Bután cartografía 620 lagos glaciares mientras las evaluaciones de inundaciones revelan mayores riesgos río abajo

Diecisiete lagos señalados para una evaluación más detallada

Bután ha cartografiado 620 lagos glaciares en su más reciente inventario nacional, frente a los 567 registrados en 2021, e identificó 17 como potencialmente peligrosos. El Centro Nacional de Hidrología y Meteorología (NCHM, por sus siglas en inglés) también sigue de cerca una preocupación creciente más abajo en las montañas: cada vez más personas, carreteras, puentes e instalaciones hidroeléctricas ocupan valles fluviales que podrían quedar expuestos a una inundación por desbordamiento repentino.

Nueve de los 17 lagos están en la subcuenca del Pho Chhu, tres en la cuenca del Chamkhar Chhu, dos en la cuenca del Mo Chhu y tres en otras zonas. La designación los incluye en una lista prioritaria para su evaluación y vigilancia. El NCHM afirma que es necesario investigar cada lago por separado para determinar su estado actual, en lugar de considerar que los 17 se enfrentan a un desbordamiento inminente.

El inventario más reciente registra 58,18 kilómetros cuadrados de superficie lacustre, frente a los 55,04 kilómetros cuadrados de 2021. El número de lagos aumentó un 9,4 %, mientras que su superficie cartografiada total creció un 5,7 %. Solo la cuenca del Pho Chhu contiene 187 lagos, cerca del 30 % del total nacional, y nueve de los 17 lagos prioritarios.

Los modelos de inundación ofrecen una imagen de lo que hay río abajo. El NCHM calcula que más de 11.000 personas, 2.500 edificios, 250 kilómetros de carreteras y 400 puentes podrían estar dentro de zonas potencialmente inundables. Una evaluación académica publicada también identifica unos 20 kilómetros cuadrados de tierras agrícolas expuestas. Estas cifras describen a personas y bienes situados en las trayectorias de inundación simuladas; los daños reales dependerían del fenómeno, las condiciones locales y la preparación.

El Gobierno incluye el Inventario de lagos glaciares de Bután entre los recursos del NCHM sobre reservas de agua dulce, cambios en el número de lagos y riesgos para las infraestructuras y los medios de vida. La ficha del conjunto de datos se modificó por última vez el 1 de mayo de 2026.

Menos hielo glaciar, más agua en los lagos

El inventario de glaciares de Bután registra 673 glaciares que cubren aproximadamente 571,86 kilómetros cuadrados, frente a los 700 glaciares y 629,55 kilómetros cuadrados del inventario de 2018. La superficie cartografiada disminuyó 57,69 kilómetros cuadrados, o un 9,16 %. La nueva evaluación utiliza imágenes satelitales de 2016 a 2025.

Phuntsho Tshering, funcionario de la División de Servicios de la Criosfera del NCHM, describió los cambios durante la presentación del inventario:

«Los paisajes del Himalaya de Bután cubiertos de glaciares están experimentando una rápida transformación debido al cambio climático».

La reducción neta de 27 glaciares es un cambio en el inventario. El retroceso, la fragmentación y la revisión de la clasificación influyen en esa cifra. Un elemento que antes se contabilizaba como glaciar fue reclasificado como una mancha de nieve estacional. En la cuenca del Mangde Chhu, la fragmentación de glaciares grandes en partes más pequeñas elevó el número de glaciares, aunque se estaba perdiendo hielo.

La mayor parte de la superficie glaciar restante se encuentra entre los 5.000 y los 5.700 metros sobre el nivel del mar. Algunos lagos de las cuencas de alta montaña han duplicado su tamaño. En cambio, Lemthang Tsho dejó de aparecer en los registros después de su desbordamiento repentino en 2015.

El NCHM utilizó imágenes satelitales Sentinel-2 y modelos de aprendizaje profundo, sistemas informáticos entrenados para reconocer patrones en imágenes, para elaborar los inventarios. Prevé actualizarlos cada cinco años. El número de glaciares, la superficie cubierta de hielo y la superficie lacustre ofrecen en conjunto a los planificadores una perspectiva más completa de los cambios en las montañas que cualquiera de estas mediciones por sí sola.

Por qué otro estudio contabilizó 2.574 lagos

Un estudio sobre el riesgo de inundaciones glaciares de 2026, elaborado por Sonam Rinzin y cinco coautores, se basa en un inventario distinto: 2.574 lagos cartografiados en 2020, con una superficie aproximada de 156,63 kilómetros cuadrados. Ese conjunto de datos incluye lagos de apenas 0,003 kilómetros cuadrados situados a menos de 10 kilómetros de los frentes glaciares, es decir, los extremos inferiores de los glaciares.

El inventario de la investigación también incluye 85 lagos en territorio chino e indio cuyas aguas fluyen hacia Bután. El inventario nacional más reciente registra un total de 620. Los conjuntos de datos tienen distintos criterios de cobertura y cartografía; la información que acompaña el anuncio nacional no ha publicado una conciliación precisa entre sus cifras.

Para las simulaciones detalladas de inundaciones, los investigadores seleccionaron 278 lagos de al menos 0,05 kilómetros cuadrados situados a menos de un kilómetro de un frente glaciar. Luego calcularon las posibles trayectorias de inundación hipotéticas y los elementos que podrían encontrar a su paso. Su evaluación relaciona las condiciones de cada lago con las comunidades situadas más abajo, en lugar de clasificar los lagos únicamente por su forma, crecimiento o presas naturales.

Los mapas de inundación modifican la lista de prioridades

El estudio clasificó Thorthormi Tsho como un lago de peligrosidad muy alta, cinco lagos como de peligrosidad alta y otros 22 como de peligrosidad moderada. Tres de los lagos de peligrosidad alta, Phudung Tsho, lake251 y Wonney Tsho, no habían sido identificados como tales en estudios anteriores.

Cinco unidades de gobierno local situadas río abajo fueron clasificadas como de riesgo muy alto y ocho como de riesgo alto. Cinco de esas 13 unidades no habían sido documentadas previamente como zonas expuestas a inundaciones por desbordamiento repentino de lagos glaciares. Los resultados amplían el ámbito geográfico de la preparación más allá de las zonas que ya conocen los responsables de la planificación ante desastres.

Una inundación por desbordamiento repentino de un lago glaciar, abreviada habitualmente como GLOF, ocurre cuando el agua acumulada en un lago se libera de manera súbita. La peligrosidad describe la fuerza y el alcance potenciales de la inundación. La exposición se refiere a las personas y los bienes que se encuentran en su trayectoria. La vulnerabilidad describe hasta qué punto podrían verse afectados. La combinación de estos factores ayuda a explicar por qué una inundación menor que alcance un asentamiento puede requerir más atención que una inundación mayor en un valle deshabitado.

Los investigadores utilizaron el programa de modelización de inundaciones HEC-RAS y datos del terreno representados en una cuadrícula de 30 metros. Sus cálculos combinaron la profundidad y la velocidad simuladas del agua con información sobre edificios, carreteras, uso del suelo y población, incluidos los datos del censo de población y vivienda de Bután de 2017. Según los investigadores, el conjunto de datos de lagos, los mapas de inundación y la información de riesgo de los gobiernos locales están disponibles en un portal público.

Cuando no había mediciones de campo, el volumen de los lagos se estimó a partir de su superficie. El modelo también supuso distintas proporciones de drenaje según el tamaño de cada lago. Estas decisiones permiten hacer comparaciones entre cientos de lagos remotos, aunque siguen siendo necesarias investigaciones locales detalladas para tomar decisiones sobre presas, asentamientos e infraestructuras concretos.

Cómo se propagó la inundación del 29 de octubre

El desbordamiento repentino del 29 de octubre en Gasa muestra cómo un lago puede desencadenar el fallo de otro. El NCHM denomina al suceso GLOF de Shitaphu; otros relatos utilizan los nombres Sintaphu o Sintaphu Tsho para el sistema lacustre próximo al monte Wakila, en Lungo, Laya, en las cabeceras del Mo Chhu. El relato basado en imágenes satelitales fecha el suceso el 29 de octubre de 2026.

La evaluación del NCHM señala que un bloque de hielo se desprendió del glaciar y cayó en el lago superior. El impacto generó una ola que rebasó y erosionó la morrena que servía de presa, una barrera natural formada por rocas y sedimentos dejados por un glaciar. El agua entró entonces en el lago inferior, erosionó su canal de salida y provocó el fallo de la morrena que lo retenía.

A partir del análisis satelital y las evaluaciones de campo, el NCHM calculó que los dos lagos liberaron unos 6,1 millones de metros cúbicos de agua y que quedaron aproximadamente 2,5 millones. Una estimación preliminar anterior situó el volumen liberado en 4,89 millones de metros cúbicos y el agua restante en 3,19 millones; el Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas estimó que antes del desbordamiento los lagos almacenaban entre 6 y 7 millones de metros cúbicos.

Estas son las fechas principales de la investigación:

• Mayo a junio de 2023: Especialistas examinaron los lagos Sintaphu, las laderas circundantes, las barreras de morrena y el glaciar que los alimenta.
• 28 de octubre de 2026: El análisis satelital registró que Sintaphu Tsho tenía una superficie de 24,13 hectáreas, la mayor extensión cartografiada en ese análisis.
• 29 de octubre: El desbordamiento hizo que las aguas de la inundación recorrieran el sistema del Mo Chhu.
• 30 de octubre: Las imágenes de radar captaron cambios en los lagos afectados.
• 31 de octubre y 1 de noviembre: Nuevas imágenes satelitales indicaron que el lago superior se estaba llenando de nuevo.
• 2 de noviembre: Jigme Namgyel, administrador del distrito de Gasa, afirmó que el caudal del río era normal.

Los satélites revelan cambios muy distintos en los lagos

Suhora Technologies, una empresa geoespacial con sede en Noida, utilizó imágenes de radar con una resolución de un metro para evaluar las consecuencias. Su análisis determinó que Sintaphu Tsho se redujo de 24,13 a 6,54 hectáreas, una disminución de aproximadamente el 73 %. Las observaciones de radar pueden ayudar a vigilar el terreno montañoso cuando las nubes impiden obtener fotografías satelitales convencionales.

El análisis de la empresa también determinó que un lago adyacente al glaciar se redujo un 24,4 %, de 16,50 a 12,47 hectáreas. Este tipo de lago se denomina supraglacial porque se encuentra sobre la superficie del hielo glaciar. Había crecido de 5,74 hectáreas en 2016 a unas 16,51 hectáreas antes del desbordamiento, un aumento de casi el 188 %.

En esa misma década, Sintaphu Tsho había cambiado mucho menos: pasó de 23,33 hectáreas en 2016 a 24,13 hectáreas justo antes de la inundación. Por tanto, el lago cercano situado sobre el hielo había crecido mucho más que el lago de mayor tamaño que luego perdió la mayor parte de su superficie.

Una evaluación preliminar de los lagos superior e inferior calculó que la superficie del lago inferior se redujo un 73,03 % y su volumen, un 81,53 %. Para el lago superior, estimó una reducción del 9,55 % en superficie y del 5,39 % en volumen. La cifra de Suhora, del 24,4 %, corresponde al lago supraglacial adyacente; los informes utilizan distintas descripciones de los lagos y distintos perímetros cartografiados para las masas de agua circundantes.

Tras la inundación quedó una cantidad considerable de agua. Los indicios satelitales de que los lagos se estaban llenando de nuevo, junto con la formación de un nuevo lago donde los escombros bloquearon un canal cerca de Taktse Makha, motivaron pedidos de inspecciones sobre el terreno. El NCHM recomendó mantener la vigilancia, medir el agua restante y la estabilidad de las presas, y seguir modelizando posibles fallos en cadena.

Los daños afectaron a carreteras, ganado y aguas termales

La inundación destruyó las instalaciones de Gasa Tshachu, las aguas termales naturales junto al Mo Chhu. Tres tramos importantes de la carretera del Centro de Gewog de Laya, entre Koina y Tongchudra, quedaron bloqueados o gravemente dañados, y el puente de Tongchudra fue arrastrado por el agua. En algunos lugares, la inundación eliminó incluso los cimientos de la carretera.

El Departamento de Ganadería calculó preliminarmente las pérdidas en 6,8 millones de ngultrum. Murieron al menos 128 yaks y 12 caballos, mientras que unos 10 yaks seguían desaparecidos cuando se elaboró el informe inicial. Se vieron afectadas alrededor de 12 acres de tierras de pastoreo, lo que aumentó la presión sobre los hogares que dependen del ganado.

Más abajo, los escombros cubrieron el parque recreativo de Dzomlingthang, en Punakha. Una instalación de riego por elevación alimentada con energía solar que abastece a Dochhukha, Dzomlingthang y Ritsa sufrió daños parciales, y un puente Bailey que conecta Yebisa y Bhalue, en el Gewog de Chhubu, fue arrastrado por el agua. En Wangdue se perdieron dos embarcaciones utilizadas para recoger arena, pero no se informó de muertes ni de daños materiales, incluidos los que pudieran afectar a proyectos hidroeléctricos.

Las autoridades también emitieron alertas de inundación en partes de Bengala Occidental y Assam ante la posibilidad de una crecida del río Sankosh. En Bután, la variedad de daños muestra cómo una misma inundación puede interrumpir el transporte, la agricultura, la ganadería y los servicios públicos a lo largo de distintos tramos de un río.

Los equipos de vigilancia afrontan limitaciones en las montañas

El NCHM utiliza imágenes satelitales para identificar cambios en los lagos y decidir dónde se necesitan evaluaciones más detalladas. Los trabajos de campo recientes incluyeron una nueva evaluación del lago glaciar Trukjung, situado sobre Lugge, y de otro lago frente a la aldea de Ledi, en Lunana. Trukjung figura entre los 17 lagos señalados como potencialmente peligrosos.

Actualmente, solo dos especialistas pueden dirigir investigaciones de campo sobre lagos glaciares, según un especialista del NCHM de la División de Servicios de la Criosfera. Los integrantes más recientes del equipo todavía necesitan orientación. Por ello, el número de lagos evaluados depende de la disponibilidad de personal y de las prioridades de vigilancia.

El centro vigila anualmente tres glaciares de referencia. Hace poco se recopilaron mediciones de dos de ellos, cuyo análisis sigue en curso para determinar cómo cambió el deshielo durante el último año. No se anunció una fecha de publicación de los resultados.

Antes del desbordamiento, en Sintaphu no había instrumentos para medir el nivel del agua, a diferencia de los lagos vigilados en Lunana. El NCHM no recibió ninguna señal anticipada de un aumento del nivel del agua, y su estación de vigilancia más cercana estaba en Tatshe Makha. La cobertura satelital, las visitas de campo y los instrumentos de medición continua del nivel del agua aportan información distinta; la falta de mediciones en Sintaphu impidió que el centro obtuviera datos directos de los lagos a medida que se desarrollaba el suceso.

El desarrollo en los ríos aumenta lo que está en juego

La expansión de los asentamientos, las carreteras y las instalaciones hidroeléctricas de Bután convierte la exposición de las zonas río abajo en una cuestión central para la planificación. El tamaño de un lago puede mantenerse similar mientras aparecen más edificios e infraestructuras a lo largo de la trayectoria que podría seguir el agua de una inundación. La evaluación académica refleja este cambio al contabilizar los bienes expuestos y considerar la vulnerabilidad de las comunidades.

El estudio también apunta a una tendencia más amplia en el Himalaya: la población que vive en zonas expuestas a inundaciones por desbordamiento repentino de lagos glaciares pasó de 7 millones en 2000 a 9,2 millones en 2020, un aumento aproximado del 31 %. Las estimaciones de exposición de Bután se inscriben en esa preocupación más amplia por el desarrollo a lo largo de ríos alimentados por glaciares.

Entre las prioridades del NCHM figuran el fortalecimiento de los sistemas de alerta temprana, la preparación de las comunidades situadas río abajo y la evaluación de la vulnerabilidad de las infraestructuras. Los nuevos modelos proporcionan a los planificadores una base para ir más allá de los 17 lagos prioritarios y examinar otros lagos y zonas de gobierno local donde las inundaciones simuladas podrían alcanzar a personas, tierras agrícolas o cruces esenciales.

Para los hogares y las instituciones públicas, la tarea práctica consiste en vincular la vigilancia de las montañas con las decisiones en los valles: qué comunidades necesitan sistemas de alerta, qué puentes y carreteras requieren una evaluación más detallada y dónde deben tenerse en cuenta los mapas de inundación al planificar nuevas construcciones. El inventario mide los cambios en el paisaje montañoso. La evaluación de la exposición muestra dónde podrían afectar a la vida cotidiana.

Puntos clave

• El inventario más reciente de Bután cartografía 620 lagos glaciares, frente a los 567 de 2021, con una superficie total de 58,18 kilómetros cuadrados.
• Diecisiete lagos son prioritarios por su posible peligrosidad, incluidos nueve en la subcuenca del Pho Chhu.
• La superficie glaciar cartografiada disminuyó 57,69 kilómetros cuadrados, o un 9,16 %, respecto del inventario de 2018.
• Las simulaciones de inundación identifican una posible exposición que afectaría a más de 11.000 personas, 2.500 edificios y unos 20 kilómetros cuadrados de tierras agrícolas.
• El NCHM calcula que el desbordamiento repentino del 29 de octubre en Gasa liberó unos 6,1 millones de metros cúbicos de agua de dos lagos.
• Las prioridades de vigilancia incluyen el agua restante en los lagos, la estabilidad de las presas, los sistemas de alerta y la vulnerabilidad de las infraestructuras río abajo.