Dos millones de muertes colocan el aire limpio en la agenda sanitaria
La contaminación del aire causó más de dos millones de muertes en India en 2023, mientras que las pérdidas económicas se estimaron entre el 9% y el 9,5% del producto interno bruto, según cifras de 2022, de acuerdo con Aire limpio, India saludable, un informe de análisis de la Federación de Cámaras de Comercio e Industria de India (FICCI) y EY. Su recomendación central es evaluar el control de la contaminación por las mejoras en la salud de las personas, en lugar de por el número de medidas anunciadas.
Contenido
- Dos millones de muertes colocan el aire limpio en la agenda sanitaria
- Por qué las partículas finas requieren más atención
- Qué miden las estimaciones económicas
- Los focos de contaminación se extienden más allá de la capital
- El NCAP ha logrado avances, pero tiene vacíos en lo que mide
- Delhi necesita medidas que vayan más allá de sus fronteras
- Medidas prácticas en obras, fábricas y granjas
- Cómo podrían atraer inversiones los proyectos pequeños
- Los hospitales y los trabajadores necesitan preparación durante todo el año
- Puntos clave
El informe estima que más de 660 millones de personas viven en zonas que superan el límite anual nacional de India para la contaminación por partículas finas. También cita una reducción estimada de 3,5 años en la esperanza de vida promedio asociada a la contaminación del aire. En conjunto, estas cifras describen un problema que va mucho más allá del esmog invernal de Delhi y afecta la vida cotidiana en zonas urbanas y rurales de India.
Las empresas afrontan pérdidas anuales estimadas en unos US$95.000 millones, casi el 3% del PIB, debido a la menor productividad, el ausentismo laboral y las ineficiencias operativas. Se estima que los problemas de salud relacionados con la contaminación cuestan a India 1.300 millones de jornadas laborales al año. Las familias afrontan facturas hospitalarias y pérdida de ingresos, mientras que los empleadores pierden tiempo de trabajo y producción.
Ashutosh Raghuvanshi, presidente del Comité de Servicios de Salud de FICCI y director gerente y ejecutivo de Fortis Healthcare, pidió cambiar la manera en que el país aborda el problema:
El aire limpio debe ocupar un lugar central en la agenda sanitaria de India y no tratarse únicamente como un objetivo ambiental. Las instituciones de salud tienen un papel importante que desempeñar para fortalecer la conciencia pública, hacer seguimiento de las enfermedades relacionadas con la contaminación y mejorar la preparación.
El informe pide que hospitales, gobiernos e industrias trabajen juntos durante todo el año. Sus propuestas combinan infraestructuras más limpias, un seguimiento más sólido y vigilancia de enfermedades, para que las medidas comiencen antes de que la contaminación alcance niveles que activen restricciones de emergencia.
Por qué las partículas finas requieren más atención
Las PM2,5 son partículas suspendidas en el aire cuyo diámetro es de 2,5 micrómetros o menos. Su pequeño tamaño les permite penetrar profundamente en los pulmones y entrar en el torrente sanguíneo. La exposición prolongada está asociada a enfermedades respiratorias, cardiopatías, accidentes cerebrovasculares y deterioro cognitivo.
El Programa Nacional de Aire Limpio de India (NCAP, por sus siglas en inglés) mide principalmente los avances mediante las PM10, una categoría que incluye partículas de hasta 10 micrómetros de diámetro. Reducir el polvo es útil, pero el informe de FICCI y EY sostiene que se necesitan objetivos explícitos para las PM2,5 a fin de abordar las partículas más pequeñas, que pueden penetrar más profundamente en el organismo.
El informe también recomienda controlar los gases precursores, que pueden reaccionar en la atmósfera y formar partículas. Esto requiere prestar atención a las emisiones de vehículos, fábricas, generación eléctrica y otras fuentes, además del polvo visible de las carreteras y las obras de construcción.
Una investigación anterior sobre la carga sanitaria más amplia de India examinó la mortalidad y estimó la exposición a la contaminación entre 2009 y 2019. Vinculó cada aumento de 10 microgramos por metro cúbico de PM2,5 con un incremento del 8,6% en la mortalidad anual. Estos datos ayudan a explicar por qué el nuevo informe propone considerar los resultados de salud junto con las mediciones de calidad del aire al evaluar los avances.
Qué miden las estimaciones económicas
La estimación del informe de pérdidas equivalentes al 9%-9,5% del PIB se basa en cifras de 2022 y abarca una amplia carga económica. Su estimación de las pérdidas empresariales, de unos US$95.000 millones anuales, se centra en la productividad, el ausentismo y las interrupciones operativas. Estas cifras describen costos que se superponen y deben considerarse por separado, no sumarse.
Anumita Roychowdhury, directora ejecutiva de investigación y promoción del Centro para la Ciencia y el Medio Ambiente, señala otras estimaciones: alrededor del 6% del PIB según el Banco Mundial y pérdidas empresariales equivalentes a cerca del 3% del PIB según la consultora Dalberg. Las distintas evaluaciones asignan valores diferentes a la pérdida de salud, tiempo de trabajo y actividad económica.
Un estudio de The Lancet que utilizó datos del Estudio de la Carga Mundial de Enfermedades de 2019 estimó que 1,67 millones de muertes eran atribuibles a la contaminación del aire, casi el 18% de las muertes en India ese año. Calculó en US$36.800 millones, alrededor del 1,36% del PIB, la pérdida de producción causada por muertes prematuras y enfermedades. Esa medición abarca un conjunto de costos más limitado que las estimaciones económicas más amplias.
Para los trabajadores, los efectos pueden ser inmediatos. El informe de FICCI y EY señala que la eficiencia puede caer entre un 8% y un 10% en los días de alta contaminación. Los hogares también pueden afrontar costos de atención de emergencia, hospitalización y medicamentos continuos, mientras que las enfermedades interrumpen la educación y la formación.
Los focos de contaminación se extienden más allá de la capital
Loni, en Uttar Pradesh, registró un promedio anual de PM2,5 de 112,5 microgramos por metro cúbico en la evaluación del informe sobre las mediciones de 2025. Byrnihat, en la frontera entre Meghalaya y Assam, registró 101,1, seguida de Delhi, con 99,6. El límite anual nacional de India es de 40 microgramos por metro cúbico.
La lectura de Loni fue, por tanto, unas 2,8 veces superior al límite nacional, mientras que la de Delhi fue unas 2,5 veces mayor. La cobertura anterior situó el promedio de Delhi en 2025 en 96,4 microgramos por metro cúbico; la nueva evaluación utiliza 99,6. Ambas cifras sitúan a la capital muy por encima del límite nacional.
Ula, en Bengala Occidental, también conocida como Birnagar, registró 86,8 microgramos por metro cúbico, y Madhyamgram, 83,3. Ambas cifras superaron en más del doble el límite nacional. Estas localidades más pequeñas muestran por qué centrar la atención y los recursos en las grandes zonas metropolitanas deja una exposición considerable en otros lugares.
El seguimiento sigue siendo desigual en las ciudades pequeñas, las zonas periféricas de las ciudades y las regiones rurales. El informe recomienda ampliar las mediciones de PM2,5 y crear redes de monitoreo dentro de las ciudades para localizar focos de contaminación cerca de corredores de tráfico, fábricas, obras de construcción y lugares donde se quema basura. Unas mediciones más detalladas ayudarían a las autoridades a elegir intervenciones adecuadas para cada lugar.
El NCAP ha logrado avances, pero tiene vacíos en lo que mide
En el marco del NCAP, 103 de 130 ciudades registraron reducciones de PM10 entre 2017-18 y el año fiscal 2024-25. De esas ciudades, 64 lograron reducciones superiores al 20%. En términos proporcionales, alrededor del 79% de las 130 ciudades mejoró, mientras que cerca del 49% redujo las PM10 en más de una quinta parte.
El informe de FICCI y EY reconoce los avances del NCAP, el Plan de Acción de Respuesta Gradual (GRAP, por sus siglas en inglés), las normas de emisiones vehiculares Bharat Stage VI y el programa de combustibles para cocinar Pradhan Mantri Ujjwala Yojana. No obstante, señala una aplicación desigual, diferencias en la capacidad para hacer cumplir las normas y deficiencias en el monitoreo.
Amit Goyal, socio de Estrategia y Transacciones de EY India, describió el cambio necesario en la evaluación del desempeño:
Los avances deben medirse por la reducción sostenida de la exposición de las personas a la contaminación del aire, y no por el número de intervenciones realizadas.
Las fechas principales de las cifras de salud, economía y programas que recoge el informe son:
- 2017-18: período inicial de la comparación citada sobre las reducciones de PM10 en el marco del NCAP.
- 2019: año abarcado por la estimación de The Lancet de 1,67 millones de muertes y US$36.800 millones en pérdida de producción.
- 2022: año de referencia para la estimación del informe de pérdidas económicas equivalentes al 9%-9,5% del PIB.
- 2023: año en que el informe atribuye más de dos millones de muertes a la contaminación del aire.
- 2024-25 y 2025: período final de la comparación de avances del NCAP y año de las mediciones anuales de PM2,5 citadas, respectivamente.
Delhi necesita medidas que vayan más allá de sus fronteras
Las fuentes dentro de Delhi representaron aproximadamente el 36% de la contaminación por PM2,5 en invierno y el 26% en verano, según la evaluación de las fuentes citada en el informe. Las proporciones correspondientes atribuidas a fuentes externas a Delhi fueron de alrededor del 64% y el 74%.
Una cuenca atmosférica es una zona conectada por el movimiento del aire y la contaminación. Planificar a escala de una cuenca atmosférica significa que las autoridades vecinas abordan las fuentes que afectan al mismo aire, aunque se encuentren al otro lado de límites municipales o estatales.
Las cifras de Delhi muestran el propósito concreto de este enfoque: las medidas locales deben complementarse con reducciones en las zonas circundantes. Roychowdhury también pide acciones coordinadas en toda la llanura indogangética, en lugar de esperar que la capital consiga aire limpio mientras la región circundante sigue muy contaminada.
El informe identifica como fuentes principales las emisiones de vehículos e industrias, la generación de energía térmica, el polvo de las obras y las carreteras, la quema de residuos de cultivos y de basura, y los combustibles contaminantes en los hogares. Su contribución varía según el lugar y la estación, por lo que se necesitan planes locales dentro de una estrategia regional compartida.
Medidas prácticas en obras, fábricas y granjas
El informe presenta 10 soluciones prácticas que abarcan las emisiones urbanas, la industria, la agricultura, los residuos, la financiación y la preparación de los servicios de salud. Las grandes obras de construcción utilizarían sistemas cerrados de gestión del polvo, con barreras, materiales cubiertos y lavado de ruedas, para contener el polvo y limitar su dispersión hacia las carreteras cercanas.
Los semáforos inteligentes podrían reducir la congestión, el tiempo que los motores permanecen encendidos sin avanzar y las paradas y arranques repetidos. El monitoreo en las ciudades ayudaría a las autoridades a identificar los lugares donde el tráfico u otras actividades generan una exposición concentrada y a evaluar si las intervenciones reducen las mediciones.
Las propuestas para la industria incluyen datos continuos sobre las emisiones de las chimeneas, un seguimiento más estricto del cumplimiento y mercados de contaminación basados en mediciones fiables. El monitoreo de chimeneas mide los contaminantes que salen de las instalaciones industriales. Los mercados propuestos utilizarían información verificada sobre emisiones para apoyar el control de la contaminación.
Los hornos tradicionales para fabricar ladrillos adoptarían la tecnología de cocción en zigzag, que modifica el recorrido del aire y el calor en el horno para mejorar la combustión. Siempre que sea viable, los sistemas de baterías e híbridos sustituirían a los generadores diésel, incluso en instalaciones que necesitan un suministro eléctrico de respaldo confiable.
Los agricultores necesitarían sistemas de recolección y compradores garantizados para convertir los residuos de cultivos en combustible u otros productos comercializables, en vez de quemarlos. El informe también propone utilizar plástico recuperado, residuos industriales y desechos de construcción en materiales de construcción e infraestructuras. Estas medidas vinculan la reducción de la contaminación con cadenas de suministro funcionales y una demanda de materiales recuperados.
Cómo podrían atraer inversiones los proyectos pequeños
Un hospital que sustituye un generador diésel o un horno de ladrillos que renueva sus equipos quizá necesiten un préstamo relativamente pequeño. El informe sostiene que agrupar proyectos similares en un único paquete de financiación podría hacerlos más atractivos para los bancos y las entidades financieras no bancarias.
El apoyo del Gobierno podría cubrir parte del riesgo de la inversión inicial, mientras que la asistencia financiera podría depender de resultados verificados de forma independiente. Entre las medidas propuestas figuran el diésel ahorrado, los residuos de cultivos procesados, los residuos reciclados y la reducción de emisiones industriales.
El informe cita PM-eBus Sewa como ejemplo de la agrupación de la demanda de varias ciudades para apoyar la adquisición y financiación de autobuses eléctricos. Un enfoque similar podría conectar muchas inversiones pequeñas en aire limpio con prestamistas capaces de financiarlas a mayor escala.
Unas normas y regulaciones previsibles ayudarían a las empresas a planificar sus inversiones. El informe presenta el gasto en aire limpio como una inversión productiva en infraestructuras: trabajadores más sanos, menos interrupciones y equipos más eficientes pueden generar beneficios económicos y reducir la contaminación.
Los hospitales y los trabajadores necesitan preparación durante todo el año
El GRAP establece restricciones de emergencia cuando la contaminación alcanza niveles graves, incluidos límites a la construcción, la entrada de camiones y determinadas actividades industriales. Roychowdhury señala que esas restricciones también afectan a los trabajadores que cobran por jornada, al empleo informal, a la actividad empresarial y a la afluencia de consumidores.
Defiende cambios sostenidos en el transporte, la energía, la gestión de residuos y la industria para que los episodios graves sean menos frecuentes. Los trabajadores se beneficiarían tanto de una menor exposición como de menos interrupciones de sus ingresos cuando se imponen medidas de emergencia.
Arun Agarwal, presidente del Grupo de Trabajo sobre Contaminación del Aire de FICCI (Perspectiva de los Servicios de Salud), pidió vincular las mediciones de contaminación con el seguimiento de enfermedades y adaptar las medidas preventivas a las fuentes locales. Los hospitales podrían utilizar esa conexión para mejorar la preparación y las recomendaciones al público, mientras que las escuelas y las comunidades recibirían información confiable antes de los períodos de mayor contaminación.
El informe propone objetivos más estrictos para las PM2,5 y cambios en el monitoreo, la financiación y la coordinación, pero no fija una fecha de adopción ni un plazo de implementación. El criterio para evaluar las medidas futuras es concreto: una reducción sostenida de la exposición, acompañada de una mejor salud.
Puntos clave
- FICCI y EY atribuyen a la contaminación del aire más de dos millones de muertes en India en 2023.
- El informe estima pérdidas económicas equivalentes al 9%-9,5% del PIB, según cifras de 2022, además de pérdidas empresariales anuales de unos US$95.000 millones.
- Se estima que más de 660 millones de personas viven en zonas que superan el límite anual de PM2,5 de India.
- En el marco del NCAP, 103 de 130 ciudades redujeron las PM10 entre 2017-18 y 2024-25; el informe pide objetivos explícitos para las PM2,5 e indicadores de salud.
- Las fuentes locales de Delhi representaron alrededor del 36% de las PM2,5 en invierno y el 26% en verano, según la evaluación citada, lo que respalda la necesidad de una acción regional coordinada.
- Las recomendaciones incluyen equipos industriales más limpios, controles del polvo en las obras, mercados para los residuos de cultivos, financiación agrupada y un mayor seguimiento hospitalario.
