Una reserva de hielo cada vez menor sobre los valles de Bután
Bután ha perdido 27 glaciares desde su anterior inventario nacional, mientras que la superficie cubierta por glaciares se ha reducido en más de 57 kilómetros cuadrados, según el Centro Nacional de Hidrología y Meteorología (NCHM). El Inventario de Glaciares de Bután de 2026 registra 673 glaciares que cubren casi 572 kilómetros cuadrados, una reducción de más del 9 % respecto del inventario de 2018.
Contenido
- Una reserva de hielo cada vez menor sobre los valles de Bután
- Qué mide el nuevo inventario
- Las estaciones de montaña registran el aumento de las temperaturas
- Tres glaciares muestran pérdidas bajo la superficie
- Por qué importa el derretimiento del hielo río abajo
- El crecimiento de los lagos genera otro peligro
- Qué significan los cambios para Laya
- Los datos hasta ahora y el siguiente paso científico
- Puntos clave
Muy por encima de los valles, esos cambios rodean lugares como Wakila, en Laya, donde Dorji pastorea yaks en praderas alpinas a más de 5.000 metros sobre el nivel del mar. Su trabajo mantiene una forma de vida transmitida de generación en generación. La reducción del hielo y los cambios en las condiciones de montaña amenazan el suministro de agua, los pastizales y el entorno de las tierras altas de los que dependen comunidades como la suya.
Las consecuencias se extienden río abajo. Los glaciares contribuyen al caudal de los ríos de Bután, que abastecen de agua potable, permiten el riego y generan energía hidroeléctrica. El retroceso del hielo también favorece el crecimiento de los lagos glaciares, lo que aumenta el peligro de inundaciones cuando un lago libera repentinamente sus aguas.
El inventario reúne imágenes satelitales recopiladas entre 2016 y 2025. Junto con las mediciones de glaciares individuales y los registros de temperatura de estaciones de alta montaña, muestra cómo están cambiando las reservas de agua congelada de Bután y por qué la planificación ante la escasez de agua y las inundaciones repentinas debe abordarse de manera conjunta.
Qué mide el nuevo inventario
El NCHM utilizó imágenes satelitales, aprendizaje automático y aprendizaje profundo para elaborar el inventario. Estos métodos informáticos ayudan a identificar los límites de los glaciares en grandes zonas montañosas de difícil acceso. El centro afirma que este enfoque mejora la precisión y la coherencia de la cartografía, al tiempo que reduce los errores humanos.
La pérdida de más de 57 kilómetros cuadrados describe la reducción de la superficie cubierta por glaciares. Las mediciones del grosor y la masa del hielo aportan otra parte del panorama: un glaciar puede adelgazarse y, aun así, seguir cubriendo parte del mismo terreno.
La subcuenca del Pho Chhu sigue siendo la mayor concentración de glaciares de Bután, con 200 que cubren más de 230 kilómetros cuadrados. Esto representa cerca del 30 % de los 673 glaciares del país y aproximadamente dos quintas partes de sus casi 572 kilómetros cuadrados de superficie glaciar. Por tanto, los cambios en esta cuenca explican una parte considerable de la exposición de Bután al derretimiento del hielo.
Un informe anterior vinculado al Inventario de Lagos Glaciares de Bután de 2021 registró 567 glaciares que cubrían 55,04 kilómetros cuadrados. No se ha explicado la relación entre esas cifras y el inventario de glaciares de 2026. La evaluación nacional más reciente presenta como cifras actuales 673 glaciares y casi 572 kilómetros cuadrados.
Las estaciones de montaña registran el aumento de las temperaturas
Zanam, en Gasa, a unos 4.900 metros sobre el nivel del mar, se calentó 0,79 grados Celsius entre 2000 y 2025. Lunana registró un aumento de 0,83 grados durante el mismo período, según los registros de temperatura citados por el NCHM.
Estos aumentos son importantes porque un glaciar sobrevive gracias a un equilibrio entre ganancias y pérdidas. Las nevadas aportan material que puede convertirse en hielo, mientras que el derretimiento lo elimina. Cuando las pérdidas superan repetidamente la cantidad acumulada, el glaciar se adelgaza, se reduce o ambas cosas.
Karma, especialista del NCHM, relacionó el retroceso de los glaciares de Bután con el rápido calentamiento a grandes altitudes, donde se encuentran los glaciares del país. Las mediciones de temperatura ofrecen una explicación local de los cambios visibles en el inventario satelital.
En toda Asia, la temperatura media de 2023 fue 0,91 grados Celsius superior al promedio de 1991 a 2020, lo que convirtió ese año en el segundo más cálido registrado en la región, según la evaluación Estado del clima en Asia 2023. Las observaciones de montaña de Bután sitúan la pérdida de sus glaciares en el contexto de ese calentamiento regional más amplio.
Tres glaciares muestran pérdidas bajo la superficie
Las mediciones presentadas por Sonam Lhamo, directora de hidrología y meteorología del NCHM, muestran los cambios en tres glaciares de referencia: Gangjula, Thana y Shodug. Los glaciares de referencia se vigilan de manera periódica para que los científicos puedan seguir su evolución a lo largo del tiempo.
Gangjula, que abastece las cabeceras de los sistemas fluviales del Pho Chhu y el Punatsangchhu, perdió el 30 % de su hielo entre 2004 y 2020. En 2019 se registró un grosor de 96,4 metros. La presentación cifró su pérdida anual de agua en 369 millones de litros e indicó que se espera que el glaciar desaparezca en este siglo.
Thana, situado en las cabeceras del Chamkharchhu y de la cuenca del Manas, tenía un grosor registrado de 210 metros. Las cifras presentadas por Lhamo indican una pérdida anual de 6.000 millones de litros de agua, equivalente al 7 % de su hielo glaciar.
Shodug, que abastece las cabeceras del Thimchhu, tenía un grosor registrado de 126,6 metros en 2021. Su balance de masa entre 2021 y 2022 fue de menos 1.762,29 milímetros de equivalente de agua al año. En términos sencillos, el glaciar perdió una cantidad de hielo equivalente a una capa de agua de unos 1,76 metros de profundidad extendida sobre su superficie.
Estas mediciones describen diferentes aspectos de los cambios en los glaciares: el volumen de hielo, la pérdida de agua y el equilibrio entre la acumulación y el derretimiento. Junto con la cartografía nacional, muestran por qué contar los glaciares ofrece solo una parte del panorama.
Por qué importa el derretimiento del hielo río abajo
Los glaciares de Bután almacenan agua en las montañas y liberan una parte a medida que se derriten. Su aporte forma parte de un sistema fluvial más amplio que también recibe agua de la lluvia y la nieve. A medida que se reducen las reservas de hielo, pueden cambiar la cantidad y el momento en que el agua llega a las comunidades río abajo.
Karma, especialista del NCHM, advirtió que las consecuencias se extienden al suministro de energía del país:
«Directa o indirectamente, podemos decir que todos nuestros principales sistemas fluviales se originan en los glaciares del norte. Pero, más allá de eso, creo que debemos preocuparnos por los recursos hídricos del futuro. Cuando desaparezca el glaciar, estoy seguro de que habrá un gran impacto en los recursos hídricos, ya sea en la generación de energía hidroeléctrica o en el sector energético».
Las centrales hidroeléctricas utilizan el movimiento del agua para generar electricidad. Por eso, los cambios en el caudal de los ríos afectan a la producción de energía, así como a los agricultores que necesitan riego y a los hogares que dependen de un suministro de agua confiable.
Un glaciar que se derrite libera hoy el agua almacenada y deja una reserva menor para los años siguientes. Esto ayuda a explicar por qué puede haber agua visible procedente del deshielo y, al mismo tiempo, preocupación por la seguridad hídrica futura. El desafío práctico para Bután es cómo evolucionará el caudal de los ríos mientras los glaciares sigan cambiando.
El crecimiento de los lagos genera otro peligro
El retroceso de los glaciares puede dejar depresiones donde se acumula el agua del deshielo. Algunos lagos glaciares están retenidos por crestas de roca suelta y sedimentos que dejó el hielo. Si una barrera natural cede o el agua la desborda, un gran volumen puede precipitarse río abajo.
Una inundación por desbordamiento repentino de un lago glaciar es esa liberación súbita del agua acumulada en el lago. Puede arrastrar sedimentos y escombros hacia los valles y poner en peligro los asentamientos y las infraestructuras situados aguas abajo. El NCHM identifica la formación y expansión de los lagos glaciares como un peligro creciente asociado al retroceso de los glaciares.
Bután cuenta con 234 estaciones de observación del NCHM y ofrece pronósticos meteorológicos y avisos. Una evaluación analizada junto con las mediciones de los glaciares identificó deficiencias en el conocimiento de los desastres, la comunicación de alertas y la preparación, pese a los avances en observación y pronóstico.
Para las personas que viven río abajo, una alerta debe llegar a tiempo a la comunidad adecuada para que esta pueda responder. Vigilar las condiciones de montaña, comunicar los peligros y preparar a los residentes son tareas relacionadas. Lo que está en juego en la región es considerable: las inundaciones y las tormentas representaron más del 80 % de los desastres registrados en Asia en 2023, causaron más de 2.000 muertes y afectaron a más de 9 millones de personas.
Qué significan los cambios para Laya
El pastoreo de yaks de Dorji en Wakila sitúa esta historia en un paisaje donde los medios de vida dependen directamente de las condiciones de montaña. Las praderas alpinas ofrecen pastos, mientras que la disponibilidad de agua contribuye a moldear el entorno.
Para las comunidades de las tierras altas, el retroceso de los glaciares forma parte de un entorno cambiante para el trabajo diario. Las fuentes de agua y las condiciones de pastoreo influyen en dónde pueden alimentarse los animales y en cómo los pastores mantienen sus medios de vida. Los cambios registrados en Laya vinculan el inventario nacional con las preocupaciones prácticas de las familias que viven cerca del hielo.
Bután afronta necesidades distintas según la altitud. Los residentes de las tierras altas dependen del entorno local para el ganado y el agua doméstica. Las comunidades río abajo dependen del caudal de los ríos y están expuestas a posibles inundaciones. Por eso, el mismo glaciar en retroceso puede afectar de distintas maneras a un pastor, un agricultor y un productor de electricidad.
Los datos hasta ahora y el siguiente paso científico
Las pruebas abarcan varios períodos de observación que se superponen. La siguiente cronología muestra cómo los registros de temperatura, las mediciones de campo y la cartografía satelital contribuyen al panorama más reciente:
- 2000 a 2025: Zanam y Lunana registraron un calentamiento de 0,79 y 0,83 grados Celsius, respectivamente.
- 2004 a 2020: Gangjula perdió el 30 % de su hielo.
- 2016 a 2025: Se recopilaron las imágenes satelitales utilizadas para el Inventario de Glaciares de Bután de 2026.
- 2018: El inventario nacional de glaciares anterior sirvió de referencia para comparar las pérdidas más recientes.
- 2021 a 2022: Shodug registró un balance de masa negativo equivalente a unos 1,76 metros de agua al año.
- 2026: El inventario más reciente registró 673 glaciares que cubren casi 572 kilómetros cuadrados.
El NCHM aún no ha elaborado una proyección sobre el estado futuro de todos los glaciares de Bután. El centro planea modelar algunos de los glaciares más importantes porque cada uno responde de manera distinta al calentamiento; no se indicó una fecha de finalización.
Esos modelos ayudarían a vincular las mediciones actuales con la planificación hídrica futura y la gestión de los riesgos de los lagos. El inventario ya ofrece un mapa nacional del hielo restante, mientras que las mediciones periódicas de los glaciares de referencia muestran la rapidez con que determinadas reservas de hielo están perdiendo masa.
Puntos clave
- El inventario de Bután de 2026 registra 673 glaciares que cubren casi 572 kilómetros cuadrados.
- Desde el inventario de 2018, el país ha perdido 27 glaciares y más de 57 kilómetros cuadrados de superficie glaciar.
- Zanam y Lunana se calentaron unos 0,8 grados Celsius entre 2000 y 2025.
- Gangjula perdió el 30 % de su hielo entre 2004 y 2020, y Thana y Shodug también registraron pérdidas considerables.
- La reducción de los glaciares amenaza el suministro futuro de agua y la energía hidroeléctrica, mientras que la expansión de los lagos glaciares aumenta el riesgo de inundaciones.
- El NCHM planea modelar los principales glaciares para comprender mejor su evolución futura.
