Nepal planea bajar el nivel de cuatro lagos del Himalaya mientras los científicos debaten cuánto es suficiente

Cuatro lagos, un plazo hasta 2033 y una decisión crucial de diseño

Nepal prepara un proyecto de unos 50 millones de dólares para bajar el nivel de cuatro lagos glaciares del Himalaya, instalar sistemas de alerta de inundaciones y proteger a las comunidades río abajo, incluidas las que viven junto a ríos que llegan hasta India. Los lagos se encuentran entre los 4.050 y los 5.483 metros sobre el nivel del mar, donde las presas naturales inestables, las avalanchas y las difíciles condiciones de trabajo hacen que reducir el peligro sea una tarea exigente.

El registro oficial del proyecto del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo identifica Thulagi, Lower Barun, Lumding Tsho y Hongu 2 como los lagos seleccionados. Indica que tanto el inicio previsto como el efectivo del proyecto es el 11 de marzo de 2026, y que su finalización está prevista para el 11 de marzo de 2033. El PNUD y el Gobierno de Nepal ejecutan el proyecto con el apoyo del Fondo Verde para el Clima.

La principal decisión de ingeniería aún está en estudio: cuánto debe bajar el nivel de cada lago. Las primeras descripciones del proyecto proponían reducirlo un metro en Hongu 2 y tres metros en los demás lagos. Rajan Bhattarai, director nacional del programa, ha dicho posteriormente que primero deben realizarse los estudios necesarios y perfeccionarse los diseños, por lo que las reducciones definitivas aún no se han decidido.

Por tanto, el programa, conocido como Proyecto GLOF Sanjeevani, implica mucho más que excavar canales de drenaje. Su éxito dependerá de adaptar cada intervención a las características del lago, mantener salidas de agua seguras y dar a las personas río abajo tiempo suficiente para ponerse a salvo antes de que llegue la inundación.

Cómo un lago de montaña se convierte en una amenaza de inundación

Los lagos glaciares se forman cuando el hielo se derrite y el agua se acumula en depresiones de montaña. Algunos quedan retenidos por una morrena, una acumulación de rocas, sedimentos y, a veces, hielo enterrado que deja un glaciar. A diferencia de una presa construida, esa barrera puede tener partes débiles o inestables.

Una avalancha o un deslizamiento de tierra puede hacer que el agua rebase la barrera. La erosión puede abrir entonces una brecha y liberar rápidamente el agua hacia un valle. Un terremoto, el derretimiento del hielo dentro de la morrena o cambios en torno a la salida del lago también pueden desestabilizarlo. Esta liberación repentina se denomina inundación por desbordamiento de un lago glaciar, o GLOF, por sus siglas en inglés.

Subash Tuladhar, experto del Centro de Investigación en Hidrología y Recursos Hídricos de Nepal, que supervisa el proyecto, describió su objetivo:

«Nuestro objetivo es reducir el riesgo de que los lagos rompan sus presas naturales y disminuir el riesgo de inundaciones río abajo».

Bajar el nivel del agua crea más espacio por debajo de la parte superior de la barrera natural y reduce el volumen disponible para una liberación repentina. La protección depende de la forma y profundidad del lago, de las laderas que lo rodean y del estado de la presa; por eso, una reducción de varios metros puede tener efectos distintos en cada lago.

Por qué el peligro también afecta a India

Thulagi se encuentra en el distrito de Manang, Lower Barun en Sankhuwasabha y Lumding Tsho en Solukhumbu. Junto con Hongu 2, son el foco del proyecto en las cuencas de los ríos Koshi y Gandaki. El agua de una inundación que recorra estos sistemas fluviales puede afectar a poblaciones, tierras agrícolas, carreteras e infraestructura eléctrica muy por debajo de los lagos.

Una evaluación de 2020 del Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas y el PNUD identificó 47 lagos glaciares potencialmente peligrosos en Nepal, China e India. De ellos, 21 estaban en Nepal, 25 en China y uno en India.

La evaluación situó 42 de los 47 lagos en el sistema fluvial del Koshi: 24 en China y 18 en Nepal. Eso representa alrededor del 89% del total identificado. Como el Koshi fluye desde Nepal hasta Bihar, la concentración de lagos confiere al proyecto importancia más allá de los distritos montañosos nepaleses.

Las cifras también muestran los límites de un programa centrado en cuatro lagos de Nepal. Los planes de preparación ante inundaciones en la cuenca del Koshi deben tener en cuenta el agua que llega de una cuenca mucho más extensa, incluidos los lagos del otro lado de la frontera con China. Las obras de ingeniería locales y los sistemas de alerta río abajo responden a distintas partes de un peligro compartido.

Qué construirán los trabajadores y en qué plazos

Los ingenieros prevén construir canales y salidas con compuertas para liberar el agua gradualmente hacia los ríos cercanos. El método descrito evita el uso de explosivos y recurre a un drenaje controlado, con trabajadores y técnicas seleccionados para reducir los riesgos de la construcción.

Bhattarai ha dicho que los niveles de agua podrían reducirse en un plazo de tres años si las obras avanzan sin interrupciones. Sin embargo, el clima de montaña limita las obras a unos cinco o seis meses al año. Los trabajadores también deben afrontar una exposición prolongada a gran altitud y la posibilidad de inundaciones repentinas.

Sanjeeb Baral, director ejecutivo del Centro de Investigación en Hidrología y Recursos Hídricos, ha dado un plazo de ejecución más largo: el drenaje mediante estructuras con compuertas podría tardar hasta seis años después de los estudios detallados. La fecha de finalización prevista para 2033 permite que el programa se extienda mucho más allá de su inicio administrativo.

Las fechas principales distinguen entre la experiencia previa, la preparación del proyecto y el período de construcción previsto:

• 2000: Nepal bajó tres metros el nivel del lago Tsho Rolpa.
• 2016: Nepal bajó unos 3,4 metros el nivel del lago Imja.
• 2020: La evaluación del ICIMOD y el PNUD identificó 47 lagos potencialmente peligrosos en tres países.
• 11 de marzo de 2026: El registro oficial del proyecto indica el inicio del programa.
• Ejercicio fiscal que termina a mediados de julio de 2027: Los funcionarios programan los trabajos de diseño y los estudios detallados.
• 11 de marzo de 2033: El registro oficial indica la fecha prevista de finalización del proyecto.

Bhattarai ha dicho que no se prevé que las obras de construcción comiencen en 2026, mientras se contrata a consultores, se completa la evaluación ambiental y se perfeccionan los diseños. El inicio del programa y el comienzo de las excavaciones son etapas distintas.

Por qué los científicos discrepan sobre los tres metros

La experiencia de Nepal en Tsho Rolpa e Imja ha convertido una reducción de unos tres metros en una referencia conocida. Los científicos discrepan sobre el grado de protección que ofrecería esa medida en los cuatro lagos seleccionados ahora.

Samjwal Ratna Bajracharya, especialista jubilado del ICIMOD en glaciares, lagos glaciares e inundaciones por desbordamiento, ha dicho que bajar tres metros el nivel de los lagos reduciría considerablemente el peligro. Otros investigadores sostienen que la profundidad necesaria debe determinarse mediante cálculos detallados para cada lago, en lugar de basarse en objetivos de proyectos anteriores.

Alton C. Byers, especialista en entornos de montaña y cambio climático que lleva décadas estudiando los lagos glaciares de Nepal, ha cuestionado el objetivo planteado inicialmente:

«La idea de bajar el nivel tres metros se basa en Tsho Rolpa, y no es suficiente».

Byers dijo que el plan original para Tsho Rolpa contemplaba bajar el nivel del lago hasta 20 metros, pero las limitaciones de financiación restringieron las obras a tres metros. Jeffrey S. Kargel, científico estadounidense que ha estudiado Imja, Lower Barun y Thulagi, dijo que en Imja se había recomendado una reducción de al menos 10 metros. Binod Parajuli, jefe de la sección de previsión de inundaciones del Departamento de Hidrología y Meteorología, citó recomendaciones científicas para bajar el nivel al menos 20 metros en ese lago.

El desacuerdo se refiere al grado de protección que ofrece una inversión determinada. Un estudio adecuado mediría la profundidad y el volumen del lago, examinaría la barrera natural y modelaría cómo se desplazarían distintos caudales por los valles río abajo. Así, los ingenieros podrían comparar la reducción del nivel, el refuerzo de la barrera y la mejora de los sistemas de alerta, en función de los daños que podría evitar cada opción.

Qué enseñaron a Nepal los proyectos de drenaje anteriores

Imja muestra por qué puede ser difícil llevar a cabo diseños ambiciosos. Parajuli dijo que hubo que trasladar excavadoras y otros equipos en helicóptero. Tras tres licitaciones sin éxito, se decidió encomendar las obras al Ejército nepalés.

Parajuli describió el problema de contratación:

«Los contratistas internacionales no mostraron ningún interés».

Dijo que algunos contratistas interesados presentaron ofertas que superaban el presupuesto disponible. El transporte, las temporadas de trabajo cortas y la dificultad de operar maquinaria pesada a gran altitud contribuyen al costo de retirar cada metro adicional de agua.

Sin embargo, Parajuli defendió el valor de las obras terminadas y afirmó que incluso una reducción modesta disminuye el riesgo de una ruptura natural. Kargel también dijo que estabilizar la salida de Tsho Rolpa y bajar tres metros el nivel del lago había sido eficaz.

La gestión de la salida sigue siendo esencial una vez terminadas las excavaciones. Kargel explicó que controlar el flujo de salida ayuda cuando aumenta el caudal de entrada o cuando se derrite el hielo enterrado y la salida se desplaza hacia abajo. Imja cuenta con un sistema de regulación de este tipo. El mantenimiento de estas estructuras forma parte de la gestión de un lago cambiante; la tarea no termina cuando se alcanza el nivel previsto.

Los sistemas de alerta deben llegar a las personas río abajo

La descripción oficial del proyecto del PNUD combina las obras de ingeniería con sistemas de alerta temprana y el fortalecimiento de la capacidad institucional. Los funcionarios también mencionan sensores, pronósticos de inundaciones, preparación de las comunidades y medidas para ayudar a las poblaciones río abajo a resistir las inundaciones.

Los sensores pueden detectar cambios en un lago o a lo largo de un río. Los sistemas de pronóstico y alerta convierten esas observaciones en avisos. Las comunidades necesitan entonces una respuesta práctica, que incluya mecanismos para comunicar las alertas y trasladar a las personas fuera de las zonas por las que probablemente pasaría una inundación.

Parajuli ha subrayado que una avalancha que cae en un lago puede seguir siendo peligrosa incluso después de que se haya reducido su nivel. Rijan Bhakta Kayastha, profesor de la Universidad de Katmandú especializado en glaciares y lagos glaciares, planteó una idea más general:

«Bajar el nivel de un lago no equivale a eliminar el riesgo».

Kargel ha instado a actuar con mayor cautela al ubicar carreteras, instalaciones hidroeléctricas y otras infraestructuras costosas cerca de posibles rutas de inundación en Nepal e India. Elegir lugares menos expuestos puede evitar daños y reconstrucciones reiterados, mientras que las alertas ayudan a proteger a quienes ya viven o trabajan río abajo.

Nepal tiene más de 2.000 lagos glaciares y hasta ahora solo se ha reducido el nivel de dos. Kayastha dijo que la mayoría no se han estudiado. Por tanto, los cuatro seleccionados para las obras forman parte de un desafío mucho más amplio de vigilancia y preparación.

Quién paga y quién se beneficiará

La financiación descrita para el proyecto consiste en una subvención de 36,16 millones de dólares del Fondo Verde para el Clima y otros 13,8 millones aportados por el Gobierno de Nepal y organizaciones asociadas. En total, suman 49,96 millones de dólares, de ahí que el programa se describa como un proyecto de 50 millones.

El Fondo Verde para el Clima opera en el marco de las Naciones Unidas sobre cambio climático. Su subvención representa alrededor del 72% del total indicado; el resto se cubrirá con aportes del Gobierno y de organizaciones asociadas.

El Departamento de Hidrología y Meteorología calcula que unas 2,3 millones de personas viven expuestas al riesgo de inundaciones de montaña y se beneficiarán del proyecto. Las primeras descripciones del proyecto daban una cifra mayor: más de 3,8 millones. La estimación del departamento es la más reciente para la planificación, aunque la diferencia deja sin aclarar el alcance exacto del cálculo de beneficiarios.

La descripción inicial del proyecto también calculaba que las posibles pérdidas económicas podrían reducirse hasta en 2.120 millones de rupias. Los beneficios concretos incluirían menos daños en viviendas y tierras agrícolas, rutas de transporte más seguras y menos interrupciones en la generación eléctrica y los medios de vida locales.

La destrucción reciente refuerza la urgencia del programa

Las inundaciones de agosto en la región de Bhotekoshi renovaron la preocupación por desastres que pueden comenzar en las zonas altas de las montañas y adquirir una fuerza destructiva a medida que avanzan río abajo. El informe de octubre de 2026 sobre el desastre señaló que hubo más de 1.400 muertos y más de 5.000 desaparecidos tras el colapso de un glaciar, deslizamientos de tierra e inundaciones repentinas cerca de la frontera con China.

Los funcionarios dijeron que las inundaciones dañaron una docena de centrales hidroeléctricas, además de carreteras, puentes, tierras agrícolas y poblaciones. Calcularon que la recuperación inicial requeriría casi 5.000 millones de dólares, unas 100 veces el costo previsto del programa para los cuatro lagos.

Nepal ha registrado unos 26 episodios de inundaciones por desbordamiento de lagos glaciares en cuatro décadas. En el país, los fenómenos climáticos extremos de todo tipo causan un promedio de más de 300 muertes al año; esta cifra más amplia incluye peligros que no se limitan a los lagos glaciares.

Los próximos pasos concretos son la evaluación ambiental, los estudios detallados de los lagos y la revisión de los diseños de ingeniería, previstos para el ejercicio fiscal que termina a mediados de julio de 2027. Esas decisiones determinarán cuánta agua se extraerá, cómo se construirán las salidas y cómo se ajustarán las obras a la breve temporada de trabajo en la montaña. La protección de las comunidades río abajo también dependerá de que las alertas y la preparación funcionen junto con las obras de drenaje.

Puntos clave

• Nepal planea bajar el nivel de Thulagi, Lower Barun, Lumding Tsho y Hongu 2 en el marco de un programa que concluiría en marzo de 2033.
• El proyecto, de unos 50 millones de dólares, combina drenaje controlado, sistemas de alerta y preparación comunitaria.
• Las reducciones definitivas de nivel se decidirán tras estudios detallados; las primeras propuestas planteaban entre uno y tres metros.
• Los científicos discrepan sobre si reducciones de unos tres metros ofrecerían suficiente protección.
• La evaluación regional de 2020 situó 42 de los 47 lagos potencialmente peligrosos en el sistema del Koshi, que fluye hasta Bihar.
• Los estudios de diseño, la gestión segura de las salidas y las alertas río abajo son esenciales para reducir las pérdidas futuras.