La cría de ovejas decae en el valle de Phobjikha mientras los jóvenes se marchan y las papas ganan terreno

Una tradición bajo presión en un valle del Himalaya

Phobjikha, en Wangdue Phodrang, llegó a mantener miles de ovejas que proporcionaban lana y estiércol, además de un ritmo constante de trabajo para las familias que hilaban y tejían su propia ropa de invierno. Hoy, el valle cuenta con unas 351 ovejas distribuidas en dos chiwogs. El descenso es pronunciado y apunta a una forma de vida en riesgo de desaparecer, mientras los hogares optan por cultivos más rentables, los jóvenes se marchan a las ciudades, aumentan los ataques de depredadores y se restringe el acceso a los pastos.

Los datos recientes muestran que el declive continúa. Según el Censo Integrado de Agricultura y Ganadería de Bután de 2025, Phobjikha registró 351 ovejas locales, entre ellas 96 machos y 255 hembras, dos muertes y una producción de 0,20 toneladas métricas de lana. En 2023, el valle tenía 426 ovejas, se registraron 46 muertes y se produjeron 0,49 toneladas métricas de lana. En 2022, la cifra era mucho más alta: 770 ovejas y 3,57 toneladas métricas de lana. La caída tanto del tamaño de los rebaños como de la producción de lana refleja la dura realidad que afrontan los pastores de más edad que siguen en la zona.

Bután reconoce cuatro tipos de ovejas nativas: Jakar, Sipsu, Sarpang y Sakten. Las ovejas Jakar, que se cree están asociadas con Phobjikha y se encuentran en distritos centrales como Bumthang y Trongsa, son ahora vulnerables. A medida que más familias abandonan el pastoreo, aumenta el riesgo de que una raza local distintiva y los conocimientos relacionados con ella queden reducidos a un vestigio. Los medios locales han seguido la misma tendencia, con reportajes detallados sobre agricultores que se dedican al cultivo de papas y jóvenes que se marchan a trabajar a las ciudades Kuensel.

¿Cómo se redujo tan rápido un rebaño que prosperaba?

Phobjikha llegó a tener más de 2.000 ovejas en 2013, según el agente de extensión ganadera del gewog. El prolongado declive desde entonces tiene varias causas. El pastoreo exige mucho tiempo y esfuerzo físico. Los rebaños necesitan supervisión constante para pastar, protegerse de los depredadores y desplazarse estacionalmente a los pastos. Estas tareas son difíciles cuando la mayoría de los pastores que quedan son personas mayores y escasea la mano de obra en los hogares. Los ingresos estables que ofrece el cultivo de papas hacen que la decisión sea más clara para muchas familias. El resultado es un abandono gradual de la cría de ovejas, incluso entre quienes valoran la tradición.

La migración añade presión. Los jóvenes de las aldeas suelen trasladarse a centros urbanos para estudiar y trabajar, y dejan a un pequeño número de personas mayores a cargo de los animales. Con menos manos disponibles, las familias reducen el tamaño de los rebaños o los venden por completo. Al mismo tiempo, el acceso a los pastos es una limitación de larga data. Los líderes locales describen la falta de tsamdro, o tierras de pastoreo, como un obstáculo fundamental. Cuando las zonas de pastoreo están lejos de los hogares o las normas no son claras, la actividad diaria se vuelve más difícil y costosa.

El problema no se limita a un solo valle. La población de ovejas de Bután lleva años disminuyendo; la emisora nacional ha informado de un descenso anual sostenido y de importantes pérdidas causadas por la fauna silvestre en algunas aldeas Bhutan Broadcasting Service. Aunque a finales de 2023 el total nacional rondaba las 10.000 ovejas, estas se concentran en unos pocos distritos. Samtse, por sí solo, representaba más de la mitad del rebaño nacional en 2024, con más de 5.000 ovejas. En muchos otros lugares solo quedan rebaños pequeños.

Qué hace únicas a las ovejas Jakar

Las ovejas Jakar forman parte del patrimonio ganadero de Bután. Están adaptadas a los entornos de las tierras altas centrales y se valoran por su lana, que se utiliza en mantas, ropa y textiles locales. Antes, los agricultores dependían de esa lana para hilar en casa. Estos animales se adaptan al clima y al ciclo agrícola, y están vinculados a costumbres relacionadas con el pastoreo estacional y las ofrendas a las deidades locales. Su declive afecta tanto a los medios de vida como a la diversidad genética animal del país.

Una raza nativa de gran importancia cultural

Los estudios genéticos y los registros locales destacan distintas categorías de ovejas butanesas, entre ellas la Jakar, propia del centro de Bután. Un programa con apoyo del Gobierno en Phobjikha animó a los propietarios a conservar ovejas Jakar mediante la entrega de carneros reproductores, atención veterinaria, herramientas sencillas para procesar la lana y capacitación. El objetivo era mantener los rebaños en la zona y, al mismo tiempo, mejorar la calidad y el valor comercial de la lana. Análisis similares de los recursos genéticos de los animales de granja subrayan que conservar las razas nativas exige medidas en las comunidades y apoyo de distintas instituciones, ya que el número de animales locales suele disminuir cuando los pequeños productores se orientan hacia actividades que generan ingresos con mayor rapidez.

A pesar de ese propósito, las condiciones sobre el terreno dificultan la continuidad. Cuando los hogares perciben que los beneficios son limitados, venden los animales o dejan de pastorear. En Phobjikha, los líderes locales afirman que ni siquiera la cooperativa creada para apoyar la cría de ovejas, Samdrup Phuentshog Lug Detshen, ni el equipo proporcionado en el marco de una alianza con el Centro Nacional de Biodiversidad cambiaron las decisiones de los agricultores. El futuro de las ovejas Jakar en el valle depende ahora de que un pequeño número de hogares comprometidos pueda continuar o de que surja un nuevo modelo que haga más práctica su cría.

La economía empuja a los agricultores hacia las papas

La razón más frecuente que dan los agricultores para dejar la cría de ovejas es sencilla: las cuentas no salen. La lana genera muy pocos ingresos para el trabajo que requiere. Los agricultores señalan que el precio ronda las 450 a 500 Nu por kilogramo de lana. Esquilar, clasificar, lavar, hilar y tejer lleva tiempo. El pastoreo constante y el encierro nocturno añaden más trabajo. Los ataques de perros y animales silvestres pueden borrar meses de cuidados en una sola noche. Ante la incertidumbre de los ingresos, la gente opta por las papas y otros cultivos con precios y compradores más previsibles.

Las papas de Phobjikha llevan mucho tiempo teniendo una salida comercial fiable. El cultivo se adapta a los suelos y al clima locales, y el acceso a los mercados ha mejorado gracias a mejores carreteras. Durante la cosecha, los compradores suelen acudir directamente al valle, el pago en efectivo es rápido y se puede contratar mano de obra por periodos cortos. La lana, en cambio, requiere meses de cuidados antes de poder venderse y, a menudo, debe procesarse para alcanzar mejores precios. El cambio es comprensible para las familias que necesitan ingresos estables en cada temporada.

Hay margen para aumentar el valor de la lana mediante nuevos productos. La Granja Nacional de Ovejas de Bumthang ha capacitado a agricultores para elaborar artículos de fieltro y ampliar la oferta más allá de tejidos tradicionales como yathra y mathra de Bumthang. Si aumentan los conocimientos y los compradores, estas artesanías podrían elevar los ingresos por kilogramo de lana. Sin embargo, para convertir rebaños dispersos en una industria artesanal fiable se necesitan coordinación, apoyo en diseño y un suministro constante.

Depredadores, perros asilvestrados y pastos cada vez más reducidos

La depredación representa una amenaza diaria para los pastores de Phobjikha y otros distritos. Los perros asilvestrados atacan con frecuencia. Los osos y otros animales silvestres matan ovejas, sobre todo cuando los rebaños pastan lejos de las aldeas. En Chumey, Bumthang, los habitantes dijeron a la emisora nacional que perdían ovejas todos los días y, en algunos casos, rebaños enteros en una sola noche. Esas pérdidas afectan la moral y las finanzas. Las familias no pueden permitirse criar animales durante meses para que se los lleven antes de esquilarlos o venderlos.

Las limitaciones de los pastos agravan el problema. El acceso a tsamdro ha determinado durante mucho tiempo dónde y cómo se desplazan los rebaños. Cuando los pastos escasean, están lejos o son objeto de disputa, el pastoreo diario se vuelve arriesgado y agotador. Antes, las familias de Phobjikha llevaban sus ovejas a pastos de verano en las Montañas Negras y confiaban su cuidado a pastores de yaks. Esa práctica casi ha desaparecido, ya que muchos pastores vendieron sus animales y cambiaron las rutas de desplazamiento. Con menos pastos y cuidadores, resulta más difícil mantener los recorridos tradicionales.

Los corrales nocturnos a prueba de depredadores, los perros eficaces para proteger al ganado y la gestión coordinada de los perros callejeros han ayudado en otras regiones pastoriles. Cada medida requiere apoyo y recursos locales. Cuando las aldeas envejecen y escasea la mano de obra, incluso las medidas más sensatas pueden ser difíciles de organizar sin respaldo o incentivos externos.

Tradiciones que se desvanecen en los pastos de verano

Muchos mayores recuerdan cuando la mayoría de los hogares tenía grandes rebaños, a veces de 200 ovejas cada uno. La lana se convertía en mantas y ropa que abrigaban a las familias durante los largos inviernos. Las rutinas estacionales reunían a las comunidades para esquilar y tejer. Esas costumbres estaban estrechamente ligadas al paisaje y a la vida cultural del valle, también conocido por las grullas de cuello negro que pasan allí el invierno en sus humedales.

Ahora solo unos pocos hogares de algunos chiwogs siguen criando ovejas. Los líderes locales afirman que la mayoría se vende fuera del valle, a menudo en Bumthang. La costumbre de llevar los rebaños a las Montañas Negras para pastar durante el verano, bajo el cuidado de pastores de yaks, casi ha desaparecido. También se teje mucha menos ropa de lana, pues la gente puede comprar prendas confeccionadas en mercados a los que ahora se llega por mejores carreteras. Una tradición que perdura en algunos hogares es la ofrenda de un carnero a una deidad local, una práctica que, según se cree, favorece la salud y la armonía familiar. Ese vínculo con las creencias se mantiene, aunque el pastoreo diario se ha vuelto más difícil.

¿Adónde van las ovejas?

Algunos habitantes dicen que venden animales reproductores a compradores de distritos centrales donde las redes de pastoreo siguen siendo más sólidas. Como más de la mitad de las ovejas de Bután se concentra ahora en un solo distrito, Samtse, existe la impresión de que los rebaños se están consolidando allí donde los pastos y los mercados siguen siendo adecuados. En Phobjikha, preocupa que las aproximadamente 351 ovejas que quedan puedan desaparecer por completo si ningún nuevo hogar se dedica a esta actividad.

Qué se ha intentado hasta ahora

Los líderes de Phobjikha, los pastores y las instituciones nacionales han tratado de mantener viable la cría de ovejas. Con apoyo del Centro Nacional de Biodiversidad, se creó una cooperativa local, Samdrup Phuentshog Lug Detshen. Se distribuyó equipo a los agricultores, como una máquina para triturar lana. El objetivo era facilitar el procesamiento e impulsar la iniciativa comunitaria. El proyecto no logró suficiente apoyo para revertir el declive, en parte porque los problemas de mano de obra y depredadores no cambiaron y el precio de la lana siguió siendo bajo.

A escala nacional, el centro de Bumthang suministra animales y capacitación a los agricultores interesados. La formación abarca la esquila, los cuidados básicos de salud y nuevas líneas de productos, como el fieltrado húmedo y seco, para transformar la lana en artículos de mayor valor. Las autoridades han señalado la necesidad de diversificar la oferta más allá de los tejidos tradicionales y desarrollar mercados capaces de absorber volúmenes pequeños pero constantes. Los análisis de los recursos genéticos de los animales de granja en Bután subrayan la necesidad de conservar las razas nativas mediante una combinación de apoyo en las explotaciones y programas estratégicos. También señalan que, sin demanda ni ingresos, incluso los planes de cría bien diseñados tienen dificultades para prosperar.

Medidas que podrían mantener los rebaños en la zona

La experiencia de otras regiones pastoriles apunta a varias medidas prácticas para reducir las pérdidas y mejorar los ingresos. Los corrales nocturnos a prueba de depredadores, construidos con malla resistente, luces y plataformas elevadas, reducen las pérdidas. Los perros guardianes del ganado, debidamente adiestrados y cuidados, pueden ahuyentar a perros asilvestrados y animales silvestres. Contratar pastores comunitarios que se turnen para cuidar los rebaños puede aliviar la carga de los habitantes mayores. Una pequeña cooperativa que reúna la lana, unifique los criterios de calidad y la venda a compradores puede conseguir mejores precios que los que obtienen las familias por separado.

En cuanto a la demanda, promocionar la lana Jakar como una fibra nativa de las tierras altas puede ser de ayuda. Diseñadores y grupos artesanales pueden crear productos conjuntamente que respondan a los gustos de los compradores y mantengan los motivos tradicionales. La capacitación en fieltrado y tejido sencillo puede ampliar la gama de productos, que podría incluir ropa, bolsos, juguetes y artículos para el hogar. Las alianzas con hoteles y operadores turísticos durante la temporada de las grullas podrían abrir un mercado para los artículos de fabricación local, cuyas ventas contribuirían a conservar tanto las ovejas como el paisaje cultural del valle.

Las medidas de política pública también son importantes. Un acceso claro a los pastos, acuerdos estacionales con cuidadores de las zonas altas y apoyo para servicios móviles de esquila o veterinaria pueden reducir el costo diario del pastoreo. Ayudas modestas para construir infraestructura a prueba de depredadores y adquirir perros guardianes pueden evitar pérdidas que a menudo llevan a las familias a abandonar la ganadería. Las indemnizaciones por ataques de depredadores verificados, utilizadas en algunos países, pueden estabilizar los presupuestos familiares. Ninguna de estas medidas ofrece una solución por sí sola. En conjunto, pueden inclinar la balanza para las familias que deciden si continúan criando ovejas.

Por qué esto importa más allá de un solo valle

Los rebaños de Phobjikha forman parte de la historia más amplia de la ganadería autóctona de Bután. Los análisis nacionales describen descensos en varias especies, entre ellas yaks, búfalos, équidos, cerdos, ovejas y cabras. Conservar los recursos genéticos animales ayuda a mantener características como la resistencia, la capacidad para soportar enfermedades y la adaptación a los climas locales. También tiene valor cultural, ya que las prácticas de pastoreo y las artesanías están estrechamente ligadas al territorio y la identidad.

La pérdida de las ovejas Jakar en Phobjikha reduciría la diversidad ganadera de Bután y debilitaría los conocimientos vinculados a la lana. También afectaría los medios de vida rurales. El estiércol de oveja enriquece los suelos. El ganado ayuda a diversificar los riesgos cuando fallan los cultivos. Las artesanías ofrecen ingresos estacionales a mujeres y mayores. Cuando desaparecen los rebaños, disminuye esta combinación de beneficios y las comunidades dependen más de un solo cultivo. Mantener algunas ovejas en la zona, aunque sea a pequeña escala, contribuye a una economía rural más equilibrada.

En síntesis

• El número de ovejas de Phobjikha ha caído a unas 351, distribuidas en dos chiwogs, frente a más de 2.000 en 2013.
• Los datos oficiales muestran que el rebaño del valle pasó de 770 animales en 2022 a 426 en 2023 y 351 en 2025; la producción de lana también disminuyó.
• Las familias señalan que los mayores ingresos por las papas, la falta de mano de obra y las amenazas constantes de los depredadores son las principales razones para abandonar el pastoreo.
• Las ovejas Jakar, una raza nativa vinculada al centro de Bután, corren más riesgos a medida que disminuyen los rebaños en sus zonas tradicionales.
• Los ataques de perros asilvestrados y animales silvestres, junto con el acceso limitado a los pastos, dificultan el pastoreo diario para quienes cuidan de los animales, en su mayoría personas mayores.
• Las iniciativas de conservación anteriores, incluida una cooperativa local y el apoyo con equipo, no lograron revertir el declive.
• La capacitación para diversificar los productos de lana y la comercialización cooperativa podrían mejorar los ingresos si van acompañadas de medidas contra los depredadores y un acceso claro a los pastos.
• Conservar las ovejas nativas contribuye a la diversidad genética, los ingresos rurales y las tradiciones culturales vinculadas a la lana y al pastoreo estacional.