Corea del Sur enfrenta un aumento de jóvenes que no estudian ni trabajan

Aumenta la proporción de jóvenes inactivos pese a un mercado laboral ajustado

Corea del Sur afronta un preocupante aumento del número de jóvenes que no estudian, no trabajan ni reciben formación. La tendencia se acelera incluso cuando el país registra niveles récord de empleo en el conjunto de la población. Según Statistics Korea, en julio había 443.000 personas de entre 15 y 29 años que no estudiaban, no trabajaban ni buscaban empleo, la cifra más alta registrada para ese mes. Este grupo representaba el 5,4 % de los 8,15 millones de jóvenes estimados, frente a tasas cercanas al 2 % hace una década. La tasa de empleo juvenil cayó al 46,5 % en julio, mientras que la tasa general de desempleo bajó, ya que muchos adultos jóvenes desalentados abandonaron por completo la población activa.

Tras estas cifras hay una combinación compleja de transiciones difíciles de la escuela al trabajo, escasez de puestos estables para quienes comienzan su carrera y una creciente desilusión ante las oportunidades disponibles. Los datos de encuestas recopilados junto con las estadísticas oficiales muestran que la mayoría de los jóvenes incluidos en esta categoría afirma que no quiere trabajar por el momento. Entre quienes sí quieren hacerlo, muchos señalan la falta de empleos con salarios y condiciones aceptables, el desajuste entre su formación y las vacantes disponibles y la dificultad de encontrar oportunidades cerca de donde viven. El aumento ha encendido las alarmas en el Gobierno, donde los líderes relacionan la creciente inactividad de los jóvenes surcoreanos con la formación de menos hogares y con una crisis demográfica ya grave.

Qué significa NEET y por qué existen distintas cifras

NEET son las siglas en inglés de «sin empleo, educación ni formación». La definición de la OCDE incluye a cualquier joven que no tenga empleo ni esté matriculado en un programa formal de educación o formación, tanto si busca trabajo activamente como si ha dejado de hacerlo. Las cifras nacionales más difundidas suelen centrarse en los jóvenes que no solo están fuera del trabajo y de la educación, sino que tampoco buscan empleo. Esta diferencia ayuda a explicar por qué la situación de Corea en cuanto a jóvenes NEET parece mucho peor en las comparaciones internacionales que en los informes mensuales nacionales sobre desempleo.

Un análisis respaldado por el Gobierno y elaborado por el Korea Employment Information Service concluyó que el 18,3 % de los surcoreanos de entre 15 y 29 años pertenecía al grupo NEET en 2022, según una metodología comparable con la de la OCDE. Esa proporción se situaba entre las más altas de las principales economías de la OCDE. Subió ligeramente desde el 17,5 % registrado en 2014, mientras que el promedio de la OCDE bajó del 15,7 % al 12,6 %. La tasa se disparó al 20,9 % durante la etapa más crítica de la pandemia de COVID-19 y desde entonces ha disminuido, pero sigue por encima del nivel de hace una década. También está cambiando el perfil de quienes se incluyen en el grupo NEET. La proporción de hombres jóvenes en esa situación ha aumentado desde finales de la década de 2010, mientras que la de mujeres jóvenes ha bajado ligeramente. Los hombres de entre 25 y 29 años representan ahora una parte mayor del total. Destaca la tasa NEET entre los hombres con título universitario, que supera el 20 % y es la más alta por nivel educativo en el análisis del KEIS.

Otro cambio notable es de comportamiento. El KEIS clasificó a los jóvenes NEET en varios grupos: quienes buscan empleo activamente, quienes se preparan para continuar sus estudios, quienes cuidan de otras personas, quienes tienen problemas de salud, quienes esperan cumplir el servicio militar y un grupo que no busca trabajo ni estudia ni hace planes concretos. En los últimos años, solo aumentó el grupo que no busca empleo. Este resultado apunta a problemas más profundos de motivación y salud mental, más allá de la simple correspondencia entre las personas y los puestos de trabajo.

Qué lleva a los jóvenes a abandonar el mercado laboral

Muchos jóvenes surcoreanos afirman que los empleos a su alcance no cumplen sus expectativas salariales ni les ofrecen seguridad o posibilidades de movilidad social. La dualidad del mercado laboral es un factor importante. Los grandes conglomerados y el sector público ofrecen salarios altos y estabilidad, mientras que las pequeñas y medianas empresas tienen dificultades para competir en remuneración y oportunidades de desarrollo profesional. El resultado es una larga fila de candidatos para los puestos más codiciados y la reticencia a aceptar empleos considerados inestables o sin futuro, aunque permitan adquirir experiencia laboral de inmediato.

Preferencia por el prestigio y concentración del poder

Los conglomerados surcoreanos controlados por familias, conocidos como chaebols, siguen ocupando un lugar central en la economía. Los cuatro mayores grupos representan una gran parte de la producción nacional, pero estas empresas ofrecen una proporción relativamente pequeña de los puestos de trabajo. La competencia por los puestos de entrada es intensa. Cientos de miles de candidatos han realizado pruebas estandarizadas para optar a un número limitado de vacantes en las principales empresas. Esta economía del prestigio lleva a los graduados a esperar al siguiente ciclo de contratación, en lugar de desarrollar su carrera en empresas más pequeñas. Pasar de una empresa pequeña a un empleador de primer nivel es poco frecuente, lo que refuerza la espera. El resultado se refleja en personas con más formación de la necesaria en empleos a tiempo parcial o temporales, así como en el aumento de la inactividad entre los graduados universitarios.

Inflación de credenciales y desajuste de competencias

Corea del Sur tiene una de las tasas más altas de educación terciaria de la OCDE. Sin embargo, ya no está garantizado que obtener un título adicional dé mejores resultados. Los estudios indican que la ventaja salarial de los graduados universitarios frente a quienes terminan la secundaria es modesta si se tienen en cuenta el tiempo y el costo de los estudios, y que la tasa de desempleo entre los graduados puede ser superior a la de personas con menos estudios. Los empleadores señalan que faltan profesionales en campos específicos, como las tecnologías de la información y las comunicaciones, mientras que muchos graduados tienen credenciales menos acordes con la demanda actual. Los planes de estudio universitarios se adaptan lentamente y están condicionados por los límites de matrícula y la intensa competencia por ingresar en Seúl. La formación profesional y los programas de aprendizaje, que podrían facilitar la transición de la escuela al trabajo, siguen sufriendo estigmatización pese a los resultados prometedores de los programas piloto.

Género, edad y lugar de residencia

La estructura del servicio militar y las estrategias de búsqueda de empleo ayudan a explicar por qué han aumentado las tasas NEET entre los hombres de los grupos de entre 25 y 29 años. Muchos hombres retrasan su incorporación a tiempo completo al mercado laboral mientras se preparan para exámenes competitivos o buscan puestos de mayor calidad; muchas mujeres, en cambio, se incorporan antes mediante empleos temporales o irregulares. El lugar de residencia también importa. Una proporción significativa de quienes desean trabajar afirma que no encuentra empleos adecuados cerca de donde vive, un reflejo de la concentración de oportunidades en unos pocos corredores urbanos y del aumento del costo de la vivienda, que limita la movilidad de los recién graduados.

Salud mental y aislamiento social

La presión psicológica es un factor de inactividad poco reconocido. Encuestas locales indican que cientos de miles de jóvenes viven aislados o recluidos. Las organizaciones sin fines de lucro que trabajan con jóvenes NEET describen un patrón que comienza con solicitudes de empleo rechazadas repetidamente o experiencias laborales negativas, seguidas de ansiedad, problemas de salud y abandono de las rutinas habituales. Ese ciclo dificulta volver a participar en programas de formación o empleo, sobre todo cuando los servicios públicos se dirigen a quienes buscan trabajo con mayor motivación y no a quienes primero necesitan orientación psicológica y apoyo de otras personas de su edad.

Por qué importa para el crecimiento y las familias

El aumento de la inactividad juvenil tiene un alto costo económico. Un cálculo sitúa el costo de la población NEET en más de 60 billones de wones al año, cerca del 3 % del PIB, por la producción perdida, los impuestos no recaudados y el aumento del gasto social. El riesgo de que sus efectos perduren a largo plazo es real. Las personas que pasan períodos prolongados fuera de la educación y el trabajo suelen tener después salarios más bajos y empleos irregulares. Su salud y satisfacción con la vida se resienten. Los empleadores pierden una cantera de profesionales cualificados, y las pequeñas empresas sufren una escasez persistente que frena su expansión.

Los efectos sociales se ven en la crisis de formación de familias en Corea. Los jóvenes retrasan o descartan el matrimonio y la maternidad o paternidad debido a la inestabilidad laboral y al alto costo de la vivienda. Las tasas de matrimonio están en mínimos históricos y la tasa global de fecundidad ha caído a niveles récord. Las comunidades también informan de un aumento de la soledad y la falta de participación cívica entre los adultos jóvenes, especialmente entre quienes se quedan en casa y dejan de participar en actividades de formación o trabajo. Las presiones demográficas y sociales se refuerzan mutuamente, por lo que los responsables de las políticas consideran la inactividad juvenil un desafío nacional.

Cómo responde el Gobierno

Las autoridades han anunciado una serie de medidas para ayudar a los jóvenes a reincorporarse al mercado laboral. Se está invirtiendo casi 1 billón de wones en programas que amplían las prácticas, ofrecen experiencias laborales y mejoran la correspondencia entre jóvenes y empleadores. Se ampliará el número de experiencias laborales presenciales subvencionadas tanto en organizaciones públicas como privadas. Nuevas plataformas reúnen en un solo lugar información sobre prácticas y puestos de trabajo. Los servicios de intermediación, que comenzaron con estudiantes universitarios, se están ampliando para incluir a estudiantes de secundaria y reducir el tiempo entre la graduación y el primer empleo.

Los responsables de las políticas también intentan favorecer la permanencia en el empleo y mejorar su calidad. Se han reservado fondos para ofrecer apoyo de incorporación y ayudar a los nuevos empleados a adaptarse a sus puestos. Las empresas que reduzcan la jornada laboral o mejoren la organización de los horarios pueden recibir subvenciones, en un esfuerzo por hacer más atractivos a los empleadores pequeños. Se ampliará la ayuda económica mensual para los adultos jóvenes que cuidan de familiares y no pueden trabajar temporalmente. Las autoridades reconocen que la falta de empleos de calidad y el desajuste de competencias son problemas centrales, y afirman que las nuevas medidas se centrarán tanto en la inserción laboral como en la preparación.

¿Funcionan los programas de apoyo?

Los resultados de iniciativas específicas indican que es posible avanzar cuando los programas abordan tanto la motivación como las oportunidades. El programa Vision Plan, evaluado en varias comunidades entre 2016 y 2018, combinó medidas preventivas con apoyo práctico al empleo para jóvenes en situación de desventaja. Una comparación rigurosa entre participantes y no participantes concluyó que, al final del período del programa, quienes participaron tenían un 8 % más de probabilidades de buscar trabajo y un 7 % menos de pertenecer al grupo NEET. El modelo combinó orientación con medidas prácticas, como preparar el currículum, practicar entrevistas y adquirir experiencia laboral estructurada. Los resultados confirman una lección que repiten los profesionales que trabajan con jóvenes aislados: los servicios de orientación profesional deben integrarse con el apoyo a la salud mental y las redes de apoyo entre pares, y no ofrecerse por separado.

Las reformas de menor escala en la educación secundaria y superior también han dado resultados. Las escuelas secundarias Meister y los programas de estudio y trabajo que vinculan pronto a los estudiantes con empleadores registran tasas de empleo más altas entre sus graduados. Sin embargo, estas vías educativas llegan a una pequeña proporción de estudiantes y siguen compitiendo con la fuerte preferencia cultural por los títulos universitarios de cuatro años. Ampliar las iniciativas eficaces requerirá una mayor participación de los empleadores y garantías sobre la calidad de los puestos para convencer a estudiantes y familias de que hay alternativas valiosas a la carrera por ingresar en la universidad.

Qué puede aprender Corea de Alemania y otros países

Las comparaciones internacionales ofrecen ideas concretas. Alemania lleva mucho tiempo combinando el aprendizaje en el aula con programas de aprendizaje que enseñan competencias aplicables al mercado laboral. Los empleadores ayudan a diseñar los planes de estudio, se comprometen a ofrecer plazas de formación y luego contratan a muchos aprendices en puestos permanentes. Los países que aplican este modelo dual logran transiciones más fluidas de la escuela al trabajo y un reparto más equilibrado de los riesgos entre generaciones. Las investigaciones sobre políticas también destacan el valor de los estabilizadores automáticos y de un seguro de desempleo sólido para evitar que las recesiones afecten más a quienes se incorporan al mercado laboral. En Corea, un mayor énfasis en las competencias técnicas de nivel intermedio, los programas de aprendizaje respaldados por empleadores y la orientación profesional en la secundaria podría reducir el cuello de botella al graduarse de la universidad.

Ninguna de estas medidas reduce el papel de las grandes empresas en el crecimiento. Sí amplían el conjunto de trayectorias profesionales valoradas. Cuando las pymes ofrecen formación clara, oportunidades creíbles de ascenso y mejores condiciones laborales, más jóvenes las eligen como sus primeros empleadores. La publicación de información sobre salarios y permanencia en el empleo por tamaño de empresa y sector ayudaría a los estudiantes a tomar decisiones informadas antes de dedicar años a prepararse para un número reducido de empleos codiciados.

Qué pueden cambiar ahora los empleadores y las universidades

Los empleadores pueden mejorar la contratación y la permanencia ampliando las vías de entrada y acortando el tiempo entre la educación y el primer sueldo. Las prácticas remuneradas, las evaluaciones basadas en proyectos y los programas de aprendizaje reducen las barreras de entrada para estudiantes que no provienen de universidades de élite. Las empresas pueden reducir su fuerte dependencia de la evaluación inicial de credenciales y adaptar las evaluaciones de desempeño para valorar las competencias adquiridas en pymes y empresas emergentes. Una mayor transparencia salarial y horarios previsibles son importantes para atraer a jóvenes que no pueden depender del apoyo familiar durante búsquedas de empleo prolongadas.

Las universidades pueden adaptar sus programas a la demanda en campos de rápido crecimiento, como la tecnología digital, las tecnologías verdes y los servicios de cuidados. Una colaboración más estrecha con empleadores de las regiones puede generar más oportunidades de inserción laboral local, algo importante para los estudiantes que no pueden trasladarse fácilmente a Seúl. Los servicios de orientación profesional deberían esforzarse por llegar a los estudiantes desvinculados o indecisos, no solo a los de mejor rendimiento. La orientación y el apoyo a la salud mental deberían formar parte de los servicios habituales, ya que la motivación y el bienestar influyen en los resultados de la búsqueda de empleo tanto como la mejora del currículum.

En síntesis

• Statistics Korea contabilizó en julio a 443.000 jóvenes que no estudiaban, no trabajaban ni buscaban empleo, la cifra más alta registrada para ese mes.
• Según una metodología comparable con la de la OCDE, la tasa NEET juvenil fue del 18,3 % en 2022, por encima del nivel de 2014, mientras que el promedio de la OCDE bajó.
• Los hombres de entre 25 y 29 años y los graduados universitarios varones están sobrerrepresentados entre los NEET, y aumenta el grupo que no busca empleo.
• Entre los factores estructurales figuran el atractivo de prestigio de los chaebols, la escasa movilidad desde las pymes hacia las grandes empresas y el desajuste de competencias en sectores de rápido crecimiento.
• La presión psicológica y el aislamiento son frecuentes entre los jóvenes desvinculados, lo que dificulta su reincorporación a programas de formación o empleo.
• El Gobierno está invirtiendo casi 1 billón de wones en prácticas, servicios de intermediación, apoyo a la incorporación laboral y ayudas para quienes cuidan de familiares.
• Los resultados de programas específicos muestran que el apoyo integral puede aumentar la búsqueda de empleo y reducir las tasas NEET si se amplía con garantías de calidad.
• Ampliar la formación dual y las vías profesionales, y mejorar la calidad del empleo en las empresas pequeñas, ayudaría a cerrar la brecha entre la escuela y el trabajo.