Dos cohetes, tres astronautas y un alunizaje antes de 2030
China planea probar sin tripulación su nave espacial Mengzhou y su módulo lunar Lanyue antes de intentar su primer alunizaje tripulado. Así, sumará una importante etapa de pruebas a una misión que utilizará dos cohetes Long March-10 y llevará a tres personas a la órbita lunar. Después, dos astronautas descenderían a la superficie, mientras Mengzhou serviría de transporte entre la Tierra y la Luna.
Contenido
- Dos cohetes, tres astronautas y un alunizaje antes de 2030
- Cómo sería el viaje
- Qué se ha probado y cuáles son los próximos pasos
- De los prototipos a las pruebas de sistemas
- Lanyue debe alunizar y después despegar de nuevo
- Cómo encontrar un lugar seguro para alunizar
- Las rutas de emergencia de Mengzhou para volver a casa
- El regreso a la Tierra y la recuperación de la tripulación
- Las operaciones de la estación espacial continúan junto con los trabajos lunares
- Puntos clave
Los planes se expusieron en una actualización del 31 de octubre sobre la séptima conferencia académica de vuelos espaciales tripulados, celebrada en Beijing y a la que asistieron más de 800 especialistas y académicos. El informe de la conferencia fijó el objetivo de llevar astronautas chinos a la Luna antes de 2030, realizar investigaciones científicas y experimentos tecnológicos, y traer de regreso a la tripulación.
El portavoz de la Agencia Espacial Tripulada de China, Zhang Jingbo, también ha expuesto los avances en cinco componentes centrales: el cohete Long March-10, la nave Mengzhou, el módulo lunar Lanyue, el traje espacial lunar Wangyu y el vehículo explorador Tansuo. Una actualización oficial del programa publicada por la Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China afirma que ya se completó la fase preliminar de creación de prototipos de esos equipos. El documento sitúa el objetivo del alunizaje en 2030 o antes, mientras que el informe de la conferencia habla de antes de 2030.
El reto práctico consiste en lograr que estos vehículos trabajen en conjunto: desde los lanzamientos por separado en la Tierra hasta el acoplamiento cerca de la Luna, el alunizaje, el despegue y el regreso seguro. Por eso, la campaña de pruebas abarca mucho más que el momento en que los astronautas pisen la superficie.
Para la tripulación, cada etapa depende de que el siguiente vehículo esté listo: Mengzhou debe llegar al módulo lunar, Lanyue debe regresar desde la superficie y, después, Mengzhou debe llevar a todos de vuelta a la Tierra. Los vuelos no tripulados previstos probarán las nuevas naves antes de que haya personas a bordo.
Cómo sería el viaje
Dos cohetes Long March-10 despegarían por separado: uno llevaría a Lanyue y el otro, a Mengzhou. Los vehículos se encontrarían y se acoplarían en la órbita lunar. Acoplarse significa unir dos naves espaciales para que las personas y los equipos puedan pasar de una a otra.
Mengzhou está diseñada para transportar a tres astronautas entre la Tierra y la órbita lunar. Dos pasarían a Lanyue para descender a la Luna y, más adelante, volver a subir hasta la nave en órbita. Así, el viaje se dividiría entre un vehículo construido para ir y volver de la Tierra y otro diseñado para operar cerca de la Luna y en su superficie.
Después de la visita a la superficie, Lanyue volvería a acoplarse con Mengzhou, lo que permitiría a la tripulación del módulo lunar regresar a la nave que los llevaría a casa. Por tanto, la misión requiere que el acoplamiento cerca de la Luna se realice con éxito tanto antes como después del alunizaje.
El informe de la conferencia describe las tareas previstas: alunizar, desplazarse por la superficie, recoger muestras, realizar investigaciones y regresar. Entre los objetivos técnicos mencionados figuran viajar entre la Tierra y la Luna, realizar estancias breves en la superficie lunar y explorar mediante una combinación de astronautas y equipos robóticos.
Qué se ha probado y cuáles son los próximos pasos
La actualización de la conferencia señala que, a principios del año al que se refiere, se habían completado con éxito una demostración del Long March-10 a baja altitud y un vuelo de escape de Mengzhou durante el momento de máxima presión dinámica. La presión dinámica máxima es el punto del ascenso en el que la combinación de velocidad y densidad del aire ejerce la mayor carga aerodinámica sobre el vehículo.
En su informe, Zhang enumera otras pruebas ya completadas: ensayos del sistema de propulsión de la segunda etapa del Long March-10, una prueba de encendido con el cohete sujeto en su lugar, una prueba de escape de Mengzhou desde el suelo y una prueba de verificación del alunizaje y el despegue de Lanyue. En conjunto, estas pruebas examinan la propulsión, el escape de emergencia y el desplazamiento entre la órbita y la superficie.
Los hitos abarcan varias etapas, aunque el informe de la conferencia no especifica el año en que se celebró el 31 de octubre:
- A principios del año al que se refiere el informe de la conferencia: demostración del Long March-10 a baja altitud y vuelo de escape de Mengzhou durante el momento de máxima presión dinámica, ambos completados con éxito.
- 31 de octubre: una actualización en Beijing describe los vuelos no tripulados previstos de Mengzhou y Lanyue antes de un alunizaje tripulado.
- Marzo de 2026: un artículo técnico explica los sistemas de las naves y los procedimientos de emergencia.
- Antes del alunizaje tripulado: están previstos más vuelos de verificación del Long March-10 y los primeros vuelos de Mengzhou y Lanyue.
- Antes de 2030: el objetivo fijado en el informe de la conferencia para el primer alunizaje de astronautas chinos.
No se dieron fechas exactas de lanzamiento para los vuelos no tripulados ni para el primer alunizaje tripulado. La lista de próximas misiones también incluye la misión robótica Chang'e-7, junto con los trabajos en los vehículos que transportarán a los astronautas.
De los prototipos a las pruebas de sistemas
Zhang afirmó que el programa había completado la fase preliminar de creación de prototipos de sus principales equipos de vuelo. En términos sencillos, esta es la etapa en la que se desarrollan las primeras versiones de los equipos para que los ingenieros puedan probar su diseño y funcionamiento. Las pruebas de vuelo examinan después cómo se comportan los vehículos en las condiciones de una misión real.
La actualización oficial enumera pruebas integradas de Lanyue, pruebas térmicas y de escape de Mengzhou, y vuelos de demostración y verificación tecnológica del Long March-10. Las pruebas integradas comprueban varios sistemas conectados entre sí, en lugar de examinar cada componente por separado. Las pruebas térmicas evalúan cómo soportan los equipos las condiciones de temperatura.
Zhang también dijo que se habían finalizado los diseños de las cargas útiles para la investigación científica y las aplicaciones. Una carga útil es el equipo que se transporta para realizar el trabajo de una misión, como los instrumentos de medición científica. Al mismo tiempo, avanzan las obras en la zona de lanzamiento, la red de seguimiento y el lugar de aterrizaje en la Tierra.
Estas instalaciones conectan los equipos de vuelo con las personas que los operan. Las estaciones de seguimiento ayudan a determinar dónde están las naves espaciales y a mantener el contacto con ellas. Las instalaciones de aterrizaje y recuperación permiten completar la etapa final del viaje. Zhang describió una intensa carga de trabajo y señaló que aún deben validarse muchas tecnologías nuevas dentro de un calendario ajustado de pruebas de vuelo.
Lanyue debe alunizar y después despegar de nuevo
El segundo número de 2026 de la revista Chinese Space Science and Technology, dedicado íntegramente a la misión lunar tripulada, reúne 14 artículos en 150 páginas. Los detalles técnicos descritos en la cobertura publicada en marzo sobre esos artículos ofrecen una visión más precisa de cómo Lanyue descendería, evitaría peligros y llevaría de vuelta a sus pasajeros a la órbita.
El diseño utiliza un módulo de propulsión impulsado por un motor YF-58-1 y un módulo lunar con cuatro motores YF-36. El módulo de propulsión se encarga de las maniobras principales antes de que el módulo lunar complete el descenso. La nave tendría una masa de unos 26.000 kilogramos y el sistema de propulsión del módulo lunar dispondría de unos 6.000 kilogramos de combustible.
Los cuatro motores de Lanyue deben permitir tanto un alunizaje controlado como el posterior ascenso. El informe técnico describe una estancia en la superficie de varios días, seguida del regreso a la órbita lunar y un encuentro con Mengzhou en unas horas.
Una avería en un motor alteraría esa secuencia. Si fallara el motor del módulo de propulsión antes del descenso, Lanyue permanecería en órbita y abandonaría el intento de alunizaje. Si fallara uno de los motores YF-36, también se apagaría el motor opuesto para mantener equilibrado el empuje. Según la etapa del vuelo, la respuesta podría implicar regresar a la órbita, retrasar el alunizaje o tardar más en volver a ascender.
El calor es otro aspecto que debe tenerse en cuenta en el diseño. El tanque de combustible está situado debajo de la zona de la tripulación, cerca de los motores de alunizaje. La descripción técnica incluye medidas de protección térmica y refrigeración, así como la posibilidad de reducir el empuje de los motores durante su funcionamiento.
Cómo encontrar un lugar seguro para alunizar
El sistema de navegación de Lanyue combina varios tipos de sensores. Los rastreadores estelares ayudan a determinar la orientación, una unidad de medición inercial registra el movimiento y el radar mide la distancia y la velocidad. La navegación óptica y un sensor láser ayudan al vehículo a detectar peligros al acercarse a la superficie.
Los artículos técnicos describen un mayor nivel de control autónomo y sistemas de respaldo que aprovechan equipos utilizados en misiones lunares anteriores de Chang'e y en el módulo de aterrizaje marciano Tianwen-1. El control autónomo permite que el vehículo tome algunas decisiones por sí mismo, algo útil cuando un alunizaje requiere ajustes rápidos.
Las simulaciones de guiado descritas en el informe técnico alcanzaron una precisión de menos de 100 metros al aproximarse a un objetivo seguro. En una instalación del condado de Huailai se utilizó un espacio de pruebas de 50 metros de largo, 35 de ancho y 42 de alto, con errores de posicionamiento de los equipos inferiores a un metro. La primera cifra se refiere al guiado simulado del vuelo hacia un objetivo; la segunda, al posicionamiento de los equipos dentro de la instalación de pruebas.
Los astronautas también se entrenan en un simulador de Lanyue. Este trabajo contribuye a perfeccionar el software de alunizaje y las predicciones sobre el comportamiento del vehículo. En el interior del módulo lunar, se prevé que las conexiones ópticas redundantes permitan que las computadoras y otros sistemas sigan intercambiando información aunque falle una conexión.
Las rutas de emergencia de Mengzhou para volver a casa
El diseño de seguridad de Mengzhou contempla emergencias desde la plataforma de lanzamiento hasta la órbita lunar. La nave utiliza una torre de escape concebida para alejar la cápsula de la tripulación del peligro en caso de emergencia antes del ascenso o durante este.
El informe técnico explica que los ingenieros eligieron una torre en lugar de un sistema de escape integrado porque la alternativa habría sometido al módulo de servicio a mayores exigencias estructurales ante la presión y las vibraciones. La configuración con torre también permite ubicar el módulo de servicio dentro de una cofia aerodinámica, la cubierta exterior protectora utilizada durante el lanzamiento.
Ocho pernos explosivos conectan la cápsula con el módulo de servicio y seis unen la torre de escape con la cápsula. Están diseñados para separar rápidamente los componentes cuando reciben la orden, lo que permite ejecutar la secuencia de escape.
Los planes de emergencia cambian cuando la nave se dirige a la Luna. En caso de algunos problemas graves después de abandonar la órbita terrestre, Mengzhou podría rodear la Luna y regresar hacia la Tierra sin encender sus motores principales. Si se produjeran fallas en la órbita lunar, podría iniciar el viaje de regreso utilizando cuatro motores o solo dos.
Se calcula que el regreso desde la órbita lunar duraría entre dos y cinco días, según el problema y la trayectoria. Incluso el viaje más corto requiere suministros y equipos funcionales durante los días posteriores al inicio de una emergencia. Algunas averías de Lanyue antes del descenso podrían llevar, en cambio, a prolongar la misión en la órbita lunar utilizando suministros previstos inicialmente para la exploración de la superficie.
El regreso a la Tierra y la recuperación de la tripulación
La cápsula de regreso de Mengzhou pesaría unos 6.000 kilogramos y utilizaría seis bolsas de aire para amortiguar el aterrizaje en tierra tras desprenderse de su escudo térmico. Los objetivos establecidos para el aterrizaje son una velocidad vertical inferior a ocho metros por segundo y una velocidad horizontal inferior a 15 metros por segundo.
La cápsula puede aterrizar en posición vertical o de costado. Se prevé que el desinflado controlado de las bolsas de aire ayude a mantenerla en posición vertical cuando el movimiento horizontal sea suficientemente lento. Así, la planificación de la recuperación se suma a la protección térmica y al control del vuelo como parte del sistema de regreso.
Entre los hitos de desarrollo comunicados también figura una operación de búsqueda y recuperación en el mar de una cápsula de retorno de una nave tripulada. El breve informe no ofrece más detalles operativos. La recuperación es importante porque las rutas de regreso de emergencia pueden hacer que una cápsula aterrice lejos de la zona prevista.
Mengzhou se desarrolla principalmente para misiones lunares, pero también está diseñada para apoyar misiones a la estación espacial en la órbita terrestre baja. Zhang dijo que la misión Mengzhou-1 participaría en la campaña pública para elegir el logotipo de la misión, junto con los vuelos a la estación espacial.
Las operaciones de la estación espacial continúan junto con los trabajos lunares
Según el informe de la conferencia, la estación espacial de China ha entrado en una fase de operaciones habituales, con más de 200 proyectos científicos y de aplicación desplegados o puestos en marcha en órbita. Abarcan las ciencias de la vida en el espacio, la investigación de materiales, la física fundamental, el comportamiento de los fluidos y la combustión en condiciones de microgravedad.
La microgravedad describe la sensación de casi ingravidez que se experimenta a bordo de una nave espacial en órbita. Estudiar allí materiales, fluidos y llamas permite observar comportamientos que la gravedad terrestre puede ocultar o alterar. La conferencia incluyó las operaciones de la estación, la ciencia lunar y la tecnología digital en el mismo debate sobre el desarrollo de los vuelos espaciales tripulados.
El informe también anticipa la visita del primer astronauta extranjero a la estación y un sistema de transporte de carga diseñado para reducir los costos. Son exigencias adicionales para un programa que ya opera un laboratorio orbital mientras se prepara para llegar a un destino mucho más lejano.
El plan lunar reúne ahora tres tipos de trabajo: construir naves espaciales, probar cómo se comportan en condiciones normales y de emergencia, y preparar las instalaciones para lanzarlas, seguirlas y recuperarlas. Los próximos hitos importantes son los vuelos de verificación y las misiones no tripuladas de las naves espaciales, que ampliarán la campaña de pruebas de vuelo.
Puntos clave
- China planea vuelos no tripulados de Mengzhou y Lanyue antes de su primer alunizaje tripulado.
- Dos cohetes Long March-10 lanzarían las naves por separado para que se acoplen en la órbita lunar.
- Mengzhou llevaría a tres astronautas a la órbita lunar; dos utilizarían Lanyue para llegar a la superficie.
- El informe de la conferencia fija como objetivo un alunizaje antes de 2030; la actualización oficial publicada sitúa la meta en 2030 o antes.
- Según la actualización oficial, ya se completó la fase preliminar de creación de prototipos del cohete, la nave espacial, el módulo lunar, el traje lunar y el vehículo explorador.
- Las pruebas de vuelo adicionales, las pruebas integradas del módulo lunar y las pruebas de seguridad de las naves siguen siendo centrales para el programa.
- Los artículos técnicos describen procedimientos de respaldo para los motores, viajes de emergencia de regreso y bolsas de aire para el aterrizaje de Mengzhou en la Tierra.
