La escasez, medida en meses, pone bajo presión a las fábricas
China defendió el 21 de octubre de 2026 sus restricciones a las exportaciones de tierras raras a Japón, mientras Tokio buscaba ayuda de Estados Unidos ante la reducción de los suministros de itrio, un material utilizado en motores de aviones y equipos para la fabricación de semiconductores. Funcionarios japoneses y directivos de empresas comerciales advirtieron que la escasez podría aparecer a finales de año, lo que presionaría a industrias que abastecen a clientes mucho más allá de Japón.
Contenido
- La escasez, medida en meses, pone bajo presión a las fábricas
- Pekín defiende los controles y promete estabilidad en el suministro
- Por qué el itrio es importante para los motores y los chips
- ¿Cuánto falta para que Japón se quede sin itrio?
- Tokio pide la intervención de Washington y las empresas estadounidenses
- Los compromisos comerciales no han eliminado la presión sobre el suministro
- Los acuerdos sobre aeronaves vuelven a presionar a China
- Las fechas clave de la disputa
- La búsqueda de sustitutos de Japón responde a otras necesidades de materiales
- Puntos clave
La diferencia de precios muestra hasta qué punto se ha dividido el mercado. Según la agencia de precios de materias primas Argus, el óxido de itrio cuesta 1.150 dólares por kilogramo fuera de China, frente a 9 dólares dentro del país. Esas cifras sitúan el precio fuera de China en aproximadamente 128 veces el precio interno. En dos años, los precios fuera de China se han multiplicado por 179.
La portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, Mao Ning, dijo en una rueda de prensa habitual en Pekín que los controles a las exportaciones buscaban impedir la remilitarización de Japón y sus intentos de adquirir armas nucleares. Esos fueron los motivos alegados por Pekín para imponer las restricciones. Mao afirmó que China aplicaba las medidas de conformidad con sus leyes y reglamentos.
Japón se ha puesto en contacto con Washington y con importantes empresas estadounidenses para pedir su intervención. La preocupación inmediata es que los fabricantes japoneses se queden sin un insumo necesario para producir automóviles, equipos aeroespaciales y chips, con consecuencias para las empresas estadounidenses que compran componentes japoneses.
Pekín defiende los controles y promete estabilidad en el suministro
China endureció en febrero los controles a las exportaciones de empresas japonesas, con medidas dirigidas a compañías que, según alegó, estaban vinculadas a la producción militar. La respuesta de Mao del 21 de octubre enmarcó esas restricciones en las objeciones de Pekín a las políticas militares de Japón.
Mao, en representación del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, también reiteró la postura de Pekín sobre el suministro internacional de minerales:
«La posición de China sobre el mantenimiento de la estabilidad y la seguridad de las cadenas mundiales de producción y suministro de minerales críticos no ha cambiado».
Añadió que todas las partes tenían la responsabilidad de desempeñar un papel constructivo para mantener estables y seguras esas cadenas de suministro. Mientras tanto, los fabricantes japoneses buscan material suficiente para mantener la producción a medida que disminuyen sus inventarios.
La disputa enfrenta dos prioridades: el objetivo declarado de China de controlar los suministros vinculados a la producción militar y la necesidad de Japón de abastecer a sus clientes industriales. El itrio conecta esas prioridades porque se utiliza en procesos de fabricación que atienden tanto al mercado civil como al de defensa.
Por qué el itrio es importante para los motores y los chips
El itrio es uno de los elementos clasificados como tierras raras. Su importancia en esta disputa se debe a que ayuda a los materiales a soportar condiciones exigentes de fabricación, como temperaturas extremas.
Los motores de aviones utilizan recubrimientos que contienen itrio para proteger los componentes expuestos a altas temperaturas. Los fabricantes también usan compuestos de itrio en los recubrimientos del interior de las cámaras de grabado por plasma, equipos empleados en la fabricación de semiconductores. El grabado por plasma elimina material de determinadas zonas de una superficie para crear los diminutos patrones necesarios para los chips.
Por eso, la escasez puede afectar a empresas que no compran el mineral directamente. Un fabricante de motores necesita componentes con los recubrimientos adecuados, mientras que un productor de chips necesita equipos que funcionen de manera fiable. Las interrupciones en una etapa anterior pueden retrasar los productos que se fabrican más adelante en la cadena.
Las cadenas de suministro de defensa de Estados Unidos también dependen de componentes que contienen itrio y se fabrican en Japón. Esa relación ayuda a explicar por qué Tokio pide a las empresas estadounidenses, además del Gobierno de Estados Unidos, que presionen a Pekín para obtener más suministros. Una restricción que afecte a un proveedor japonés puede convertirse en un problema de producción para su cliente estadounidense.
¿Cuánto falta para que Japón se quede sin itrio?
Funcionarios del Gobierno japonés y directivos de empresas comerciales han descrito un margen cada vez menor para actuar. Según su evaluación, los suministros podrían resultar insuficientes a finales de 2026, a menos que China cambie de postura o que Japón y sus socios consigan fuentes alternativas o reservas adicionales.
Un funcionario japonés describió la disminución de los inventarios y dijo que los fabricantes tenían un margen limitado para ahorrar mediante un uso más cuidadoso de los materiales de tierras raras. El plazo de planificación se medía en meses, no en años, y los funcionarios ya estaban preocupados por mantener la producción durante 2027.
No se ha divulgado el volumen exacto de las reservas nacionales, una fecha para el cierre de fábricas ni un calendario para aliviar las restricciones de China. La advertencia se refiere al momento en que los inventarios restantes y los envíos entrantes podrían dejar de cubrir las necesidades de los fabricantes.
Las cifras de precios añaden otra presión. Según los precios citados por Argus, un kilogramo de óxido de itrio cuesta 1.141 dólares más fuera de China que dentro del país. Por tanto, las empresas que buscan suministros de reemplazo afrontan tanto un problema de disponibilidad física como un costo de compra mucho mayor.
Tokio pide la intervención de Washington y las empresas estadounidenses
Funcionarios japoneses han mantenido conversaciones reiteradas con sus homólogos estadounidenses sobre el itrio. En septiembre, funcionarios del Departamento de Energía de Estados Unidos y del Ministerio de Economía, Comercio e Industria de Japón se reunieron en Washington y crearon un grupo de respuesta rápida para minerales críticos.
La reunión tuvo lugar dos semanas antes de que el presidente Donald Trump recibiera en la Casa Blanca al presidente de China, Xi Jinping. Japón aprovechó las conversaciones para explicar la urgencia de su situación de suministro y pidió ayuda a las empresas estadounidenses afectadas por la escasez.
El enfoque de Tokio asigna a esas empresas un papel directo en las gestiones diplomáticas. Las compañías que esperan materiales o componentes japoneses tienen motivos propios para pedir a Washington que plantee el asunto a Pekín: sus calendarios de producción dependen de que los proveedores reciban suficiente itrio.
El Ministerio de Industria de Japón y el Departamento del Tesoro de Estados Unidos, que dirige las negociaciones comerciales estadounidenses con China, declinaron comentar el caso concreto del itrio. No obstante, un alto funcionario del Tesoro describió el acceso fiable a los minerales críticos como esencial para la economía y la seguridad nacional de Estados Unidos, y expresó una profunda preocupación por las restricciones a las exportaciones que interrumpen los suministros.
Los compromisos comerciales no han eliminado la presión sobre el suministro
Washington se ha quejado de que China no ha cumplido plenamente sus compromisos de flexibilizar los controles a las exportaciones de tierras raras en virtud de la tregua comercial alcanzada en octubre de 2025. La escasez persistente ha mantenido los minerales críticos en la agenda de las negociaciones posteriores.
Una ficha informativa de la Casa Blanca emitida el 17 de mayo, tras la visita de Trump a Pekín, señaló que China atendería las preocupaciones de Estados Unidos sobre la escasez de tierras raras y otros minerales críticos, entre ellos el itrio, el escandio, el neodimio y el indio. También describió el compromiso de abordar las restricciones a la venta de equipos y tecnología utilizados para producir y procesar tierras raras.
Un alto funcionario estadounidense dijo en septiembre que China había cumplido alrededor de dos tercios de sus compromisos sobre tierras raras con Estados Unidos, mientras que los suministros que llegaban a Japón apenas cubrían las necesidades mínimas. Esa evaluación ayuda a explicar por qué los funcionarios japoneses seguían buscando la intervención estadounidense pese a los acuerdos anteriores.
La diferencia es importante para las fábricas. Un compromiso diplomático crea expectativas sobre el comercio futuro, mientras que la producción depende de que el material llegue realmente en las cantidades y en los plazos que necesitan los fabricantes.
Los acuerdos sobre aeronaves vuelven a presionar a China
La escasez también ha entrado en las negociaciones relacionadas con la industria aeronáutica de China. Funcionarios estadounidenses han dicho a Pekín que Estados Unidos no exportaría los motores de avión que necesita COMAC, el fabricante chino de aeronaves, para su modelo C919, debido a la falta de itrio para producir turbinas.
Esto vincula las exportaciones de minerales de China con su acceso a productos industriales terminados. El itrio es necesario durante la fabricación de motores, por lo que las restricciones al material pueden afectar el suministro de los motores que requiere la producción de aeronaves chinas.
Durante la visita de Trump a Pekín en mayo, China acordó comprar 200 aeronaves Boeing. El acuerdo aún no se ha concretado, en parte debido a complicaciones relacionadas con los minerales críticos.
Erin Browne, subsecretaria del Tesoro de Estados Unidos para Asuntos Internacionales, vinculó ambos asuntos al explicar que las tierras raras son necesarias para producir aeronaves Boeing y motores de avión. Por tanto, la presión comercial opera en ambas direcciones: los fabricantes japoneses y estadounidenses necesitan suministros de minerales, mientras que los proyectos aeronáuticos chinos dependen de motores y aeronaves fabricados mediante esas mismas redes industriales.
Las fechas clave de la disputa
La última advertencia llega tras un año de restricciones, negociaciones y promesas sobre los suministros. Estos son los principales acontecimientos:
- Octubre de 2025: Washington y Pekín alcanzaron una tregua comercial que incluía compromisos para flexibilizar los controles a las exportaciones de tierras raras.
- Febrero de 2026: China endureció los controles sobre empresas japonesas que, según alegó, estaban vinculadas a la producción militar.
- 17 de mayo: Una ficha informativa de la Casa Blanca describió los compromisos de China para atender las preocupaciones de Estados Unidos sobre la escasez de itrio y otros minerales críticos.
- Septiembre: Funcionarios estadounidenses y japoneses crearon en Washington un grupo de respuesta rápida para minerales críticos.
- 21 de octubre: Mao Ning defendió las restricciones de China y aludió a las preocupaciones por la orientación militar de Japón y sus presuntas ambiciones nucleares.
- Finales de 2026: Funcionarios japoneses y directivos de empresas comerciales señalaron este como el primer periodo en que podría aparecer escasez si no llegan suministros adicionales.
El calendario muestra por qué Tokio busca medidas ahora. Las negociaciones llevan meses en curso, mientras los fabricantes han ido utilizando las reservas que les permiten seguir abasteciendo a sus clientes.
La búsqueda de sustitutos de Japón responde a otras necesidades de materiales
La industria japonesa ya trabaja para reducir su dependencia de algunos suministros chinos de tierras raras. En septiembre de 2025, las empresas avanzaban en el desarrollo de imanes sin tierras raras pesadas para motores de vehículos eléctricos e híbridos, con diseños que eliminan el disprosio y el terbio.
Daido Steel había comercializado imanes sin esos elementos y tenía previsto invertir 5.000 millones de yenes para ampliar la producción en la prefectura de Gifu. Proterial desarrollaba otros tipos diseñados para mantener el rendimiento magnético a temperaturas más altas.
El itrio plantea un problema de fabricación distinto. La presión actual se centra en los recubrimientos para motores y equipos de semiconductores, mientras que esos proyectos de imanes abordan elementos específicos utilizados en motores de vehículos. Para reducir la dependencia en toda la industria japonesa se necesitan soluciones adaptadas a cada material y a su función.
Para hacer frente a la escasez inmediata, los funcionarios han identificado tres vías prácticas: recibir más suministros de China, encontrar fuentes alternativas o aumentar las reservas. Ahorrar material puede ayudar a prolongar los inventarios, pero los funcionarios japoneses afirman que ese margen es limitado. Su tarea urgente es asegurar suficiente itrio para mantener la producción hasta 2027.
Puntos clave
- China defendió sus restricciones a las exportaciones el 21 de octubre y citó sus objeciones a la orientación militar de Japón y a sus presuntas ambiciones nucleares.
- Funcionarios japoneses advierten que la escasez de itrio podría aparecer a finales de 2026.
- Los precios de Argus sitúan el óxido de itrio en 1.150 dólares por kilogramo fuera de China y 9 dólares dentro del país, una diferencia de aproximadamente 128 veces.
- Japón busca la ayuda de Washington y de empresas estadounidenses cuya producción depende de los suministros japoneses.
- El itrio se utiliza en los recubrimientos de motores de avión y en equipos para la fabricación de semiconductores, por lo que la escasez afecta a la producción aeronáutica, automotriz y de chips.
- Las negociaciones sobre aeronaves y motores con China están vinculadas a la disputa por los minerales, mientras los fabricantes buscan suministros fiables.
