Una carga sanitaria nacional que va más allá de la neblina invernal de Delhi
El límite anual de India para las PM2,5 sigue siendo de 40 microgramos por metro cúbico, ocho veces el valor guía de 5 de la Organización Mundial de la Salud, mientras que un estudio nacional relaciona cada aumento de 10 microgramos con un incremento del 8,6% en la mortalidad anual. Los hallazgos cuantifican un peligro que va más allá de la tos y la dificultad para respirar, y abarca las enfermedades cardíacas, los accidentes cerebrovasculares y los daños en otros órganos.
Contenido
- Una carga sanitaria nacional que va más allá de la neblina invernal de Delhi
- Qué reveló el estudio nacional sobre mortalidad
- Cómo afectan las partículas finas al corazón y los riñones
- La carga de enfermedades en el norte de India se puede medir
- Combustibles fósiles, humo en los hogares y exposición a incendios forestales
- Por qué importa la revisión de las normas de India
- El gasto en aire limpio no ha logrado garantizar el cumplimiento
- Qué puede hacer la población ahora
- El control de la contaminación debe ir más allá de los límites de las ciudades
- Puntos clave
La investigación, publicada en The Lancet Planetary Health en diciembre de 2024, examinó la mortalidad y calculó la exposición a la contaminación en India entre 2009 y 2019. Estimó que 3,8 millones de muertes durante esos 11 años fueron atribuibles a una exposición superior a la norma nacional de India. Al usar como referencia el valor guía más bajo de la OMS, los investigadores calcularon que se producían alrededor de 1,5 millones de muertes adicionales cada año.
Esas dos estimaciones responden a preguntas distintas: cuántas muertes podrían evitarse si se cumpliera la norma vigente de India y cuántas podrían evitarse si se alcanzara la recomendación de la OMS. La carga mucho mayor asociada al valor de referencia más bajo convierte la elección de la norma en una decisión de salud pública con consecuencias que van mucho más allá de un panel de calidad del aire.
La concentración media anual de PM2,5 en Delhi fue de 96,4 microgramos por metro cúbico en 2025, unas 2,4 veces el límite nacional y más de 19 veces el valor guía de la OMS. Sin embargo, el problema se extiende mucho más allá de la capital. Una evaluación de enero de 2026 del Centro de Investigación sobre Energía y Aire Limpio constató que 1.787 de 4.041 ciudades superaron la norma anual nacional en todos los años evaluados entre 2019 y 2024, con la excepción de 2020.
Eso representa alrededor del 44% de las ciudades examinadas. Para quienes se desplazan a diario, los trabajadores de la construcción, los niños y las personas que hacen ejercicio al aire libre, la exposición se acumula en actividades cotidianas, incluso en los días en que el aire parece limpio.
Qué reveló el estudio nacional sobre mortalidad
Los investigadores utilizaron un modelo que calculó las concentraciones de PM2,5 en cada kilómetro cuadrado de India, junto con datos de mortalidad por distrito. El anuncio del estudio de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard señala que toda la población vivía en zonas que superaban el valor guía anual de la OMS durante el período analizado. En algunas regiones, las concentraciones alcanzaron los 119 microgramos por metro cúbico.
La relación entre la contaminación y la mortalidad fue más fuerte cuando los aumentos partían de niveles inferiores al límite anual de India, de 40 microgramos por metro cúbico. Este hallazgo da a las autoridades sanitarias motivos para impulsar reducciones incluso en lugares que ya cumplen el valor de referencia nacional.
Petter Ljungman, coautor del estudio e investigador del Instituto Karolinska de Suecia, explicó qué significan los resultados para la regulación:
«Los resultados muestran que las directrices vigentes en India no son suficientes para proteger la salud. Es de suma importancia endurecer la regulación y adoptar medidas para reducir las emisiones».
La cifra del 8,6% describe un cambio en la mortalidad anual de las poblaciones a medida que aumentan las concentraciones de contaminación. La evaluación de la salud de una persona sigue dependiendo de su edad, sus antecedentes médicos, la duración de la exposición y otros riesgos. Los médicos necesitan esa información para decidir qué recomendaciones o pruebas son adecuadas.
Cómo afectan las partículas finas al corazón y los riñones
PM2,5 se refiere a partículas suspendidas en el aire de 2,5 micrómetros o menos de diámetro, unas 30 veces más pequeñas que el grosor de un cabello humano. Su reducido tamaño les permite llegar a las zonas más profundas de los pulmones. Algunos componentes pueden entrar en el torrente sanguíneo, mientras que la inflamación que comienza en los pulmones puede afectar a otras partes del cuerpo.
La inflamación es la respuesta del cuerpo ante una lesión o irritación. Si persiste, puede dañar los tejidos. La contaminación también puede causar estrés oxidativo, un proceso en el que moléculas reactivas dañan las células, y afectar al revestimiento de los vasos sanguíneos, la presión arterial y la coagulación.
El doctor Anshul Kumar Jain, director de cardiología del Hospital CK Birla de Delhi, considera que la exposición prolongada a PM2,5 es un motivo de preocupación cardiovascular incluso para adultos jóvenes que no fuman. La contaminación puede sumarse a otros factores, como el colesterol alto, la diabetes, la hipertensión sin diagnosticar y los antecedentes familiares de enfermedad cardíaca prematura.
Un estudio publicado en el Journal of the American College of Cardiology en 2026 hizo seguimiento a más de 100.000 adultos en China y relacionó el carbono orgánico, el carbono elemental y los nitratos presentes en las PM2,5 con un mayor riesgo de cardiopatía coronaria. Medir estos componentes junto con las concentraciones totales de partículas podría ayudar a las autoridades a determinar qué emisiones requieren atención.
Los riñones también pueden verse afectados por la inflamación, los daños en sus vasos sanguíneos y los cambios en su capacidad para filtrar la sangre. El doctor Anupam Roy, director adjunto de nefrología y trasplante renal de Aakash Healthcare, en Dwarka, señala que la contaminación también puede dañar los riñones indirectamente al agravar la hipertensión, la resistencia a la insulina y los problemas cardiovasculares. Los investigadores aún estudian la magnitud de su contribución a la enfermedad renal crónica.
El doctor Roy identifica a las personas con diabetes, hipertensión o enfermedad renal preexistente, así como a los adultos mayores, como grupos que requieren especial atención. La enfermedad renal puede desarrollarse sin síntomas evidentes en sus primeras etapas, por lo que la atención médica periódica es especialmente valiosa para quienes ya tienen estas afecciones.
La carga de enfermedades en el norte de India se puede medir
Un estudio sobre el norte de India, publicado el 1 de marzo de 2025 en Ecotoxicology and Environmental Safety, examinó Delhi, Haryana, Rajastán, Uttar Pradesh y Punjab. Calculó las muertes relacionadas con las PM2,5 en cinco grupos de enfermedades: cáncer de pulmón, enfermedad pulmonar obstructiva crónica, cardiopatía isquémica, accidente cerebrovascular e infecciones de las vías respiratorias inferiores.
Las muertes estimadas en esas cinco zonas aumentaron de 171.551 en 2019 a 175.140 en 2022. El incremento fue de 3.589 muertes, alrededor del 2,1%. Uttar Pradesh registró la mayor proporción en 2022.
En Uttar Pradesh, la mortalidad estimada por accidente cerebrovascular relacionada con las PM2,5 aumentó un 29,48% entre 2019 y 2022. Los incrementos correspondientes fueron del 27,6% para la cardiopatía isquémica, del 20,85% para la enfermedad pulmonar obstructiva crónica y del 20,35% para el cáncer de pulmón. La cardiopatía isquémica se produce cuando el músculo cardíaco recibe muy poca sangre, generalmente porque las arterias se han estrechado.
Los investigadores también examinaron los años de vida ajustados por discapacidad, o AVAD, que combinan los años perdidos por muerte prematura con los años vividos con mala salud. Jahangirpuri, en Delhi, tuvo el factor más alto registrado de posible daño a la salud por kilogramo de PM2,5 emitido: 98,8 AVAD por kilogramo. Esta medida relaciona las emisiones con la pérdida de salud estimada y ayuda a identificar lugares donde reducir la contaminación podría aportar beneficios importantes.
Las pérdidas económicas estimadas asociadas a la mortalidad por las cinco enfermedades oscilaron entre unos 198.000 y 277.000 millones de dólares en los años estudiados, de 2019 a 2022. Estas valoraciones expresan la carga económica de las muertes prematuras, no solo los gastos médicos de los hogares.
Combustibles fósiles, humo en los hogares y exposición a incendios forestales
Las investigaciones que hacen un seguimiento de la relación entre el clima y la salud estiman que la exposición a PM2,5 estuvo asociada con más de 2,2 millones de muertes en India en 2023, un aumento del 22% respecto de 2016. Esta estimación abarca un período y un marco de evaluación distintos de los del estudio nacional de 2009 a 2019; cada cálculo mide la carga según sus propias hipótesis sobre la exposición.
La combustión de combustibles fósiles contribuyó al 38% de las muertes estimadas relacionadas con las PM2,5 en 2023. El carbón representó el 67% de esa proporción atribuible a los combustibles fósiles, lo que señala la generación de electricidad y otros usos del carbón como objetivos prioritarios para reducir los daños a la salud.
La contaminación del aire en los hogares por el uso de combustibles contaminantes estuvo asociada con aproximadamente 617.000 muertes en 2023, frente a 783.000 en 2016. Esto supone una reducción de alrededor del 21%, aunque la carga restante sigue siendo considerable. La exposición al humo dentro de las viviendas hace que el acceso a energías domésticas más limpias forme parte del mismo desafío sanitario que las emisiones del tráfico y la industria.
El humo de los incendios forestales estuvo asociado con un promedio estimado de 90.300 muertes anuales entre 2021 y 2025, frente a 67.800 al año entre 2003 y 2012. El aumento fue de alrededor de un tercio. Estas estimaciones abarcan vías de contaminación y poblaciones que se solapan, por lo que describen distintas partes de la carga y no un único total combinado.
Por qué importa la revisión de las normas de India
India sigue aplicando las Normas Nacionales de Calidad del Aire Ambiental, notificadas en 2009. La Junta Central de Control de la Contaminación inició una revisión en 2020 y encargó a un equipo del IIT Kanpur, entre otras tareas, evaluar los riesgos para la salud, proponer límites revisados, ofrecer orientación sobre las zonas que no cumplen las normas y analizar los costos y beneficios de su aplicación.
Una respuesta de la Junta Central de Control de la Contaminación en virtud de la Ley del Derecho a la Información, fechada el 26 de octubre de 2026, indicó que un informe técnico revisado seguía en evaluación. No se anunció una fecha para notificar las nuevas normas.
El proceso se ha prolongado a lo largo de varios hitos:
- 6 de mayo de 2020: la Junta Central de Control de la Contaminación constituyó el comité directivo encargado de revisar las normas.
- Diciembre de 2021: la Junta Central de Control de la Contaminación y el IIT Kanpur firmaron el acuerdo para el estudio.
- 6 de octubre de 2023: el IIT Kanpur presentó su informe inicial.
- 1 de julio de 2024: el comité directivo celebró la última reunión mencionada en la respuesta a la solicitud de información.
- Noviembre de 2024: venció el plazo indicado para concluir el trabajo.
- 16 de diciembre de 2025: el IIT Kanpur presentó un informe revisado que incorporaba observaciones.
- Octubre de 2026: las normas de 2009 seguían vigentes.
La Junta Central de Control de la Contaminación entregó 19,6 lakh de rupias al IIT Kanpur para el proyecto. La revisión también examinó si el monitoreo debía abarcar otros contaminantes, incluidas las partículas ultrafinas. Actualizar una norma afecta a la forma en que las autoridades evalúan el cumplimiento e identifican los lugares que requieren medidas, mientras que los beneficios reales para la salud dependen de que disminuyan las concentraciones.
El gasto en aire limpio no ha logrado garantizar el cumplimiento
El Programa Nacional de Aire Limpio comenzó en enero de 2019. En 130 ciudades participantes, se asignaron 16.824 crore de rupias y se gastaron 12.087 crore durante siete años, alrededor del 72% de los fondos asignados.
Un análisis de CREA concluyó que 117 de esas 130 ciudades, es decir, el 90%, seguían por encima de la norma anual nacional para PM10 en el ejercicio fiscal 2025-2026. Solo 13 la cumplían. El número de ciudades que superaban el límite había aumentado desde las 112 de 2019-2020.
PM10 abarca partículas de hasta 10 micrómetros de diámetro, incluida la fracción más pequeña de PM2,5. El objetivo revisado del programa era reducir las PM10 un 40% para 2025-2026 o alcanzar la norma anual de 60 microgramos por metro cúbico. Monitorear las PM2,5 junto con las PM10 ofrecería una imagen más directa de la exposición a las partículas finas examinadas en los estudios de mortalidad.
En 43 ciudades, los niveles de PM10 fueron más altos que en 2019-2020, a pesar de un gasto conjunto de 2.857 crore de rupias. Entre los aumentos notificados figuran el 59,3% en Navi Mumbai, el 40,4% en Nashik, el 24,7% en Pune y el 20% en Chennai.
Delhi refleja tanto los avances como la distancia que aún queda por recorrer. Su promedio anual de PM2,5 bajó de 131,3 microgramos por metro cúbico en 2016 a 96,4 en 2025, una reducción de alrededor del 26,6%. Las PM10 descendieron de 284,2 a 197,3 en el mismo período, alrededor del 30,6%, pero se mantuvieron aproximadamente 3,3 veces por encima de su límite anual nacional.
Qué puede hacer la población ahora
Las personas con síntomas respiratorios persistentes, enfermedades cardíacas o pulmonares preexistentes, o una exposición laboral considerable, deben consultar a un profesional de la salud. Los niños, las embarazadas y los adultos mayores también son más vulnerables. Los médicos pueden adaptar sus evaluaciones a los síntomas, la exposición y los antecedentes médicos; no existe un programa universal de pruebas diagnósticas que sea obligatorio para todas las personas que respiran aire contaminado.
Algunas precauciones prácticas pueden reducir la cantidad de contaminación inhalada:
- Consulte el índice local de calidad del aire antes de hacer ejercicio intenso al aire libre y traslade la actividad al interior cuando la contaminación sea alta.
- Evite las vías con mucho tráfico al elegir rutas para caminar o ir en bicicleta.
- Use al aire libre un respirador N95 bien ajustado o uno equivalente cuando la contaminación sea grave.
- Mejore la calidad del aire interior cuando sea posible, por ejemplo, con un purificador de tamaño adecuado que utilice un filtro HEPA.
- Mantenga la atención médica para la diabetes, la hipertensión, las enfermedades cardíacas o renales, y consulte con un médico sobre el seguimiento.
La presión en el pecho, la dificultad para respirar, el sudor frío, las náuseas o el dolor que se extiende al brazo, la espalda o la mandíbula pueden ser señales de un infarto y requieren atención médica de emergencia inmediata. Un infarto ocurre cuando se bloquea el flujo de sangre al músculo cardíaco. Un paro cardíaco ocurre cuando el corazón deja de bombear eficazmente de forma repentina.
El doctor Harsh Mahajan, fundador y presidente de Mahajan Imaging & Labs y asesor de FICCI Health, afirma que la prevención debe ir más allá de las consultas y las pruebas:
«Los controles de salud individuales no pueden sustituir un aire más limpio. Necesitamos una respuesta más firme de salud pública que combine medidas sostenidas para reducir la contaminación, mayor conciencia de sus efectos a largo plazo y un cambio hacia la prevención, en lugar de esperar a que aparezca la enfermedad».
El control de la contaminación debe ir más allá de los límites de las ciudades
El transporte, la industria, la generación de electricidad, la construcción, el uso de combustibles en los hogares y la quema al aire libre contribuyen a la carga de contaminación de India. En invierno, las condiciones meteorológicas pueden atrapar las emisiones cerca del suelo y concentrar la exposición, pero las mediciones anuales muestran que es necesario actuar durante todo el año.
Joel Schwartz, coautor del estudio y profesor de salud ambiental en la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard, pidió controles en las centrales eléctricas de carbón y límites a la quema de residuos agrícolas:
«Puede que Delhi acapare los titulares, pero este es un problema que afecta a toda India y requiere medidas en todo el país. Las centrales eléctricas de carbón necesitan depuradores, hay que limitar la quema de residuos agrícolas y, sobre todo, el Gobierno debe reconocer que se trata de un problema grave».
Manoj Kumar, analista jefe de CREA, ha pedido planes regionales contra la contaminación que vayan más allá de los límites municipales, objetivos específicos para las principales fuentes de emisiones y el monitoreo de PM2,5 y contaminantes gaseosos junto con PM10. Este enfoque permitiría abordar la contaminación que se desplaza entre zonas industriales, pueblos, áreas agrícolas y ciudades.
Para los residentes, el principal indicador del éxito es que el aire se mantenga más limpio: una menor exposición anual en la escuela, el trabajo, los desplazamientos y el hogar. Normas más estrictas, controles de emisiones específicos y atención médica accesible permiten abordar distintos aspectos de esta tarea.
Puntos clave
- Un estudio nacional relacionó cada aumento de 10 microgramos por metro cúbico en las PM2,5 anuales con un incremento del 8,6% en la mortalidad.
- El límite anual de PM2,5 en India es de 40 microgramos por metro cúbico, frente al valor guía de 5 de la OMS.
- La exposición a partículas finas afecta a la salud cardiovascular, mientras que los investigadores estudian su contribución a la enfermedad renal.
- El promedio anual de PM2,5 de Delhi bajó alrededor del 26,6% entre 2016 y 2025, pero siguió superando en más del doble el límite nacional.
- De las 130 ciudades del Programa Nacional de Aire Limpio, 117 superaron la norma anual de PM10 en 2025-2026.
- La revisión de las normas de India seguía sin concluir en octubre de 2026 y no se había anunciado una fecha para su notificación.
- Las precauciones personales pueden reducir la exposición, pero se necesitan recortes sostenidos de emisiones para proteger a toda la población.
