Corea del Sur enfrenta un aumento de las filtraciones de tecnología a China

Redadas policiales en fabricantes de pantallas vuelven a poner las filtraciones bajo los reflectores

Dos rápidas redadas policiales en LG Display, en Paju, y Samsung Display, en Asan, han vuelto a situar la filtración de tecnología en el centro del debate nacional en Corea del Sur. Los investigadores sospechan que empleados entregaron conocimientos avanzados sobre fabricación de pantallas a una empresa china. La unidad de seguridad de tecnología industrial incautó cientos de fotografías de documentos internos sobre procesos, diagramas de producción y notas de laboratorio, según las autoridades. Las redadas se producen tras las reiteradas advertencias de directivos de que cada filtración erosiona una ventaja en innovación construida durante décadas y de que los competidores en China están cerrando las brechas restantes más rápido de lo que muchos esperaban. La cadena de suministro de pantallas abarca desde teléfonos inteligentes hasta televisores y tableros de vehículos, por lo que una filtración importante puede repercutir en varios mercados.

Las autoridades registraron 27 casos de filtraciones de tecnología al extranjero el año pasado y otros ocho en el primer semestre de este año, la mayoría vinculados con receptores chinos. Los incidentes abarcaron semiconductores, paneles de visualización y baterías recargables. Las autoridades clasifican algunos conocimientos técnicos sensibles como tecnologías esenciales para la seguridad nacional. Se trata de capacidades cuya vulneración puede perjudicar la seguridad nacional o tener un impacto económico significativo. La pérdida de estas joyas tecnológicas puede debilitar la capacidad exportadora y la resiliencia de la cadena de suministro. Por sectores, el año pasado hubo nueve incidentes relacionados con procesos de semiconductores y ocho vinculados con tecnología de pantallas. El patrón refleja un cambio más amplio: de las intrusiones cibernéticas a las filtraciones facilitadas por personas internas, que conocen con precisión qué información es más importante.

Por qué importan los secretos de las pantallas

Desde OLED hasta QD OLED y micro OLED, las pantallas dependen de complejas capas de materiales, fórmulas de deposición y técnicas de encapsulado que determinan el rendimiento y la vida útil. Pequeños ajustes en la temperatura de deposición, la alineación de máscaras, el flujo de gas portador y las fórmulas patentadas de emisores pueden traducirse en una mayor eficiencia y más resistencia al quemado de la pantalla. Las empresas protegen estrictamente los parámetros de proceso porque perfeccionarlos requiere años de pruebas y errores. Un competidor que obtenga documentos internos o incluso fotografías de las pantallas de control de los equipos puede saltarse largos ciclos de pruebas y consolidar mejoras sin asumir todos los costos de investigación.

El caso de DRAM que aceleró a CXMT

El 1 de octubre, la fiscalía imputó a tres antiguos empleados de Samsung Electronics por supuestamente utilizar tecnología filtrada de fabricación de DRAM para ayudar a ChangXin Memory Technologies, empresa china conocida como CXMT. El caso se centra en el proceso de DRAM de 18 nanómetros de Samsung, un nodo desarrollado a un costo considerable, estimado en 1,6 billones de wones. Los investigadores dicen que los tres obtuvieron archivos y conocimientos sobre el proceso de otros dos antiguos empleados que ya habían sido imputados. Luego verificaron los datos desmontando módulos de Samsung, contrastando estructuras de prueba y realizando ensayos de fabricación hasta que el proceso estuvo listo. En 2023, CXMT anunció que se había convertido en el primer fabricante chino en producir en masa chips DRAM de 18 nanómetros, un hito que la fiscalía vincula ahora con conocimientos técnicos robados.

La fiscalía afirma que a los trabajadores reclutados les prometieron salarios de hasta 3.000 millones de wones al año, entre tres y cinco veces más que su remuneración anterior. Las autoridades buscan a un antiguo trabajador mediante una notificación roja de Interpol por copiar cientos de etapas del proceso de fabricación de DRAM en cuadernos. Las autoridades estiman que Samsung sufrió daños de alrededor de 5 billones de wones durante el último año y prevén que las pérdidas aumenten a medida que el productor chino consiga clientes. En casos de este tipo, los abogados defensores han sostenido que parte de la información sobre los procesos es pública o deriva de trabajos anteriores, pero los investigadores citan una serie de materiales internos y pruebas que, según afirman, coinciden con documentos de la empresa.

Qué significa la DRAM de 18 nanómetros

La DRAM es la memoria a corto plazo que permite que teléfonos, servidores y vehículos ejecuten aplicaciones. Un nodo de producción como el de 18 nanómetros se refiere a una categoría de dimensiones de componentes y reglas de diseño utilizadas para formar las celdas de memoria y las capas de interconexión. Al reducir las dimensiones del nodo, se pueden almacenar más bits en cada oblea. Esto reduce el costo por bit y aumenta la densidad, pero exige un control preciso de la litografía, la deposición de películas delgadas, el modelado, el grabado y la inspección. Una fórmula de producción probada para un nodo determinado es un activo estratégico. Mejora el rendimiento, reduce los defectos y permite lanzar más rápidamente productos nuevos, como los módulos DDR5. Corea del Sur considera este tipo de conocimientos sobre procesos una tecnología esencial para la seguridad nacional porque sustenta su competitividad mundial en el sector de la memoria.

Aumentan los casos y las pérdidas alcanzan niveles enormes

Los datos presentados al Ministerio de Comercio, Industria y Energía muestran que entre 2020 y junio de este año se filtraron al extranjero 33 tecnologías esenciales para la seguridad nacional y 105 tecnologías industriales. Los daños económicos estimados ascienden a un total de 23,27 billones de wones. Las pérdidas van más allá de las ventas inmediatas. Una filtración reduce el tiempo que necesita un competidor para alcanzar un rendimiento estable. Condensa años de investigación y ajustes con proveedores en una guía que reduce las ventajas de precio y rendimiento. Esto importa en mercados competitivos de teléfonos inteligentes, televisores, centros de datos y vehículos eléctricos, donde los contratos dependen del volumen, la fiabilidad y los costos.

Autoridades e ingenieros describen un método recurrente. Un pequeño grupo de personas internas reúne documentos sobre procesos, fotografías de ajustes de control e incluso obleas descartadas y paneles rechazados. Luego, equipos en el extranjero someten productos comerciales a ingeniería inversa para validar los parámetros filtrados. Las pruebas y los ajustes sucesivos permiten completar la información faltante. La policía afirma que la mayoría de los casos recientes conducen a empresas chinas. Un elemento recurrente son las ofertas salariales varias veces superiores al sueldo base, acompañadas de promesas de presupuestos de investigación o ascensos acelerados si los profesionales con experiencia aportan conocimientos que permitan poner en marcha nuevas líneas de producción más rápido.

¿Las sanciones y la aplicación de la ley avanzan al mismo ritmo?

Corea del Sur cuenta con dos instrumentos legales principales para los casos de filtración. La Ley de Prevención de la Divulgación y Protección de la Tecnología Industrial abarca las tecnologías esenciales para la seguridad nacional y permite imponer penas de hasta 15 años de prisión o multas de hasta 6.500 millones de wones. La Ley de Prevención de la Competencia Desleal y Protección de Secretos Comerciales también permite penas de hasta 15 años de prisión. Grupos del sector afirman que las sentencias suelen ser más leves de lo que permite la ley. Un vicepresidente de una empresa asociada que trabaja con SK hynix recibió una condena de un año y seis meses de prisión por filtrar tecnología esencial de chips. Un estudio concluyó que el 87,8 % de los casos vistos por tribunales de primera instancia en 2021 terminaron en absoluciones o penas suspendidas.

Algunas investigaciones muestran indicios de una postura más estricta. Los tribunales han detenido a sospechosos por riesgo de fuga en casos relacionados con procesos de fabricación de chips. La fiscalía afirma que seguirá persiguiendo a quienes intenten exportar tecnologías esenciales para la seguridad nacional o formar equipos encubiertos en el extranjero con materiales robados. Los abogados defensores sostienen que cierta información es pública o se basa en empleos anteriores, pero los jueces han comenzado a evaluar el valor acumulado de integrar distintos procesos, en lugar de considerar un solo documento público.

Los directivos de empresas han pedido medidas más disuasorias. En el 16.º evento del Día de las Pantallas, celebrado en Seúl, Yi Chung, director ejecutivo de Samsung Display, advirtió que los daños de cada filtración van mucho más allá de un solo secreto comercial.

Cada filtración de tecnología causa pérdidas enormes, por lo que esperamos que el Gobierno tome medidas más firmes para ayudar a prevenirlas

En un foro de la Asamblea Nacional, Park Jun-young, vicepresidente ejecutivo de Samsung Display, dijo que el sector de las pantallas por sí solo ha registrado 21 casos de filtración en cinco años y pidió sanciones más severas y nuevas medidas de protección para los procesos de mayor valor.

Es urgente reforzar las sanciones efectivas y establecer medidas sólidas de protección para las tecnologías esenciales para la seguridad nacional.

La contratación desde China y los flujos de talento transforman la competencia

Los paquetes salariales se han convertido en una herramienta clave para contratar personal a través de las fronteras. La fiscalía ha documentado ofertas de hasta 3.000 millones de wones al año para ingenieros sénior en la fabricación de memorias y pantallas. También se han reportado ofertas salariales de 400 millones de wones para profesores del Instituto Avanzado de Ciencia y Tecnología de Corea. Gobiernos locales de China han financiado iniciativas de semiconductores con presupuestos de varios billones de wones, lo que ha generado demanda de profesionales con experiencia capaces de aportar procesos completos, no solo habilidades individuales. El traslado de unos pocos responsables de procesos puede permitir mejoras de rendimiento que hagan viable una nueva fábrica de chips.

Cómo cruzan las fronteras el talento y los conocimientos técnicos

El mecanismo suele ser sencillo. Un responsable de procesos con experiencia se incorpora a una fundición extranjera o a un proveedor. En cuestión de meses, lo sigue un pequeño grupo. Alguien copia guías de trabajo o toma fotografías con un teléfono fuera del horario laboral. Durante semanas, los primeros contratados someten chips o paneles existentes a ingeniería inversa para confirmar sus supuestos iniciales. Luego, el nuevo equipo ajusta las fórmulas y corrige defectos con ayuda de esas notas. La línea se estabiliza mucho más rápido de lo que lo haría mediante pruebas y errores. Los tribunales han comenzado a considerar a algunos sospechosos como posibles prófugos cuando hay indicios de contacto continuo con equipos en el extranjero.

La presión alcanza también a las pantallas, las baterías y las tecnologías limpias

Las investigaciones sobre filtraciones ya no se limitan a chips y paneles. En un caso reciente, antiguos empleados de un importante fabricante de automóviles fueron encarcelados por transmitir a una empresa china información sobre pilas de combustible de hidrógeno. Una pila de combustible es el componente central de un vehículo de hidrógeno. Combina hidrógeno y oxígeno para generar electricidad. La arquitectura de la pila, los materiales y el software de control determinan la durabilidad y la eficiencia. Compartir esos conocimientos técnicos supone el riesgo de entregar años de pruebas de laboratorio y trabajo con proveedores.

Los nuevos métodos de fabricación plantean riesgos adicionales. La fabricación aditiva se ha extendido en Corea del Sur a piezas aeroespaciales y componentes de defensa. Los diseños, los parámetros de impresión y los métodos de posprocesamiento pueden utilizarse para reproducir piezas clasificadas como tecnologías esenciales para la seguridad nacional. Esto plantea dificultades para verificar a contratistas y laboratorios pequeños, que cuentan con una infraestructura de seguridad muy inferior a la de los grandes fabricantes de chips.

Los fabricantes de baterías y sus socios están preocupados por las composiciones químicas de los cátodos, los aditivos para electrolitos y los procedimientos de formación que se utilizan para mejorar la vida útil en ciclos de carga. Un competidor que acceda a esos pasos puede ponerse al día en densidad energética y velocidad de carga y, al mismo tiempo, evitar costosos callejones sin salida. Los objetivos de estas filtraciones reflejan los ámbitos en los que Corea del Sur es líder y aquellos donde la demanda mundial está creciendo.

Cómo intentan las empresas proteger sus secretos

Las grandes empresas de chips y pantallas están aplicando medidas de defensa en varios niveles. Empleados y contratistas firman acuerdos de confidencialidad estrictos. Quienes dejan su puesto se enfrentan a restricciones para incorporarse de inmediato a competidores directos. Algunos empleadores limitan el uso de servicios externos de inteligencia artificial generativa en el trabajo para evitar la carga accidental de código o documentos. Las plataformas de seguridad de los dispositivos de la empresa registran el movimiento de datos y bloquean las transferencias no autorizadas. El acceso a herramientas sensibles requiere una autorización especial. Los datos que salen de carpetas controladas llevan marcas de agua y se configuran para caducar.

Los fabricantes de memorias han añadido controles que registran cuándo se extraen datos de procesos y destruyen automáticamente los archivos tras un plazo determinado. Se restringe el uso de cámaras de teléfonos en áreas críticas. Algunas empresas instalan aplicaciones de supervisión en los teléfonos inteligentes del personal para desactivar la fotografía en zonas sensibles. En fabricantes de automóviles y astilleros, los equipos designan responsables de seguridad que supervisan el acceso a dispositivos, organizan capacitaciones periódicas y velan por el cumplimiento de los controles de exportación de archivos de diseño. El objetivo es reducir las posibilidades de que una sola persona interna reúna suficiente información para reproducir un proceso complejo.

Qué funciona y cuáles son las vulnerabilidades habituales

La experiencia indica que la combinación de cultura y controles da mejores resultados. Las empresas que distribuyen entre distintos equipos los conocimientos de mayor valor dificultan que una persona se lleve fórmulas completas de principio a fin. Las herramientas de prevención de pérdida de datos pueden detectar descargas voluminosas, actividad en horarios inusuales e impresiones masivas. Las entrevistas de salida respaldadas por análisis forenses de computadoras portátiles y cuentas en la nube reducen las sorpresas. Los proveedores y socios de empresas conjuntas deben ser evaluados y contar con cláusulas claras sobre el uso de datos. La capacitación debe abarcar casos reales para que el personal reconozca cómo pequeñas filtraciones pueden convertirse en robos a escala de producción. Disponer de canales claros para comunicar preocupaciones ayuda a detectar problemas antes de que se propaguen.

Contexto geopolítico y opciones de política pública

Todo esto ocurre mientras se redefinen los controles tecnológicos mundiales. Estados Unidos presiona a sus aliados para que limiten el flujo de tecnología avanzada de chips hacia China. Los acuerdos con países exportadores de equipos restringen cada vez más el acceso a las herramientas más avanzadas de litografía e inspección. Corea del Sur evalúa cómo proteger a sus empresas líderes y mantener abiertos los mercados de exportación. Según analistas, China recurre a vías alternativas, como comprar activos en el extranjero, contratar talento foráneo y financiar versiones locales de herramientas especializadas cuando se bloquean las compras directas.

Entre las opciones de política pública que se están considerando figuran multas más elevadas vinculadas al valor de las tecnologías robadas, la obligación de denunciar sospechas de filtración en plazos establecidos y medidas cautelares más rápidas que inmovilicen equipos cuando haya indicios razonables. Las empresas pequeñas y medianas podrían recibir subvenciones para mejorar su seguridad y obtener apoyo legal. Las universidades que trabajan con tecnologías esenciales para la seguridad nacional pueden incorporar personal encargado del cumplimiento normativo y supervisar más de cerca la contratación desde el extranjero, sin dejar de mantener una colaboración legítima con laboratorios de otros países.

El factor del talento merece atención. Los ingenieros se marchan cuando sienten que están estancados o que no se valora su trabajo. Los programas de retención, las bonificaciones basadas en el rendimiento y trayectorias profesionales más claras para los puestos técnicos sénior reducen el atractivo de las ofertas extranjeras. También importa una cultura ética sólida que premie la gestión responsable de los secretos. El costo de la prevención es alto, pero el de las filtraciones reiteradas es aún mayor.

Puntos clave

• La policía allanó instalaciones de LG Display y Samsung Display por sospechas de filtraciones a una empresa china e incautó abundante material interno.
• Las autoridades registraron 27 casos de filtraciones al extranjero el año pasado y otros ocho en el primer semestre de este año, la mayoría vinculados con China.
• La fiscalía imputó a tres antiguos empleados de Samsung por supuestamente utilizar conocimientos sobre DRAM de 18 nanómetros para ayudar a CXMT.
• Se estima que las pérdidas vinculadas con filtraciones desde 2020 ascienden a 23,27 billones de wones y abarcan 33 tecnologías esenciales para la seguridad nacional y 105 tecnologías industriales.
• Las penas máximas alcanzan los 15 años de prisión, aunque muchos casos han terminado en condenas suspendidas o leves.
• Según los informes, las ofertas para contratar ingenieros con experiencia llegan a entre tres y cinco veces su salario anterior, y también se ofrecen sueldos elevados a profesores.
• Los riesgos de filtración se han extendido más allá de los chips e incluyen pantallas, baterías, pilas de combustible de hidrógeno y fabricación aditiva.
• Las empresas están reforzando los controles, desde la seguridad de los dispositivos y el registro de datos hasta la prohibición de herramientas externas de IA y revisiones más estrictas al dejar el empleo.
• Los líderes del sector piden sanciones más severas y mejores medidas de protección para las tecnologías esenciales para la seguridad nacional.
• Las decisiones gubernamentales sobre la aplicación de la ley, el apoyo a las empresas pequeñas y el cumplimiento normativo en la investigación determinarán la eficacia de la prevención.