En nueve meses solo llegaron 18 toneladas a Japón
China envió apenas 18 toneladas de óxido de itrio a Japón entre enero y septiembre de 2026, frente a las 887 toneladas del mismo período de 2025, según cifras de la Administración General de Aduanas de China. La caída del 98% ha limitado el acceso a un material utilizado en equipos para fabricar semiconductores, motores de avión y algunos equipos médicos, lo que ha hecho que los fabricantes japoneses dependan cada vez más de sus reservas.
Contenido
- En nueve meses solo llegaron 18 toneladas a Japón
- Las cifras muestran una escasez excepcionalmente marcada
- Por qué este material poco conocido importa a las fábricas
- Tokio rechaza la advertencia sobre la reducción de las reservas
- Cómo se desarrolló la disputa
- Los retrasos anteriores en los imanes muestran cómo se extienden las perturbaciones
- Los inventarios han permitido mantener la producción, pero tienen límites
- Por qué Washington pide que aumenten las exportaciones a Japón
- Las fábricas afrontan el reto de reponer sus existencias
- Puntos clave
La caída fue mucho más pronunciada que el descenso de las exportaciones chinas al resto del mundo. Los envíos mundiales de óxido de itrio, una de las principales formas comerciales del elemento de tierras raras llamado itrio, disminuyeron un 26%, hasta 934 toneladas, en esos mismos nueve meses. Las exportaciones a Alemania y Corea del Sur aumentaron, mientras que los envíos a Estados Unidos casi se duplicaron respecto de un nivel bajo en 2025.
Las dificultades de Japón llegan casi un año después de que las declaraciones de la primera ministra, Sanae Takaichi, del 7 de noviembre de 2025, sobre un posible conflicto relacionado con Taiwán, provocaran la indignación de Pekín. China reforzó desde enero de 2026 los controles a las exportaciones a Japón de productos de uso civil y militar, entre ellos materiales de tierras raras.
Un importante fabricante japonés de componentes electrónicos afirmó que mantenía la producción gracias a sus reservas, pero que cada vez le resultaba más difícil abastecerse. El secretario jefe del Gabinete, Minoru Kihara, rechazó la afirmación de que Japón esté a punto de quedarse sin itrio. Por ahora, las fábricas están utilizando sus inventarios mientras intentan asegurar nuevos suministros.
Las cifras muestran una escasez excepcionalmente marcada
Japón recibió de China 869 toneladas menos de óxido de itrio en los primeros nueve meses de 2026 que un año antes. Los envíos restantes equivalieron a cerca del 2% del volumen del año anterior. Se trata de una contracción mucho mayor que la reducción del 26% en el conjunto de los destinos de las exportaciones chinas.
Japón representó aproximadamente el 1,9% de los envíos mundiales de China durante ese período, según el cálculo de sus 18 toneladas frente al total mundial de 934 toneladas. El aumento de las entregas a Alemania y Corea del Sur muestra que el acceso a los suministros chinos ha evolucionado de manera distinta según el mercado.
Las compras de Estados Unidos también aumentaron, aunque la comparación parte de 2025, cuando una disputa comercial entre Washington y Pekín redujo drásticamente los envíos. Las exportaciones a Estados Unidos se mantuvieron por debajo de los niveles anteriores pese a casi duplicarse. Para los compradores japoneses, el problema central es conseguir el material mientras otros destinos reciben más.
Por qué este material poco conocido importa a las fábricas
El itrio pertenece al grupo de elementos llamados tierras raras. Su valor se debe a las propiedades que aporta a materiales especializados, más que a que su nombre sea conocido por el público. China concentra la mayor parte de la producción y el refinado mundiales, lo que deja expuestos a los compradores cuando se ralentizan las entregas chinas.
Los motores de avión utilizan recubrimientos que contienen itrio para proteger sus componentes del calor extremo. Los equipos para fabricar semiconductores emplean compuestos de itrio en los recubrimientos del interior de las cámaras de grabado por plasma. Este proceso elimina partes seleccionadas de una superficie para crear los diminutos patrones necesarios para fabricar chips.
Por ello, la escasez puede repercutir en varias empresas. Una compañía que fabrica componentes recubiertos necesita el material; un fabricante de equipos necesita esos componentes, y una planta de chips requiere equipos fiables. Los retrasos al principio de esa cadena pueden afectar a clientes que nunca compran itrio directamente.
El itrio es una de las siete tierras raras sujetas a controles de exportación chinos. La dependencia va más allá de este elemento en particular: estimaciones publicadas en julio de 2025 situaron la participación de China en la extracción mundial de tierras raras en torno al 70% y su cuota del refinado en cerca del 90%. El refinado transforma el material extraído en formas que los fabricantes pueden utilizar.
Tokio rechaza la advertencia sobre la reducción de las reservas
La preocupación aumentó el 20 de octubre, cuando se difundió una advertencia de que las reservas japonesas de itrio quizá solo durarían unos pocos meses más. Kihara, secretario jefe del Gabinete de Japón y principal portavoz del Gobierno, rechazó esa evaluación en una rueda de prensa el 22 de octubre.
Kihara respondió a la afirmación de que las reservas nacionales estaban cerca de agotarse:
«No es cierto (que) nuestro país vaya a quedarse sin itrio».
En las informaciones sobre la disputa no se han divulgado cifras del total de reservas disponibles en Japón ni de cuánto tiempo podrían cubrir la demanda actual. Además, cada fabricante puede encontrarse en una situación distinta, según sus existencias, proveedores y los materiales que requieran sus productos.
El fabricante de componentes electrónicos que describió mayores dificultades de abastecimiento seguía operando con sus reservas. Su situación ilustra la presión comercial inmediata: las empresas necesitan nuevas entregas para reponer lo que consume la producción, aunque las existencias actuales mantengan las fábricas en funcionamiento.
Cómo se desarrolló la disputa
China aplicó sus restricciones por etapas. A los controles generales sobre las tierras raras que introdujo durante el enfrentamiento comercial con Estados Unidos en 2025 les siguieron medidas más estrictas que afectaron a Japón tras las declaraciones de Takaichi sobre Taiwán.
- Abril de 2025: China empezó a restringir las exportaciones de siete tierras raras, entre ellas el terbio y el disprosio, durante su disputa arancelaria con Estados Unidos.
- Julio de 2025: Fabricantes japoneses describieron problemas para adquirir imanes, retrasos en aduanas y medidas para mantener la producción mediante inventarios y proveedores alternativos.
- 7 de noviembre de 2025: Takaichi hizo las declaraciones sobre una eventualidad en Taiwán que provocaron objeciones de Pekín.
- Enero de 2026: China reforzó los controles a las exportaciones a Japón de productos de uso civil y militar, incluidas las tierras raras.
- Del 20 al 22 de octubre de 2026: A una advertencia sobre la reducción de las reservas japonesas de itrio le siguió el desmentido público de Kihara.
- 4 de noviembre de 2026: Se hicieron públicos los detalles de la caída del 98% de los envíos a Japón, poco antes del primer aniversario de las declaraciones de Takaichi.
Pekín afirma que sus restricciones buscan impedir la remilitarización de Japón. El Ministerio de Relaciones Exteriores de China también ha sostenido que no ha cambiado su postura sobre la estabilidad de las cadenas de suministro mundiales. Mientras tanto, las empresas japonesas se preparan para la posibilidad de que las dificultades de abastecimiento continúen.
Los retrasos anteriores en los imanes muestran cómo se extienden las perturbaciones
Las empresas japonesas ya habían sufrido los efectos de los controles sobre las tierras raras antes de conocerse las cifras más recientes sobre el itrio. En julio de 2025, algunas compañías describían dificultades para conseguir imanes y retrasos en las inspecciones aduaneras, incluso para materiales ajenos a las siete categorías controladas.
Nakashita Shoichi, presidente del fabricante de motores de Osaka FEW, afirmó que la compañía utilizaba principalmente imanes sin tierras raras y había evitado interrupciones de la producción. Sin embargo, algunos productos requerían imanes cada vez más difíciles de conseguir:
«Estamos en una situación en la que no recibimos imanes con tierras raras utilizados en algunos productos».
Noriko Sawatari, presidenta de Mag Ever, empresa de Tokio que fabrica productos magnéticos, describió la incertidumbre sobre los requisitos de autorización para los imanes de neodimio. El disprosio y el terbio son tierras raras utilizadas en algunos imanes, pero su preocupación también abarcaba productos que no contenían esos materiales controlados:
«Parece haber confusión sobre el terreno y, a veces, se exige una autorización incluso para imanes de neodimio que no contienen disprosio ni terbio sujetos a regulación».
Estas experiencias muestran por qué los fabricantes prestan atención tanto a los procedimientos aduaneros como al texto de las normas de exportación. Un envío retenido para inspección puede interrumpir el calendario de compras aunque la empresa espere que el producto pueda exportarse.
Los inventarios han permitido mantener la producción, pero tienen límites
Suzuki prolongó del día 6 al 12 la suspensión de la producción del Swift durante las perturbaciones descritas en julio de 2025, debido a la escasez de piezas. Fue el primer fabricante de automóviles japonés del que se informó públicamente que había detenido la producción por las restricciones a la exportación de tierras raras.
En ese momento, Honda, Nissan y Subaru afirmaron que no habían sufrido repercusiones en la producción, aunque vigilaban a sus proveedores y evaluaban posibles respuestas. Las diferencias reflejaban que la escasez afectaba a empresas y productos concretos, no a todas las fábricas al mismo tiempo.
El fabricante de baterías FDK también afrontó retrasos en su filial china, Baotou Fuji Electrochemical, que produce materiales de tierras raras. La producción continuó gracias al uso de inventarios y a los esfuerzos por diversificar los proveedores. El fabricante de imanes para motores Protenal, antes conocido como Hitachi Metals, mantenía reservas de materias primas y colaboraba con empresas comerciales para asegurar vías de abastecimiento.
Estas respuestas anteriores ayudan a explicar la actual dependencia de las reservas de itrio. El material almacenado da tiempo a los fabricantes para organizar otro envío o encontrar otro proveedor. Si las restricciones se prolongan, reponer las existencias se vuelve más importante, sobre todo cuando varias empresas buscan nuevos suministros al mismo tiempo.
Por qué Washington pide que aumenten las exportaciones a Japón
Estados Unidos ha instado a China a aumentar las exportaciones de itrio a Japón, además de los envíos a compradores estadounidenses. Los componentes japoneses se utilizan en la industria manufacturera estadounidense, incluidas las cadenas de suministro de defensa, por lo que el acceso de Japón al material preocupa también fuera de sus fronteras.
Tokio ya había solicitado ayuda de Estados Unidos en relación con el itrio en octubre, cuando funcionarios y directivos de empresas comerciales advirtieron que la escasez podía aparecer ya a finales de 2026. Japón se puso en contacto con Washington y con grandes empresas estadounidenses para pedir que intervinieran.
Los precios reflejan la presión fuera de China. Según las cifras de la agencia de precios de materias primas Argus citadas en esa información de octubre, el óxido de itrio costaba 1.150 dólares por kilogramo fuera de China, frente a 9 dólares dentro del país. El precio externo era unas 128 veces superior al interno y había aumentado 179 veces en dos años.
Esta diferencia suma un problema de costos al de abastecimiento. Un fabricante que logra encontrar material de reemplazo quizá deba afrontar una factura de compra mucho más alta. Las peticiones de Estados Unidos para que aumenten las exportaciones a Japón responden a la necesidad práctica de mantener en funcionamiento a los proveedores japoneses que abastecen a clientes de ambos países.
Las fábricas afrontan el reto de reponer sus existencias
Japón y Estados Unidos ya debatían en 2025 cómo reforzar la cooperación en materiales críticos y semiconductores. Las últimas cifras de envíos hacen que ese esfuerzo sea más urgente: el reto consiste en mantener el flujo de materiales industriales especializados a través de redes de producción que cruzan fronteras nacionales.
Las empresas japonesas han respondido con reservas, una coordinación más estrecha con las compañías comerciales e intentos de diversificar a sus proveedores. La eficacia de esas medidas depende del material requerido y de las rutas de suministro disponibles para cada empresa. El papel predominante de China en la extracción y el refinado de tierras raras hace que sustituir los envíos chinos sea una tarea difícil.
Los próximos pasos dependerán de si los fabricantes logran reponer sus inventarios y de si se recuperan los envíos chinos a Japón. Por ahora, las cifras aduaneras muestran una fuerte reducción de las entregas, las empresas describen una presión creciente para abastecerse y Tokio rechaza la afirmación de que las reservas nacionales estén a punto de agotarse.
Puntos clave
- China exportó 18 toneladas de óxido de itrio a Japón entre enero y septiembre de 2026, un 98% menos que las 887 toneladas del año anterior.
- Las exportaciones chinas al resto del mundo disminuyeron un 26%, hasta 934 toneladas, mientras que los envíos a Alemania y Corea del Sur aumentaron.
- El itrio se utiliza en equipos para fabricar semiconductores, motores de avión y algunos equipos médicos.
- El Gobierno japonés rechazó la advertencia de que el país estaba a punto de quedarse sin itrio, mientras que un fabricante describió su dependencia de las reservas y las crecientes dificultades de abastecimiento.
- China reforzó los controles que afectan a Japón tras las declaraciones de Takaichi sobre Taiwán, el 7 de noviembre de 2025.
- Washington ha pedido a Pekín que aumente las exportaciones tanto a Japón como a Estados Unidos.
