La revolución sin efectivo de Singapur: ¿hasta dónde puede llegar la Ciudad del León sin dinero en efectivo?

La revolución sin efectivo de Singapur: ¿hasta dónde puede llegar la Ciudad del León sin dinero en efectivo?

Singapur suele ser considerado un líder mundial en innovación digital, y esto es más evidente que en ningún otro ámbito en su rápida transición hacia los pagos sin efectivo. Desde los centros comerciales de lujo hasta los modestos centros de comida callejera, el panorama de pagos de la ciudad-Estado está cambiando a un ritmo notable. Pero, mientras Singapur avanza hacia una economía digital, persisten algunas preguntas: ¿Es realmente posible vivir sin efectivo en Singapur? ¿Quién queda atrás en la carrera hacia los pagos digitales? ¿Y qué futuro le espera al efectivo en la Ciudad del León?

El auge de los pagos sin efectivo en Singapur

El camino de Singapur hacia una sociedad sin efectivo comenzó hace décadas, pero el ritmo se ha acelerado drásticamente en los últimos años. La pandemia de COVID-19, en particular, actuó como catalizador e impulsó tanto a los consumidores como a las empresas a adoptar métodos de pago sin contacto y digitales por motivos de higiene y comodidad. Hoy, Singapur registra una de las tasas más altas de adopción de pagos sin efectivo del Sudeste Asiático: en 2022, el 97% de las transacciones minoristas en puntos de venta se realizaron con tarjetas, billeteras digitales u otros medios digitales, según Statista y el estudio Consumer Payment Attitudes de Visa.

Los pagos sin contacto con tarjeta se han convertido en la norma: más del 95% de los singapurenses usa tarjetas de crédito o débito para sus compras. También aumentan los pagos con billeteras móviles y códigos QR, especialmente en el transporte público, la compra de alimentos y el comercio minorista. La Autoridad Monetaria de Singapur (MAS, por sus siglas en inglés) informa que los pagos electrónicos se duplicaron, de 627.000 millones de dólares singapurenses en 2018 a 1,25 billones en 2023, mientras que los retiros en cajeros automáticos cayeron un 10% durante el mismo período.

El estudio de Visa reveló que casi dos de cada tres singapurenses han intentado dejar de usar efectivo y que más de dos de cada cinco lo han conseguido durante al menos una semana. La tendencia no se limita a los jóvenes y familiarizados con la tecnología: las generaciones mayores también adoptan cada vez más los pagos digitales, aunque no sin dificultades.

Vivir solo con efectivo en un mundo sin efectivo: un experimento

Para comprender la realidad de la transformación de Singapur hacia los pagos digitales, un periodista intentó vivir usando solo efectivo durante una semana. El experimento reveló rápidamente hasta qué punto los pagos sin efectivo están integrados en la vida cotidiana. Incluso con una planificación cuidadosa, era fácil olvidarse: por ejemplo, al usar una aplicación de transporte como Grab, el pago se hacía automáticamente con una tarjeta de crédito guardada. El transporte público tampoco ofrecía la opción de pagar en efectivo los viajes en el MRT, y muchas cafeterías y tiendas ya habían eliminado por completo el efectivo.

Pagar en efectivo a menudo implicaba hacer filas más largas, buscar monedas y, a veces, pagar tarifas más altas: por ejemplo, los viajes en autobús costaban más en efectivo que con tarjeta. Algunos comercios, como ciertas sucursales de Starbucks y Decathlon, han eliminado por completo el efectivo y citan la eficiencia operativa y la comodidad de los clientes. Otros, especialmente en los barrios residenciales y los centros de comida callejera, todavía aceptan efectivo, aunque incluso allí se están extendiendo los pagos con códigos QR.

Un conductor de Grab señaló que solo uno o dos pasajeros al día pagan en efectivo, a menudo jóvenes que intentan llevar un control de sus gastos. Para muchas personas, la mayor dificultad era conseguir cambio, algo menos habitual cuando el efectivo era la opción predeterminada.

Por qué algunos negocios siguen diciendo «solo efectivo»

A pesar de la ola digital, el efectivo sigue siendo la opción preferida en algunos rincones de Singapur. Muchos puestos de comida callejera, pequeñas tiendas y negocios tradicionales siguen prefiriendo el efectivo. Un estudio de 2018 de la Universidad de Ciencias Sociales de Singapur (SUSS, por sus siglas en inglés) reveló que entonces solo alrededor del 40% de los vendedores ambulantes aceptaba pagos móviles, aunque es probable que esa cifra haya aumentado desde entonces gracias a iniciativas gubernamentales como el programa Hawkers Go Digital.

Hay varias razones para esta resistencia:

• Costos: Las comisiones por transacción y el costo de los teléfonos inteligentes o terminales de pago pueden ser prohibitivos para los pequeños negocios, que tienen márgenes de ganancia reducidos.
• Tradición y familiaridad: Muchos vendedores ambulantes son mayores y tienen menos experiencia con la tecnología, por lo que prefieren la tangibilidad y la sencillez del efectivo. Además, es habitual pagar en efectivo a los proveedores.
• Confianza y seguridad: Algunas personas temen equivocarse al realizar pagos digitales o ser víctimas de estafas. A otras les preocupa la fiabilidad de los sistemas digitales, especialmente durante las interrupciones del servicio.
• Clientela: Muchos clientes habituales, en particular las personas mayores, todavía prefieren pagar en efectivo.

La señora Ng Siew Lian, vendedora de fideos wanton y laksa de unos 68 años, resumió esa opinión:

«Todos mis clientes saben que en mi puesto solo se acepta efectivo; los habituales siempre traen efectivo, incluso los niños. Es bueno que manejen efectivo; de lo contrario, quizá no conozcan a nuestro primer presidente».

Para quienes no llevan efectivo, la señora Ng es flexible y les permite pagar más tarde. Ella y su hermana, que llevan más de 40 años al frente del puesto, no tienen teléfonos móviles y no ven motivos para cambiar mientras sus clientes estén satisfechos.

Tiendas que solo aceptan pagos digitales: eficiencia, seguridad y experiencia del cliente

En el otro extremo, algunos negocios han adoptado un modelo que solo acepta pagos digitales. Decathlon, una importante cadena de artículos deportivos, eliminó por completo el efectivo en junio de 2020 y ofrece 15 opciones de pago diferentes, pero ninguna en efectivo. Stephan Veyret, director ejecutivo de la empresa en Singapur, destacó sus ventajas:

«Hemos observado una mejora notable de la eficiencia operativa y la seguridad, lo que ha permitido a nuestros compañeros centrarse en lo que mejor saben hacer: interactuar con los clientes y ofrecer asesoramiento especializado para acompañarlos en su práctica deportiva».

Starbucks también ha pasado a aceptar exclusivamente pagos digitales en 39 de sus establecimientos, con decisiones basadas en el perfil de los clientes y las características de cada tienda. Los establecimientos frecuentados por turistas o donde se usa más efectivo todavía lo aceptan, lo que refleja un enfoque pragmático de la inclusión.

En virtud de la Ley de Moneda de Singapur, los comercios pueden rechazar el efectivo siempre que lo indiquen por escrito. La MAS subraya que el objetivo no es imponer una sociedad sin efectivo, sino facilitar la comodidad y la eficiencia y, al mismo tiempo, garantizar que nadie quede atrás.

Los turistas y el desafío de las opciones de pago

Para los turistas, el panorama de pagos de Singapur puede resultar tanto cómodo como confuso. Los visitantes internacionales pueden usar tarjetas de crédito, y el sistema SGQR, el código QR unificado de Singapur, permite pagar con diversas aplicaciones, incluidas algunas extranjeras como Alipay y WeChat Pay. Sin embargo, algunos turistas todavía se encuentran excluidos de experiencias locales, como comprar comida en centros de comida callejera o hacer compras en pequeños puestos que no aceptan tarjetas ni billeteras digitales extranjeras.

El estudio Global Travel Intentions de Visa reveló que solo el 31% de los viajeros de Asia-Pacífico llevó efectivo en 2023, frente al 79% en 2020, lo que refleja una tendencia más amplia hacia los pagos digitales. Sin embargo, sigue siendo necesario ofrecer opciones de pago inclusivas, especialmente para los visitantes de países donde los pagos digitales están menos extendidos o que no tienen acceso a aplicaciones de pago locales.

Contexto regional y global: el lugar de Singapur en la carrera hacia los pagos digitales

Singapur no es el único país que aspira a dejar atrás el efectivo. En toda Asia, países como China, Corea del Sur e India están impulsando con fuerza los pagos digitales. En China, se prevé que las transacciones en efectivo caigan a solo el 3% para 2027, mientras que en India la Interfaz Unificada de Pagos (UPI, por sus siglas en inglés) ha revolucionado los pagos móviles. El sistema PayNow de Singapur ya está conectado con PromptPay de Tailandia, lo que permite realizar transferencias transfronterizas instantáneas y de bajo costo usando solo un número de teléfono, un modelo que la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN) espera ampliar en la región.

A escala mundial, la tendencia es clara: el uso del efectivo está disminuyendo, pero está lejos de desaparecer. El Banco de Pagos Internacionales señala que, aunque aumentan los pagos electrónicos, la cantidad de efectivo en circulación ha aumentado en muchas economías avanzadas, a menudo como reserva de valor y no para transacciones cotidianas. En Singapur, se prevé que el efectivo represente solo el 7% de los pagos en puntos de venta para 2027, pero probablemente seguirá siendo una alternativa esencial y una opción preferida para algunos sectores de la sociedad.

Ventajas y riesgos de dejar el efectivo

La transición a los pagos sin efectivo ofrece numerosas ventajas:

• Comodidad: Transacciones más rápidas, sin necesidad de llevar efectivo y con mayor facilidad para controlar los gastos.
• Eficiencia: Menores costos para las empresas al manejar, almacenar y transportar efectivo.
• Seguridad: Menor riesgo de robo y mejor registro de las operaciones.
• Crecimiento económico: Estudios del Boston Consulting Group sugieren que los pagos digitales pueden impulsar el PIB al aumentar la velocidad de circulación del dinero y reducir la economía informal.

Sin embargo, también hay riesgos y desafíos:

• Exclusión: Las personas mayores, las de bajos ingresos y quienes no tienen teléfonos inteligentes ni cuentas bancarias pueden quedar atrás.
• Interrupciones del sistema: Los pagos digitales dependen de la electricidad y la conexión a internet. Las interrupciones pueden dejar a los consumidores sin opciones, como ocurrió durante recientes fallos bancarios en Singapur.
• Privacidad y seguridad: Las transacciones digitales dejan rastros de datos, lo que genera preocupación por la privacidad y el riesgo de estafas o ciberataques.
• Costos para los comercios: Las comisiones por transacción pueden reducir aún más los estrechos márgenes de los pequeños negocios, especialmente los puestos de comida callejera.

El doctor Lee Yen Teik, de la Universidad Nacional de Singapur, señala:

«El efectivo es la opción de respaldo por excelencia: funciona sin electricidad ni conexión a internet. Un sistema realmente sólido ofrece alternativas de respaldo en todos los niveles. Esto implica considerar opciones sencillas y de baja tecnología y, sobre todo, garantizar que el efectivo siga siendo una opción viable y aceptada, para que siempre haya una alternativa disponible».

Política gubernamental: evolución, no disrupción

El enfoque de Singapur respecto a los pagos digitales es evolutivo, no disruptivo. La MAS y el Consejo de Pagos de Singapur trabajan estrechamente con las empresas para garantizar la inclusión y la resiliencia financieras. Iniciativas como el programa Hawkers Go Digital, las subvenciones para cubrir comisiones y los talleres de alfabetización digital para personas mayores buscan que todos puedan sumarse a la transición hacia los pagos sin efectivo.

La educación y el apoyo son fundamentales. DBS Bank, por ejemplo, ha impartido talleres a 37.000 personas mayores; después, el 83% logró completar al menos una transacción sin efectivo. El gobierno también exige a las instituciones financieras que se recuperen de interrupciones críticas en un plazo de cuatro horas, pero los expertos destacan la necesidad de mantener el efectivo como respaldo.

Como han reiterado en numerosas ocasiones los portavoces de la MAS, el objetivo no es eliminar el efectivo, sino ofrecer opciones y garantizar que nadie quede atrás.

Qué depara el futuro: ¿desaparecerá el efectivo?

Las proyecciones indican que el uso del efectivo seguirá disminuyendo en Singapur y que podría caer por debajo del 7% de las transacciones en puntos de venta para 2027. Se espera que las billeteras digitales superen a las tarjetas de crédito como método de pago más popular en unos años. Sin embargo, las encuestas muestran que una minoría significativa de singapurenses todavía prefiere el efectivo, especialmente para las transacciones presenciales de bajo monto. Una encuesta de YouGov encargada por Stripe en 2024 reveló que el 60% de los encuestados todavía incluía el efectivo entre sus tres métodos de pago presenciales preferidos, aunque el 61% creía que dejaría de usarlo en la próxima década.

A escala mundial, la persistencia del efectivo se debe a su carácter inclusivo y fiable, así como al vínculo emocional que las personas tienen con el dinero físico. Incluso en sociedades muy digitalizadas, como Suecia y Corea del Sur, el efectivo sigue siendo una alternativa y un símbolo de confianza.

Es probable que el futuro de Singapur se caracterice por un menor uso del efectivo, no por su desaparición: una sociedad en la que predominen los pagos digitales, pero donde el efectivo siga disponible para quienes lo necesiten o prefieran. La experiencia de la ciudad-Estado ofrece lecciones valiosas para otros países que buscan equilibrar la innovación, la inclusión y la resiliencia.

En resumen

• Singapur es líder mundial en la adopción de pagos sin efectivo: el 97% de las transacciones minoristas ya se realiza por medios digitales.
• Las tarjetas sin contacto, las billeteras móviles y los pagos con códigos QR se usan ampliamente, pero el efectivo sigue siendo importante en algunos sectores, especialmente entre los vendedores ambulantes y las personas mayores.
• La política gubernamental hace hincapié en la inclusión y la resiliencia, y respalda tanto la innovación digital como la disponibilidad continuada de efectivo.
• Los negocios que solo aceptan pagos digitales citan la eficiencia y la seguridad; los que solo aceptan efectivo valoran la tradición, la sencillez y la familiaridad de sus clientes.
• Los turistas se benefician de los sistemas QR unificados, pero pueden tener dificultades en los puestos que solo aceptan efectivo.
• Los pagos digitales ofrecen comodidad y beneficios económicos, pero también plantean inquietudes sobre la exclusión, las interrupciones del servicio y la privacidad.
• El enfoque de Singapur es evolutivo y apunta a una sociedad en la que se use menos efectivo, pero sigan existiendo opciones y alternativas de respaldo.