Un bulto indoloro también puede requerir atención urgente
Entre 102 mujeres encuestadas en un estudio preliminar del IIT Madras y el AIIMS de Delhi, 75 nunca se habían sometido a pruebas de detección del cáncer de mama. De esas 75, 45 dijeron que no tenían síntomas. La mediana de edad de las participantes era de 38 años, lo que sitúa una idea equivocada frecuente sobre la salud mamaria justo en una etapa en la que muchas mujeres se consideran demasiado jóvenes para preocuparse.
Contenido
- Un bulto indoloro también puede requerir atención urgente
- ¿Qué indican las cifras sobre las mujeres jóvenes?
- Cambios que conviene observar además de los bultos
- Por qué sentirse bien puede retrasar las pruebas de detección
- ¿Cuándo deben comenzar las pruebas de detección?
- Los antecedentes familiares pueden orientar un plan personalizado
- La distancia, la privacidad y el costo influyen en las demoras
- Detectar una anomalía es solo el comienzo
- El tratamiento puede preservar algo más que la vida
- El apoyo práctico ayuda a dedicar tiempo a la atención
- Puntos clave
Las pruebas de detección buscan cáncer en personas que no tienen síntomas. Un bulto nuevo, un cambio en el pezón o una alteración persistente de la piel requieren una evaluación médica, independientemente de que la mujer haya alcanzado o no la edad recomendada para las pruebas de rutina.
La carga de la enfermedad en India es considerable. El Consejo Indio de Investigación Médica y el Centro Nacional de Informática e Investigación de Enfermedades estimaron que en 2020 hubo unos 200.000 casos de cáncer de mama entre las mujeres. El informe del registro de cáncer, publicado el 18 de agosto de 2020, también registró un aumento de la incidencia del cáncer de mama en la mayoría de los registros participantes y una mayor proporción de casos con propagación en la región mamaria o los tejidos cercanos.
La doctora Mansi Munshi, oncóloga radioterápica de Ruby Hall Clinic, en Pune, afirma que la creencia de que el cáncer siempre debe doler puede retrasar la consulta. Su advertencia es clara:
«El cáncer de mama no siempre duele y esperar a que aparezca el dolor puede retrasar el diagnóstico».
La mayoría de los bultos mamarios no son cancerosos. Aun así, un profesional de la salud debe evaluar cualquier cambio nuevo o inusual, en lugar de dejar que una mujer intente determinar su causa según el dolor, la edad o los antecedentes familiares. Para las mujeres jóvenes que compaginan el trabajo, el cuidado de sus hijos y otras responsabilidades, concertar esa cita puede ser el primer paso decisivo.
¿Qué indican las cifras sobre las mujeres jóvenes?
Se cita con frecuencia que casi la mitad de las pacientes de cáncer de mama de India tienen menos de 50 años, a menudo junto con estimaciones de más de 200.000 diagnósticos en 2024. No se identificó un conjunto de datos nacionales que respaldara esa proporción exacta por edad. El mensaje práctico es más firme: el cáncer de mama también aparece antes de la menopausia, aunque el riesgo suele aumentar con la edad.
La guía de Medanta sobre el cáncer de mama, revisada por el doctor Rajeev Agarwal, de Cancer Care, y actualizada el 15 de abril de 2025, sitúa la mayor incidencia entre los 50 y los 64 años. Sin embargo, también hay pacientes jóvenes, a veces mientras planean formar una familia o crían a sus hijos.
Entre los casos descritos en Indore y Ujjain hay mujeres de 30, 33 y 35 años. La mujer de 35 años restó importancia al principio a un bulto en la mama y solicitó una evaluación cuando persistió. En el caso de la mujer de 33 años, los antecedentes de cáncer de su abuela materna llevaron a investigar, y las pruebas genéticas identificaron una causa hereditaria.
Las cifras de India también deben citarse con sus fechas y definiciones. La estimación del ICMR de 200.000 casos de cáncer de mama en 2020 representaba el 14,8% de todos los casos de cáncer en ambos sexos. Medanta describe el cáncer de mama como el 14% de los cánceres entre las mujeres, con un denominador diferente.
- 18 de agosto de 2020: el ICMR y el NCDIR publicaron estimaciones basadas en 28 registros poblacionales y 58 registros hospitalarios.
- 2023: Tamil Nadu registró 49.225 nuevos casos de cáncer entre las mujeres; el cáncer de mama representó alrededor de tres de cada 10.
- 15 de abril de 2025: Medanta actualizó su guía sobre las señales de alerta del cáncer de mama.
Cambios que conviene observar además de los bultos
Un bulto nuevo en la mama o la axila es un motivo importante para solicitar atención, pero el cáncer de mama puede provocar otros cambios. Munshi y el oncólogo quirúrgico, doctor Ritesh Tapkire, recomiendan prestar atención tanto al aspecto de la mama como a cómo se siente.
- Un bulto nuevo o una zona engrosada en la mama, la axila o cerca de la clavícula.
- Un cambio persistente o repentino en el tamaño o la forma de la mama, o hinchazón.
- Hoyuelos, pliegues, engrosamiento o enrojecimiento de la piel, o una textura similar a la piel de naranja.
- Un pezón que se haya invertido recientemente.
- Secreción inusual del pezón, especialmente si contiene sangre.
- Descamación, irritación o cambios persistentes alrededor del pezón.
- Dolor persistente en la mama o el pezón, aunque muchos cánceres no causan dolor.
Medanta también incluye entre los cambios que conviene evaluar la aparición reciente de venas prominentes en la mama y la hinchazón inexplicable de toda la mama. Su guía menciona la fatiga y los dolores generales como posibles síntomas, sobre todo en fases avanzadas. Estos síntomas comunes pueden tener muchas causas; una evaluación médica permite investigarlos junto con cualquier cambio en las mamas.
Los ciclos menstruales, las infecciones, los quistes y otras afecciones no cancerosas también pueden afectar el tejido mamario. Familiarizarse con el aspecto y la sensación habituales de las mamas ayuda a detectar un cambio nuevo; un profesional de la salud determinará qué exploraciones o pruebas son necesarias.
Por qué sentirse bien puede retrasar las pruebas de detección
La encuesta del IIT Madras y el AIIMS de Delhi encontró una brecha entre reconocer un bulto y reconocer otros síntomas. Aunque el 72,5% de las participantes reconoció un bulto o un engrosamiento, el 45,1% reconoció el enrojecimiento o los cambios en la textura de la piel. Solo el 37,3% reconoció la descamación del pezón o de la piel de la mama.
Entre las mujeres que nunca se habían sometido a pruebas de detección, 45 de 75, es decir, el 60%, dijeron que no tenían síntomas. Los investigadores describieron la encuesta como preliminar y señalaron que se necesitaba una muestra más amplia para representar a las mujeres de Chennai.
La doctora Bagyam Raghavan, radióloga consultora sénior y expresidenta de la Sociedad de Imagenología Mamaria de India, quien participó en la encuesta, explica que las pruebas de detección están dirigidas a mujeres que parecen y se sienten sanas. Cuando aparecen síntomas, hay que investigarlos en vez de esperar a la siguiente cita de detección rutinaria.
El acceso a las pruebas también depende de que las mujeres se sientan cómodas al utilizar los servicios. Tres cuartas partes de las participantes en la encuesta preferían ser atendidas por una profesional de la salud. Raghavan pidió que los servicios se diseñaran teniendo en cuenta esas necesidades:
«Los servicios deben ser asequibles y contar con médicas y técnicas donde las mujeres quieran recibir atención, además de ofrecer privacidad, dignidad y comodidad».
Las cifras de los registros de Tamil Nadu muestran por qué el acceso importa. En 2023, la incidencia del cáncer de mama fue de 35,6 casos por cada 100.000 mujeres, frente a 15,7 en el caso del cáncer cervicouterino: más del doble. El total de nuevos casos de cáncer entre las mujeres del estado pasó de 42.852 en 2019 a 49.225 en 2023, un aumento de alrededor del 15%.
¿Cuándo deben comenzar las pruebas de detección?
La doctora Sangeetha K Parthiban, consultora sénior de oncología médica en Apollo Cancer Centre, en Bangalore, recomienda comenzar las pruebas de detección a los 40 años y hacerlo antes en el caso de las mujeres con mayor riesgo. El doctor Pranjil Mandloi, oncólogo médico consultor en Indore, aconseja a las mujeres con riesgo promedio que hablen sobre la mamografía después de los 40; la edad de inicio y la frecuencia deben determinarse según el riesgo individual y las recomendaciones aplicables.
La mamografía utiliza una dosis baja de rayos X para examinar el tejido mamario. La mama se comprime brevemente entre dos placas para obtener imágenes. La ecografía puede ayudar a investigar una anomalía y resultar útil en mujeres jóvenes o durante el embarazo. La resonancia magnética, que utiliza campos magnéticos, puede formar parte de las pruebas de detección para mujeres con alto riesgo.
Mandloi afirma que a algunas mujeres con un riesgo hereditario especialmente alto se les puede recomendar comenzar las pruebas de detección con resonancia magnética a los 25 años. Ese calendario requiere una evaluación especializada. Una mujer con síntomas necesita una evaluación a cualquier edad, incluso mucho antes de los 40.
La exploración clínica de las mamas por personal sanitario capacitado es otro componente de los servicios de India. Un ensayo del Tata Memorial Centre con 151.538 mujeres encontró una reducción de alrededor del 30% en la mortalidad por cáncer de mama entre las mujeres de 50 años o más, según un análisis realizado después del análisis principal del ensayo. La reducción en todas las edades fue de alrededor del 15% y no tuvo significación estadística concluyente. No se encontró una reducción de la mortalidad entre las menores de 50 años.
Los antecedentes familiares pueden orientar un plan personalizado
Los genes BRCA1 y BRCA2 intervienen en la reparación del ADN dañado. Ciertos cambios hereditarios en estos genes aumentan el riesgo de cáncer de mama y de ovario. El asesoramiento genético ayuda a comprender si conviene hacerse pruebas, qué podrían significar los resultados y cómo podrían afectar a los familiares.
Unos antecedentes familiares importantes, sobre todo si hay familiares cercanos que tuvieron cáncer de mama o de ovario a una edad temprana, deberían llevar a plantear esa conversación. El doctor Jame Abraham, presidente de Hematología y Oncología Médica de Cleveland Clinic, también señala a las pacientes jóvenes con cáncer de mama y a las personas con cáncer de mama triple negativo como grupos que deberían ser evaluados para detectar un posible riesgo hereditario.
El cáncer de mama triple negativo carece de tres características que se utilizan habitualmente para orientar el tratamiento: receptores de estrógeno, receptores de progesterona y exceso de proteína HER2. Analizar estas características en el tumor ayuda a los médicos a elegir los medicamentos.
Muchas mujeres diagnosticadas con cáncer de mama no tienen antecedentes familiares conocidos. Munshi y el doctor Ankur Bahl, director principal de Oncología Médica del Fortis Memorial Research Institute, en Gurugram, recomiendan prestar atención a los síntomas y al riesgo personal, independientemente de que algún familiar haya tenido la enfermedad.
La actividad física, mantener un peso saludable, evitar el alcohol y el tabaco, y la lactancia materna se asocian con un menor riesgo, según el doctor Deepak Jha, jefe de Oncología Quirúrgica y Cirugía Mamaria del Artemis Hospital, en Gurugram. Mandloi cita un riesgo entre un 8% y un 12% menor en las mujeres que hacen ejercicio regularmente que en las mujeres inactivas. Reducir el riesgo no sustituye las pruebas de detección adecuadas ni la atención rápida a los síntomas.
La distancia, la privacidad y el costo influyen en las demoras
El doctor Bharat Patodiya, consultor sénior y jefe de la Unidad III de Oncología Médica del Asian Hospital, describe el acceso a las mamografías como desigual: los centros se concentran en las grandes ciudades y en los hospitales privados. Las mujeres de localidades más pequeñas pueden tener que recorrer grandes distancias y enfrentarse a una privacidad limitada y a la falta de técnicas capacitadas.
Las mujeres de las ciudades pueden afrontar otros obstáculos: el costo, la vergüenza, la preocupación por la radiación, las molestias durante la compresión y la dificultad para ausentarse del trabajo o de las responsabilidades familiares. El doctor Arun Kumar Giri, director de Oncología Quirúrgica del Aakash Healthcare Superspeciality Hospital, afirma que el miedo y las exigencias de la vida diaria pueden retrasar la atención hasta que la enfermedad ha alcanzado los ganglios linfáticos cercanos.
En 2023, Karnataka registró aproximadamente 14.484 nuevos casos de cáncer de mama y 5.388 muertes asociadas a esta enfermedad, según cifras citadas por Parthiban. Estos totales anuales reflejan la presión sobre los servicios, donde las pruebas de detección deben estar conectadas con el diagnóstico y el tratamiento.
Los servicios nacionales incluyen el Programa Nacional para la Prevención y el Control de Enfermedades No Transmisibles, los Ayushman Arogya Mandirs y los trabajadores de ASHA. Abraham defiende que se organicen invitaciones, recordatorios y seguimiento para que las mujeres tengan una vía clara desde la exploración hasta la atención posterior.
Detectar una anomalía es solo el comienzo
El doctor Navin Gnanasekaran, jefe de Servicios Clínicos de Radiología y Radiología Intervencionista de la región de Chennai de Apollo, cita estimaciones identificadas como GLOBOCAN 2024 de aproximadamente 237.000 diagnósticos de cáncer de mama y 96.000 muertes anuales en India. Sostiene que la detección temprana necesita una vía de tratamiento fiable que conecte la imagenología, la biopsia, las pruebas de laboratorio y las decisiones de los especialistas.
Gnanasekaran propone invitar a las mujeres de 40 a 60 años a hacerse una mamografía cada dos años, comenzando en 20 distritos y evaluando los cambios en el estadio al momento del diagnóstico después de tres años. Se trata de su propuesta de programa, no de un calendario nacional de pruebas de detección anunciado oficialmente.
Su propuesta incluye servicios móviles, transporte, interpretación remota de imágenes y una persona de apoyo que ayude a cada mujer a completar su atención. Según afirma, la inteligencia artificial podría ayudar a los radiólogos a revisar las imágenes; primero habría que validar las herramientas con imágenes de mujeres de India y un radiólogo tendría que firmar cada informe.
Patodiya también habla de investigaciones sobre análisis de sangre que buscan señales de ARN pequeñas asociadas con el cáncer. Las describe como una posible herramienta complementaria para la detección temprana, sin dejar de utilizar la mamografía y la exploración clínica cuando estén indicadas. No se ha establecido un calendario para su uso rutinario.
En algunos pacientes que ya tienen cáncer de mama avanzado, los análisis de sangre cumplen otra función. Mandloi explica que una biopsia líquida puede identificar cambios genéticos asociados al tumor y ayudar a elegir el tratamiento. En ese caso, la cuestión clínica es qué medicamento podría funcionar contra un cáncer ya existente.
El tratamiento puede preservar algo más que la vida
La doctora Charu Garg, vicepresidenta y jefa de la unidad de Oncología Radioterápica de Max Healthcare, afirma que la cirugía conservadora de mama seguida de radioterapia puede ofrecer resultados comparables a los de la mastectomía en pacientes seleccionadas adecuadamente. La cirugía conservadora extirpa el cáncer y conserva gran parte de la mama; la mastectomía extirpa la mama.
La planificación de la radioterapia puede tener en cuenta el tumor, las operaciones anteriores y el estado de salud de la paciente. Garg describe técnicas como la retención de la respiración en inspiración profunda, que ayuda a proteger el corazón durante ciertos tratamientos, además de sistemas de guía de superficie e imágenes que mejoran la posición y la administración del tratamiento. Los esquemas más breves pueden reducir los desplazamientos al hospital para las pacientes que reúnen las condiciones.
Los medicamentos también dependen de la biología del cáncer. La terapia hormonal trata los cánceres que responden a las señales hormonales. Los medicamentos dirigidos actúan sobre características específicas del tumor, mientras que la inmunoterapia ayuda al sistema inmunitario a atacar el cáncer en casos seleccionados. Mandloi afirma que algunas pacientes con tumores de receptores hormonales positivos y bajo riesgo pueden evitar la quimioterapia tras una evaluación adecuada.
Las pacientes jóvenes pueden necesitar asesoramiento sobre fertilidad antes de iniciar el tratamiento. La mujer de 30 años de Indore tuvo que plantearse la posibilidad de ser madre en el futuro junto con su diagnóstico. La congelación de óvulos o embriones puede ser una opción, según sus circunstancias y el plan de tratamiento.
El apoyo práctico ayuda a dedicar tiempo a la atención
Después del tratamiento del cáncer de mama, algunas mujeres pueden quedar embarazadas, pero el momento depende del tipo y el estadio del cáncer y de los medicamentos utilizados. Hablar sobre la fertilidad antes del tratamiento permite que las pacientes y los especialistas consideren opciones para preservar la fertilidad y coordinen la atención oncológica con la reproductiva.
Las familias y los empleadores también pueden reducir las demoras con medidas concretas. Jha señala que acompañar a alguien a una cita, escuchar sin juzgar y brindar ayuda práctica durante el diagnóstico y el tratamiento puede ser útil. Giri sostiene que la información debe llegar durante todo el año a los lugares de trabajo, las comunidades residenciales, los centros anganwadi y las familias.
Para una mujer que descubre un bulto nuevo, el primer paso es concertar una evaluación, en vez de esperar a que aparezca dolor o suponer que la edad la protege. Para una mujer sin síntomas, el paso es hablar sobre un plan de detección adecuado, según la edad, los antecedentes familiares y otros factores de riesgo. En ambos casos se necesitan servicios asequibles y accesibles, capaces de dar seguimiento a una anomalía hasta el tratamiento.
Puntos clave
- Un bulto indoloro, un cambio nuevo en el pezón, hoyuelos en la piel o un cambio persistente en la mama requieren una evaluación médica a cualquier edad.
- En una encuesta preliminar de 102 mujeres, 75 nunca se habían sometido a pruebas de detección; 45 de ellas dijeron que no tenían síntomas.
- Las pruebas de detección están dirigidas a personas sin síntomas. Los médicos recomiendan hablar sobre la mamografía alrededor de los 40 años, con planes más tempranos para algunas mujeres con alto riesgo.
- Unos antecedentes familiares importantes o un diagnóstico a una edad temprana pueden llevar a recomendar asesoramiento y pruebas genéticas.
- La distancia, el costo, la privacidad y el acceso a profesionales de la salud mujeres pueden influir en que las mujeres reciban atención.
- El tratamiento depende del tipo y el estadio del tumor. Las inquietudes sobre la fertilidad deben plantearse antes de comenzar el tratamiento.
