Tailandia abre el acceso al empleo legal para los refugiados de Myanmar ante los recortes de ayuda y la falta de trabajadores

Un cambio histórico en la política de Tailandia sobre los refugiados

Tailandia ha allanado el camino para que muchos refugiados de Myanmar que han vivido durante años en nueve campamentos fronterizos puedan acceder por primera vez a empleos remunerados de manera legal. El gabinete aprobó medidas que permiten a los residentes registrados en los campamentos solicitar permisos de trabajo, un cambio drástico respecto a la política anterior, que mantenía a los refugiados en zonas controladas y les ofrecía pocas opciones aparte de la ayuda humanitaria. La medida busca reducir la dependencia de la ayuda, aliviar la escasez de trabajadores en un mercado laboral ajustado y dar a quienes huyeron del conflicto la posibilidad de obtener ingresos.

Alrededor de 100.000 personas viven en los campamentos a lo largo de la frontera entre Tailandia y Myanmar. Muchas pertenecen a comunidades étnicas minoritarias que huyeron de las sucesivas oleadas de violencia militar iniciadas en la década de 1980 y recrudecidas tras el golpe de Estado de 2021. Según cifras del Gobierno, unos 80.000 refugiados están registrados oficialmente; alrededor de 42.600 tienen edad de trabajar y pueden presentar una solicitud. Casi la mitad de la población de los campamentos nació en Tailandia y nunca ha conocido la vida fuera de las vallas y los puestos de control.

Organismos internacionales describen la política como un punto de inflexión que podría transformar la vida en los campamentos, pasando de las tarjetas de racionamiento a una mayor autosuficiencia. Tammi Sharpe, representante en Tailandia del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados (ACNUR), presentó el cambio como una medida tanto humanitaria como práctica.

Señaló: "Durante demasiado tiempo, el exilio prolongado ha parecido una espera interminable. Esta política marca un punto de inflexión. Con este cambio, Tailandia está convirtiendo la acogida de refugiados en un motor de crecimiento para los refugiados, las comunidades de acogida y el país".

Las autoridades tailandesas afirman que la medida también responde a necesidades internas. La fuerza laboral está envejeciendo y un reciente repunte de las tensiones en la frontera con Camboya hizo que muchos trabajadores migrantes camboyanos regresaran a su país. Antes de los enfrentamientos, unos 520.000 camboyanos trabajaban en Tailandia, un componente fundamental de la economía, junto con casi 3 millones de trabajadores de Myanmar. Abrir vías legales para los refugiados que ya están en Tailandia es una forma de cubrir las necesidades de la agricultura, la industria manufacturera, la construcción y los servicios sin recurrir a contrataciones irregulares.

El recorte de la financiación extranjera ha añadido urgencia. Estados Unidos suspendió a comienzos de este año amplios sectores de su ayuda al exterior durante una revisión de sus políticas. Los grupos humanitarios que trabajan en los campamentos y sus alrededores informaron de efectos inmediatos en la distribución de alimentos y los servicios médicos. Los organismos de la ONU y las autoridades tailandesas siguieron prestando ayuda, pero los recortes pusieron de relieve lo precaria que se había vuelto la vida en los refugios cuando la ayuda es la única fuente de apoyo.

Quiénes pueden trabajar y qué permiten los permisos

La política se basa en dos medidas aprobadas por el gabinete. El Ministerio del Interior puede autorizar a los refugiados que cumplan los requisitos a vivir o viajar fuera de las zonas controladas por motivos de trabajo, mientras que el Ministerio de Trabajo está facultado para expedir permisos laborales. Los permisos tienen una vigencia máxima de un año. Los solicitantes necesitan autorización para salir del campamento, deben someterse a un examen médico y obtener un seguro médico básico. Las autoridades afirman que se eximirá del pago del primer permiso para reducir el costo inicial.

Requisitos y documentos

Una vez aprobados, los trabajadores reciben un documento de identidad reconocido por las agencias tailandesas, pueden abrir cuentas bancarias y enviar dinero a los familiares que permanecen en los campamentos. El programa no modifica su situación jurídica ni les concede acceso a la ciudadanía, la residencia permanente o el reasentamiento. Ofrece una vía regulada para trabajar, mientras se mantiene el derecho a vivir en el refugio.

Un alto funcionario del Ministerio del Interior dijo que el Gobierno se prepara para registrar a un primer grupo de unos 40.000 trabajadores a partir del 1 de octubre. Los solicitantes deberán inscribirse en el Departamento de Administración Provincial, pedir autorización al jefe de su distrito para trabajar fuera del refugio y completar después los controles en las oficinas provinciales de empleo, que asignarán puestos según las competencias y las necesidades de los empleadores. Cuando venza el permiso, los trabajadores deberán regresar al refugio, salvo que se renueve en virtud de futuras decisiones.

Asignación de empleos y restricciones

El Ministerio de Trabajo afirma que los trabajadores serán asignados a las zonas con mayor escasez de mano de obra, entre ellas centros industriales y agrícolas de Rayong y Chanthaburi. Los refugiados no podrán ocupar puestos reservados a ciudadanos tailandeses. En algunos campamentos ya se han celebrado ferias de empleo y se espera que las primeras vacantes sean en la agricultura y las fábricas, seguidas de la construcción y los servicios.

El primer ministro Anutin Charnvirakul aprovechó el lanzamiento para destacar tanto la dimensión humanitaria como las obligaciones de los empleadores respecto al cumplimiento de la ley.

Señaló: "Toda persona que cumpla los requisitos y respete la ley tendrá la oportunidad de trabajar. Los empleadores deben garantizar un trato justo, prestaciones sociales, seguro y fondos, conforme a lo establecido en la Ley de Protección Laboral".

Las autoridades subrayan que las personas registradas serán consideradas trabajadores legales conforme a la legislación laboral tailandesa, que establece normas sobre salarios, horarios, seguridad y acceso a fondos de seguridad social. La supervisión y el cumplimiento serán fundamentales para evitar salarios inferiores a los debidos y condiciones inseguras.

Por qué la política pasó de la idea a la acción

Los dirigentes tailandeses y los responsables de la ayuda llevan años debatiendo los derechos laborales de las personas en los campamentos. Este año, el equilibrio cambió cuando coincidieron dos presiones: una fuerte reducción de la ayuda extranjera desestabilizó los servicios en los refugios y un mercado laboral ajustado hizo más visibles los costos de no actuar.

Recortes de la ayuda y un mercado laboral cada vez más ajustado

Amnistía Internacional advirtió que la suspensión de fondos de Estados Unidos provocó una crisis humanitaria en la frontera y dentro de Myanmar. Algunas clínicas de varios campamentos cerraron temporalmente o redujeron sus servicios, el suministro de agua se vio interrumpido y los programas alimentarios afrontaron fuertes recortes en las raciones.

Amnistía describió la decisión en términos contundentes y pidió a Washington que emitiera exenciones claras para permitir la asistencia vital.

La organización señaló: "La abrupta y generalizada suspensión de la ayuda exterior por parte del Gobierno de Estados Unidos pone gravemente en peligro los derechos humanos de los refugiados... La interrupción de la ayuda supone graves riesgos para el derecho a la salud de más de 100.000 personas que viven en nueve campamentos de refugiados en el lado tailandés de la frontera con Myanmar".

Al mismo tiempo, se agudizaron las preocupaciones económicas internas. Las fábricas y las explotaciones agrícolas tailandesas han tenido dificultades para contratar suficiente personal. Las alteraciones provocadas por la pandemia de COVID-19 y el repunte de las tensiones fronterizas con Camboya llevaron a muchos trabajadores migrantes a marcharse. Permitir que refugiados ya registrados y sometidos a controles accedan a empleos legales ofrece a los empleadores una fuente estable de mano de obra y permite al Estado saber quién trabaja y dónde.

Qué se necesitará para que la medida funcione sobre el terreno

Convertir el acceso legal en empleos reales requerirá apoyo práctico. Muchos residentes de los campamentos se preocupan por las barreras lingüísticas y su poca experiencia fuera del refugio. Otros no saben cómo gestionar los permisos de viaje, los exámenes médicos y los trámites.

Las autoridades locales, los grupos humanitarios y los empleadores se preparan para ofrecer clases de tailandés, capacitación básica para el trabajo y transporte desde los refugios hasta los lugares de empleo. Los mentores de la comunidad pueden explicar las normas de seguridad, los recibos de sueldo y el uso de los servicios bancarios. Contar con canales claros para presentar quejas puede ayudar a los trabajadores a denunciar problemas sin temor.

La transparencia en la contratación será importante. Las autoridades prevén asignar a los trabajadores a las vacantes a través de las oficinas provinciales de empleo. Este enfoque puede reducir la intervención de los intermediarios laborales, que suelen cobrar tarifas elevadas y, en ocasiones, exponen a los migrantes al endeudamiento y la explotación. Un proceso sencillo para obtener permisos, descripciones claras de los puestos y contratos escritos en idiomas que los trabajadores entiendan pueden reducir los conflictos.

El alcance es amplio, pero manejable. Si unos 42.600 adultos empiezan a trabajar durante el primer año, representarían una parte pequeña de la fuerza laboral migrante de Tailandia. El país ya emplea a millones de trabajadores de Myanmar en la construcción, el procesamiento de productos del mar, la agricultura y el trabajo doméstico. La integración de un grupo más pequeño de refugiados que vive cerca puede lograrse con una coordinación sostenida.

Lo que está en juego para la economía de Tailandia y las comunidades fronterizas

Los economistas prevén un impulso moderado, pero significativo, si decenas de miles de nuevos trabajadores acceden a empleos formales. Los salarios que se ganen en fábricas o explotaciones agrícolas llegarán a los mercados cercanos a los campamentos y aumentarán la demanda de bienes y servicios. Los empleadores se beneficiarán de una menor rotación de personal y de un menor riesgo de redadas o cierres vinculados a la contratación irregular.

ACNUR se ha asociado con el Banco Mundial para medir los efectos en los ingresos de los hogares, el consumo local y la creación de empresas. Los primeros datos de otros contextos muestran que, cuando los refugiados trabajan legalmente, las comunidades de acogida suelen registrar un aumento de la demanda y la creación de nuevos empleos, mientras que los proveedores de ayuda pueden destinar recursos escasos a quienes más los necesitan.

Una vía regulada también puede reducir el riesgo de trata de personas. Cuando un trabajador tiene documentos legales, una tarjeta de identidad y una cuenta bancaria, resulta más difícil que los intermediarios le confisquen el pasaporte o lo sometan a deudas. El acceso regular al trabajo puede reducir el margen para el trabajo forzoso y el trabajo infantil, especialmente en zonas agrícolas remotas.

El programa también sienta las bases para una movilidad más ordenada entre los campamentos y los distritos cercanos. El transporte público, los horarios previsibles y las normas claras sobre los toques de queda y los días libres ayudarán a los trabajadores a conservar sus empleos sin infringir las reglas de los refugios. Esto reduce las fricciones con las normas de seguridad y mantiene el carácter protector de los campamentos.

Límites legales y restricciones del programa

Los permisos son temporales. No crean una vía para obtener la ciudadanía tailandesa o la residencia permanente, ni sustituyen las soluciones a largo plazo del retorno voluntario o el reasentamiento en un tercer país. Las autoridades tailandesas dejan claro que el programa de empleo es una medida humanitaria y económica, no un cambio de estatus.

A algunos ciudadanos tailandeses les preocupa que la apertura del mercado laboral pueda atraer a más personas a cruzar la frontera mientras continúe el conflicto en Myanmar. Esta preocupación alimentó la resistencia inicial a cualquier flexibilización dentro de los campamentos. El enfoque actual busca evitar ese riesgo limitando los requisitos a residentes de larga duración ya registrados en los nueve refugios y manteniendo el derecho a vivir en los campamentos.

Los refugiados también estarán sujetos a restricciones. No podrán ocupar puestos que la legislación tailandesa reserva a los ciudadanos. Deberán cumplir las normas de los refugios, mantener vigentes sus permisos y llevar un documento de identidad en espacios públicos. Los empleadores deberán respetar la legislación tailandesa sobre salarios y seguridad; las infracciones pueden acarrear multas o la pérdida de los permisos.

Cómo se compara Tailandia con las prácticas de la región

Los derechos laborales de los refugiados son poco frecuentes en Asia meridional y sudoriental. Muchos países acogen a grandes poblaciones de refugiados, pero les impiden acceder al empleo formal, alegando presiones políticas y de seguridad. Tailandia, que no es parte de la Convención sobre el Estatuto de los Refugiados de 1951, ha acogido durante décadas a comunidades desplazadas de países vecinos mediante acuerdos puntuales.

Al abrir una vía legal al empleo para las personas que viven en los refugios, Tailandia pone a prueba un modelo que busca equilibrar el control con las oportunidades. Si el programa funciona, podría influir en los debates sobre políticas en países que acogen a grandes cantidades de refugiados sin estatus formal, como Malasia y Bangladesh. Cada contexto es diferente, pero la idea básica es similar: permitir que las personas trabajen y se mantengan mientras siguen sin resolverse cuestiones políticas de mayor alcance.

Qué habrá que observar en los próximos meses

La implementación se llevará a cabo por etapas. El registro empezará en los refugios de Mae Hong Son, Tak, Kanchanaburi y Ratchaburi. Las oficinas provinciales de empleo evaluarán a los solicitantes y firmarán contratos con los empleadores. Los exámenes médicos y los documentos del seguro son obligatorios. Se eximirá de muchos pagos, pero el costo del examen médico se negociará entre el trabajador y el empleador.

Los analistas seguirán de cerca las tasas de participación, la proporción de mujeres que consigue empleo, los salarios en comparación con los de puestos similares para trabajadores migrantes y la evolución de las denuncias de abusos laborales. Los responsables de formular políticas observarán la rapidez con que los trabajadores reciben documentos de identidad y acceso a servicios bancarios, así como la frecuencia con que cambian de empleo.

ACNUR y el Banco Mundial tienen previsto publicar datos sobre los resultados económicos. Esos hallazgos podrían influir en la decisión de Tailandia de ampliar el programa más allá del primer grupo o de extender los derechos laborales a los refugiados que viven fuera de los campamentos, en ciudades tailandesas. La sociedad civil seguirá de cerca el proceso para asegurarse de que toda ampliación incluya medidas contra la explotación.

Puntos clave

• Tailandia permitirá por primera vez que muchos refugiados de Myanmar que viven en nueve campamentos fronterizos soliciten permisos de trabajo legales.
• Alrededor de 80.000 refugiados registrados viven en los campamentos y unos 42.600 tienen edad de trabajar y pueden presentar una solicitud.
• Los permisos tienen una vigencia máxima de un año y requieren autorización para viajar, un examen médico y un seguro médico básico.
• Las autoridades afirman que se eximirá del pago del primer permiso y que los trabajadores recibirán documentos de identidad y acceso a servicios bancarios.
• Los refugiados serán asignados a sectores con mayor escasez de mano de obra, sobre todo la agricultura y las fábricas, y no podrán ocupar puestos reservados a ciudadanos tailandeses.
• La política busca reducir la dependencia de la ayuda, responder a la escasez de trabajadores y proteger los derechos humanos.
• ACNUR considera que la decisión marca un punto de inflexión que puede beneficiar a los refugiados, las comunidades de acogida y la economía nacional.
• Amnistía Internacional advierte que los recortes de la ayuda estadounidense agravaron la crisis en los campamentos y aumentaron la urgencia de actuar.
• Se espera que a partir de octubre se expida un primer grupo de unos 40.000 permisos; las oficinas provinciales de empleo se encargarán de las evaluaciones y la asignación de puestos.
• Los empleadores deben cumplir la Ley de Protección Laboral en materia de salarios, seguridad, seguro y prestaciones sociales; las autoridades consideran fundamental hacer cumplir estas obligaciones.
• Los permisos no modifican el estatus de los refugiados ni les dan acceso a la ciudadanía, la residencia permanente o el reasentamiento.
• ACNUR y el Banco Mundial harán un seguimiento de los resultados económicos, que podrían orientar futuras decisiones sobre el alcance del programa y los grupos que pueden participar.