, asegurar el oxígeno y los medicamentos, planificar las rutas de derivación y organizar equipos médicos móviles. La atención materna, la vacunación, los servicios de nutrición, el tratamiento de enfermedades crónicas y el apoyo a la salud mental deben continuar durante las emergencias meteorológicas.
Las fechas que definirán la próxima respuesta
La evaluación de la OMS de septiembre y la actualización de la OMM de noviembre describen una emergencia en desarrollo; la actualización climática utiliza observaciones disponibles hasta septiembre. Los gobiernos tienen un período para prepararse antes del pico previsto de El Niño y de sus efectos más intensos sobre las temperaturas anuales mundiales.
- Abril de 2026: se estima que 146,5 millones de personas en India estuvieron expuestas a calor extremo.
- Finales de agosto de 2026: el derrumbe de un glaciar del Himalaya y las inundaciones repentinas río abajo devastaron Nepal.
- 5 de septiembre de 2026: la OMS publicó su análisis de la situación mundial de salud pública.
- 9 de noviembre de 2026: la OMM presentó su actualización climática en la COP31, en Antalya.
- De noviembre de 2026 a enero de 2027: el calentamiento del Pacífico podría acercarse a cuatro veces el umbral de El Niño de 0,5 °C.
- Marzo de 2027: la OMM prevé publicar el informe definitivo sobre el estado del clima mundial en 2026.
El secretario general de la ONU, António Guterres, pidió reducir las emisiones y apoyar a los países más expuestos:
«Los líderes deben actuar con seriedad: reducir las emisiones más rápido, acelerar una transición justa para dejar atrás los combustibles fósiles y proporcionar la financiación y la protección que necesitan los países vulnerables».
Para las autoridades sanitarias, las tareas inmediatas son concretas: mantener en funcionamiento los centros de salud, detectar pronto los brotes, proteger el agua potable y garantizar que quienes reciben alertas de calor tengan un lugar seguro al que acudir.
Puntos clave
- La OMM señala que la OMS ha clasificado por primera vez como emergencia sanitaria los efectos previstos de El Niño en la salud.
- India afronta riesgos simultáneos relacionados con el calor, el dengue, la leptospirosis, la inseguridad alimentaria y las interrupciones de la atención médica.
- Entre enero y septiembre de 2026, las temperaturas globales promediaron alrededor de 1,47 °C por encima del nivel preindustrial.
- Se prevé que El Niño continúe hasta principios de 2027, cuando probablemente tendrá su efecto más intenso sobre las temperaturas anuales mundiales.
- La OMS da prioridad a la fiabilidad de los servicios hospitalarios, la vigilancia de enfermedades, el agua segura y el apoyo a las comunidades vulnerables.
- La OMM prevé publicar en marzo de 2027 su informe definitivo sobre el clima de 2026.
