El auge de la construcción en el Himalaya deja a al menos 300.000 personas en zonas de posible desastre

La construcción se expande en zonas expuestas a inundaciones de montaña

Al menos 300.000 personas viven en zonas de posible desastre en el norte de Nepal, el sureste del Tíbet y parte del estado indio de Uttarakhand, según un estudio que constató que la construcción crece con mayor rapidez en lugares amenazados por inundaciones causadas por lagos glaciares.

La investigación revisada por pares, publicada en Scientific Reports, concluyó que la superficie edificada en zonas clasificadas como de alto riesgo aumentó alrededor de un 45% entre 2016 y 2023. En las áreas expuestas a inundaciones de lagos glaciares, el desarrollo creció casi un 78%. Esto significa que la construcción en esas zonas aumentó aproximadamente 1,7 veces más rápido que en el conjunto de la zona de riesgo analizada.

Nueve investigadores de Reino Unido, Nepal e India examinaron corredores fluviales que se extienden hasta 50 kilómetros aguas abajo y zonas alrededor de aproximadamente 1.360 lagos glaciares. Sus hallazgos reúnen dos presiones que están transformando los valles del Himalaya: montañas cada vez más inestables y una concentración creciente de viviendas, hoteles, carreteras y centrales eléctricas en las zonas bajas.

La investigación abarcó un territorio limitado. Los valles vecinos enfrentan peligros similares, por lo que el número de personas expuestas en todo el Himalaya podría ser considerablemente mayor.

C Scott Watson, autor principal del estudio y glaciólogo de la Universidad de Leeds, dijo que las decisiones sobre construcción tendrían consecuencias duraderas:

A medida que los valles fluviales se pueblan cada vez más, las decisiones de desarrollo que se toman hoy determinarán el riesgo de desastre durante décadas.

Esas decisiones ya afectan la recuperación en Nepal, donde el desastre de Bhotekoshi-Trishuli del 26 de agosto destruyó asentamientos y sepultó instalaciones hidroeléctricas. Las autoridades afrontan ahora la difícil tarea de encontrar terrenos donde los sobrevivientes puedan reconstruir sus vidas sin perder el acceso al trabajo, las tierras de cultivo y sus comunidades.

Cómo cartografiaron el peligro los investigadores

El estudio contabilizó edificios situados a menos de 50 metros de altura respecto de la superficie de un río o lago glaciar. La distancia vertical se refiere a la altura sobre el agua, no a la distancia que una persona tendría que recorrer desde un edificio hasta la orilla.

Una casa situada bastante lejos de un río puede estar en terrenos bajos a los que llegue el agua de una inundación. En cambio, un edificio cercano a un río, en una ladera empinada, puede estar muy por encima de este. La forma de cada valle contribuye a determinar por dónde pueden desplazarse el agua, el barro y las rocas.

Residentes del distrito de Rasuwa, en Nepal, dijeron que durante el desastre de agosto el nivel del agua subió hasta 70 metros en algunos lugares. Edificios más alejados de las orillas quedaron inundados y sepultados bajo los escombros. Sus testimonios muestran por qué los planificadores también deben analizar las alturas máximas de las inundaciones y el desplazamiento de sedimentos al identificar terrenos más seguros.

Las inundaciones repentinas por desbordamiento de lagos glaciares se producen cuando el agua acumulada en un lago alimentado por el deshielo escapa de forma súbita. El colapso de rocas o hielo también puede enviar materiales a un valle y generar una ola destructiva aguas abajo. Nepal ha documentado alrededor de 30 inundaciones repentinas por desbordamiento de lagos glaciares desde 1940.

Los científicos describen el calentamiento de la región del Himalaya a un ritmo aproximadamente dos veces mayor que el promedio mundial. El deshielo de glaciares y nieve, así como el de los suelos permanentemente congelados, puede debilitar las laderas, mientras que las temperaturas más altas hacen que llueva a alturas donde antes las precipitaciones caían en forma de nieve. Los terremotos añaden otra fuente de inestabilidad.

Una sucesión de pérdidas en los valles fluviales

El desastre del 26 de agosto se produjo tras el derrumbe de un glaciar y de la roca subyacente hacia un valle. Olas descritas como de aproximadamente 30 pies de altura arrastraron agua, hielo y rocas aguas abajo, destruyeron puentes y sepultaron 12 centrales hidroeléctricas a lo largo del río Trishuli.

Se informó que se habían recuperado unos 1.400 cuerpos, mientras que más de 5.000 personas seguían sin ser localizadas. El general de brigada Subas Jung Thapa, del ejército nepalí, dijo a principios de septiembre que 121 de las personas fallecidas o desaparecidas habían quedado atrapadas en instalaciones hidroeléctricas.

La secuencia de construcciones y desastres abarca varios años:

• De 2016 a 2023: la superficie edificada en las zonas de alto riesgo del estudio aumentó alrededor de un 45%, y casi un 78% en las zonas amenazadas por inundaciones de lagos glaciares.
• Agosto de 2025: un flujo de escombros en Dharali, Uttarakhand, sepultó más de 56 hoteles, restaurantes y alojamientos familiares.
• 26 de agosto: el desastre de Bhotekoshi-Trishuli devastó asentamientos e instalaciones hidroeléctricas en Nepal.
• 11 de octubre: las inundaciones a lo largo del río Budhi Gandaki dañaron 200 viviendas, arrasaron cinco puentes y dejaron cinco personas desaparecidas.
• 12 de octubre: Uttarakhand aprobó nuevas normas de zonificación de llanuras de inundación.

Los viajes por las montañas también han sufrido nuevas alteraciones. Posteriormente, el Departamento de Inmigración de Nepal recomendó una suspensión de las excursiones de senderismo en octubre, del 29 al 31 de octubre de 2026, debido a las previsiones de tormentas de nieve y avalanchas, y suspendió la emisión de nuevos permisos para las zonas de senderismo restringidas.

El costo de la recuperación afecta a hogares, tierras de cultivo y negocios

La Comisión Nacional de Planificación de Nepal estimó en 79.170 millones de rupias nepalesas las pérdidas privadas causadas por las inundaciones de Bhotekoshi-Trishuli. Su evaluación preliminar contabilizó unos 69.000 millones de rupias en pérdidas de los hogares y 9.690 millones en pérdidas de las empresas.

Los terrenos representaron una parte importante de los daños. La evaluación registró pérdidas de 35.440 millones de rupias en 507,97 hectáreas pertenecientes a 3.610 familias. Los daños en terrenos residenciales se valoraron en otros 13.260 millones de rupias, mientras que las casas destruidas o dañadas se valoraron en 11.950 millones.

La encuesta digital de la comisión, realizada por 58 equipos de campo en 15 unidades locales, identificó a 6.817 familias afectadas, 32.872 personas y 499 empresas en Dhading, Gorkha, Nuwakot y Rasuwa. Contabilizó 2.989 viviendas con daños totales. El recuento preliminar de la Autoridad Nacional para la Reducción y Gestión del Riesgo de Desastres registró 8.317 viviendas destruidas y alrededor de 1,6 millones de personas directamente afectadas en 15 unidades locales, cifras considerablemente superiores a los totales de la encuesta de la comisión.

Los cultivos de 2.951 familias resultaron dañados, con pérdidas superiores a 232 millones de rupias. También se destruyeron o dañaron vehículos por valor de 1.240 millones de rupias, lo que afectó a más de 1.100 hogares.

Por tanto, para una familia agricultora, recuperarse implica más que reemplazar un techo. La erosión de las tierras puede acabar con su fuente de ingresos, mientras que la pérdida de un vehículo o una carretera dañada puede impedir el acceso a compradores, escuelas y atención médica.

Los negocios turísticos sufren daños y cancelaciones

Pokhara, una de las principales puertas de entrada a la región de senderismo de Annapurna, se ha expandido considerablemente en las últimas tres décadas. El río Seti Gandaki atraviesa la ciudad, donde el alcalde Dhana Raj Acharya dijo que algunos edificios antiguos están a solo cinco metros de las orillas, pese a que las normas exigen una mayor distancia.

Acharya describió la dificultad de trasladar edificios ya establecidos y a sus ocupantes:

Dónde trasladarlos y cómo hacerlo es el verdadero desafío.

Más al norte, los asentamientos que atienden a los excursionistas también se han expandido a lo largo de los ríos. Phurpa Chhiring Lama, propietario de un alojamiento familiar, dijo que solo cinco de sus 20 habitaciones estaban ocupadas durante un período en el que normalmente estarían todas llenas. Eso equivale a una ocupación del 25%, frente a la ocupación total habitual durante el punto máximo de la temporada de senderismo.

El presidente de la Asociación Hotelera de Pokhara, Laxman Subedi, reconoció que los negocios turísticos se habían expandido sin una planificación adecuada. Dijo que la asociación intentaba concienciar a inversionistas y operadores:

Cuando llegan los desastres, ya es demasiado tarde.

Dharali muestra cómo los desastres repetidos pueden debilitar una economía turística. Las inundaciones de 2018 y 2019 destruyeron allí 22 viviendas y 24 hoteles. Luego, el flujo de escombros de agosto de 2025 sepultó más de 56 negocios turísticos, además de causar daños en carreteras, puentes y huertos de manzanos. Los residentes perdieron tanto edificios como los ingresos agrícolas y turísticos que necesitaban para recuperarse.

La energía hidroeléctrica concentra activos valiosos en valles expuestos

La cuenca del Trishuli alberga 36 proyectos hidroeléctricos, incluidos los 12 sepultados durante el desastre de agosto. El desarrollo de la energía hidroeléctrica sitúa a trabajadores, túneles, carreteras y maquinaria costosa en valles donde el agua puede generar electricidad, pero también provocar inundaciones destructivas.

Upper Trishuli-1, que estaba en construcción, costó más de 500 millones de dólares estadounidenses. Dos organismos del Banco Mundial respaldaron el proyecto con unos 300 millones de dólares en préstamos y capital, mientras que el Banco Asiático de Desarrollo concedió un préstamo de 60 millones de dólares.

El Banco Mundial dijo que el diseño del proyecto tuvo en cuenta las evaluaciones de inundaciones y deslizamientos basadas en la información disponible en 2018. Añadió que la información adicional sobre el desastre de agosto contribuiría a estudiar la evaluación de riesgos, la vigilancia, los sistemas de alerta y la respuesta de emergencia.

Expertos independientes que visitaron el proyecto en 2024 señalaron la falta de una evaluación de resiliencia climática como una deficiencia importante. La activista de los ríos Parineeta Dandekar también cuestionó si las evaluaciones habían analizado adecuadamente los riesgos combinados de desastres que representan numerosos proyectos a lo largo del mismo río.

Dipak Gyawali, ingeniero hidroeléctrico de la Academia de Ciencia y Tecnología de Nepal, sostuvo que las fuerzas que causaron el derrumbe superaban con creces las de las explosiones de construcción. No obstante, pidió examinar más de cerca los riesgos que entrañan las concentraciones de proyectos:

Estos riesgos deben estudiarse y evaluarse adecuadamente. Lamentablemente, no se ha hecho.

El problema va más allá de Nepal. China e India han construido 68 grandes represas en el Himalaya y tienen otras 101 previstas. Se estima que el gran proyecto hidroeléctrico de China en el Tíbet costará 170.000 millones de dólares y suministrará electricidad a 300 millones de personas, por lo que la seguridad de sistemas fluviales enteros afecta a poblaciones situadas muy aguas abajo.

Encontrar terrenos más seguros sin dividir a las comunidades

Las autoridades de Nepal están cartografiando los asentamientos considerados inseguros y preparando un plan maestro de reconstrucción y una Evaluación de Necesidades Posteriores al Desastre. Esta evaluación pretende medir los daños, la pérdida de ingresos y los recursos necesarios para la recuperación en materia de vivienda, servicios, infraestructura y otros sectores.

Alrededor de 15 asentamientos de Rasuwa, Nuwakot y Dhading quedaron destruidos en la inundación de agosto. En el momento de la evaluación para el traslado, 3.948 personas rescatadas se alojaban en centros temporales de cuatro distritos y Katmandú.

Khalte ilustra la dificultad de encontrar terrenos realmente más seguros. Madhav Prasad Aryal, presidente del municipio rural de Uttargaya, dijo que tenía alrededor de 300 hogares, incluidos algunos que aún esperaban ser reubicados tras el terremoto de 2015. El lugar previsto para el traslado, Tallopahire, también fue arrasado en parte.

El ex primer ministro Baburam Bhattarai sostuvo que los traslados deberían preservar el acceso a los medios de vida y los vínculos comunitarios. Se mostró partidario de encontrar lugares más seguros cerca, en vez de trasladar a los habitantes de las montañas cientos de kilómetros:

Se deben identificar zonas más seguras en las cercanías, como pequeños valles en las montañas y terrenos más elevados en las colinas, donde se puedan reubicar los asentamientos en riesgo.

Nepal tiene experiencia en la que basarse. Tras el terremoto de 2015, se construyeron 602 viviendas para trasladar la aldea de Laprak a Gupsipakha. Sushil Gyewali, exdirector de la autoridad de reconstrucción, dijo que se habían evaluado unos 300 asentamientos y que 64 se habían identificado como zonas de riesgo; 46 se desarrollaron como asentamientos integrados y 19 recibieron medidas de protección.

El Gobierno estudia terrenos más seguros dentro de los distritos afectados y posibles traslados a otros distritos. Aún no se han definido los lugares definitivos de reubicación, los mecanismos de financiación ni si las familias recibirán subvenciones para construir o viviendas construidas por el Gobierno.

Las normas sobre las riberas, puestas a prueba

La autoridad de desastres de Nepal afirma que se prohibirán los asentamientos situados a menos de 15 metros de las riberas a lo largo del corredor Rasuwa-Bhotekoshi, y que se prevén restricciones similares para otros corredores.

Una franja de protección ribereña establece la distancia horizontal entre las construcciones y un río. La planificación ante inundaciones también debe tener en cuenta la altura sobre el agua, la inestabilidad de las laderas y el posible alcance de los escombros. Los testimonios de residentes sobre subidas del agua de 70 metros ilustran la magnitud que deben considerar las autoridades.

Surya Raj Acharya, especialista en planificación urbana y registrador de la Universidad de Nepal, dijo que los terrenos accesibles y relativamente planos junto a los ríos habían atraído carreteras, hoteles, poblaciones comerciales y proyectos hidroeléctricos. Sostuvo que el frágil entorno de montaña requiere una planificación más estricta, mientras que las normas existentes han sido débiles y se han aplicado de forma deficiente.

La decisión del gabinete de Uttarakhand del 12 de octubre aprobó normas destinadas a regular el desarrollo en las llanuras de inundación, proteger a las personas y la infraestructura, y preservar el curso natural del agua durante las crecidas. El activista Anoop Nautiyal dijo que ya existían restricciones sobre el papel, pero que en la práctica se eludían.

Basanta Raj Adhikari, director del Centro de Estudios sobre Desastres de la Universidad Tribhuvan, propuso clasificar las zonas según su nivel de riesgo con fines de seguro. Una mejor protección para las viviendas en zonas más seguras podría ofrecer a las familias y a los promotores un incentivo económico para evitar los lugares más peligrosos.

Los desastres repetidos aumentan la carga económica

La Encuesta Económica 2025-26 de Himachal Pradesh registró pérdidas por desastres de unos 460.000 millones de rupias indias en cuatro años. Su Evaluación de Necesidades Posteriores al Desastre de 2025 incluyó más de 62.000 registros de daños validados.

En Thunag, un estudio de 2026 estimó en entre 62 y 78 millones de rupias indias las pérdidas directas causadas por las inundaciones de junio y julio de 2025. El desastre destruyó 38 viviendas y 14 tiendas, dañó otras 61 viviendas y mató a 63 cabezas de ganado.

Una evaluación del IIT Madras de 109 distritos del Himalaya ayuda a explicar por qué el lugar más peligroso y la comunidad menos resiliente pueden ser lugares distintos. Shimla ocupó el primer puesto en peligrosidad, es decir, en cuanto a la amenaza de fenómenos destructivos. Dhalai fue el distrito más vulnerable, es decir, el más susceptible a sufrir daños. Darjeeling ocupó el primer puesto al combinar peligrosidad, vulnerabilidad y exposición.

Los programas de mitigación de India incluyen 10.000 millones de rupias indias para reducir el riesgo de deslizamientos en 15 estados y 1.500 millones de rupias para reducir el riesgo de inundaciones por desbordamiento de lagos glaciares en Himachal Pradesh, Uttarakhand, Sikkim y Arunachal Pradesh. Para el período de 2026-27 a 2030-31, la 16.ª Comisión de Finanzas recomendó 408.800 millones de rupias para los fondos estatales de mitigación de desastres.

Shreya Wadhawan, del Consejo de Energía, Medio Ambiente y Agua, describió cómo una carretera dañada puede dejar a un asentamiento sin acceso a atención médica, escuelas y mercados. Alton Byers, geógrafo de montaña de la Universidad de Colorado, dijo que el estudio sobre la construcción debería impulsar sistemas de alerta y medidas de precaución más eficaces.

El desafío práctico consiste en conectar esas medidas: alertar a la población antes de una inundación, evitar que se construyan nuevos edificios en su probable recorrido y reconstruir en lugares donde las familias puedan mantenerse a salvo y ganarse la vida.

Puntos clave

• Al menos 300.000 personas viven en zonas de posible desastre dentro del territorio del Himalaya estudiado.
• La superficie edificada aumentó alrededor de un 45% entre 2016 y 2023, y casi un 78% en las zonas amenazadas por inundaciones de lagos glaciares.
• La evaluación preliminar de Nepal situó las pérdidas privadas causadas por el desastre de Bhotekoshi-Trishuli en 79.170 millones de rupias nepalesas.
• Los negocios turísticos, las tierras de cultivo, las viviendas y las instalaciones hidroeléctricas afrontan riesgos relacionados con inundaciones, escombros y problemas de acceso.
• Nepal prepara planes de reubicación y restricciones en las riberas; Uttarakhand aprobó nuevas normas de zonificación de llanuras de inundación el 12 de octubre.
• La reconstrucción en lugares más seguros debe tener en cuenta las alturas máximas de las inundaciones, los medios de vida, los vínculos comunitarios y la aplicación de las normas de construcción.