Una mirada cercana a una nave espacial secreta
Un satélite comercial fotografió el avión espacial experimental de China acoplado a otra nave espacial el 28 de mayo de 2024. La imagen, tomada desde poco menos de 90 kilómetros, captó las puertas abiertas de la bodega de carga y un satélite acompañante con los paneles solares desplegados. La imagen, de un nivel de detalle inusual, aparece ahora en la página 53 del informe de 130 páginas de la Agencia de Inteligencia de Defensa de Estados Unidos, Desafíos para la seguridad en el espacio.
Contenido
- Una mirada cercana a una nave espacial secreta
- Qué muestra la fotografía
- Una imagen antigua, ahora mucho más nítida
- Cuatro misiones y estancias mucho más largas en órbita
- Objetos liberados y aproximaciones en el espacio
- Por qué la reutilización es importante para China
- Comparación con el X-37B estadounidense
- Una fotografía en el contexto de una evaluación de seguridad más amplia
- Puntos clave
Vantor, la empresa de imágenes satelitales antes conocida como Maxar Technologies, confirmó que su satélite WorldView-3 tomó la fotografía. Según se informó, la imagen tiene una resolución de 4,5 centímetros por píxel, lo que significa que cada diminuto elemento de la imagen representa aproximadamente esa distancia en la nave espacial.
La fotografía ofrece al público una vista poco habitual de la tecnología utilizada en el programa chino de naves espaciales reutilizables, comúnmente asociado con el nombre Shenlong. Su característica más llamativa es la conexión física entre el avión espacial y otro satélite, una configuración que Vantor confirmó al explicar la imagen.
La DIA identifica el vehículo fotografiado como un avión espacial chino, mientras que en otras partes de su evaluación menciona Shenlong y Tengyun como los dos principales diseños chinos de aviones espaciales. La agencia no especifica el modelo que aparece en la fotografía. Shenlong es el nombre ampliamente utilizado para el vehículo experimental que realiza las misiones orbitales chinas conocidas.
La fotografía se tomó durante la tercera de esas misiones, que se prolongó del 14 de diciembre de 2023 al 6 de septiembre de 2024. Su publicación ofrece una mirada detallada a un vuelo anterior, mientras la atención también se centra en una cuarta misión, lanzada el 7 de febrero de 2026.
Qué muestra la fotografía
El vehículo chino tiene un cuerpo compacto que se asemeja a un transbordador espacial pequeño, alas a ambos lados y dos colas verticales. Las puertas situadas sobre su compartimento central de carga están abiertas. En la parte trasera se distinguen la estructura y los paneles solares del satélite acoplado.
Vantor, que opera el satélite que captó la imagen, describió directamente la conexión:
«Hay un satélite independiente acoplado a la sección trasera del vehículo; se distinguen su estructura y sus paneles solares».
La empresa también confirmó el estado del compartimento principal de carga:
«Las puertas de la bodega de carga de la nave espacial están visiblemente abiertas».
Una bodega de carga es un compartimento utilizado para transportar equipos, experimentos o naves espaciales más pequeñas. Abrir sus puertas puede permitir que los equipos accedan al espacio o que se libere una carga. En este caso, las puertas abiertas y el satélite acoplado muestran dos aspectos distintos de la configuración operativa del vehículo durante un vuelo orbital.
No se han dado a conocer la identidad ni el propósito del satélite acoplado. Entre los demás detalles aún sin resolver están las dimensiones del vehículo chino, la cantidad de vehículos reutilizables que opera China y las tareas precisas asignadas a la misión actual.
La imagen también muestra elementos interpretados como compartimentos del tren de aterrizaje en la parte inferior. Junto con las alas, corresponden al concepto básico de un avión espacial: despegar hacia la órbita a bordo de un cohete, operar sobre la Tierra y luego regresar a una pista, en lugar de descender en una cápsula.
Una imagen antigua, ahora mucho más nítida
La fotografía data de 2024 y ese mismo año se mostró públicamente una versión con menos detalle. El coronel John Patrick de la Fuerza Espacial de Estados Unidos, entonces jefe de las Fuerzas Espaciales de Estados Unidos en Corea, la incluyó en una presentación durante el Foro Espacial Abierto en Corea del Sur.
Posteriormente, circuló en internet una fotografía de esa presentación. En aquel momento, la escasez de detalles no permitía determinar con certeza qué nave espacial aparecía. La publicación de la DIA ofrece una versión más nítida e identifica oficialmente al objeto como chino.
El informe atribuye la imagen a Maxar Technologies, nombre con el que operaba Vantor cuando WorldView-3 tomó la fotografía. Ambos nombres corresponden a la misma empresa de imágenes, en diferentes momentos.
Observadores desde tierra ya habían fotografiado el avión espacial chino mientras pasaba sobre sus cabezas. Esta imagen ofrece una perspectiva diferente porque otro satélite la tomó desde la órbita, a unos 90 kilómetros de distancia. Esa proximidad relativa permite distinguir mejor los pequeños detalles estructurales.
Por lo tanto, la publicación ofrece un nuevo nivel de detalle de una imagen que ya se había visto antes. También ilustra una capacidad comercial en expansión: los satélites diseñados para observar la Tierra a veces pueden fotografiar otras naves espaciales desde suficiente cerca como para mostrar su configuración.
Cuatro misiones y estancias mucho más largas en órbita
Los vuelos orbitales conocidos del avión espacial chino comenzaron en 2020. El primero duró unos dos días. Los dos siguientes duraron 276 y 268 días, respectivamente, y llevaron el programa de un breve vuelo inicial a misiones repetidas de varios meses.
Los principales hitos son:
- 2020: La primera misión orbital conocida duró unos dos días.
- 2022 a 2023: La segunda misión duró 276 días e incluyó observaciones de actividad cerca de un objeto acompañante.
- Del 14 de diciembre de 2023 al 6 de septiembre de 2024: La tercera misión duró 268 días. WorldView-3 fotografió la nave espacial durante este vuelo, el 28 de mayo de 2024.
- 7 de febrero de 2026: La cuarta misión despegó del Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan a bordo de un cohete Larga Marcha 2F.
- Junio de 2026: LeoLabs detectó otro objeto cerca del avión espacial y evaluó que el vehículo lo había liberado.
Los vuelos segundo y tercero duraron en conjunto 544 días. Cada uno se prolongó más de 130 veces lo que duró la primera misión, de unos dos días en órbita. El cambio más claro y cuantificable es la capacidad del programa para mantener sus naves espaciales experimentales en funcionamiento durante periodos prolongados.
Cuando la imagen recibió cobertura en octubre de 2026, todavía se describía la cuarta misión como en curso. No se anunció una fecha de aterrizaje.
Se ha señalado una base aérea remota en el noroeste de China, con una pista de aproximadamente 5.000 metros, como posible lugar de aterrizaje. Su relación con el programa sigue siendo menos firme en la información pública que las fechas de lanzamiento y la duración de las misiones.
Objetos liberados y aproximaciones en el espacio
El avión espacial chino ha llamado la atención por liberar objetos más pequeños y operar cerca de ellos. La DIA afirma que ha «liberado e interactuado con un objeto», una breve descripción que deja sin revelar buena parte de la actividad.
Durante la segunda misión, en noviembre de 2022, el vehículo pareció maniobrar junto a un satélite acompañante y acercarse a unos 100 metros. La DIA describe posibles operaciones de captura y liberación. Durante la tercera misión también se observaron varios objetos más pequeños.
LeoLabs, una empresa estadounidense que rastrea objetos en órbita mediante radares, detectó un nuevo objeto cerca del avión espacial durante su cuarta misión, en junio de 2026. La empresa explicó su evaluación:
«Tras realizar observaciones adicionales en toda nuestra red mundial y análisis mediante LeoLabs Delta, hemos registrado este objeto de forma independiente y, con un alto grado de confianza, evaluamos que fue liberado desde el avión espacial chino».
LeoLabs relacionó el episodio con actividades anteriores:
«Esta actividad es compatible con los despliegues de subsatélites realizados por el avión espacial en misiones anteriores».
El astrónomo Jonathan McDowell, que rastrea naves espaciales, sugirió posteriormente que el objeto de junio podría haber sido recuperado, posiblemente con un brazo robótico, y liberado de nuevo a finales de agosto. Esa es una posible explicación de los movimientos observados.
Las operaciones de encuentro y proximidad son los términos técnicos para acercar naves espaciales y maniobrar cerca unas de otras. El acoplamiento va un paso más allá, al conectarlas físicamente. Estas operaciones requieren un control preciso de la velocidad y la posición relativas, incluso mientras ambos vehículos viajan a gran velocidad alrededor de la Tierra.
La configuración acoplada de la fotografía de mayo de 2024 ofrece una representación visual concreta de esas observaciones: el vehículo chino puede operar mientras otra nave espacial está unida a su parte trasera.
Por qué la reutilización es importante para China
China ha descrito públicamente su programa experimental de naves espaciales reutilizables como una forma de probar tecnologías para facilitar y abaratar los viajes entre la Tierra y la órbita. La agencia espacial china afirmó que esas tecnologías:
«abrirán el camino a métodos más cómodos y asequibles para viajar de ida y vuelta con fines pacíficos en el espacio en el futuro».
Una nave espacial reutilizable puede traer equipos de vuelta para examinarlos y, potencialmente, volver a volar después de una inspección y reparaciones. Así, los investigadores pueden estudiar el desempeño de los materiales o instrumentos en el espacio, en lugar de depender únicamente de los datos transmitidos a la Tierra.
El informe de la DIA sitúa los aviones espaciales dentro de una tendencia más amplia hacia la recuperación y reutilización de equipos espaciales. Explica que los sistemas reutilizables pueden ser difíciles y costosos de desarrollar, pero que recuperar y reacondicionar componentes puede reducir el costo de los vuelos repetidos.
Shenlong y Tengyun representan enfoques distintos descritos públicamente. Tengyun fue presentado por la Corporación de Ciencia e Industria Aeroespacial de China en 2016 como un sistema que emplea un avión portador y un segundo vehículo para llegar a la órbita. En los registros públicos de estas misiones no se menciona ningún lanzamiento orbital confirmado de Tengyun.
China también tiene otros proyectos de naves espaciales reutilizables. Haolong, desarrollado en Chengdu por la Corporación de la Industria de Aviación de China, se ha presentado como una opción para llevar suministros a la estación espacial Tiangong. Estos proyectos tienen propósitos declarados y trayectorias de desarrollo diferentes, por lo que resulta relevante que la DIA no especifique el modelo fotografiado.
Comparación con el X-37B estadounidense
El aspecto del vehículo chino invita a compararlo con el X-37B, construido por Boeing y operado por la Fuerza Espacial de Estados Unidos. Ambos tienen cuerpos compactos con alas, compartimentos de carga y diseños adecuados para regresar de la órbita y aterrizar en una pista.
El vehículo chino parece tener una cuerda alar más larga, es decir, una mayor distancia entre los bordes delantero y trasero del ala. El X-37B mide unos 8,8 metros de largo y tiene una envergadura de aproximadamente 4,6 metros. No hay medidas públicas confirmadas similares del vehículo chino.
El programa estadounidense comenzó bajo la NASA en 1999, antes de pasar al Departamento de Defensa de Estados Unidos. Su primer vuelo orbital tuvo lugar en 2010. Dos vehículos X-37B han realizado en conjunto ocho misiones orbitales; la octava se lanzó el 22 de agosto de 2025.
La Fuerza Espacial ha informado de que esa misión incluye experimentos de comunicaciones láser y medición cuántica. Las comunicaciones láser utilizan la luz para transmitir información. Los instrumentos de medición cuántica aprovechan el comportamiento de la materia a escalas muy pequeñas para realizar mediciones precisas, con posibles aplicaciones en la navegación.
Ambos gobiernos divulgan pocos detalles de las operaciones de sus aviones espaciales. En febrero de 2025, la Fuerza Espacial publicó su primera fotografía de un X-37B en órbita, en la que se veía el vehículo sobre la Tierra con lo que parecían ser las puertas de la bodega de carga abiertas.
El enfoque de ingeniería compartido explica buena parte del parecido visual: una nave que transporta equipos a la órbita y regresa a través de la atmósfera necesita espacio para la carga, protección frente al calor intenso y un medio para controlar el descenso.
Una fotografía en el contexto de una evaluación de seguridad más amplia
La DIA publicó la imagen del avión espacial chino dentro de un informe que evalúa los desafíos para la seguridad espacial de Estados Unidos, incluidos los acontecimientos relacionados con China, Rusia, Irán y Corea del Norte. Su análisis de las naves espaciales reutilizables aparece junto a evaluaciones de satélites, desechos orbitales y armas destinadas a interferir con los sistemas espaciales.
La agencia afirma que la constelación china de satélites dedicados a la inteligencia, la vigilancia y el reconocimiento ha crecido más del triple desde 2018 y supera los 510 satélites. Estos satélites recopilan información para vigilar lugares y actividades en la Tierra.
La DIA también evalúa que China está desarrollando armas destinadas a interferir con los satélites de otros países, dañarlos o destruirlos. Pekín describe el programa de naves espaciales reutilizables en términos de pruebas tecnológicas y uso pacífico del espacio. La misión completa del avión espacial es secreta.
Las aproximaciones cercanas ya son objeto de escrutinio en otras zonas de la órbita. El Kosmos-2612 ruso se acercó recientemente al satélite comercial estadounidense de radar ICEYE-X36 y luego se alejó, lo que generó preocupación entre legisladores estadounidenses. Su propósito no se ha explicado públicamente.
En ese contexto, la fotografía china reúne dos capacidades importantes tanto para los operadores militares como para los comerciales: maniobrar y conectar naves espaciales en órbita, y observar esas actividades desde otro satélite. En el caso de China, revela una configuración operativa que antes permanecía oculta por la distancia y el secretismo. Para otros operadores, demuestra hasta qué punto puede llegar hoy la fotografía orbital comercial.
Puntos clave
- WorldView-3 fotografió un avión espacial chino el 28 de mayo de 2024, desde poco menos de 90 kilómetros.
- Vantor confirmó que había un satélite independiente acoplado a la parte trasera y que las puertas de la bodega de carga estaban abiertas.
- La imagen aparece en la página 53 del informe de la DIA Desafíos para la seguridad en el espacio.
- La DIA identifica un avión espacial chino, pero no especifica si se trata de Shenlong o Tengyun.
- La tercera misión orbital del avión espacial chino duró 268 días; la cuarta se lanzó el 7 de febrero de 2026.
- Las observaciones de seguimiento incluyen la liberación de objetos más pequeños y maniobras cerca de naves espaciales acompañantes.
- No se han dado a conocer la identidad del satélite acoplado, las dimensiones de la nave espacial china ni la fecha de aterrizaje de la misión actual.
