Nepal enfrenta el humo de incendios cercanos y de sus propias calles
El meteorólogo Binod Pokhrel advirtió que el humo de la quema de residuos agrícolas en India podría empeorar la contaminación del aire en Nepal si los vientos lo llevan a través de la frontera, mientras aumenta la contaminación en el Tarai y la calidad del aire se deteriora en Katmandú. Su llamado inmediato es a actuar dentro de Nepal: dejar de quemar residuos, dar mantenimiento a los vehículos y reducir el humo excesivo de los tubos de escape.
Contenido
- Nepal enfrenta el humo de incendios cercanos y de sus propias calles
- Por qué el viento es importante para la advertencia
- Por qué los agricultores queman los restos de los cultivos de arroz
- Qué muestran las cifras regionales de contaminación
- Detenciones y medidas de emergencia en la región
- Las máquinas y los microbios ofrecen alternativas al fuego
- Cambiar los cultivos aborda la presión que está detrás de los incendios
- Puntos clave
La advertencia vincula dos problemas que requieren respuestas distintas. Nepal puede reducir la contaminación producida por sus propios vehículos y las quemas al aire libre, mientras que el humo que llega desde los campos indios depende de prácticas agrícolas fuera de sus fronteras y de las condiciones meteorológicas que lo transportan. Los habitantes pueden enfrentarse a ambos problemas al mismo tiempo.
Pokhrel dijo que la bruma y el humo empezaban a afectar al país y advirtió que la contaminación podría aumentar en los próximos días. El Tarai, las llanuras del sur de Nepal a lo largo de la frontera con India, ya registra un aumento de la contaminación, mientras que las condiciones en la capital empeoran rápidamente.
Su declaración no incluyó mediciones numéricas de la calidad del aire, una fecha para la advertencia ni una estimación de la proporción procedente de India. Las cifras de aplicación de la ley en India y Pakistán que se analizan más adelante tampoco tienen una fecha de calendario, por lo que ofrecen contexto regional y no una medición de las condiciones actuales en Nepal.
Una medición independiente de IQAir situó el AQI de Katmandú en 182 el viernes por la mañana, en un informe fechado el 8 de Falgun de 2082, lo que lo ubicó en la categoría de insalubre. Se informó que las PM2,5, partículas finas presentes en el aire, alcanzaban 16,5 veces el valor de referencia seguro de la Organización Mundial de la Salud. Tripureshwor, Balkot, Koteshwor y Kumaripati fueron señalados como los lugares más contaminados del valle de Katmandú.
Para la población de Nepal, el mensaje práctico es inmediato. Esperar a que cambie el viento no elimina las emisiones locales. Evitar quemar basura o reparar un vehículo que emite demasiado humo reduce la contaminación en su origen, incluso cuando las comunidades no pueden controlar lo que llega desde otros lugares.
Por qué el viento es importante para la advertencia
Pokhrel describió el desplazamiento del humo desde India como algo que depende de vientos favorables. Los incendios agrícolas liberan humo a la atmósfera, donde las corrientes de aire pueden alejarlo de los campos en los que se originó. Una frontera nacional no constituye una barrera física para ese desplazamiento.
El tiempo también influye en la cantidad de contaminación que se acumula cerca de la población. En el norte de India, el descenso de las temperaturas y el aire frío, que atrapa el polvo de las obras, los gases de escape de los vehículos y el humo, contribuyen a la contaminación recurrente al comienzo del invierno. Importan tanto la cantidad de contaminantes emitidos como las condiciones que los dispersan.
Por eso, Katmandú y el Tarai necesitan prestar atención a la calidad del aire local a medida que cambian las condiciones. Pokhrel instó a las personas y las comunidades a seguir de cerca la contaminación y tomar precauciones, junto con los esfuerzos de las autoridades por controlar las emisiones.
Sus recomendaciones asignan responsabilidades a varios grupos al mismo tiempo. Los hogares pueden evitar quemar residuos, los propietarios de vehículos pueden hacerles mantenimiento con regularidad y las autoridades pueden actuar contra el humo excesivo. Estas medidas abordan fuentes dentro de Nepal mientras persiste el riesgo de que llegue humo desde otros lugares.
Por qué los agricultores queman los restos de los cultivos de arroz
Los agricultores de los estados indios de Punjab y Haryana suelen necesitar despejar rápidamente los campos de arroz antes de sembrar trigo. El rastrojo es el tallo y el resto del material vegetal que queda después de la cosecha. Quemarlo elimina esos restos rápidamente y ayuda a los agricultores a preparar el siguiente cultivo sin pagar por su recolección y transporte a gran escala.
Un análisis del 29 de noviembre de 2021, elaborado por Prabhu Pingali, director fundador del Instituto Tata-Cornell; Payal Seth, investigadora en economía; y Bhaskar Mittra, director asociado, atribuyó esta práctica al sistema regional de cultivo de arroz y trigo. Las variedades introducidas durante la Revolución Verde permitieron cultivar ambos productos en la misma tierra a lo largo de un año.
El cultivo de arroz ejerció una fuerte presión sobre las aguas subterráneas de la parte occidental de la llanura indogangética. Cuando la siembra se desplazó hacia finales de junio para coincidir con las lluvias del monzón, quedó menos tiempo entre la cosecha del arroz y la siembra del trigo. Despejar los residuos se convirtió en una carrera contra el calendario de siembra.
Retirar los tallos requiere mano de obra y dinero. Cuando los agricultores tienen que pagar para recoger, agrupar y transportar un material que tiene poco valor inmediato para ellos, prenderle fuego sigue siendo una opción barata. Por tanto, el problema de la contaminación está vinculado a los costos agrícolas, el uso del agua y los plazos entre cultivos sucesivos.
Qué muestran las cifras regionales de contaminación
El análisis de 2021 atribuyó a la quema de residuos agrícolas el 15 por ciento de la contaminación total del aire en India. Sus autores utilizaron esa estimación para defender cambios en las prácticas agrícolas, entre ellos cultivar menos arroz en zonas donde este cultivo ejerce presión sobre los recursos hídricos.
La experiencia de Delhi muestra cómo el humo de los campos puede sumarse a las emisiones urbanas. En el episodio de aplicación de la ley descrito por las autoridades regionales, la Junta Central de Control de la Contaminación registró un índice de calidad del aire de 320 un martes por la mañana, dentro de la categoría «Muy deficiente» de India. El Ministerio de Medio Ambiente del país preveía que esa categoría persistiera en los días siguientes debido a condiciones meteorológicas desfavorables.
Un índice de calidad del aire, o AQI, convierte las mediciones de contaminación en una cifra y una categoría más fáciles de seguir para la población. En la escala india citada junto con la medición de Delhi, de 0 a 50 se considera bueno, mientras que de 300 a 400 se clasifica como «Muy deficiente». Una medición de 320 indica un problema considerable de contaminación.
En ese momento, Delhi ocupaba el segundo puesto, detrás de Lahore, en una clasificación en tiempo real de la contaminación de las ciudades. Ambas ciudades afrontaban una mezcla de fuentes, entre ellas incendios agrícolas, tráfico y otras formas de combustión. Su experiencia ofrece a Nepal un ejemplo regional concreto de cómo el humo de la agricultura puede sumarse a la contaminación generada en zonas pobladas.
Detenciones y medidas de emergencia en la región
La policía de la zona de Kaithal, en Haryana, presentó 22 denuncias relacionadas con la quema de rastrojos y detuvo al menos a 16 personas. El superintendente adjunto de Policía Birbhan, quien utiliza un solo nombre, dijo que las personas detenidas habían quedado en libertad bajo fianza. En todo Haryana, casi 100 agricultores estaban bajo investigación y más de 300 habían recibido multas.
En la provincia pakistaní de Punjab, la policía presentó 182 denuncias y detuvo a 71 personas en una operación que abarcó la quema de rastrojos y basura, los hornos de ladrillos prohibidos y los vehículos que emitían humo. Esas cifras incluyen varios tipos de infracciones relacionadas con la contaminación y ofrecen un panorama más amplio de la campaña de aplicación de la ley en esa provincia.
Las autoridades de Delhi ordenaron rociar agua en las calles para combatir el polvo, aumentaron los servicios de autobús y metro y subieron las tarifas de estacionamiento para desalentar el uso del automóvil. El gobierno de Punjab, en Pakistán, también asignó recursos para la lluvia artificial y otras medidas. Marriyum Aurangzeb, ministra provincial de alto rango, cifró el costo de cada operación de lluvia artificial entre 5 y 7 millones de rupias pakistaníes.
El ambientalista Vimlendu Jha sostuvo que la respuesta de emergencia de Delhi debía complementarse con medidas sostenidas contra las fuentes de contaminación. Dijo:
Estas son solo medidas de emergencia... Esta mitigación de la contaminación del aire necesita una solución integral a largo plazo, en lugar de estas medidas improvisadas,
Nepal se enfrenta a una decisión práctica similar. Las medidas adoptadas durante un episodio de contaminación pueden abordar las condiciones inmediatas, mientras que el control regular de la quema de residuos y de los vehículos que emiten humo puede reducir las emisiones antes de que se produzca el siguiente episodio.
Las máquinas y los microbios ofrecen alternativas al fuego
El Instituto Indio de Investigación Agrícola desarrolló Pusa, un tratamiento microbiano que acelera la descomposición de los residuos agrícolas. El análisis de 2021 señaló que transforma el rastrojo en abono en 25 días y devuelve el material al suelo, en vez de liberarlo a la atmósfera en forma de humo.
Otra opción es la Happy Seeder, una máquina acoplada a un tractor que siembra trigo mientras maneja la paja de arroz que queda en el campo. Coloca la paja sobre el terreno recién sembrado como mantillo, una cobertura que permanece en la superficie del suelo. Así, los agricultores pueden sembrar sin quemar primero los residuos.
El calendario agrícola ayuda a explicar las limitaciones de estas opciones. Un tratamiento que requiere 25 días necesita tiempo suficiente entre cultivos. La maquinaria tiene costos de funcionamiento, y los agricultores deben poder conseguirla y utilizarla cuando sea necesario despejar los campos.
La paja también puede utilizarse para producir etanol, un tipo de alcohol que se emplea como combustible. Los gobiernos estatales han apoyado a las destilerías que utilizan este material, pero los agricultores siguen afrontando los gastos de recolección, empacado y transporte. Darle un uso a la paja no hace automáticamente que venderla sea más barato o sencillo que quemarla.
Para Nepal, estos detalles explican por qué los llamados a detener los incendios deben ir acompañados de apoyo práctico del lado indio. Los agricultores necesitan una forma asequible de gestionar los residuos en el tiempo disponible, además de normas que prohíban quemarlos.
Cambiar los cultivos aborda la presión que está detrás de los incendios
Pingali, Seth y Mittra propusieron reducir el cultivo de arroz en la parte occidental de la llanura indogangética y ampliar el de otros productos que consumen menos agua, como el maíz, el cacahuate y legumbres como el moong, el urad y el arhar. Su argumento vinculaba un aire más limpio con una menor presión sobre las aguas subterráneas y una oferta de alimentos más variada.
El programa Mera Pani Meri Virasat de Haryana ofreció un ejemplo de apoyo financiero. Según la descripción de noviembre de 2021, otorgaba 7.000 rupias indias por acre a los agricultores que cumplían los requisitos y diversificaban más de la mitad de la superficie que destinaban al arroz durante la temporada kharif, o de cultivo del monzón. Para entonces, se habían inscrito 98.000 agricultores.
Los ingresos agrícolas son fundamentales para que un cambio así perdure. El arroz se beneficia de mecanismos de compra consolidados, incluido el apoyo gubernamental a los precios. El precio mínimo de apoyo es un precio anunciado por el gobierno para apoyar a los agricultores, aunque el acceso a los mecanismos de compra varía según el cultivo y la zona.
Los autores pidieron que hubiera compradores fiables y precios competitivos para los cultivos alternativos, así como una mayor inversión privada en su compra. Los agricultores que deciden qué sembrar necesitan tener la certeza de que podrán vender la cosecha y proteger sus ingresos.
La respuesta inmediata de Nepal sigue estando más cerca: reducir la quema de residuos al aire libre, dar mantenimiento a los vehículos y seguir de cerca la calidad del aire local. Al otro lado de la frontera, una gestión asequible de los residuos agrícolas y alternativas viables al arroz podrían reducir el humo que los vientos pueden transportar. Abordar ambas fuentes ofrece a las comunidades una respuesta más completa que ocuparse por separado del humo que llega de otros lugares o de las emisiones locales.
Puntos clave
- El meteorólogo Binod Pokhrel advirtió que el humo de los cultivos en India podría llegar a Nepal si las condiciones del viento lo permiten, mientras aumenta la contaminación en el Tarai y Katmandú.
- IQAir registró un AQI de 182 en Katmandú el viernes por la mañana, en un informe fechado el 8 de Falgun de 2082, un nivel insalubre; las PM2,5 alcanzaban 16,5 veces el valor de referencia seguro de la OMS.
- Instó a la población y a las autoridades a detener la quema de residuos, dar mantenimiento a los vehículos y vigilar la calidad del aire local.
- El breve intervalo entre la cosecha del arroz y la siembra del trigo ayuda a explicar por qué los agricultores del norte de India queman los residuos agrícolas.
- El tratamiento microbiano Pusa y la Happy Seeder ofrecen alternativas, pero el calendario, la maquinaria y los costos de transporte condicionan su uso.
- El programa de diversificación de cultivos de Haryana ofrecía 7.000 rupias indias por acre a los agricultores que cumplían los requisitos; en noviembre de 2021 se habían inscrito 98.000.
- Nepal puede actuar sobre sus propias emisiones mientras los cambios agrícolas regionales abordan una posible fuente del humo que llega desde otros lugares.
