Estudiantes chinos afrontan olas de calor récord: dificultades en las residencias, soluciones creativas para refrescarse y el desafío energético del país

Los estudiantes de China afrontan olas de calor abrasador: dilemas en las residencias y soluciones creativas

Mientras China soporta algunos de los veranos más calurosos de los que se tiene registro, los estudiantes de las regiones orientales del país se encuentran en el centro de una crisis cada vez mayor. Con temperaturas que superan los 40 °C (104 °F), muchas residencias universitarias, que suelen alojar de cuatro a ocho estudiantes por habitación y carecen de aire acondicionado, se han vuelto insoportables. El resultado: una ola de ingenio estudiantil, esfuerzos urgentes de las instituciones y un debate nacional sobre la resiliencia climática, la demanda de energía y el futuro de la vida estudiantil en un mundo cada vez más cálido.

¿Cómo afrontan el calor los estudiantes?

Para muchos estudiantes, la temporada anual de “sanfu”, los famosos “días caniculares” del verano chino, siempre ha significado unas cuantas noches pegajosas. Pero en 2024, el calor llegó pronto y con una intensidad sin precedentes, y tomó por sorpresa a millones de personas. Los estudiantes han respondido con una mezcla de desesperación e ingenio:

• Acampan en pasillos y supermercados: Los estudiantes trasladan sus camas y ropa de cama a pasillos con aire acondicionado, bibliotecas e incluso supermercados para escapar de las sofocantes habitaciones de las residencias.
• Escapadas a hoteles: Para quienes pueden pagarlo, alojarse una o dos noches en un hotel ofrece una oportunidad excepcional de dormir cómodamente en un lugar fresco. Pero, como dijo a la BBC un estudiante de 20 años de Changchun: “Alojarse en un hotel es un gasto enorme para nosotros, los estudiantes”.
• Aires acondicionados caseros: Muchos estudiantes recurren a soluciones económicas, como colocar un recipiente con cubos de hielo delante de un ventilador para refrescar la habitación.
• Tiendas de campaña en pasillos con aire acondicionado: En la provincia de Jilin, se ha visto a estudiantes dormir en tiendas de campaña instaladas a lo largo de pasillos con aire acondicionado. En la provincia de Shandong, otros han optado por quedarse en supermercados o dormir en bibliotecas habilitadas por sus universidades.

Estas soluciones improvisadas ponen de relieve tanto la capacidad de adaptación como la vulnerabilidad de la población estudiantil de China. Como dijo un estudiante,

“Cuando era pequeño, los veranos en el noreste eran muy agradables. Pero ahora cada vez hace más calor en verano”.

Tragedia e indignación: el costo humano del calor extremo

Los peligros de la ola de calor quedaron trágicamente de manifiesto cuando encontraron muerto en su habitación a un supervisor de una residencia universitaria, conocido cariñosamente como el “tío de la residencia” por cuidar de los gatos callejeros, en la Universidad de Qingdao. Aunque la causa de la muerte sigue bajo investigación, muchos creen que el golpe de calor pudo haber influido. Ese mismo día, un estudiante de la universidad fue hospitalizado por un golpe de calor, lo que aumentó la preocupación por la seguridad y las condiciones de vida en el campus.

Las redes sociales se llenaron rápidamente de homenajes y llamados a reformar la situación. Un usuario de Weibo escribió:

“La calidad de una universidad no se mide por cuántos edificios tiene, sino por cómo trata a las personas que, con discreción, contribuyen al funcionamiento de la institución”.

Estos incidentes han puesto de relieve las deficiencias de las instalaciones universitarias y el problema más amplio de cómo protegen las instituciones a sus miembros más vulnerables durante fenómenos meteorológicos extremos.

Las universidades se apresuran a responder: aire acondicionado y refugios alternativos

Tras la indignación pública y las emergencias de salud, universidades de todo el este de China han anunciado medidas urgentes:

• Mejoras en el aire acondicionado: Al menos seis centros de educación superior de la provincia de Shandong, entre ellos la Universidad de Qingdao y la Universidad Nanshan de Yantai, se han comprometido a instalar aire acondicionado en las residencias estudiantiles durante las vacaciones de verano.
• Noches en las bibliotecas: Algunas universidades permiten que los estudiantes pasen la noche en bibliotecas con aire acondicionado mientras se remodelan las residencias.
• Centros de refrigeración temporales: Restaurantes y supermercados con aire acondicionado se han convertido en refugios improvisados. En videos se ve a estudiantes tendidos en el suelo para escapar del calor.

Estas respuestas son bienvenidas, pero también ponen de manifiesto la magnitud del desafío. Como dijo a la BBC un estudiante de secundaria de la ciudad de Jinan:

“Sin aire acondicionado, hace demasiado calor para sobrevivir”.

¿Por qué hace tanto calor en las residencias? El déficit de infraestructura

Muchas residencias universitarias chinas se construyeron hace décadas, para un clima y una época diferentes. Antes, el aire acondicionado se consideraba un lujo, no una necesidad. Pero, a medida que los veranos se vuelven más calurosos y las olas de calor más frecuentes, la falta de infraestructura de refrigeración se ha convertido en un problema evidente.

Según una encuesta a gran escala publicada en ScienceDirect, las decisiones de los estudiantes sobre cómo refrescarse dependen del costo y la comodidad. Aunque algunos prefieren ventiladores con refrigeración por agua o ventiladores de suelo, el precio sigue siendo el factor principal. Esto explica la popularidad de las soluciones caseras y la reticencia a alojarse en hoteles, salvo como último recurso.

Las respuestas institucionales también están condicionadas por las limitaciones presupuestarias y la enorme cantidad de estudiantes. En Shanghái, por ejemplo, la comisión municipal de educación ha proporcionado aires acondicionados y cubos de hielo a los estudiantes que rinden los exámenes de ingreso a la universidad, pero estas medidas aún no se aplican en todas partes.

La red eléctrica, bajo presión

El aumento del uso del aire acondicionado ha sometido a la red eléctrica de China a una enorme presión. A principios de julio de 2024, la demanda de electricidad en todo el país alcanzó un máximo histórico. El aire acondicionado representó más de un tercio de la demanda en el este de China. Según Ember, las necesidades de refrigeración contribuyeron a un aumento interanual del 31 % en la demanda de electricidad durante los meses más calurosos, lo que obligó a las empresas eléctricas a aumentar la generación con carbón para evitar apagones.

El cambio climático: una perspectiva más amplia

Las olas de calor de China no son fenómenos aislados. Los científicos han vinculado el aumento de la frecuencia y la intensidad de los fenómenos meteorológicos extremos con el cambio climático global. En 2022, China sufrió la peor ola de calor desde 1961, y algunas regiones soportaron 79 días consecutivos de calor. Al año siguiente, Xinjiang registró una temperatura extraordinaria de 52,5 °C, la más alta jamás registrada en China. En 2024, julio fue el mes más caluroso desde que comenzaron los registros nacionales.

Según The Lancet, las olas de calor causaron más de 50.000 muertes en China solo en 2022. Los riesgos no se distribuyen por igual: los estudiantes, las personas mayores y quienes trabajan al aire libre se encuentran entre los grupos más vulnerables.

Impactos sociales más amplios

Mientras los estudiantes buscan refugio en espacios interiores, millones de trabajadores de la economía de plataformas, como repartidores y obreros de la construcción, deben soportar el calor con poca protección. Bloomberg informa que, aunque la legislación china establece una “asignación por ola de calor” para los trabajadores, su cumplimiento es irregular y la mayoría de quienes trabajan en plataformas no reciben pagos ni prestaciones adicionales. Los costos para la salud, tanto físicos como económicos, recaen sobre todo en quienes menos pueden asumirlos.

Soluciones de refrigeración innovadoras y sostenibles

A medida que aumenta la demanda de aire acondicionado, también crece la necesidad de encontrar soluciones sostenibles. Los expertos advierten que depender de los combustibles fósiles para satisfacer las necesidades de refrigeración solo agravará el cambio climático y generará un círculo vicioso de veranos más calurosos y mayores emisiones.

Refrigeración urbana basada en la naturaleza

Ciudades como Guangzhou están probando soluciones basadas en la naturaleza para reducir las temperaturas urbanas. Entre ellas se encuentran:

• Ampliar las zonas verdes y los espacios con agua para crear áreas de refrigeración natural
• Incorporar vegetación en las fachadas y los tejados de los edificios para aislarlos del calor
• Recuperar elementos arquitectónicos tradicionales que favorecen la ventilación
• Diseñar la distribución urbana para canalizar el viento y disipar el calor

Según el Banco Mundial, estas medidas pueden reducir entre 3 y 5 °C la temperatura del aire en interiores y aportar importantes beneficios económicos y para la salud.

Tecnologías de eficiencia energética

Promover el uso de aires acondicionados eficientes, paneles solares en los tejados y mejores tarifas eléctricas puede ayudar a reducir la presión sobre las redes eléctricas. El análisis de Ember indica que ofrecer incentivos para adquirir equipos de refrigeración eficientes e integrar fuentes de energía renovable son medidas clave para satisfacer la demanda futura sin agravar el cambio climático.

¿Qué sigue? Políticas, preparación y el futuro de la vida estudiantil

La crisis provocada por la ola de calor ha puesto al descubierto deficiencias en la infraestructura y la preparación de China para emergencias. Ahora las universidades afrontan presiones para mejorar sus instalaciones, no solo por comodidad, sino también por motivos de salud y seguridad. Los responsables de formular políticas deben encontrar un equilibrio entre las necesidades inmediatas, como instalar aire acondicionado, y los objetivos de sostenibilidad a largo plazo.

Mientras tanto, los estudiantes siguen adaptándose, innovando y reclamando mejores condiciones. Sus experiencias ofrecen una ventana a los desafíos más amplios que afrontan China y el resto del mundo a medida que se acelera el cambio climático.

En resumen

• Las olas de calor récord en China han vuelto insoportables las residencias estudiantiles y han obligado a los estudiantes a buscar soluciones creativas para refrescarse.
• Incidentes trágicos, como la muerte de un supervisor de residencia y las hospitalizaciones de estudiantes, han provocado indignación pública y reformas institucionales.
• Las universidades se apresuran a instalar aire acondicionado y ofrecer refugios alternativos, pero persisten las deficiencias de infraestructura.
• El aumento del uso del aire acondicionado ha sometido a la red eléctrica de China a una fuerte presión y ha puesto de relieve la necesidad de soluciones energéticas sostenibles.
• El cambio climático está provocando olas de calor más frecuentes e intensas. Los estudiantes, los trabajadores y las personas mayores se cuentan entre los más vulnerables.
• La refrigeración urbana basada en la naturaleza y las tecnologías de eficiencia energética ofrecen esperanzas de un futuro más resiliente.
• La crisis ha impulsado un debate nacional sobre la preparación, la equidad y el futuro de la vida estudiantil en un mundo cada vez más cálido.