El cáncer de pulmón en estadio cero de Sharmila Tagore destaca riesgos más allá del tabaquismo

Un diagnóstico detectado antes de que el cáncer se propagara

El cáncer de pulmón de la actriz Sharmila Tagore se detectó en estadio cero y se extirpó mediante cirugía, sin quimioterapia, según contó su hija, la actriz Soha Ali Khan. Tagore, que nunca ha fumado, pone rostro a una realidad médica: evitar el tabaco reduce considerablemente el riesgo de cáncer de pulmón, pero no lo elimina.

El panorama general es cada vez más preciso. El 2 de julio de 2025, los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos (NIH) anunciaron los resultados del estudio Sherlock-Lung, que examinó tumores de 871 personas que nunca habían fumado en 28 ubicaciones geográficas. Los investigadores encontraron que la exposición a la contaminación del aire por partículas finas estaba asociada con más cambios genéticos capaces de iniciar o favorecer el cáncer. Según los NIH, las personas que nunca han fumado representan hasta el 25 % de los casos de cáncer de pulmón en todo el mundo.

Estos resultados no permiten establecer qué causó la enfermedad de Tagore. En los relatos públicos sobre su diagnóstico no se han precisado la patología del tumor, sus antecedentes de exposición ambiental ni los detalles exactos del tratamiento. Su experiencia ilustra el valor de detectar la enfermedad antes de que invada los tejidos circundantes, pero no demuestra que un contaminante específico fuera el responsable.

Soha Ali Khan describió el tratamiento de su madre en una entrevista con el entrevistador Nayandeep Rakshit:

«En el caso de mi madre, fue una de las muy pocas personas a las que diagnosticaron cáncer de pulmón en estadio cero, y no recibió quimioterapia ni nada. Se lo extirparon y, toquemos madera, está bien».

La diferencia entre una lesión localizada en una fase temprana y un cáncer invasivo explica por qué, en algunos casos, la cirugía puede ser suficiente. También explica por qué esta experiencia no debe tomarse como guía para el tratamiento de todas las personas con cáncer de pulmón.

Cómo se dieron a conocer la enfermedad y la investigación

Tagore habló de su enfermedad durante una aparición en 2023 en Koffee With Karan y explicó por qué no pudo participar en la película de Karan Johar Rocky Aur Rani Kii Prem Kahaani. Sus hijas, Soha y Saba Ali Khan, hablaron después del cáncer de pulmón de su madre en All About Her. Saba también habló de su propio diagnóstico de tumor cerebral, un antecedente médico distinto.

Las revelaciones públicas y los hallazgos científicos abarcan varios años. Las fechas indican cuándo se hizo pública la información, no necesariamente cuándo diagnosticaron a Tagore o cuándo se sometió a la cirugía.

• 10 de septiembre de 2022: investigadores del Instituto Francis Crick y del University College de Londres (UCL) presentaron pruebas de que la contaminación del aire podía activar células pulmonares que ya tenían mutaciones relacionadas con el cáncer.
• 5 de abril de 2023: esa investigación se publicó en Nature.
• 2023: Tagore habló públicamente de la enfermedad que le impidió participar en Rocky Aur Rani Kii Prem Kahaani.
• 12 y 23 de abril de 2025: distintas publicaciones describieron la revelación de Soha sobre el cáncer de pulmón en estadio cero de su madre y el tratamiento sin quimioterapia.
• 2 de julio de 2025: el análisis de tumores Sherlock-Lung se publicó en Nature y los NIH y el Instituto Nacional del Cáncer anunciaron sus resultados.

Qué significa realmente el estadio cero

El cáncer de pulmón no microcítico en estadio cero también se conoce como carcinoma in situ. Las células anormales permanecen en el lugar donde se originaron, sin invadir tejidos más profundos ni propagarse a otras partes. Cuando se trata del revestimiento de las vías respiratorias, las células no han atravesado la membrana basal, la fina barrera que separa ese revestimiento de los tejidos subyacentes.

El doctor Sajjan Rajpurohit, director sénior de oncología médica del hospital BLK-Max Super Specialty de Delhi, explicó por qué esto es importante para la recuperación:

«Esto significa que el cáncer está limitado al revestimiento de los pulmones y no ha atravesado la barrera protectora que llamamos membrana basal, que separa distintos tipos de células y tejidos. En esta fase, el cáncer no es invasivo, por lo que hay muchas posibilidades de recuperación».

Algunas descripciones consideran el estadio cero una fase precancerosa, mientras que otras lo denominan la fase más temprana del cáncer. La diferencia práctica es que no hay invasión. Estadio cero no es sinónimo de todos los cánceres de pulmón no microcíticos, una categoría amplia que incluye cánceres en fases mucho más avanzadas.

La detección puede ser difícil porque estas lesiones no suelen causar síntomas perceptibles. En ocasiones se encuentran por casualidad durante estudios relacionados con otra afección. Los relatos sobre la enfermedad de Tagore indican que se detectó temprano, pero no precisan qué prueba de imagen, análisis de tejido o secuencia de estudios permitió identificarla.

Qué reveló el estudio de 871 tumores

El anuncio del estudio de los NIH describe un análisis del genoma completo dirigido por investigadores del Instituto Nacional del Cáncer y la Universidad de California en San Diego. La secuenciación del genoma completo examina el ADN de todo un tumor y permite identificar patrones de mutaciones, en lugar de revisar solo unos pocos genes.

El equipo incluyó a Maria Teresa Landi, autora sénior e investigadora principal de Sherlock-Lung, y a Tongwu Zhang. Una mayor exposición a la contaminación por partículas finas se asoció con cambios en TP53, un gen que participa en el control de las células dañadas, y con patrones de mutaciones asociados anteriormente al tabaquismo.

Entre los contaminantes de interés está el PM2,5, formado por partículas de 2,5 micrómetros o menos que pueden llegar a zonas profundas de los pulmones. El tráfico y las emisiones industriales son algunas de sus fuentes. El hallazgo se refiere a la exposición a partículas y no permite concluir que todos los compuestos químicos de los gases de escape causen cáncer mediante el mismo proceso.

Los investigadores también encontraron una asociación entre la exposición a la contaminación y unos telómeros más cortos, las secciones protectoras de ADN situadas en los extremos de los cromosomas. Los telómeros se acortan de forma natural con la edad; el estudio relacionó la contaminación por partículas con un acortamiento prematuro.

Este análisis examinó tumores de personas que ya tenían cáncer de pulmón. Ayuda a explicar posibles procesos biológicos, pero no calcula la probabilidad de que una persona desarrolle cáncer ni identifica la causa de cada tumor. La cifra de hasta el 25 % significa que hasta uno de cada cuatro casos de cáncer de pulmón en el mundo se da en personas que nunca han fumado; no significa que una de cada cuatro personas que nunca fuma vaya a desarrollar la enfermedad.

La contaminación también puede activar células latentes

Investigaciones anteriores identificaron otra vía por la que el aire contaminado puede contribuir al cáncer. Los hallazgos del Instituto Francis Crick describieron cómo el PM2,5 podía favorecer el crecimiento de células pulmonares que ya tenían mutaciones, sin generar directamente esas mutaciones en los experimentos.

El profesor Charles Swanton, investigador principal del estudio en el Instituto Francis Crick y el UCL y jefe clínico de Cancer Research UK, describió el mecanismo:

«Las células con mutaciones que pueden causar cáncer se acumulan de forma natural a medida que envejecemos, pero normalmente están inactivas. Hemos demostrado que la contaminación del aire las despierta en los pulmones, estimula su crecimiento y puede hacer que formen tumores».

Los investigadores examinaron datos de más de 400.000 personas del Reino Unido y de países asiáticos. En las zonas con mayor exposición al PM2,5 hubo más casos de cáncer de pulmón con mutaciones en EGFR, un gen que ayuda a regular el crecimiento celular. En experimentos con ratones, bloquear la IL-1β, una molécula inflamatoria liberada como respuesta a la contaminación, impidió que se formaran cánceres en esas condiciones experimentales.

La investigación de 2022 y el análisis de 2025 estudian procesos distintos: la activación de células anormales ya existentes y las asociaciones con mutaciones encontradas en tumores humanos. Ninguno de los dos establece un tratamiento farmacológico preventivo para las personas expuestas al aire contaminado. El Instituto Crick también citó una cifra aproximada de 300.000 muertes por cáncer de pulmón en todo el mundo en 2019 atribuidas al PM2,5; se refiere a la contaminación por partículas al aire libre, no a las muertes por tabaquismo pasivo en India.

Qué sigue sin saberse sobre el humo y otras exposiciones

El tabaquismo pasivo sigue siendo un factor de riesgo reconocido del cáncer de pulmón. Aun así, Sherlock-Lung encontró una señal genética más limitada del humo ajeno que de la contaminación por partículas en los tumores analizados. La exposición se asoció con un aumento leve de la carga de mutaciones y con telómeros más cortos, pero no con un incremento de las mutaciones identificadas como impulsoras del cáncer ni de patrones específicos de mutaciones.

Ese resultado no significa que el humo ajeno sea inocuo. Significa que este análisis concreto de tumores no encontró las mismas pruebas de efectos relacionados con mutaciones. Un estudio de patrones genéticos no mide de forma completa todos los daños para la salud derivados de una exposición.

El informe del Instituto Nacional del Cáncer añade otro hallazgo: un patrón de mutaciones llamado SBS22a apareció casi exclusivamente en tumores de pacientes taiwaneses. Ese patrón está asociado con el ácido aristolóquico, un compuesto presente en algunas plantas medicinales. Los investigadores consideraron que el uso medicinal de hierbas que lo contienen era una vía probable de exposición, no una explicación demostrada para todos los pacientes afectados.

El origen de SBS40, el patrón de mutaciones más frecuente en el estudio, sigue sin conocerse. En conjunto, estos resultados muestran tanto los avances como los límites de la investigación: algunas señales ambientales identificables explican parte del panorama, mientras que otros procesos aún no tienen explicación.

Riesgos en cocinas, hogares y lugares de trabajo

La contaminación exterior no es la única preocupación para quienes nunca fuman. La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer clasifica la contaminación del aire exterior y las partículas como carcinógenas para los seres humanos. El humo en interiores también merece atención, en particular cuando se quema madera o carbón para cocinar en espacios con poca ventilación.

Los humos de cocina y los gases de combustión no deben considerarse riesgos equivalentes. El humo de los combustibles y del aceite calentado puede empeorar la calidad del aire en interiores. El monóxido de carbono es un gas tóxico peligroso, pero su presencia por sí sola no demuestra que haya causado un tumor de pulmón. Mejorar la ventilación y reducir el humo desde su origen son medidas preventivas prácticas, no garantías contra el cáncer.

El radón es otra exposición que no se detecta por el olor ni por la vista. Este gas radiactivo de origen natural puede acumularse en los edificios, por lo que es necesario medirlo para determinar sus niveles en interiores. La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos recomienda tomar medidas cuando alcanza las 4 picocuries por litro. Ese es un umbral de actuación en Estados Unidos, no una norma universal para todos los países.

La construcción, la manufactura y la minería pueden implicar exposición al amianto, los gases de escape de motores diésel, el polvo u otras sustancias peligrosas. Son importantes los controles laborales adecuados, la ventilación y el equipo de protección. Los antecedentes familiares de cáncer de pulmón y los tratamientos previos de radiación en el tórax también pueden contribuir al riesgo. Incluso después de revisar estos factores, es posible que los médicos no puedan identificar una causa definitiva.

Por qué el tratamiento depende de algo más que los antecedentes de tabaquismo

En la enfermedad en estadio cero, el tratamiento busca extirpar o destruir las células anormales antes de que invadan los tejidos circundantes. La cirugía puede extirpar una pequeña parte del pulmón o, en determinadas circunstancias, un lóbulo afectado. La intervención adecuada depende de la ubicación y extensión de la lesión, así como del estado de salud del paciente.

Entre las opciones localizadas descritas para algunos casos están la terapia fotodinámica, que combina un fármaco activado por la luz con una iluminación dirigida, y el tratamiento con láser. La braquiterapia coloca una fuente de radiación cerca de la zona afectada. Su disponibilidad y conveniencia varían; no son opciones intercambiables para todos los pacientes.

La ausencia de quimioterapia en el tratamiento de Tagore concuerda con el relato de una lesión tratada antes de que invadiera otros tejidos. No significa que la quimioterapia sea innecesaria en otros cánceres de pulmón. El adenocarcinoma, un tipo de cáncer de pulmón no microcítico, es especialmente frecuente entre quienes nunca han fumado. Algunos tumores presentan cambios en EGFR que pueden ayudar a los médicos a elegir medicamentos dirigidos a una diana molecular específica.

Por tanto, las decisiones sobre el tratamiento dependen del tipo y la fase del cáncer, de los hallazgos moleculares y del estado del paciente. La cirugía, los medicamentos dirigidos, la inmunoterapia y la quimioterapia cumplen funciones distintas. Los antecedentes de tabaquismo por sí solos no determinan el plan de tratamiento.

La recuperación requiere seguimiento

La extirpación satisfactoria de una enfermedad en estadio cero puede permitir volver a la vida normal, pero sigue siendo necesario mantener el seguimiento. Los médicos vigilan tanto la reaparición del cáncer como la aparición de un nuevo cáncer independiente de la lesión original.

En conversaciones clínicas sobre el cáncer de pulmón en estadio cero se ha mencionado un riesgo de recaída del 10 % al 15 %. No debe presentarse como el riesgo personal de Tagore: la cifra no viene acompañada de detalles que permitan establecer el tipo de tumor, la operación o el periodo de seguimiento. El relato de su hija indica que su madre estaba bien cuando hizo esos comentarios, no que hubiera desaparecido todo riesgo futuro.

También es necesario interpretar con cuidado el cribado. Algunos estudios han registrado reducciones de alrededor del 20 % en las muertes por cáncer de pulmón gracias a la tomografía computarizada de baja dosis periódica en determinados grupos de alto riesgo. Ese beneficio no puede atribuirse automáticamente a todas las personas que nunca han fumado.

El cribado periódico de una persona sin síntomas es distinto de las pruebas diagnósticas que se realizan a alguien con tos persistente u otros cambios preocupantes. Los informes difieren en el alcance con que describen a las personas candidatas al cribado; algunos incluyen los antecedentes familiares. La conclusión más prudente es que la elegibilidad debe ajustarse a las directrices establecidas y a una evaluación médica individual, en lugar de recomendar pruebas de imagen de forma generalizada.

No hay que desestimar los síntomas porque alguien nunca haya fumado

Los relatos difieren sobre si las lesiones en estadio cero pueden causar síntomas leves. Coinciden en que normalmente no causan síntomas. Una tos persistente, molestias en el pecho o dificultad para respirar no permiten determinar la fase del cáncer y pueden deberse a una infección, al asma u otras afecciones.

El doctor Sunny Jain, director clínico y jefe de oncología médica de Marengo Asia Hospitals, en Faridabad, aconsejó a las mujeres que no desestimen los cambios persistentes:

«Las mujeres no deberían ignorar una tos persistente, una pérdida de peso inexplicable, una dificultad cada vez mayor para respirar o molestias en el pecho simplemente porque nunca hayan fumado. Aunque estos síntomas pueden deberse a muchas otras afecciones, requieren una evaluación médica si persisten o empeoran. En particular, nunca se debe ignorar la tos con sangre».

La respuesta práctica no es dar por hecho que se trata de cáncer ni suponer que existe inmunidad. Los síntomas persistentes, que empeoran o incluyen sangre en el esputo requieren una evaluación médica. Evitar el tabaco y el humo ajeno, reducir la exposición a los humos domésticos y respetar las medidas de seguridad laboral siguen siendo precauciones útiles. Los purificadores de aire con filtros HEPA pueden reducir las partículas en interiores, pero no eliminan todos los contaminantes ni sustituyen el control de sus fuentes.

Ningún antecedente de exposición ni medida preventiva permite determinar un diagnóstico individual. La experiencia de Tagore y las nuevas investigaciones respaldan dos mensajes distintos: la enfermedad localizada en una fase temprana puede requerir un tratamiento menos extenso, y las causas del cáncer de pulmón van más allá del tabaquismo.

Puntos clave

• Soha Ali Khan dijo que el cáncer de pulmón en estadio cero de Sharmila Tagore se extirpó mediante cirugía, sin quimioterapia.
• La enfermedad en estadio cero no ha invadido tejidos más profundos y a menudo no causa síntomas.
• Sherlock-Lung analizó 871 tumores de personas que nunca habían fumado en 28 ubicaciones.
• El estudio de julio de 2025 relacionó la contaminación por partículas con mutaciones relacionadas con el cáncer y telómeros más cortos.
• Una investigación anterior mostró que la contaminación podía activar mediante la inflamación células que ya tenían mutaciones.
• El humo ajeno, el radón, el humo en interiores y las exposiciones laborales siguen siendo factores de riesgo relevantes.
• El cribado se dirige a grupos definidos de alto riesgo; los síntomas persistentes requieren una evaluación médica, independientemente de los antecedentes de tabaquismo.
• En estas revelaciones no se han establecido públicamente la fecha exacta del diagnóstico de Tagore, los detalles del tumor ni su causa.