Un cambio en la sal podría aportar grandes beneficios para la salud
Reemplazar la sal común por una mezcla que contenga potasio podría evitar, según un estudio que abarcó 193 países y territorios, unas 399.884 muertes y 1.528.494 nuevos casos de enfermedades cardiovasculares y enfermedad renal crónica cada año en India. Los beneficios previstos se derivarían de cambiar la sal utilizada tanto en el hogar como en los alimentos preparados comercialmente.
Contenido
- Un cambio en la sal podría aportar grandes beneficios para la salud
- Cómo calcularon los investigadores los beneficios
- Por qué son importantes tanto el sodio como el potasio
- Qué reveló un ensayo realizado en India
- Las cocinas domésticas ofrecen un punto de partida importante
- Los fabricantes de alimentos y los restaurantes también tienen un papel
- La enfermedad renal requiere precauciones especiales
- Una estrategia dirigida podría comenzar en la atención clínica
- El precio, el suministro y mejores datos determinarán la adopción
- Puntos clave
La investigación, publicada en Nature Health el 4 de noviembre de 2026, estima que un cambio a escala mundial podría evitar 2,96 millones de muertes y 10,17 millones de nuevos casos al año. India y China obtendrían los mayores beneficios absolutos, debido a sus grandes poblaciones, el consumo de sal y la carga de enfermedades cardíacas y renales.
Los investigadores, entre ellos Liping Huang y Bruce Neal, analizaron un sustituto compuesto por un 75% de cloruro de sodio y un 25% de cloruro de potasio. La sal común es cloruro de sodio. Reemplazar una cuarta parte por cloruro de potasio reduce el sodio y aumenta el potasio, lo que aborda dos factores alimentarios que contribuyen a la hipertensión.
Las cifras son proyecciones anuales de un modelo computacional. Los investigadores calcularon cómo los cambios en el consumo de sal podrían afectar la presión arterial y, por esa vía, el riesgo de enfermedad y muerte. Para lograr esos beneficios sería necesario que el cambio se adoptara ampliamente, que los productos fueran asequibles y que hubiera medidas de protección para las personas cuyos organismos tienen dificultades para procesar el potasio.
Cómo calcularon los investigadores los beneficios
El estudio de Nature Health, titulado Resultados de salud globales del reemplazo del cloruro de sodio en la dieta por sal enriquecida con potasio, comparó cinco enfoques: reemplazar toda la sal añadida, la sal del hogar, la sal de los alimentos procesados y de restaurantes, y dos estrategias más acotadas para personas con diagnóstico o tratamiento de hipertensión.
La hipertensión significa tener la presión arterial persistentemente elevada. Primero, el modelo calculó los cambios en la ingesta de sodio y potasio; luego, los tradujo en cambios de la presión arterial sistólica, el número superior de una medición de la presión arterial. Con esos cambios, estimó los posteriores efectos cardiovasculares y renales.
El reemplazo mundial de toda la sal añadida produjo el mayor beneficio previsto: 2,96 millones menos de muertes al año, con un intervalo de incertidumbre del 95% de entre 2,81 y 3,12 millones. Ese intervalo describe el rango que resulta de la incertidumbre de los datos y los supuestos utilizados en el cálculo.
Las reducciones estimadas representaban el 14,6% de las muertes anuales y el 13,1% de los nuevos casos de enfermedades cardiovasculares y enfermedad renal crónica. Los investigadores también calcularon que se evitarían cada año 69,43 millones de años de vida ajustados por discapacidad. Esta medida combina los años perdidos por muerte prematura con los años vividos con enfermedad o discapacidad.
El modelo restó las posibles muertes causadas por un nivel excesivo de potasio en la sangre de las muertes evitadas gracias a la reducción de la presión arterial. Sus estimaciones de nuevos casos y de años de vida ajustados por discapacidad contemplaron los beneficios mediados por la reducción de la presión arterial.
Por qué son importantes tanto el sodio como el potasio
En el estudio, la ingesta media mundial de sodio fue de 4,3 gramos al día, frente a la recomendación de la Organización Mundial de la Salud de menos de 2 gramos. La ingesta media de potasio fue de 2,3 gramos diarios, por debajo del mínimo recomendado de 3,5 gramos.
El sodio y la sal son medidas distintas: el sodio es uno de los componentes del cloruro de sodio. Dos gramos de sodio equivalen a unos 5 gramos de sal común. Mantener separadas estas medidas ayuda a entender por qué la cantidad diaria de sal puede ser mucho mayor que el límite recomendado de sodio.
El exceso de sodio y la insuficiencia de potasio contribuyen a la hipertensión, que aumenta el riesgo de accidentes cerebrovasculares, infartos y enfermedad renal. Un sustituto que contiene potasio modifica a la vez ambos componentes de ese equilibrio alimentario.
Bruce Neal, investigador principal del George Institute for Global Health en Australia, describió el beneficio de este enfoque combinado:
«Cambiar a sal enriquecida con potasio aborda estos dos problemas alimentarios al mismo tiempo, con importantes beneficios para la salud».
El estudio concluyó que, en el escenario de reemplazo total, podrían evitarse al menos el 10% de las muertes cardiovasculares en 133 de los 193 países y territorios. Muchos de ellos se encontraban en Asia, América del Norte y América Latina.
Qué reveló un ensayo realizado en India
La evidencia de las zonas rurales de India ofrece una visión más inmediata de lo que puede lograrse al cambiar la sal. El estudio Salt Substitute in India incluyó a 502 participantes con hipertensión y comparó durante tres meses un sustituto que contenía potasio con la sal común.
The George Institute India describió los resultados en su comunicado de enero de 2025. Al inicio, los participantes excretaban en promedio 10,4 gramos de sal al día en la orina, una medida utilizada para evaluar la ingesta de sal. Esa cantidad era más del doble de la ingesta diaria recomendada por la OMS.
Los participantes asignados al sustituto registraron, frente a quienes usaron sal común, una reducción de 4,6 milímetros de mercurio en la presión arterial sistólica y de 1,1 milímetros de mercurio en la diastólica. La presión diastólica es el número inferior de la medición e indica la presión entre latidos.
El ensayo también registró una mejora del potasio urinario y de la proporción entre sodio y potasio. Los participantes informaron que usaban el producto con regularidad y que su sabor era aceptable. Esos resultados son importantes porque es más fácil mantener un cambio alimentario cuando las personas pueden seguir preparando comidas conocidas.
La secuencia de recomendaciones e investigaciones muestra cómo ha evolucionado la evidencia:
- En 2025, la OMS respaldó los sustitutos de sal con menos sodio y potasio como una opción para reducir la ingesta de sodio.
- El 29 de enero de 2025, The George Institute India acogió la recomendación y destacó los resultados de su estudio con 502 participantes de zonas rurales.
- El 4 de noviembre de 2026, el estudio de Nature Health amplió el análisis a cinco estrategias de reemplazo en 193 países y territorios.
Las cocinas domésticas ofrecen un punto de partida importante
Según el modelo, reemplazar únicamente la sal utilizada en la cocina y para condimentar en el hogar podría evitar cada año 1,85 millones de muertes y 6,19 millones de nuevos casos de enfermedades cardiovasculares y enfermedad renal crónica en el mundo. Este enfoque generaría alrededor del 63% del beneficio previsto en la mortalidad que se obtendría al reemplazar la sal de todas las fuentes.
India, China, Indonesia y Rusia representaban en conjunto más del 60% del beneficio mundial previsto al cambiar la sal utilizada en el hogar. Este resultado ofrece a los gobiernos una razón concreta para considerar el acceso en los hogares junto con la reforma de la industria alimentaria.
Las 399.884 muertes que podrían evitarse en India equivalen a cerca del 13,5% de la proyección mundial de 2,96 millones. Las 1,08 millones estimadas para China representan alrededor del 36,5%. En conjunto, ambos países suman aproximadamente la mitad de la reducción mundial de muertes calculada por el modelo.
El alcance de la oportunidad en los hogares también depende de que se siga usando el sustituto. En el ensayo más amplio y prolongado mencionado por los investigadores, el 92% de los participantes a quienes se asignó un sustituto con un 25% de cloruro de potasio todavía lo utilizaba cinco años después. Los investigadores informaron que la mayoría pudo hacer el cambio sin notar una diferencia en el sabor.
Los fabricantes de alimentos y los restaurantes también tienen un papel
Reemplazar la sal únicamente en los alimentos procesados y de restaurantes podría evitar, según las estimaciones, 1,56 millones de muertes y 5,46 millones de nuevos casos de enfermedad en el mundo cada año. Esto equivale a cerca del 53% del beneficio en la mortalidad previsto con la estrategia de reemplazo total.
Las estimaciones para los hogares y para el sector comercial describen escenarios separados. El modelo combinado tiene en cuenta cómo afectan ambos cambios a una misma población y arroja un total de 2,96 millones de muertes evitadas.
Más del 70% de la sal consumida en Europa y América del Norte procede de alimentos procesados y comidas de restaurantes. En esos lugares, gran parte del sodio se consume antes de que las personas tomen el salero, por lo que los cambios de fabricantes y restaurantes son fundamentales para alcanzar los beneficios previstos.
Un cambio completo podría evitar en Reino Unido casi 13.000 muertes y alrededor de 60.000 nuevos casos de enfermedades cardiovasculares y renales al año. Cuando los investigadores se centraron específicamente en los alimentos preparados comercialmente, Estados Unidos reemplazó a Rusia entre los cuatro países con los mayores beneficios previstos.
La producción de alimentos plantea dificultades prácticas. Los fabricantes tendrían que adaptar las recetas y los procesos de producción, cumplir las normas y conseguir suficiente cloruro de potasio. Los investigadores señalaron que estos factores podrían limitar el alcance del beneficio previsto en el sector comercial.
La enfermedad renal requiere precauciones especiales
Las personas con enfermedad renal avanzada y quienes toman medicamentos que elevan considerablemente el potasio en la sangre necesitan consultar a un profesional de la salud antes de usar estos sustitutos. Los riñones dañados pueden tener dificultades para eliminar el exceso de potasio, lo que permite que se acumule en la sangre. Esta afección, llamada hiperpotasemia, puede causar alteraciones peligrosas del ritmo cardíaco.
Entre las personas con enfermedad renal crónica en estadios G3 a G5, el modelo estimó que el reemplazo total de la sal podría evitar cada año 750.000 muertes cardiovasculares gracias a la reducción de la presión arterial, pero también podría causar 100.000 muertes por hiperpotasemia. El balance previsto fue de más de siete muertes cardiovasculares evitadas por cada posible muerte causada.
Aun así, los investigadores señalaron que la seguridad es un aspecto central de la implementación. En la mayoría de los ensayos anteriores, se pidió a las personas con mayor riesgo de hiperpotasemia que no participaran. La evidencia sobre los daños relacionados con el potasio en estos grupos sigue siendo limitada, y los cálculos de seguridad del modelo dependen de los supuestos sobre ese riesgo.
Vivek Jha, nefrólogo e investigador principal del George Institute en India, describió las precauciones necesarias:
«Las personas con enfermedad renal grave y quienes toman medicamentos que elevan considerablemente el potasio en la sangre deben tomar precauciones. Los riesgos para este grupo pueden manejarse eficazmente mediante información para los pacientes, etiquetado de los productos y supervisión clínica».
Entre las medidas de protección recomendadas figuran la detección de la enfermedad renal, etiquetas de advertencia estándar, la identificación de la sal enriquecida con potasio en las listas de ingredientes y la información sobre el potasio en los alimentos envasados. El comunicado de enero de 2025 de The George Institute India también pidió más evidencia sobre la seguridad y la eficacia en personas con enfermedad renal.
Una estrategia dirigida podría comenzar en la atención clínica
Reemplazar la sal del hogar únicamente para las 658 millones de personas que, según las estimaciones, tienen un diagnóstico de hipertensión en todo el mundo podría evitar 590.000 muertes al año. Limitar el cambio a las 523 millones de personas que reciben tratamiento para la hipertensión podría evitar 480.000 muertes.
Estas estrategias más acotadas ofrecen menores beneficios para la población, pero vinculan el cambio con una consulta médica ya existente. Los profesionales de la salud podrían revisar la función renal y los medicamentos, explicar las etiquetas de los productos e identificar a las personas que deberían evitar un aporte adicional de potasio.
El modelo supuso que se recomendaría a un 20% de los adultos con diagnóstico o tratamiento para la hipertensión que no usaran el sustituto, debido a un posible riesgo de enfermedad renal o hiperpotasemia. Esta proporción variaría entre países y grupos de pacientes.
Los investigadores también analizaron una adopción incompleta. Reemplazar la mitad de toda la sal común reduciría las muertes en 1,72 millones al año, según las estimaciones, mientras que reemplazar una quinta parte las reduciría en 700.000. Estos cálculos sugieren que podrían empezar a obtenerse beneficios importantes antes de completar la transición.
El precio, el suministro y mejores datos determinarán la adopción
Según el estudio, la sal enriquecida con potasio cuesta en promedio alrededor del doble que la sal común. El cloruro de potasio es más caro que el cloruro de sodio, y los sustitutos suelen venderse como productos especializados para la salud.
En el comunicado de enero de 2025 del instituto, Vivekanand Jha, director ejecutivo de The George Institute India, pidió que los productos fueran asequibles y estuvieran más disponibles, que tuvieran un etiquetado claro y que recibieran subsidios. Para los hogares indios, estas medidas determinarían si cambiar de sal se convierte en una compra habitual.
Una transición mundial también requeriría aumentar la producción de cloruro de potasio y contar con la participación de comercios, fabricantes de alimentos, profesionales de la salud y gobiernos. Los investigadores previeron que la implementación completa llevaría décadas y la compararon con la larga transición internacional a la sal yodada.
El beneficio exacto para cada país sigue siendo incierto. Algunos de los datos utilizados tenían varios años, y la información sobre la proporción de sal procedente de los hogares frente a la de los alimentos comerciales era limitada. Más datos nacionales ayudarían a los gobiernos a decidir por dónde empezar.
Incluso al modificar los supuestos sobre los efectos del sodio y el potasio en la presión arterial, los cálculos alternativos de reemplazo total de los investigadores proyectaron que podrían evitarse entre 2,02 y 2,72 millones de muertes al año. Para India, el reto práctico consiste en hacer realidad ese potencial con productos asequibles y medidas de protección clínica, mientras continúan los esfuerzos para reducir el consumo de sal y tratar la hipertensión.
Puntos clave
- El reemplazo total de la sal podría evitar en India, según las estimaciones, 399.884 muertes y 1.528.494 nuevos casos de enfermedades cardiovasculares y enfermedad renal crónica al año.
- El estudio mundial modeló una mezcla con un 75% de cloruro de sodio y un 25% de cloruro de potasio en 193 países y territorios.
- El reemplazo mundial podría evitar cada año 2,96 millones de muertes y 10,17 millones de nuevos casos de enfermedad.
- Un ensayo con 502 participantes de zonas rurales de India con hipertensión registró una reducción de la presión arterial tras tres meses de uso del sustituto.
- Las personas con enfermedad renal avanzada o que toman medicamentos que elevan el potasio necesitan consultar a un profesional de la salud antes de cambiar de sal.
- La asequibilidad, el etiquetado, el suministro y la participación de los productores de alimentos determinarán el alcance de la adopción del cambio.
