La paradoja de la fertilidad en Corea del Sur: clínicas en auge y una tasa de natalidad en descenso
En el corazón de Seúl, las clínicas de fertilidad están llenas de parejas esperanzadas y mujeres solteras, muchas de las cuales están dispuestas a esperar horas para tener la posibilidad de ser madres o padres. Kim Mi-ae, residente de 36 años, describe la situación como «una locura» y recuerda haber esperado tres horas pese a tener una reserva. Su experiencia representa un fenómeno nuevo en Corea del Sur: mientras el país sigue teniendo la tasa de natalidad más baja del mundo, la demanda de tratamientos de fertilidad está aumentando. Esta paradoja —clínicas de fertilidad en auge en medio de una crisis demográfica— plantea preguntas urgentes sobre el futuro de la población surcoreana y la eficacia de las medidas del Gobierno.
Contenido
- La paradoja de la fertilidad en Corea del Sur: clínicas en auge y una tasa de natalidad en descenso
- ¿Por qué están en auge las clínicas de fertilidad?
- Cambios en las normas sociales y postergación de la maternidad y la paternidad
- Las cifras: una crisis con un atisbo de esperanza
- El matrimonio y los nacimientos siguen estrechamente vinculados
- Obstáculos para formar una familia: económicos, sociales y culturales
- El alto costo de los tratamientos de fertilidad
- La respuesta del Gobierno: incentivos, subvenciones y cambios en las políticas
- ¿Bastan los incentivos económicos?
- Congelación de óvulos: una nueva opción, pero no una solución universal
- Lecciones de otros países: ¿qué funciona?
- Perspectivas: ¿puede Corea del Sur revertir la tendencia?
- En resumen
¿Por qué están en auge las clínicas de fertilidad?
Entre 2018 y 2022, el número de tratamientos de fertilidad en Corea del Sur aumentó casi un 50%, hasta alcanzar 200.000 procedimientos al año. En Seúl, uno de cada seis bebés nacidos el año pasado fue concebido con ayuda de un tratamiento de fertilidad. Se prevé que el sector supere los 2.000 millones de dólares en 2030, lo que refleja tanto la magnitud del desafío como la esperanza que muchas personas depositan en la ciencia médica.
¿Qué impulsa este aumento? Los expertos señalan un cambio profundo en la actitud hacia la planificación familiar. Sarah Harper, profesora de gerontología de la Universidad de Oxford, observa:
«Tenemos una generación joven acostumbrada a tener el control de su vida. Ese control puede manifestarse en mujeres solteras que congelan sus óvulos o en parejas que recurren a la fecundación in vitro cuando no pueden concebir. En generaciones anteriores se aceptaba más que concebir o no podía depender un poco del azar; ahora hay mujeres coreanas que dicen: “Quiero planificar mi vida”».Este cambio generacional se refleja en la creciente popularidad de la congelación de óvulos y en la disposición a recurrir a la fecundación in vitro (FIV), pese a sus costos y dificultades.
Cambios en las normas sociales y postergación de la maternidad y la paternidad
Las generaciones más jóvenes de Corea del Sur se casan más tarde y dan prioridad a la educación, la carrera profesional y la estabilidad económica antes de formar una familia. La edad promedio de las mujeres al contraer matrimonio por primera vez es ahora de 31,6 años, y la edad promedio al tener su primer hijo es de 33,6 años, una de las más altas del mundo. Para muchas personas, el deseo de tener hijos no desaparece, sino que se posterga, a menudo hasta que se reduce la ventana biológica y se vuelve necesaria la intervención médica.
Park Soo-in, una profesional de la publicidad de 35 años, es un ejemplo de esta tendencia. Durante sus veinte años trabajó largas jornadas, sin poder plantearse el matrimonio ni tener hijos. Solo después de conseguir un empleo con un horario mejor y de ver que sus amistades formaban una familia, ella y su esposo recurrieron a un tratamiento de fertilidad. «Ver a sus hijos y relacionarme con ellos hizo que todo pareciera menos abrumador», dice. «Y ver que mi esposo tomaba la iniciativa, investigaba sobre el embarazo y el parto y se esforzaba de verdad me dio confianza en que podíamos hacerlo».
Las cifras: una crisis con un atisbo de esperanza
La tasa de natalidad de Corea del Sur lleva años en caída libre. La tasa global de fecundidad —el número promedio de hijos que se espera que tenga una mujer a lo largo de su vida— bajó de 0,98 en 2018 a 0,72 en 2023, muy por debajo de la tasa de reemplazo de 2,1 necesaria para mantener la población. Si esta tendencia continúa, advierten los expertos, la población del país, de 50 millones de habitantes, podría reducirse a la mitad en 60 años.
Sin embargo, por primera vez en nueve años se observa un pequeño pero significativo repunte: la tasa de natalidad subió ligeramente, hasta 0,75, en 2024. En abril, los nacimientos aumentaron un 8,7% interanual, el mayor incremento mensual en 34 años. Este «repunte de nacimientos» se atribuye al aumento sostenido de los matrimonios, al crecimiento del grupo de mujeres que están en los primeros años de la treintena y a cambios de actitud hacia la familia y la maternidad y la paternidad. Park Hyun-jung, director de tendencias demográficas de la Oficina Nacional de Estadística de Corea, señala:
«El aumento de los matrimonios, una mayor población de mujeres en la treintena y una percepción más positiva de tener hijos parecen contribuir al reciente repunte».Sin embargo, las autoridades y los expertos mantienen la cautela y no saben si esto marca el inicio de una reversión duradera o una fluctuación temporal.
El matrimonio y los nacimientos siguen estrechamente vinculados
A diferencia de lo que ocurre en muchos países occidentales, en Corea del Sur los nacimientos fuera del matrimonio siguen siendo poco frecuentes. El aumento de los matrimonios —que ya se prolonga por 13 meses consecutivos— es un indicador adelantado de las futuras tendencias de natalidad. La llamada generación del «eco del auge» demográfico, un numeroso grupo nacido a principios de la década de 1990, está entrando ahora en sus años de mayor fertilidad, lo que contribuye al reciente aumento de los nacimientos.
Pese a estas señales positivas, el número de muertes sigue superando al de nacimientos y Corea del Sur se ha sumado a Japón como sociedad «superenvejecida», con más del 20% de la población por encima de los 65 años. El desafío demográfico sigue siendo apremiante.
Obstáculos para formar una familia: económicos, sociales y culturales
Para muchas personas en Corea del Sur, el deseo de tener hijos es fuerte, pero los obstáculos son considerables. Un informe de Naciones Unidas concluyó que más de la mitad de los surcoreanos quieren tener hijos, pero sienten que no pueden permitírselo. El alto costo de vida, la vivienda cara, la intensa competencia educativa y las largas jornadas laborales contribuyen a que se postergue o se descarte tener hijos.
Las mujeres, en particular, enfrentan una doble carga. Los roles de género tradicionales asignan a las mujeres la mayor parte de las tareas de cuidado de los hijos y del hogar, incluso cuando cada vez más mujeres cursan estudios superiores y desarrollan una carrera profesional. A menudo, los lugares de trabajo no apoyan a las madres trabajadoras, y tomar una licencia parental puede acarrear estigmatización o poner en riesgo las perspectivas profesionales. Como dijo Jang Sae-ryeon después de dejar su empleo para someterse a una FIV:
«Me hizo sentir que la FIV y un trabajo a tiempo completo simplemente no son compatibles. Así que renuncié. Pero cuando me fui, tuve dificultades económicas. Eso llevó a otro ciclo de renuncias y búsqueda de empleo».
El alto costo de los tratamientos de fertilidad
La FIV y otros tratamientos de fertilidad son costosos e imprevisibles. Incluso con las subvenciones del Gobierno —hasta 2 millones de wones (1.460 dólares) para congelar óvulos y 1,1 millones de wones por ciclo de FIV—, los gastos de bolsillo en suplementos, pruebas adicionales y varios ciclos pueden acumularse rápidamente. La tasa de éxito es inferior al 50% por ciclo, lo que significa que muchas parejas deben intentarlo varias veces. Jang Sae-ryeon, que se ha sometido a cinco ciclos de FIV con un costo de 1,5 millones de wones cada uno, afirma:
«Sin dinero, sencillamente no se puede seguir adelante. Esa es la realidad. Y creo que esa es la parte más frustrante».
Pese a estas dificultades, el deseo de formar una familia sigue siendo poderoso. Jang, que sufrió dos abortos espontáneos, todavía sueña con tener un hijo. «Creo que tener un hijo que se parezca a los dos y formar una familia juntos es una de las mayores formas de felicidad que puede sentir una persona», dice.
La respuesta del Gobierno: incentivos, subvenciones y cambios en las políticas
El Gobierno de Corea del Sur ha declarado que la baja tasa de natalidad constituye una «emergencia nacional» y ha invertido más de 200.000 millones de dólares en medidas pronatalistas durante las últimas dos décadas. Entre ellas figuran ayudas económicas por cada recién nacido, vivienda subvencionada para recién casados, una licencia parental más amplia y apoyo para los tratamientos de fertilidad. Gobiernos locales, como el de la isla de Jeju, han puesto en marcha políticas innovadoras, como ofrecer viviendas públicas de alquiler a recién casados por menos de 30 dólares al mes.
El presidente Lee Jae Myung ha situado la recuperación demográfica entre las prioridades de su administración y ha propuesto préstamos generosos para recién casados, ampliar las prestaciones por hijos y reformar los impuestos para favorecer a las familias. El Gobierno también está creando un nuevo ministerio dedicado a la estrategia demográfica, con el objetivo de centralizar y reforzar las iniciativas para aumentar los nacimientos.
¿Bastan los incentivos económicos?
Pese a estas medidas, los expertos se preguntan si los incentivos económicos por sí solos pueden revertir el descenso demográfico. Hong Sok-chul, economista de la Universidad Nacional de Seúl, sostiene:
«Hay que esforzarse por resolver los problemas sociales estructurales».Entre ellos figuran la desigualdad de género, el equilibrio entre la vida laboral y personal y el alto costo de la educación y la vivienda. Muchas mujeres dicen que ninguna ayuda económica puede compensar un lugar de trabajo o una sociedad que penaliza a las madres o resta valor a las tareas de cuidado.
Las comparaciones internacionales sugieren que los países con actitudes más igualitarias en materia de género y modalidades de trabajo flexibles, como Francia y Dinamarca, tienen tasas de fecundidad más altas. En Corea del Sur, sin embargo, las mujeres representan todavía el 72% de quienes toman licencias parentales, y el «techo de cristal» sigue siendo difícil de superar. El movimiento feminista 4B, que rechaza las normas tradicionales en torno a las citas, el matrimonio y la maternidad, gana fuerza entre las mujeres jóvenes y complica aún más los esfuerzos del Gobierno.
Congelación de óvulos: una nueva opción, pero no una solución universal
La congelación de óvulos gana popularidad entre las surcoreanas que quieren mantener abiertas sus opciones. El número de procedimientos se ha más que triplicado desde 2019, gracias en parte a las subvenciones del Gobierno. Para algunas, como Lee Chae-rin, congelar óvulos ofrece tranquilidad y la libertad de dedicarse a sus intereses personales antes de formar una familia. «Quizá sea simplemente porque disfruto mucho de mi vida ahora. Pero creo que las personas quieren naturalmente dedicarse a lo que les apasiona, ya sea estudiar, trabajar más o cultivar pasatiempos. En mi caso, es el surf», dice.
Sin embargo, la congelación de óvulos no es una solución universal. La mayoría de las clínicas de fertilidad exigen un certificado de matrimonio antes de iniciar una FIV, y la donación de esperma y la gestación subrogada siguen siendo ilegales. Como resultado, solo las parejas heterosexuales casadas pueden beneficiarse plenamente de esta tecnología. Los críticos sostienen que la congelación de óvulos aborda los síntomas, no las causas de fondo, de la baja fecundidad:
«La causa de la baja tasa de natalidad es que los jóvenes enfrentan dificultades como la desigualdad económica, el sexismo, las largas jornadas laborales y la insuficiencia de servicios de cuidado infantil. Pero [la congelación de óvulos] no aborda estos problemas de fondo; solo ofrece una solución médica al problema».Así lo afirma Jeong Yeon-bo, profesor de ciencias sociales de la Universidad Sungkonghoe.
Lecciones de otros países: ¿qué funciona?
Corea del Sur no es el único país que enfrenta una crisis demográfica. Japón, China y muchos países occidentales también lidian con el envejecimiento de la población y el descenso de las tasas de natalidad. Sin embargo, algunos países han logrado evitar caídas drásticas. Francia, por ejemplo, tiene la tasa de fecundidad más alta de la Unión Europea, en parte gracias a las generosas licencias parentales, los servicios de cuidado infantil asequibles y una cultura que apoya a las madres trabajadoras. La cultura laboral flexible de Dinamarca y sus actitudes igualitarias en materia de género también han contribuido a mantener tasas de fecundidad más altas.
Los expertos sugieren que Corea del Sur podría beneficiarse de políticas que promuevan la igualdad de género, mejoren el equilibrio entre la vida laboral y personal y ofrezcan apoyo a largo plazo a las familias. La inmigración es otra posible solución, aunque sigue siendo un tema políticamente delicado.
Perspectivas: ¿puede Corea del Sur revertir la tendencia?
El reciente aumento de los nacimientos y el auge de las clínicas de fertilidad ofrecen un atisbo de esperanza, pero los desafíos de fondo siguen siendo enormes. La disposición del Gobierno a probar nuevas políticas e invertir en las familias es alentadora, pero para lograr cambios duraderos será necesario abordar las profundas barreras sociales y económicas.
Para muchas personas en Corea del Sur, decidir si tener hijos no es solo una decisión personal, sino un cálculo complejo que incluye las finanzas, la carrera profesional y las expectativas sociales. Como reflexiona Kim Mi-ae: «La gente pasa su juventud estudiando, buscando empleo y gastando dinero para prepararse para la vida. Y cuando está lista para establecerse, muchas veces ya es tarde. Pero cuanto más se espera, más difícil se vuelve quedar embarazada, tanto física como emocionalmente».
En resumen
- Corea del Sur tiene la tasa de natalidad más baja del mundo, pero la demanda de tratamientos de fertilidad está aumentando; en Seúl, uno de cada seis bebés nace ahora con ayuda de estos tratamientos.
- Los cambios en las normas sociales, la postergación del matrimonio y las presiones económicas impulsan tanto el auge de las clínicas de fertilidad como la crisis demográfica.
- Los incentivos y las subvenciones del Gobierno han tenido un impacto limitado; los expertos afirman que hacen falta reformas estructurales más profundas, entre ellas medidas para promover la igualdad de género y el equilibrio entre la vida laboral y personal.
- La congelación de óvulos y la FIV ofrecen esperanza a algunas personas, pero no son soluciones universales ni abordan las causas de fondo.
- El aumento reciente de los nacimientos y los matrimonios ofrece motivos para un optimismo cauteloso, pero la tendencia a largo plazo sigue siendo incierta.
- La experiencia de Corea del Sur ofrece lecciones para otros países que enfrentan desafíos demográficos similares: es necesario abordar las políticas, la cultura y la economía para apoyar a las familias y revertir el descenso de la población.
