El daño económico va mucho más allá de las facturas hospitalarias
La contaminación atmosférica costó a India unos 260.000 millones de dólares en 2024, el equivalente a cerca del 6% de su producto interno bruto, debido a la menor productividad laboral, las muertes prematuras, los gastos médicos y la pérdida de actividad de consumo. Reducir alrededor de un 20% la contaminación por partículas finas podría evitar pérdidas anuales de aproximadamente 85.000 millones de dólares para 2030, según Dalberg Advisors y Clean Air Fund.
Contenido
- El daño económico va mucho más allá de las facturas hospitalarias
- Por qué acudir al trabajo puede implicar una pérdida de productividad
- Las muertes prematuras y los tratamientos presionan a las familias
- Los clientes que se quedan en casa dejan un déficit de 74.000 millones de dólares
- Los trabajadores al aire libre y las cadenas de suministro afrontan riesgos que se superponen
- Qué miden las distintas estimaciones económicas
- Los sistemas más limpios podrían generar oportunidades por más de 200.000 millones de dólares
- La contaminación también reduce la producción agrícola
- De las medidas nacionales al objetivo de 2030
- En síntesis
El mayor costo individual fue también uno de los menos visibles: empleados que acudieron al trabajo mientras una enfermedad reducía su rendimiento. Esta pérdida de productividad, conocida como presentismo, representó unos 87.200 millones de dólares. Las muertes prematuras supusieron otros 82.000 millones, mientras que la reducción de las compras, el turismo y otras actividades de consumo costó cerca de 74.000 millones.
El análisis de enero de 2026 de Dalberg, elaborado por Jagjeet Sareen y Shruti Goyal, sitúa el aire limpio en el centro de un argumento económico. Su informe sobre los beneficios para las empresas examina cómo los cambios en el transporte, la industria, la agricultura, los residuos, la energía, la construcción, el polvo de las carreteras y el uso de combustibles en los hogares podrían mejorar la salud y crear oportunidades económicas.
La concentración media de PM2,5 en India en 2024 se estimó en 50,6 microgramos por metro cúbico. PM2,5 se refiere a partículas suspendidas en el aire con un diámetro de 2,5 micrómetros o menos, lo bastante pequeñas para llegar a zonas profundas de los pulmones y entrar en el torrente sanguíneo. Dalberg y Clean Air Fund afirman que las concentraciones medias siguen estando más de un 25% por encima del estándar nacional de India, pese a las mejoras logradas en el marco del Programa Nacional de Aire Limpio.
Para las empresas, las consecuencias van desde los escritorios de las oficinas hasta las mesas de los restaurantes y las obras de construcción. Los trabajadores producen menos, los clientes se quedan en casa, las entregas afrontan restricciones y las familias destinan más dinero a tratamientos.
Por qué acudir al trabajo puede implicar una pérdida de productividad
El presentismo ocurre cuando alguien trabaja pese a tener un problema de salud que dificulta las tareas habituales. Una persona con tos persistente, dificultades para respirar, dolor de cabeza o fatiga puede completar menos tareas, tener problemas para concentrarse o necesitar más tiempo para tomar decisiones.
La doctora Gowri Kulkarni, directora de Relaciones con Médicos y jefa de Operaciones Médicas de MediBuddy, explicó por qué los registros de asistencia pueden no reflejar este problema:
Solemos darnos cuenta cuando un empleado pide una licencia por enfermedad, pero ¿qué ocurre con quien viene a trabajar todos los días mientras tiene tos, dificultades para respirar, dolor de cabeza o fatiga constante? Su presencia no significa necesariamente que pueda rendir al máximo de sus capacidades.
Los 87.200 millones de dólares que se estima que se perdieron por el presentismo representan cerca de un tercio del total de 260.000 millones. El absentismo, cuando la enfermedad impide por completo que un empleado acuda al trabajo, sumó más de 3.000 millones. Esta diferencia ayuda a explicar por qué una empresa puede mantener una asistencia normal mientras su productividad disminuye.
Investigaciones que combinan datos empresariales con mediciones satelitales de la contaminación por partículas también detectan una menor productividad manufacturera, sobre todo en industrias que dependen en gran medida de la mano de obra. Las empresas que no pueden proteger fácilmente a sus trabajadores de la exposición o cambiar la forma de realizar las tareas afrontan mayores dificultades.
Los servicios se enfrentan a un problema relacionado. El trabajo que requiere concentración sostenida, criterio y contacto con los clientes depende de que las personas estén lo bastante bien para rendir de manera constante. Pequeñas reducciones de productividad, repetidas en una gran plantilla, se convierten en pérdidas económicas considerables.
Las muertes prematuras y los tratamientos presionan a las familias
Se estima que la mortalidad prematura representó 82.000 millones de dólares de la carga económica de 2024. El gasto sanitario aportó otros 12.300 millones, incluidos los costos asumidos por los gobiernos, los hogares y las aseguradoras privadas de salud.
Investigaciones anteriores estimaron que la contaminación atmosférica contribuyó a 1,67 millones de muertes en India en 2019, alrededor del 18% del total de fallecimientos de ese año. Las pérdidas económicas asociadas a la mortalidad prematura y las enfermedades se estimaron en 36.800 millones de dólares, de los cuales 28.800 millones correspondieron a muertes prematuras y 8.000 millones a enfermedades. Esas cifras abarcan los efectos sobre la salud en 2019, mientras que la estimación más amplia de 2024 incluye el rendimiento laboral y la actividad de consumo.
Los hogares afrontan estos costos en un contexto de aumento del gasto médico directo. El gasto promedio pagado directamente por los pacientes en India llegó a 2.767 rupias por persona en 2022-23, frente a 2.097 rupias en 2017-18, un aumento de alrededor del 32%. Las consultas, los medicamentos y los tratamientos recurrentes pueden presionar presupuestos ya afectados por la pérdida de ingresos.
Anumita Roychowdhury, directora ejecutiva de investigación e incidencia del Centre for Science and Environment, describió la presión sobre los hogares urbanos:
Si se mantienen los niveles actuales de contaminación, los hogares de las ciudades metropolitanas afrontarán una presión económica cada vez mayor debido a los gastos médicos recurrentes.
Las investigaciones sobre salud también apuntan a efectos que van más allá de las enfermedades respiratorias. Un estudio de 2024 publicado en Reproductive BioMedicine Online detectó una asociación entre la exposición a la contaminación y una menor calidad del esperma: una reducción del 8,8% de los espermatozoides normales en zonas moderadamente contaminadas y del 11% en zonas muy contaminadas, en comparación con regiones menos contaminadas. Estos hallazgos amplían el abanico de preocupaciones de salud para las familias.
Los clientes que se quedan en casa dejan un déficit de 74.000 millones de dólares
Se estima que la reducción del gasto de consumo y de la actividad turística causó pérdidas de 74.000 millones de dólares en 2024. La contaminación cambia adónde va la gente y qué compra: una comida en un restaurante, una salida de compras o una visita de ocio pueden posponerse cuando salir implica respirar aire perjudicial para la salud.
Comerciantes de Delhi señalaron que el número de compradores procedentes de la Región de la Capital Nacional, en los alrededores, cayó de unos 300.000-400.000 al día a cerca de 100.000 durante un episodio grave de contaminación. Estas cifras implican una caída de entre dos tercios y tres cuartas partes, con consecuencias para los comercios, los negocios de comida y los servicios de transporte.
Cadenas minoristas han descrito presiones similares. Shoppers Stop vinculó los elevados niveles de contaminación en el norte de India con ventas estancadas durante un trimestre de octubre a diciembre, mientras que Lifestyle International señaló una reducción de las visitas de clientes y del crecimiento de las ventas en la región. Speciality Restaurants registró una caída del 20% en su negocio en el norte de India durante el último trimestre de 2025, en comparación con el mismo periodo del año anterior.
La entrega a domicilio ofrece cierto alivio. El fundador de una cadena de restaurantes en Gurugram señaló que los pedidos a domicilio aumentaron alrededor de un 15% durante los episodios de mala calidad del aire, pero que el incremento no bastó para compensar la caída de las visitas a los restaurantes. Por tanto, las empresas pueden afrontar tanto una reducción de los clientes en sus locales como una mayor dependencia de las operaciones de entrega.
Los trabajadores al aire libre y las cadenas de suministro afrontan riesgos que se superponen
Los trabajadores de la construcción, los repartidores, los vendedores ambulantes, los agentes de tránsito y los empleados de logística pasan largos periodos al aire libre. Su trabajo suele ofrecerles pocas oportunidades para trasladarse a un espacio cerrado o trabajar a distancia, por lo que quedan expuestos mientras se ganan la vida.
Los trabajadores informales afrontan además una presión económica adicional. Muchos no tienen licencia por enfermedad remunerada ni seguro médico de su empleador, de modo que enfermarse puede implicar facturas médicas y una pérdida inmediata de ingresos. Las pequeñas empresas también disponen de menos reservas para absorber interrupciones en los horarios o invertir en equipos de protección.
El sistema de transporte de mercancías de Delhi muestra la posible magnitud de las interrupciones. Las cifras de 2025 sitúan el movimiento diario de carga en alrededor de un millón de toneladas, transportadas por unos 193.000 vehículos. Las restricciones a los vehículos comerciales más antiguos y a la entrada de camiones pueden retrasar las entregas de alimentos, materiales de construcción y bienes de consumo, lo que eleva los costos para transportistas y clientes.
Las prohibiciones de construcción afectan a una red más amplia que la propia obra. Los proveedores de cemento, acero, ladrillos, baldosas, pintura, vidrio y material eléctrico dependen de que los proyectos sigan adelante. Cuando las obras se detienen, los trabajadores que cobran por día pierden ingresos y los proveedores pierden pedidos. Además, reanudar las actividades lleva tiempo mientras los contratistas vuelven a reunir al personal y la maquinaria.
La doctora Kulkarni recomendó medidas de protección en los lugares de trabajo, tanto interiores como exteriores, entre ellas ventilación, purificadores de aire con filtros de partículas de alta eficiencia, mascarillas N95 o N99 bien ajustadas para el personal de campo, controles de salud periódicos y acceso a asesoramiento médico. Los empleadores deben tener en cuenta dónde se produce la exposición a lo largo de la jornada laboral, incluidos los desplazamientos y las tareas de campo.
Qué miden las distintas estimaciones económicas
Un estudio de 2021 de Dalberg y Clean Air Fund estimó pérdidas empresariales anuales de 95.000 millones de dólares, equivalentes al 3% del PIB. El trabajo más reciente amplía la base de pruebas y sitúa la carga de 2024 en unos 260.000 millones de dólares, o el 6% del PIB. Las diferencias en el alcance de las evaluaciones son importantes al comparar ambas cifras.
Los resúmenes oficiales de las instituciones estiman en 220.000 millones de dólares los beneficios anuales de lograr aire seguro en todo el país; la presentación inicial de los hallazgos dio una cifra aproximada de 260.000 millones. La estimación de 85.000 millones tiene un objetivo más específico: las pérdidas anuales que podrían evitarse para 2030 reduciendo alrededor de un 20% las PM2,5.
Una evaluación de FICCI y EY situó la carga económica entre el 9% y el 9,5% del PIB, a partir de cifras de 2022, y pidió que la política contra la contaminación se centrara en los resultados de salud. La evaluación centrada en la salud también destacó una estimación de 1.300 millones de jornadas laborales perdidas cada año debido a problemas de salud relacionados con la contaminación. Las diferencias en el año y el alcance ayudan a explicar por qué su porcentaje principal no coincide con la estimación de Dalberg.
Gita Gopinath, exsubdirectora gerente del Fondo Monetario Internacional, planteó el argumento económico en el Foro Económico Mundial de Davos el 21 de enero de 2026. Describió la contaminación como un factor de mayor impacto para la economía de India que los aranceles impuestos al país y pidió medidas urgentes.
E. Somanathan, profesor del Instituto Indio de Estadística en Delhi, estimó que las posibles pérdidas por los aranceles equivalían a entre el 0,2% y el 0,4% del PIB, frente a pérdidas por contaminación unas diez veces mayores. Su comparación pone un costo interno recurrente junto a un riesgo comercial que recibe mucha atención política.
Los sistemas más limpios podrían generar oportunidades por más de 200.000 millones de dólares
El resumen de Clean Air Fund identifica oportunidades económicas por más de 200.000 millones de dólares derivadas de intervenciones específicas en ocho sectores de la economía. Agrupa los beneficios en tres etapas para mostrar cómo la inversión en sistemas más limpios puede impulsar otras actividades empresariales y mejorar la salud.
- Unos 80.000 millones de dólares en beneficios iniciales provendrían de la inversión pública y del cambio de tecnologías contaminantes a alternativas más limpias.
- Otros 60.000 millones se generarían a medida que la inversión privada ampliara actividades como la producción de biogás comprimido y el reciclaje.
- Más de 80.000 millones provendrían de una mayor productividad laboral, un aumento de la actividad de consumo y un menor gasto sanitario.
Los resúmenes oficiales también estiman más de 100 millones de cambios de empleo o nuevos puestos de trabajo. Esta categoría conjunta incluye tanto a las personas que pasarían a desempeñar otras tareas como los puestos de nueva creación, por lo que la capacitación es esencial para los cambios propuestos.
Dalberg y Clean Air Fund señalan cinco requisitos para ampliar las intervenciones: atraer capital privado, probar soluciones en regiones prioritarias, desarrollar las competencias de los trabajadores, fortalecer la participación comunitaria e invertir en sistemas digitales de seguimiento, mercados y rendición de cuentas.
Los resúmenes no ofrecen un calendario detallado de implementación para ese programa de inversión. El hito de 2030 se refiere a los 85.000 millones de dólares en pérdidas anuales que podrían evitarse reduciendo alrededor de un 20% las PM2,5.
La contaminación también reduce la producción agrícola
Las investigaciones agrícolas muestran otra vía por la que el aire contaminado reduce la producción económica. Un estudio del dióxido de nitrógeno procedente de centrales eléctricas de carbón examinó la exposición en un radio de hasta 100 kilómetros y detectó pérdidas anuales de rendimiento del arroz y el trigo superiores al 10% en algunas zonas de Bengala Occidental, Madhya Pradesh y Uttar Pradesh.
Los investigadores compararon esas pérdidas con unos seis años de crecimiento medio anual del rendimiento de ambos cultivos entre 2011 y 2020. Para los agricultores, la contaminación puede anular años de mejora gradual de la producción, con efectos sobre los ingresos y el suministro de alimentos.
El carbono negro supone otro riesgo en el Himalaya. Un estudio detectó depósitos en los glaciares de Satopanth y Bhagirath-Kharak, en Uttarakhand, procedentes de la contaminación originada en las llanuras indogangéticas, las emisiones de los valles y los incendios forestales. Las partículas oscuras reducen la cantidad de luz solar que refleja la nieve, aumentan el calor que absorbe y aceleran el deshielo.
Estos efectos agrícolas y ambientales amplían el argumento económico a favor de reducir las emisiones en su origen. Un transporte, una generación de energía y un uso de combustibles más limpios pueden beneficiar a personas mucho más allá de la ciudad o la zona industrial donde se producen las emisiones.
De las medidas nacionales al objetivo de 2030
La respuesta política de India combina un programa nacional, la ampliación del seguimiento de la contaminación y restricciones de emergencia durante episodios graves. Las fechas clave muestran cómo se pasó de medir el problema a evaluar los beneficios económicos del aire limpio.
- 2019: India puso en marcha el Programa Nacional de Aire Limpio, que abarca 131 ciudades y aglomeraciones urbanas de 24 estados y territorios de la Unión.
- 2021: Dalberg y Clean Air Fund estimaron pérdidas empresariales anuales de 95.000 millones de dólares, equivalentes al 3% del PIB.
- Finales de 2024: La red nacional de seguimiento de la calidad del aire contaba con casi 1.000 estaciones en más de 400 localidades y ciudades.
- Enero de 2026: Dalberg publicó su nuevo análisis económico y Gopinath habló del costo económico de la contaminación en Davos el 21 de enero.
- 2030: Una reducción de alrededor del 20% de las PM2,5 podría evitar pérdidas económicas anuales de unos 85.000 millones de dólares.
La cobertura del seguimiento sigue siendo desigual, sobre todo en las ciudades más pequeñas y las zonas rurales. Las mediciones fiables ayudan a las autoridades a identificar las fuentes de contaminación, determinar si las medidas funcionan y dirigir el gasto a los lugares que más lo necesitan.
La coordinación regional también es importante porque el aire contaminado cruza las fronteras administrativas. Las estimaciones del Banco Mundial indican que una reducción coordinada de la contaminación en Asia meridional podría costar alrededor de un 45% menos que las medidas no coordinadas. Para India, esto respalda la adopción de medidas entre estados y sectores, en lugar de depender principalmente de restricciones cuando la calidad del aire ya se ha deteriorado.
En síntesis
- Se estima que la carga de la contaminación atmosférica en India llegó a 260.000 millones de dólares en 2024, cerca del 6% del PIB.
- La reducción del rendimiento de los empleados en el trabajo representó 87.200 millones de dólares, el mayor costo individual.
- Las muertes prematuras contribuyeron con 82.000 millones de dólares, mientras que la reducción de la actividad de consumo costó unos 74.000 millones.
- Una reducción de alrededor del 20% de las PM2,5 podría evitar pérdidas anuales de 85.000 millones de dólares para 2030.
- Dalberg y Clean Air Fund estiman beneficios anuales de 220.000 millones de dólares si se logra aire seguro en todo el país.
- La respuesta propuesta abarca el transporte, la industria, la agricultura, la gestión de residuos, la energía, la construcción y el uso de combustibles en los hogares, con alternativas más limpias.
