El centro de rescate de las montañas Qilian da una segunda oportunidad a los animales silvestres dentro del sistema de parques nacionales de China

Un modelo poco común de atención a la fauna de montaña

En lo alto de las montañas Qilian, en el extremo nororiental de la meseta Qinghai-Tíbet, un modesto complejo situado dentro del Parque Nacional de las Montañas Qilian se ha hecho cargo de una de las tareas más difíciles de la conservación: estabilizar a los animales silvestres heridos, recuperar su salud y prepararlos para volver a su hábitat. La Estación de Rehabilitación y Cría de Fauna Silvestre, que comenzó a funcionar plenamente en agosto de 2022, es el único centro de rescate de fauna silvestre ubicado dentro de un parque nacional en China. Desde su apertura, el equipo ha atendido a más de 200 animales de 36 especies, desde depredadores ápice como el leopardo de las nieves hasta felinos pequeños y esquivos, y aves de gran altitud como la grulla cuellinegra. En todos los casos, el objetivo es el mismo: devolver a los animales a la naturaleza con sus instintos intactos.

Buena parte de esta labor recae en Ma Cunxin, zoólogo que dirige las operaciones diarias de la estación. Las mañanas comienzan con raciones cuidadosamente calculadas para cada especie, una tarea que puede llevar horas cuando hay que preparar la comida de un aviario de aves rapaces y de un área de alojamiento para pequeños carnívoros. Las tardes se dedican a limpiar los recintos, desinfectar las salas de tratamiento y cambiar los vendajes. El ritmo es constante y lo que está en juego es mucho. A finales de 2024, más de 40 animales habían sido devueltos a sus hábitats naturales y más de 50 seguían recuperándose bajo observación. Cada caso aporta conocimientos que ayudan a orientar el siguiente rescate.

El entorno es tan exigente como hermoso. La estación está en una zona accidentada, donde los valles escarpados, los cambios repentinos del tiempo y los largos trayectos pueden complicar los rescates. Por eso, el centro cuenta con un quirófano, una zona de tratamiento y un laboratorio, donde veterinarios y técnicos pueden realizar desde fluidoterapia hasta estudios de diagnóstico por imagen. Es un modelo pensado para actuar con rapidez y precisión, dos factores que a menudo determinan si un animal silvestre sobrevive.

Quién dirige la estación y cómo funciona

Ma se incorporó a la estación en julio de 2023, después de formarse en zoología y biología de campo. Ahora dirige un pequeño equipo de técnicos, muchos de ellos titulados en medicina veterinaria o ciencias de la fauna silvestre. Su trabajo se basa en un método riguroso. Documentan las lesiones en cuanto llega un animal, estabilizan sus signos vitales y elaboran planes personalizados según la especie, la edad y el temperamento. El objetivo es recuperar la salud sin generar dependencia de las personas.

En una entrevista reciente, Ma describió la tranquila rutina que guía el trabajo del equipo.

Para mí, alimentar a los animales y limpiar los recintos son los momentos más tranquilos. Disfruto de esta soledad.

La estación de rescate es compacta, pero está diseñada específicamente para su función. Ocupa 1.153,59 metros cuadrados e incluye áreas separadas para carnívoros, herbívoros, omnívoros y aves, con una capacidad máxima de 43 animales a la vez. En sus primeras semanas recibió un buitre y un búho con heridas en las alas, además de un asno salvaje tibetano debilitado. Ying Hengqing, veterinario del centro, destacó las ventajas de operar dentro del área protegida.

Con este centro podemos responder con mayor rapidez a los animales que necesitan ayuda dentro del parque.

La ubicación importa. Un traslado más corto reduce el estrés, disminuye el riesgo de complicaciones como el choque o la hipotermia y mantiene a los animales rescatados dentro del entorno ecológico al que finalmente regresarán.

Del triaje a la liberación: un proceso por etapas

Todos los casos comienzan con el triaje: el proceso de identificar los problemas más urgentes, estabilizar al paciente y prevenir infecciones. Luego, la estación aplica un plan por etapas que lleva a los animales de la supervivencia a la independencia. El equipo sigue un principio claro en sus cuidados diarios: alimentar sin domesticar. Evita manipularlos constantemente, limita su exposición a las voces humanas y utiliza pantallas para reducir el contacto visual. El objetivo es prevenir la habituación, un proceso por el que los animales pierden el miedo a las personas y tienen dificultades para prosperar tras su liberación.

Por qué algunas especies se recuperan más rápido que otras

Los resultados de la estación varían según la especie y la edad. Ma informa que sobreviven cerca de siete de cada diez aves rapaces heridas, gracias a la rápida estabilización, a perchas adecuadas y al espacio necesario para recuperar la fuerza de las alas. La mayoría de los ungulados jóvenes, como las crías de oveja azul y de ciervo rojo, también se recuperan bien una vez que se atienden la deshidratación y el riesgo de infección. Los ciervos adultos plantean un reto mayor. Son muy sensibles al confinamiento y propensos a sufrir reacciones de estrés que pueden retrasar la recuperación o causar lesiones autoinfligidas. En el caso de los ciervos, los cuidadores suelen limitar la manipulación a lo indispensable y recurren a la observación a distancia para seguir su apetito, postura y forma de caminar.

Preparación para la vida silvestre

Antes de ser liberados, los animales pasan a una base de entrenamiento diseñada para recrear los desafíos de la naturaleza. La estación ha reservado unas 400 mu de pastizales alpinos (alrededor de 26,67 hectáreas), donde los depredadores pueden practicar la caza y los herbívoros volver a aprender a evitar los peligros. Los equipos utilizan cámaras trampa y, cuando corresponde, dispositivos de seguimiento GPS o VHF para observar los desplazamientos posteriores a la liberación. Esta labor ya ha generado nuevos conocimientos de campo. Al analizar en 2023 los datos de los dispositivos de seguimiento, el personal aprendió más sobre las áreas que recorren a diario los conejos del desierto y los refugios que eligen, una especie de presa importante para los pequeños carnívoros de la meseta.

Cada liberación se programa para aumentar las probabilidades de éxito, a menudo en las estaciones con abundante alimento y clima templado. Para elegir el lugar se tienen en cuenta el acceso al agua, la cobertura vegetal y la distancia de los asentamientos. Los planes también contemplan una respuesta rápida si el animal muestra señales de problemas tras su liberación.

Historias detrás de las cifras

Un caso ocurrido en invierno reflejó la combinación de urgencia y cuidado que caracteriza este trabajo. Un gato montés chino, también llamado gato del desierto chino y originario exclusivamente de China, se metió en un gallinero de un agricultor del condado de Menyuan durante una noche tranquila y sin electricidad, y resultó herido cuando el propietario intentó ahuyentarlo. Las autoridades locales ayudaron a trasladar al animal casi 100 kilómetros hasta la estación. Tras dos meses de tratamiento y preparación cuidadosa, el gato fue liberado en un hábitat adecuado y se adaptó bien. Los cuidadores observaron un detalle que condicionó su plan de alimentación. La especie prefiere claramente presas enteras con pelo, en lugar de carne despiezada, así que el equipo utilizó alimentos granulados y presas enteras como sustitutos para recuperar sus respuestas de caza.

Para Ma, el momento de la liberación es tanto un triunfo como una prueba.

Devolver a los animales silvestres rescatados a la naturaleza representa el éxito de nuestros esfuerzos, pero también significa que afrontaremos nuevas incertidumbres sobre si sobrevivirán en su entorno natural.

Otro caso atrajo la atención nacional. A finales de 2021, una joven gata montés china llamada Huang Rong llegó con un dedo gravemente dañado. Tras la amputación quirúrgica y meses de preparación, el equipo la liberó en un valle dentro del parque. Qi Xinzhang, subdirector del Centro de Rescate y Cría de Fauna Silvestre de Qinghai, describió el momento.

Cuando abrieron la jaula, corrió muy rápido, lo que confirmó que se había recuperado lo suficiente y que aún podía correr perfectamente.

Los grandes carnívoros también pasan por la estación. En marzo de 2021, encontraron herido a un leopardo de las nieves llamado Lingzhe, después de que rompiera una ventana en una vivienda de una aldea. El centro corrigió una deficiencia de calcio, vigiló los riesgos de enfermedades felinas y liberó al animal con un collar satelital. El collar proporcionó datos poco comunes a investigadores que estudian cómo utilizan los leopardos de las nieves el hábitat de los valles altos del parque nacional.

La labor del centro trasciende ampliamente la región. Medios internacionales han publicado imágenes de bharales rescatados, también conocidos como ovejas azules, descansando en los corrales de la estación. La atención genera apoyo y también escrutinio, algo que, según el equipo, contribuye a mejorar las prácticas.

Instalaciones, limitaciones y ciencia del cuidado

En la medicina de fauna silvestre, contar con el espacio y la rutina adecuados puede cambiar los resultados. El quirófano de la estación permite realizar intervenciones ortopédicas y reparar heridas; la zona de tratamiento sirve para administrar fluidoterapia y hacer estudios de diagnóstico por imagen; y el laboratorio procesa análisis bioquímicos de sangre y pruebas de parásitos. El equipo de Ma instala a los animales que requieren mayor protección o están inestables en las zonas más silenciosas y mejor iluminadas, para reducir el estrés y facilitar su vigilancia permanente. Las perchas se ajustan a la envergadura de las alas, y las pantallas reducen los estímulos visuales en las especies más nerviosas.

Las limitaciones nunca están lejos. El personal informa que hay pocos jaulones y espacios de alojamiento para grandes aves rapaces y leopardos de las nieves. Las divisiones improvisadas ayudan en caso de necesidad, pero reducen la flexibilidad en los meses de mayor actividad. La estación también necesita formar a veterinarios y técnicos especializados en fauna silvestre, capaces de gestionar tanto los riesgos de la captura en el campo como los protocolos especializados de anestesia. Ma ha pedido más apoyo técnico y formación para responder a una demanda creciente.

Los animales silvestres no toleran la manipulación como los animales domésticos. Los ciervos pueden sufrir miopatía de captura, un síndrome muscular relacionado con el estrés, si se los persigue o confina durante demasiado tiempo. Las aves rapaces pueden romperse las plumas de vuelo si las perchas no son adecuadas o si se las manipula con prisa. Estos problemas pueden prevenirse si los equipos reducen el ruido, mantienen la calma durante los movimientos y recurren a sedantes solo cuando es imprescindible. Por eso, el transporte desde el campo y el triaje se planifican al minuto.

Un parque, un escudo y un foco de biodiversidad

Las montañas Qilian se extienden entre las provincias de Qinghai y Gansu. Los glaciares, las praderas alpinas y las estepas desérticas confluyen en cuencas escarpadas que forman un escudo ecológico clave para el oeste de China. El parque protege especies raras de la meseta, como leopardos de las nieves, gatos monteses chinos, gatos de Pallas, ciervos de labio blanco, ovejas azules y grullas cuellinegras. Cuando se recuperan las presas, como las ovejas azules, también pueden estabilizarse los grandes depredadores, lo que ayuda a equilibrar la red trófica en su conjunto.

La presencia de una estación de rescate dentro del parque nacional transforma la respuesta ante las emergencias. Guardaparques, investigadores y veterinarios trabajan en el mismo terreno donde viven y se desplazan los animales. Esto acorta el tiempo entre el aviso y el tratamiento, limita el estrés de los traslados largos y permite liberar a los animales en hábitats que conocen. También ofrece a educadores un espacio vivo para mostrar cómo pueden colaborar la ciencia, los conocimientos tradicionales sobre pastoreo y la gestión de los parques.

Aprendizaje comunitario y mayor empatía

La estación funciona también como espacio educativo sobre conservación. Los visitantes observan a los animales desde lejos y leen historias clínicas que explican por qué el ala de un búho tarda meses en sanar o cómo aprende una cría de ungulado a temer a los vehículos. Tashi Tsering, un pastor de larga trayectoria, cedió en arriendo pastizales a la estación y ahora trabaja allí como cuidador de animales. Ayuda a los recién llegados a entender los patrones migratorios y las señales del tiempo, y su función se ha convertido en un puente entre las comunidades locales y los equipos científicos.

Durante una visita reciente, Ma explicó cómo la labor de divulgación influye en las decisiones cotidianas y en la recuperación a largo plazo.

Una persona puede influir en una familia, y más familias pueden influir en toda la sociedad.

Los informes de las aldeas cercanas indican que el mensaje está llegando. Agricultores y pastores avisan con más frecuencia cuando sospechan que hay animales silvestres en peligro y trasladan a los heridos a la estación cuando pueden hacerlo de forma segura. El rescate invernal del gato del desierto comenzó gracias a un aldeano que cambió de rumbo cuando reconoció que se trataba de una especie protegida.

Más allá del rescate: el debate sobre la conservación

Los centros de rescate pueden salvar la vida de un animal. La salud de las especies depende de lo que ocurre fuera de sus instalaciones. Esa tensión se hizo patente en marzo de 2025, cuando un gato de Pallas llamado Sun Shangxiang, famoso en las redes sociales chinas, murió por una emergencia gastrointestinal mientras estaba en cautiverio en el centro de Qinghai. Es una especie difícil de mantener, con un sistema inmunitario débil y un temperamento huidizo. El caso reavivó el debate sobre cuándo intervenir y cómo sopesar el cuidado de un animal frente a los riesgos del cautiverio.

Sun Quanhui, científico de la organización World Animal Protection, pidió dar prioridad a los paisajes naturales.

La mejor manera de garantizar la supervivencia del gato de Pallas es preservar sus hábitats naturales y reducir al mínimo la interferencia humana en sus ecosistemas.

La presión sobre los hábitats es real. Grupos conservacionistas han expresado preocupación por la construcción de parques eólicos en el sector de Zhangye de la cordillera de Qilian, donde viven gatos de Pallas y otras especies. Los nuevos aerogeneradores y las carreteras pueden fragmentar los hábitats y reducir las presas. Liu Jiliang, profesor asociado del Instituto del Noroeste de Ecoambiente y Recursos de la Academia China de Ciencias, pidió más datos para orientar la ubicación de los proyectos y las medidas de mitigación.

La construcción de parques eólicos avanza con rapidez, más rápido de lo que podemos estudiar su impacto en la fauna silvestre.

La transición energética y la protección de la fauna pueden avanzar juntas si los promotores y los reguladores financian el seguimiento, modifican la distribución de las instalaciones para evitar corredores importantes y restauran la cubierta vegetal después de las obras. En las montañas Qilian, la estación de rescate sigue siendo una red de seguridad para los animales heridos por el tráfico, los conflictos con el ganado, las tormentas o las enfermedades. El trabajo de protección de los hábitats, los avisos de la comunidad y la planificación cuidadosa fuera de la estación determinarán si, con el tiempo, menos animales necesitan esa red de seguridad.

Puntos clave

• El Parque Nacional de las Montañas Qilian alberga el único centro de rescate de fauna silvestre de China situado dentro de un parque nacional.
• Desde agosto de 2022, la estación ha atendido a más de 200 animales de 36 especies; más de 40 han sido liberados y más de 50 siguen bajo cuidado.
• El zoólogo Ma Cunxin dirige un equipo capacitado que elabora planes de recuperación personalizados y evita domesticar a los animales para preservar sus instintos silvestres.
• El centro cuenta con quirófano, zona de tratamiento y laboratorio, además de espacios separados para distintos grupos de animales y una capacidad máxima de 43 ejemplares.
• Los resultados varían según la especie: sobrevive alrededor del 70 por ciento de las aves rapaces heridas, la mayoría de los ungulados jóvenes se recupera y los ciervos adultos son más difíciles de tratar por el estrés.
• Una base de entrenamiento de 400 mu ayuda a los animales a volver a aprender a cazar y evitar peligros antes de su liberación; los dispositivos de seguimiento aportan datos posteriores a esta.
• Entre los casos figuran la liberación de un gato montés chino tras la amputación de un dedo y la de un leopardo de las nieves equipado con un collar satelital para fines de investigación.
• El personal informa que hay pocos jaulones y espacios para grandes aves rapaces y leopardos de las nieves, y que se necesitan más apoyo técnico y personal capacitado.
• La participación comunitaria va en aumento: los habitantes de las aldeas informan de animales heridos y un pastor local trabaja ahora como cuidador en la estación.
• La muerte de un gato de Pallas en cautiverio reavivó el debate sobre una conservación que dé prioridad a los hábitats, mientras la expansión de los parques eólicos en Zhangye genera preocupación por la fragmentación de los hábitats.