El sistema de salarios máximos de Corea del Sur y la pobreza en la vejez: un país en una encrucijada

Introducción: el costo humano de las políticas de empleo basadas en la edad en Corea del Sur

Corea del Sur, que en otro tiempo fue celebrada por su rápido crecimiento económico y su cohesión social, enfrenta ahora un profundo desafío demográfico y social: la convergencia de una población envejecida, prácticas laborales rígidas y una de las tasas de pobreza en la vejez más altas del mundo desarrollado. En el centro de esta crisis están el sistema de «salario máximo» del país y las políticas de jubilación obligatoria que, aunque fueron concebidas para equilibrar el empleo entre generaciones, han dejado a millones de trabajadores mayores en una situación de vulnerabilidad financiera y marginación social.

Informes recientes de Human Rights Watch (HRW) y la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) han vuelto a llamar la atención sobre la difícil situación de los trabajadores mayores de Corea del Sur. Mientras el Gobierno debate elevar la edad de jubilación y reformar las estructuras salariales, el país se encuentra en una encrucijada que determinará la dignidad, la seguridad y la participación económica de sus ciudadanos mayores durante las próximas décadas.

¿Qué es el sistema de salario máximo y por qué se introdujo?

El sistema de «salario máximo» es una política propia de Corea del Sur (y, en menor medida, de Japón), introducida como un acuerdo entre elevar la edad de jubilación y controlar los costos laborales. Con este sistema, los salarios de los trabajadores se reducen de forma sistemática —a menudo un 20% a los 56 años, con recortes adicionales del 10% cada año— hasta la jubilación obligatoria, que suele producirse a los 60 años. La lógica es que, al reducir el costo salarial de los empleados mayores, las empresas pueden mantenerlos en sus puestos durante más tiempo y utilizar el ahorro para contratar a trabajadores más jóvenes, abordando así tanto el desempleo juvenil como los desafíos de una fuerza laboral envejecida.

Sin embargo, la realidad ha resultado más compleja. Aunque el sistema pretendía fomentar el equilibrio intergeneracional y la productividad, ha contribuido a la discriminación generalizada por edad, la inseguridad financiera y un marcado deterioro de la calidad de los empleos disponibles para los adultos mayores.

La jubilación obligatoria y sus consecuencias

La legislación surcoreana permite a las empresas fijar una edad de jubilación obligatoria, y el 95% de las compañías con más de 300 empleados lo ha hecho, casi siempre a los 60 años. Esta política, combinada con el sistema de salario máximo, hace que trabajadores como G Young Soo —seudónimo de un empleado de una aseguradora entrevistado por HRW— vean sus salarios reducidos casi a la mitad en los años previos a la jubilación, aunque su carga de trabajo no cambie.

Para muchos, el costo psicológico es tan grave como el financiero. D Young Sook, una enfermera que enfrenta la jubilación obligatoria después de 36 años, describió esa perspectiva como «quedarme sola en un camino ventoso». Historias como esta son habituales: los trabajadores mayores hablan de humillación, ansiedad y pérdida de propósito cuando los apartan de sus carreras principales y los empujan hacia empleos más precarios y peor remunerados, como guardias de seguridad o cuidadores.

Bridget Sleap, autora del informe de HRW, resume el impacto:

«Niegan a los trabajadores mayores la posibilidad de seguir en sus empleos principales, les pagan menos y los empujan hacia trabajos más precarios y peor remunerados, solo por su edad. El Gobierno debe dejar de castigar a los trabajadores por envejecer».

Estas políticas no son solo una cuestión de cultura laboral: se han convertido en un factor estructural de la pobreza y la desigualdad entre las personas mayores de Corea del Sur.

La magnitud de la pobreza en la vejez en Corea del Sur

Corea del Sur tiene la tasa de pobreza en la vejez más alta entre los países de la OCDE. Según el informe de la OCDE de 2023, el 40,4% de los surcoreanos de 65 años o más vive por debajo del umbral de pobreza, casi tres veces el promedio de la OCDE, del 14,2%. Otras fuentes sitúan la cifra entre el 38% y el 48%, pero todas coinciden en que se trata de una crisis nacional. Esto ocurre pese a que las personas mayores de Corea del Sur están entre las más propensas del mundo desarrollado a seguir trabajando: en 2024, el 20% de la población tenía más de 65 años y la tasa de empleo de este grupo era del 37,3%, más del doble del promedio de la OCDE.

Sin embargo, los empleos disponibles para los trabajadores mayores son, en su inmensa mayoría, precarios y mal remunerados. Cerca del 70% de los trabajadores mayores de 60 años tiene empleos no regulares y gana, en promedio, un 29% menos que sus colegas más jóvenes. La pensión mensual promedio es de apenas 600.000 wones (unos 450 dólares), y solo alrededor de un tercio de los jubilados recibe algún tipo de pensión. La diferencia entre la edad de jubilación (60 años) y la edad para acceder a la pensión (que aumentará hasta los 65 en 2033) deja a muchas personas un período de cinco años con pocos ingresos o sin ellos.

¿Por qué son insuficientes las pensiones y la seguridad social?

El sistema de pensiones de Corea del Sur, establecido en 1988, nunca se diseñó para garantizar una protección integral durante la vejez. El gasto público en prestaciones para personas mayores sigue siendo bajo: apenas el 1,6% del PIB en 2007, y la pensión promedio reemplaza solo cerca de un tercio de los ingresos previos del trabajador. La pensión básica, una prestación financiada con impuestos para las personas mayores de 65 años, cubre a alrededor del 70% de la población mayor, pero equivale solo al 8% de los ingresos brutos promedio. Incluso duplicar esta prestación mantendría altas las tasas de pobreza.

Varios factores explican esta insuficiencia:

• Períodos breves de cotización: el trabajador promedio cotiza al Servicio Nacional de Pensiones (NPS) durante apenas 18,6 años, mucho menos que en otros países de la OCDE.
• Baja participación: solo alrededor del 60% de la población en edad de trabajar cotiza al NPS, pese a que la ley lo exige.
• Preferencia por los pagos únicos: el 96% de los trabajadores que cumplen los requisitos opta por una indemnización de pago único en lugar de una pensión de empresa, a menudo debido a las prácticas de jubilación anticipada.
• Escasos ahorros personales: el ahorro personal para la jubilación equivale solo al 32% del PIB, frente al promedio de la OCDE, del 100%.

Como resultado, muchos surcoreanos mayores se ven obligados a depender de empleos precarios y mal remunerados para sobrevivir, mientras que el sistema tradicional de apoyo familiar se ha debilitado ante la urbanización y los cambios en las normas sociales.

¿El sistema de salario máximo ayuda o perjudica a los trabajadores jóvenes?

Una de las principales justificaciones del sistema de salario máximo es que libera recursos para contratar a empleados jóvenes. Estudios académicos que aplican métodos de diferencias en diferencias han encontrado algunos indicios de que el sistema aumenta el empleo juvenil, sobre todo en empresas con una mayor proporción de trabajadores mayores. Sin embargo, el efecto es moderado y tiene un costo considerable para la seguridad financiera y la dignidad de los trabajadores mayores.

Además, los análisis empíricos indican que por cada trabajador mayor adicional empleado, el número de trabajadores jóvenes podría disminuir entre 0,4 y 1,5, en particular en empresas con poca flexibilidad. Esto sugiere que elevar la edad de jubilación o reducir los salarios de los trabajadores mayores no crea automáticamente puestos de trabajo para los jóvenes. Sin reformas más amplias del mercado laboral —como pasar de salarios basados en la antigüedad a salarios basados en el desempeño y ofrecer modalidades de trabajo flexibles—, es posible que los beneficios previstos no se materialicen.

El debate: ¿elevar la edad de jubilación o abolir la jubilación obligatoria?

Ante el rápido envejecimiento de la población —se prevé que las personas mayores de 65 años representen el 30% en 2035 y el 40% en 2050—, el Gobierno afronta presiones para reformar las políticas de jubilación y salarios. El presidente Lee Jae Myung se comprometió a elevar gradualmente la edad de jubilación obligatoria a los 65 años, cerrando así la brecha de cinco años previa al acceso a la pensión. La Comisión Nacional de Derechos Humanos y otros organismos consultivos han recomendado lo mismo, al señalar la necesidad de garantizar una vida digna a los trabajadores mayores.

Sin embargo, la propuesta ha desatado un intenso debate. Los trabajadores jóvenes temen que prolongar la edad de jubilación limite sus oportunidades laborales y reduzca la productividad. Los sindicatos están divididos: algunos apoyan elevar la edad de jubilación, mientras que otros abogan por abolir por completo la jubilación obligatoria. Expertos en derecho advierten que elevar la edad de jubilación sin más podría dar a las empresas más años para aplicar recortes salariales discriminatorios bajo el sistema actual.

El abogado laboralista Kim Ki-duk sostiene:

«El propio sistema de jubilación es problemático. Elevar simplemente la edad de jubilación a los 65 años daría a las empresas más años para aplicar recortes salariales discriminatorios bajo el sistema actual. Los trabajadores deberían poder seguir trabajando mientras puedan desempeñar sus funciones».

HRW y otros defensores de los derechos humanos van más allá y piden abolir tanto la edad de jubilación obligatoria como el sistema de salario máximo, de conformidad con el derecho internacional de los derechos humanos, que prohíbe tomar decisiones laborales basadas únicamente en la edad, salvo que sean necesarias y proporcionales.

Comparaciones internacionales: lecciones de Japón y otros países

Japón, que se convirtió en una sociedad superenvejecida antes que Corea, ofrece un ejemplo aleccionador, pero instructivo. En los últimos 30 años, Japón ha aplicado un enfoque gradual: una edad de jubilación de 60 años, una garantía de empleo hasta los 65 y políticas para facilitar el trabajo hasta los 70. Un aspecto crucial es que Japón reformó su sistema salarial e introdujo modalidades de trabajo flexibles junto con estos cambios, lo que permitió a empresas y trabajadores elegir entre distintas opciones después de la jubilación, como la reincorporación al empleo, los contratos independientes y el apoyo al emprendimiento.

La experiencia de Japón demuestra que elevar la edad de jubilación no es una solución universal. Es esencial una estrategia gradual y de múltiples dimensiones, adaptada a las condiciones del mercado laboral y a los marcos legales. Entre los elementos clave se encuentran:

• Estructuras salariales flexibles: pasar de salarios basados en la antigüedad a salarios basados en el desempeño o las tareas.
• Modalidades de trabajo diversas: flexibilidad en los horarios y las funciones.
• Ampliación gradual de los sistemas de reincorporación al empleo: fomentar su adopción voluntaria antes de hacer obligatorios los cambios.

Estas reformas buscan mejorar la calidad de vida de los trabajadores mayores y mantener al mismo tiempo el equilibrio generacional en el mercado laboral.

Implicaciones económicas y sociales más amplias

Los desafíos que enfrentan las personas mayores de Corea del Sur no son aislados: reflejan tendencias más amplias de aumento de la desigualdad, estancamiento salarial y declive demográfico. Desde la década de 2000, la desigualdad de ingresos ha aumentado y la proporción de trabajadores con salarios bajos sigue siendo elevada. El país tiene la tasa de natalidad más baja del mundo, y el fondo nacional de pensiones podría agotarse en las próximas décadas si no se llevan a cabo reformas importantes.

Los esfuerzos por aumentar los ingresos de los hogares y ampliar el bienestar social han tenido resultados dispares. Aunque los aumentos del salario mínimo y la ampliación de los programas sociales durante gobiernos anteriores redujeron algunos indicadores de desigualdad, la concentración de la riqueza —en especial en el sector inmobiliario— y el crecimiento económico han avanzado a un ritmo lento. La pandemia de COVID-19 y los cambios en la economía mundial han sometido las finanzas públicas y la seguridad de los hogares a una presión adicional.

Los expertos advierten que, sin una reforma integral —que incluya una intervención activa del Gobierno, un mayor gasto social y un alejamiento de las rígidas prácticas laborales basadas en la antigüedad—, Corea del Sur corre el riesgo de agravar su crisis demográfica y económica.

¿Cuáles son las soluciones? Recomendaciones de políticas y el camino por delante

Investigadores, defensores de los derechos humanos y organizaciones internacionales coinciden ampliamente en que las reformas parciales no bastarán. Entre las medidas más recomendadas se encuentran:

• Abolir la jubilación obligatoria y el sistema de salario máximo: las decisiones laborales deben basarse en la capacidad, no en la edad, de conformidad con las normas internacionales de derechos humanos.
• Reformar las estructuras salariales: pasar de salarios basados en la antigüedad a salarios basados en el desempeño, para incentivar la retención de trabajadores mayores cualificados sin perjudicarlos económicamente.
• Ampliar y fortalecer la seguridad social: aumentar la cobertura y las prestaciones de las pensiones, garantizar prestaciones adecuadas por desempleo y de salud, y brindar apoyo específico a las personas mayores más vulnerables.
• Promover modalidades de trabajo flexibles y diversas: fomentar las opciones de trabajo a tiempo parcial, independiente y de reincorporación al empleo para los adultos mayores, así como los programas de formación y perfeccionamiento profesional.
• Equilibrar los intereses de las generaciones: diseñar políticas que apoyen tanto a los trabajadores mayores como a los jóvenes, eviten las concesiones en las que una parte gana a costa de la otra y promuevan la solidaridad intergeneracional.

En última instancia, el objetivo es construir un mercado laboral y una red de protección social que valoren las contribuciones de todos los ciudadanos, sin importar su edad, y garanticen dignidad y seguridad durante la vejez.

En resumen

• El sistema de salario máximo y las políticas de jubilación obligatoria de Corea del Sur han contribuido a que el país tenga la tasa de pobreza en la vejez más alta de la OCDE, pese a las elevadas tasas de empleo entre las personas mayores.
• El sistema pretendía equilibrar el empleo entre generaciones, pero ha provocado una discriminación generalizada por edad e inseguridad financiera para los trabajadores mayores.
• Los sistemas de pensiones y seguridad social son insuficientes, lo que obliga a muchas personas mayores a depender de empleos precarios y mal remunerados.
• Es poco probable que elevar únicamente la edad de jubilación resuelva el problema sin reformas más amplias de las estructuras salariales, las prácticas laborales y el bienestar social.
• La experiencia internacional, especialmente la de Japón, indica que hacen falta reformas graduales y de múltiples dimensiones, incluidas modalidades de trabajo flexibles y salarios basados en el desempeño.
• Se necesitan cambios integrales en las políticas para garantizar dignidad, seguridad y participación económica a la población envejecida de Corea del Sur.