Una crecida en las montañas activa alertas al otro lado de la frontera
Una repentina inundación procedente del lago Sintaphu, en el distrito de Gasa, en el norte de Bután, el 29 de octubre de 2026, dañó el complejo de aguas termales de Gasa Tshachu, cortó el acceso por carretera hacia Laya y activó medidas de evacuación que afectaron a más de 10.000 personas en la vecina India. En Bután no se reportaron muertes ni heridos; la zona de las aguas termales había sido evacuada antes de que llegara el agua.
Contenido
- Una crecida en las montañas activa alertas al otro lado de la frontera
- ¿Qué ocurrió cerca de Laya y Gasa Tshachu?
- ¿Cuánta agua había?
- Cómo llegó la inundación a la red fluvial de India
- Las evacuaciones afectaron a más de 10.000 personas
- Por qué Bután siguió vigilando un lago recién formado
- ¿Qué provoca el desbordamiento de un lago glaciar?
- Qué revelan las evaluaciones regionales
- Qué puede reducir el peligro
- Puntos clave
El agua de la inundación llegó a Taktsemakhang alrededor de las 20:00 y luego avanzó por un sistema fluvial que conecta las altas montañas de Bután con el río Sankosh, en India. Bengala Occidental emitió su nivel de alerta más alto, una alerta roja, mientras Assam se preparaba para un posible aumento rápido del nivel de los ríos.
Para el 30 de octubre, la crecida había atravesado el Sankosh en Bengala Occidental sin causar inundaciones importantes. Los residentes que habían pasado la noche en refugios de emergencia comenzaron a regresar a sus aldeas. Sin embargo, Bután siguió vigilando un lago recién formado cerca de la confluencia de dos arroyos, aguas arriba.
El incidente puso de relieve dos preocupaciones inmediatas: los daños en carreteras e instalaciones públicas de Bután, y la necesidad de alejar a la población de los ríos aguas abajo antes de conocer la magnitud de la crecida que se acercaba.
¿Qué ocurrió cerca de Laya y Gasa Tshachu?
El lago Sintaphu, también escrito Shintaphu, está al pie del monte Wakila, en Lungo, en el Gewog de Laya, una división administrativa del distrito de Gasa. El agua que se desbordó del lago se precipitó hacia el sistema fluvial Mo Chhu y dañó carreteras y puentes que comunican con Laya, una de las comunidades de montaña más remotas de Bután.
El complejo de aguas termales de Gasa Tshachu quedó arrasado y la carretera Punakha-Gasa sufrió daños. También fueron arrasados tramos de la carretera hacia Laya, por lo que la ruta quedó intransitable y cerrada por tiempo indefinido. La pérdida de esa conexión dificulta los desplazamientos y el traslado de suministros mientras se organizan las reparaciones.
Es posible que también hayan sido arrasados dos puentes Bailey. Estos puentes se montan con secciones de acero portátiles, lo que permite a los ingenieros construir cruces sin tener que fabricar cada componente en el lugar. Al principio no se conocía su estado, ya que la oscuridad y las fuertes corrientes impedían realizar una inspección completa.
Gasa Tshachu ya había sufrido una inundación destructiva. En 2021, el Mo Chhu cambió de curso y arrasó la zona de las aguas termales. Los daños más recientes se suman a las reparaciones pendientes en un destino que ya se había visto afectado por los cambios en el curso del río.
¿Cuánta agua había?
El ingeniero jefe de riego de Bengala Occidental dijo que las autoridades habían previsto que unos 7,4 millones de metros cúbicos de agua, según información del Centro Nacional de Hidrología y Meteorología de Bután (NCHM, por sus siglas en inglés) transmitida a través de la Comisión Central del Agua de India, llegarían a la zona. El Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas, conocido como ICIMOD, estimó que el lago Sintaphu contenía entre 6 y 7 millones de metros cúbicos antes de la crecida.
Una estimación preliminar también situó el volumen liberado en más de 7,4 millones de metros cúbicos. ICIMOD dijo que todavía se estaba calculando la cantidad que realmente se había desbordado. El volumen previsto aguas abajo, el contenido estimado del lago y el volumen medido de agua liberada son cantidades distintas; por eso es importante precisar a qué se refiere cada cifra.
ICIMOD comparó su estimación del contenido del lago con unos 2.400 a 2.800 piscinas olímpicas. Un metro cúbico equivale a 1.000 litros, por lo que incluso la estimación más baja representa unos 6.000 millones de litros de agua almacenados en las alturas, por encima de valles habitados.
El peligro inmediato depende de la rapidez con la que escape el agua, la forma del valle y las rocas y sedimentos que arrastre. Una crecida concentrada puede dañar un puente o una carretera antes de extenderse más aguas abajo.
Cómo llegó la inundación a la red fluvial de India
El agua del lago Sintaphu llegó al Mo Chhu. En Punakha, ese río se une al Pho Chhu para formar el Punatsangchhu, que sigue su curso hacia India y allí pasa a llamarse Sankosh. La conexión entre estos ríos explica por qué una emergencia originada en un lago de montaña requirió preparativos a ambos lados de una frontera internacional.
El NCHM de Bután vigiló el Mo Chhu en Tashithang e informó a India. La embajada india en Bután también alertó a las autoridades de India, y la Comisión Central del Agua emitió el 29 de octubre un aviso dirigido a las autoridades competentes de Bengala Occidental y Assam.
El Ministerio de Jal Shakti de India advirtió de un posible aumento repentino del nivel del Sankosh en el distrito de Alipurduar, en Bengala Occidental, y en el distrito de Dhubri, en Assam. Las autoridades también vigilaron zonas vulnerables del distrito de Kokrajhar, en Assam.
Los principales acontecimientos se desarrollaron en dos días:
- 29 de octubre, por la tarde: el desbordamiento del lago Sintaphu envió una crecida hacia Taktsemakhang, donde llegó alrededor de las 20:00 y dañó las vías de comunicación.
- Noche del 29 de octubre: Bután compartió alertas con India, la Comisión Central del Agua emitió un aviso y las autoridades comenzaron a alejar a los residentes de las riberas vulnerables.
- 30 de octubre: no se reportaron muertes ni heridos en Bután. El agua atravesó el Sankosh, en Bengala Occidental, sin causar inundaciones importantes, y algunos residentes comenzaron a regresar desde los refugios.
- Tras el desbordamiento: el NCHM de Bután advirtió a los residentes de la formación de un nuevo lago en Taktsemakhang y siguió vigilando los valles fluviales.
Las evacuaciones afectaron a más de 10.000 personas
Las autoridades de Bengala Occidental ordenaron a más de 10.000 personas trasladarse a zonas más seguras en los distritos de Alipurduar y Cooch Behar, así como en zonas vulnerables junto a afluentes. También se informó de que más de 10.000 personas habían sido reubicadas solo en Alipurduar; no se ofreció un desglose definitivo por distrito.
Las alertas abarcaron poblaciones situadas junto al Sankosh en Kumargram, incluida la plantación de té de Kumargram, la aldea forestal de Kumargram, Pakriguri y Bholka. Residentes de algunas aldeas ribereñas se marcharon con su ganado, por lo que la evacuación buscaba proteger tanto sus medios de vida como sus vidas.
Nisith Pramanik, identificado como ministro de Recursos Hídricos, Investigación y Desarrollo de Bengala Occidental, instó a quienes vivían junto al Sankosh y sus afluentes a alejarse del agua:
«Se ha pedido a todas las personas que viven en las zonas de captación del río Sankosh y de todos sus afluentes conectados que se trasladen de inmediato a un lugar seguro para proteger sus vidas».
La Fuerza Nacional de Respuesta ante Desastres de India desplegó personal en lugares vulnerables para prestar asistencia y realizar operaciones de rescate durante las 24 horas. Assam ordenó a los funcionarios del distrito de Dhubri que se prepararan para un aumento rápido del nivel de los ríos, mientras que la oficina del ministro principal dijo que seguía de cerca la situación.
Por qué Bután siguió vigilando un lago recién formado
Posteriormente, el NCHM de Bután identificó un lago recién formado en Taktsemakhang, cerca de la confluencia de Sintaphu Chhu y Lungu Chhu, también llamado Gangchen Tag Chhu. En su aviso, describió el cuerpo de agua como un lago artificial.
La institución recomendó a las personas que viven en los valles del Mo Chhu y el Punatsangchhu mantenerse alerta y evitar las riberas y las zonas propensas a inundaciones. La advertencia se mantuvo después de que la primera crecida avanzara aguas abajo, porque las condiciones en torno al nuevo lago seguían requiriendo vigilancia.
Las autoridades no habían anunciado su tamaño, estabilidad ni el comportamiento probable de su desagüe. Por tanto, la instrucción práctica para las comunidades cercanas era sencilla: mantenerse alejadas de las riberas expuestas mientras continuaba la vigilancia.
La mejora de las condiciones en Bengala Occidental y la vigilancia continua en Bután reflejaban situaciones distintas en varios puntos de un mismo sistema fluvial. Los residentes que regresaban de los refugios en India respondían al paso de la crecida, mientras las autoridades de Bután también vigilaban el agua recién acumulada aguas arriba.
¿Qué provoca el desbordamiento de un lago glaciar?
Una inundación por desbordamiento de un lago glaciar, denominada habitualmente GLOF por sus siglas en inglés, ocurre cuando el agua almacenada en un lago relacionado con un glaciar se libera de repente. Según el terreno y el movimiento del hielo, el agua de deshielo puede acumularse delante de un glaciar, en su superficie o debajo de él.
Algunos lagos están retenidos por el hielo. Otros se encuentran detrás de un lecho rocoso o de una morrena, una acumulación natural de materiales dejada por un glaciar. Las morrenas pueden contener arena, limo, grava, guijarros y grandes rocas. Su resistencia y forma ayudan a determinar con qué seguridad retienen el agua.
Las lluvias intensas pueden aumentar la cantidad de agua que llega a un lago. Un deslizamiento de tierra, una caída de rocas o una avalancha pueden precipitarse en él y empujar una ola por encima de su barrera. La erosión o los cambios en el interior de la barrera también pueden abrir una vía de escape para el agua.
Al escapar, el agua puede arrastrar lodo, piedras y otros materiales a medida que desciende. Esa mezcla puede impactar contra carreteras, puentes, edificios e instalaciones hidroeléctricas con mucha más fuerza que una subida gradual del nivel de un río. No se había identificado el detonante concreto del desbordamiento de Sintaphu.
Qué revelan las evaluaciones regionales
La evaluación de 2026 de ICIMOD concluyó que los glaciares de toda la región del Hindu Kush-Himalaya perdieron alrededor del 12 % de su superficie y el 9 % de sus reservas de hielo estimadas entre 1990 y 2020. A medida que los glaciares retroceden, el agua de deshielo puede acumularse en depresiones recién expuestas o ampliar lagos existentes.
Un estudio de 2026 publicado en Natural Hazards and Earth System Sciences utilizó un inventario de 2.574 lagos glaciares en Bután, elaborado con datos de 2020. Los investigadores seleccionaron 278 para realizar modelos detallados de inundaciones y examinar la posible exposición de edificios, carreteras y tierras agrícolas aguas abajo. Esa cifra representa alrededor del 11 % del inventario; el modelado se concentró así en un grupo más reducido de lagos.
Sintaphu fue identificado como uno de los 17 lagos glaciares potencialmente peligrosos de Bután. En las cuencas transfronterizas de los ríos Koshi, Gandaki y Karnali, evaluaciones anteriores de ICIMOD y del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo identificaron 47 grandes lagos potencialmente peligrosos. Esas cifras abarcan zonas geográficas y grupos de evaluación distintos.
ICIMOD también citó 388 inundaciones por desbordamiento de lagos glaciares documentadas en la región del Hindu Kush-Himalaya, incluidos el Karakórum y los Himalayas centrales y orientales. El Ministerio del Interior de India señaló que el desbordamiento del lago South Lhonak fue la causa principal de la crecida del Teesta en octubre de 2023, que provocó importantes pérdidas de vidas y dañó poblaciones, puentes e infraestructura hidroeléctrica.
Qué puede reducir el peligro
La Autoridad Nacional de Gestión de Desastres de India recomienda evaluar los lagos potencialmente peligrosos mediante el análisis de su tamaño, sus barreras naturales, los glaciares circundantes y el terreno. La vigilancia por satélite permite seguir los cambios en los cuerpos de agua e identificar nuevos lagos. El radar de apertura sintética, que utiliza señales de radar para observar el terreno, puede facilitar la vigilancia durante la temporada de monzones, cuando hay muchas nubes.
Para los lagos considerados especialmente peligrosos, entre las posibles medidas de ingeniería figuran el drenaje controlado, las estructuras que regulan las salidas de agua, el bombeo, el sifonado y la construcción de túneles de drenaje a través de barreras naturales. La opción depende de las condiciones físicas del lago y de la viabilidad de realizar obras en terrenos montañosos de difícil acceso.
Los medidores de nivel de los ríos y las alertas permiten hacer frente al peligro más aguas abajo. Ayudan a las autoridades a decidir cuándo cerrar carreteras, preparar equipos de rescate y alejar a la población de las localidades expuestas. La respuesta del 29 de octubre dependió de que la información pasara de las instituciones de vigilancia de Bután a las autoridades de India y, después, a las comunidades.
Pema Gyamtsho, director general de ICIMOD, relacionó la respuesta con la necesidad de mantener la vigilancia y contar con sistemas de alerta eficaces:
«Las alertas oportunas emitidas por las autoridades de Bután ponen de manifiesto la importancia de mantener la vigilancia y contar con sistemas eficaces de alerta temprana para reducir el riesgo de desastres».
Bután informó de que no hubo muertes ni heridos tras evacuar la zona de las aguas termales, y Bengala Occidental evitó inundaciones importantes mientras pasaba la crecida. Las tareas pendientes incluían evaluar los daños en la infraestructura, restablecer la ruta hacia Laya y vigilar el nuevo lago aguas arriba.
Puntos clave
- El desbordamiento del lago Sintaphu el 29 de octubre dañó Gasa Tshachu y carreteras del norte de Bután.
- En Bután no se reportaron muertes ni heridos; la zona de las aguas termales había sido evacuada.
- Las medidas de evacuación afectaron a más de 10.000 personas en Bengala Occidental, mientras Assam se preparaba para la subida del nivel de los ríos.
- Para el 30 de octubre, la crecida había atravesado el Sankosh, en Bengala Occidental, sin causar inundaciones importantes.
- La carretera hacia Laya seguía cerrada por tiempo indefinido y se temía que dos puentes Bailey hubieran sido arrasados.
- Bután siguió vigilando un lago recién formado en Taktsemakhang y recomendó a los residentes evitar las riberas vulnerables.
