Una nueva empresa apuesta por reactores lo bastante pequeños para transportarlos
China ha creado una empresa de tecnología nuclear con un capital social inicial de 1.000 millones de yuanes para desarrollar microrreactores que produzcan entre 1 y 10 megavatios de electricidad. La iniciativa busca avanzar en un reactor de demostración que podría abastecer durante años a islas remotas, minas y emplazamientos industriales entre recargas de combustible.
Contenido
- Una nueva empresa apuesta por reactores lo bastante pequeños para transportarlos
- ¿Quién financia el impulso industrial?
- ¿Qué tamaño tiene un microrreactor?
- Cómo funcionan conjuntamente el combustible y el metal líquido
- Dónde podría ser importante disponer de energía estable durante años
- Aprovechar tanto el calor como la electricidad
- La experiencia con el combustible se une a un nuevo diseño de reactor
- Qué revelan proyectos anteriores sobre el camino al mercado
- Una gran previsión de mercado, con la demostración aún pendiente
- Puntos clave
Sichuan Energy Nuclear Industry Co., Ltd. se presentó en Chengdu el 20 de octubre de 2026. Sichuan Energy Development Group, su accionista mayoritario, y el Instituto de Energía Nuclear de China crearon conjuntamente la empresa, que reúne recursos de inversión provinciales y conocimientos especializados en ingeniería nuclear.
El reactor propuesto combina combustible de hidruro de uranio y circonio con un refrigerante de plomo y bismuto líquidos. Sus desarrolladores describen un sistema compacto diseñado en torno a materiales que ayudan a ralentizar automáticamente la reacción nuclear cuando aumenta la temperatura.
El objetivo inmediato es avanzar en lo que los socios describen como el primer proyecto de demostración del mundo que utiliza esta combinación específica de combustible y refrigerante. No han anunciado el emplazamiento, el calendario de licencias, la fecha de inicio de la construcción ni el precio de la electricidad.
Cui Huaiming, ingeniero jefe adjunto del instituto nuclear, describió el tamaño previsto y las opciones de transporte:
«El núcleo del reactor tiene aproximadamente el tamaño de un refrigerador doméstico, y todo el sistema de generación eléctrica cabe en dos o tres contenedores. Así, puede transportarse en camiones por tierra, en avión o en barco»,
La comparación con un refrigerador se refiere al núcleo, donde las reacciones nucleares generan calor. El sistema eléctrico completo incluiría equipos para transportar ese calor y convertirlo en energía. El lanzamiento de la empresa inicia un esfuerzo coordinado para avanzar hacia la demostración de ingeniería y el despliegue comercial, con inversiones, fabricantes y posibles clientes incorporados a un mismo programa.
¿Quién financia el impulso industrial?
Sichuan Energy Development Group aportará capital, posibles emplazamientos de operación y experiencia en la construcción y gestión de proyectos energéticos. El instituto nuclear proporcionará tecnología, instalaciones de investigación y personal especializado.
Entre los inversores estratégicos figuran el fondo de orientación de capital riesgo de la Gran Área de la Bahía de Guangdong, Hong Kong y Macao, el Fondo de Capital Riesgo para Industrias del Futuro de Chengdu y empresas de la cadena de suministro industrial. El fondo de Chengdu está vinculado a Chengdu Industrial Investment Group.
La nueva empresa trabajará en tres ámbitos: microrreactores avanzados, tecnología de energía verde y aplicaciones de la tecnología nuclear. Sus actividades previstas abarcan la investigación, el desarrollo de nuevos proyectos y la inversión industrial.
Durante el acto de presentación, al que asistieron más de 40 representantes de empresas, universidades, organizaciones industriales e instituciones participantes, la empresa firmó un contrato de desarrollo tecnológico con el instituto nuclear. Los participantes de la cadena de suministro también firmaron un acuerdo marco para la investigación y el desarrollo conjuntos.
Shen Yunhai, subdirector del departamento de desarrollo industrial del instituto, afirmó que el modelo de cooperación reúne tecnología, capital y mercados. La tarea práctica consiste en conectar el diseño del reactor con fabricantes capaces de construirlo, inversores dispuestos a financiarlo y clientes preparados para comprar su energía.
¿Qué tamaño tiene un microrreactor?
Un microrreactor ocupa el extremo más pequeño del mercado de energía nuclear. La tecnología china propuesta apunta a una producción eléctrica de entre 1 y 10 megavatios. Un megavatio mide la potencia, es decir, la tasa a la que se produce electricidad.
Una revisión de tecnologías de reactores, titulada Avances y perspectivas de investigación de tecnologías clave para reactores nucleares pequeños, describe los microrreactores como aquellos que producen hasta 10 megavatios. También recoge una definición del Organismo Internacional de Energía Atómica que sitúa la potencia eléctrica de los reactores pequeños entre 10 y 300 megavatios.
Un informe general sobre seguridad nuclear de enero de 2024, publicado en el sitio web de la Administración Nacional de Seguridad Nuclear de China, establece un límite algo más estricto: los microrreactores modulares tienen una potencia inferior a 10 megavatios y están destinados principalmente a lugares remotos que operan sin una gran red eléctrica.
Para comparar, el proyecto chino Linglong One, también denominado ACP100, tiene una capacidad prevista de 125 megavatios. Esto equivale a 62,5 veces la producción eléctrica del microrreactor de 2 megavatios descrito como ejemplo por los desarrolladores chinos. Los dos proyectos responden a necesidades energéticas de magnitudes muy distintas.
Cómo funcionan conjuntamente el combustible y el metal líquido
El combustible de hidruro de uranio y circonio combina uranio con un material que contiene circonio e hidrógeno. El hidrógeno actúa como moderador: ralentiza los neutrones para que puedan mantener la reacción nuclear con mayor eficacia.
El combustible también aporta lo que los desarrolladores describen como un freno automático. A medida que aumenta su temperatura, se producen cambios en el combustible que reducen la intensidad de la reacción en cadena. Sun Chao, subdirector del cuarto instituto del organismo, señala que esta respuesta a la temperatura es una característica central de seguridad.
El plomo y el bismuto líquidos extraen el calor del núcleo. El diseño propuesto dispone los componentes principales en una configuración compacta e integrada y funciona a presión normal, sin la alta presión que se utiliza en los reactores de agua a presión convencionales.
Los desarrolladores afirman que la alta densidad del refrigerante proporciona protección frente a la radiación y permite transferir el calor de forma eficaz. También describen una respuesta ante accidentes extremos que contempla inyectar agua para enfriar el sistema y formar un sello de plomo destinado a limitar las emisiones radiactivas.
Sun afirma que la combinación del combustible y el diseño del reactor permitiría construirlo sin un edificio de contención convencional ni un sistema de respuesta ante emergencias fuera del emplazamiento. Se trata de afirmaciones de los desarrolladores sobre el enfoque de seguridad propuesto; el proceso de licencias determinará las disposiciones de seguridad que se aprueben para el proyecto.
El objetivo es construirlo en unos 30 meses, aunque algunas descripciones sitúan el plazo por debajo de esa cifra. Los desarrolladores esperan reducir los costos gracias a sistemas más sencillos, menos componentes duplicados y una menor superficie de construcción. No han publicado el presupuesto del proyecto ni un costo demostrado por unidad de electricidad.
Dónde podría ser importante disponer de energía estable durante años
Un diseño representativo con una producción de 2 megavatios tendría una vida operativa prevista superior a 40 años. Sus desarrolladores afirman que una sola carga de combustible podría proporcionar electricidad durante entre cinco y 10 años, lo que reduciría la frecuencia de las entregas de combustible a lugares de difícil acceso.
Entre los posibles clientes figuran islas remotas y plataformas marinas. En esos lugares, la generación con diésel depende de entregas regulares de combustible, que pueden ser costosas o interrumpirse. El objetivo es que un reactor compacto proporcione una fuente local y continua de energía.
Las versiones flotantes podrían ubicarse cerca de islas o arrecifes y preservar el escaso espacio terrestre. Su calor también podría utilizarse para desalinizar agua de mar y para la acuicultura con agua más cálida, combinando electricidad, agua dulce y piscicultura en torno a una misma fuente de energía.
Otras aplicaciones propuestas incluyen zonas mineras de montaña, estaciones de investigación polar e instalaciones dedicadas a la exploración de los fondos marinos. Los desarrolladores también señalan como posibles mercados los parques industriales, las instalaciones químicas, los centros de datos y el suministro de electricidad de emergencia.
Aprovechar tanto el calor como la electricidad
Los reactores nucleares producen primero calor. La generación eléctrica utiliza parte de esa energía, mientras que equipos adecuados pueden destinar el calor adicional a usos como la producción de vapor industrial o la desalinización.
El programa chino propone suministrar electricidad y calor, con la posibilidad de sustituir parte del consumo de carbón o gas en instalaciones industriales. La producción de hidrógeno es otra aplicación señalada por la iniciativa, aunque los anuncios de lanzamiento no ofrecen detalles de un proyecto concreto.
Los microrreactores también podrían funcionar junto con turbinas eólicas y paneles solares. El reactor proporcionaría una generación estable mientras la producción eólica y solar varía según el clima y la luz del día. Una red eléctrica local, a menudo denominada microrred, podría coordinar las distintas fuentes.
La producción de calor del reactor tendría que ajustarse a los procesos de los clientes industriales. La revisión académica señala que los sistemas eficientes de conversión de energía y el suministro flexible de electricidad y vapor son prioridades de ingeniería para los reactores pequeños.
El beneficio previsto es concreto: un emplazamiento aislado podría recibir electricidad y calor útil de una misma instalación, con menos entregas de combustible. Su valor dependería de la demanda energética del lugar, los costos de transporte y la posibilidad de aprovechar el calor disponible.
La experiencia con el combustible se une a un nuevo diseño de reactor
El instituto nuclear desarrolló combustible de hidruro de uranio y circonio durante las décadas de 1980 y 1990 y lo utilizó en proyectos como el reactor pulsado de China. Según el instituto, el programa de reactores de plomo y bismuto lleva más de una década de investigación.
Cui afirma que el instituto fue la primera organización del mundo en proponer esta vía de combustible para un microrreactor refrigerado con plomo y bismuto. Sun afirma que China y Estados Unidos son los dos países que poseen el diseño básico y la tecnología de fabricación de este combustible.
Sun también señala que, en comparación con otras opciones que producen la misma cantidad de energía, la tecnología podría reducir entre una cuarta parte y la mitad la cantidad de uranio cargado. El beneficio económico dependería de la fabricación del combustible y del ciclo operativo completo, además de la cantidad de uranio necesaria.
El plan industrial sitúa la producción especializada de combustible en la etapa inicial, la fabricación de equipos y la integración de sistemas en la intermedia, y la instalación local y los servicios de operación en la etapa más cercana a los clientes. La empresa pretende conectar estas actividades en lugar de desarrollar cada parte por separado.
La capacidad de investigación sigue siendo una limitación práctica. La revisión académica contabiliza 16 reactores de investigación en funcionamiento en China, de los cuales solo cinco pueden realizar pruebas de irradiación. Estas pruebas exponen combustibles y materiales estructurales a la radiación para evaluar su comportamiento con el paso del tiempo.
La revisión recomienda construir un reactor de investigación multifuncional que genere un flujo elevado de neutrones rápidos. También señala que se necesitan más avances en materiales avanzados, fabricación de componentes, instrumentación de precisión, conversión de energía y sistemas digitales de operación.
Qué revelan proyectos anteriores sobre el camino al mercado
El esfuerzo chino en materia de microrreactores sigue a varios proyectos de reactores pequeños de mayor tamaño. Su desarrollo muestra que la experiencia operativa, la construcción de demostración y la aprobación regulatoria avanzan con calendarios distintos.
- Mayo de 2020: La central nuclear flotante rusa Akademik Lomonosov comenzó oficialmente a operar y abasteció a la remota región de Chukotka con dos reactores de 35 megavatios cada uno.
- Julio de 2021: Comenzó la construcción del proyecto chino Linglong One, de 125 megavatios, en Changjiang, en la provincia de Hainan.
- Noviembre de 2023: Se instaló la sección inferior de acero de la contención de Linglong One. Por separado, un proyecto propuesto en Estados Unidos con tecnología de NuScale se canceló el 8 de noviembre después de no conseguir la participación suficiente de clientes.
- Diciembre de 2023: El proyecto chino HTR-PM, en Shidaowan, comenzó a operar comercialmente. Utiliza dos módulos de reactor para accionar un único sistema de generación, con una potencia eléctrica total de 210 megavatios.
- 20 de octubre de 2026: Se presentó la empresa de Sichuan para impulsar el programa de microrreactores de hidruro de uranio y circonio refrigerados con plomo y bismuto.
La revisión académica preveía que el ACP100 comenzara a operar en 2026 y que el proyecto CAREM de Argentina se conectara a la red en 2028. Esas fechas son las previsiones de la revisión, mientras que los hitos anteriores describen hechos ya registrados en la información sobre esos proyectos.
El informe general de la Administración Nacional de Seguridad Nuclear identifica cuatro grandes desafíos para el despliegue: elegir tecnologías para la demostración, adaptar las normas de licencias, crear cadenas de suministro fiables y lograr la aceptación pública. Su evaluación anticipaba que varios diseños basados en tecnologías consolidadas de agua ligera podrían recibir aprobación en torno a 2030.
Los reactores que utilizan metales líquidos, gases o sales fundidas plantean a los organismos reguladores configuraciones de materiales y sistemas distintas. El informe prevé que su proceso de aprobación será más exigente que el de los diseños que se apoyan directamente en décadas de experiencia con reactores de agua.
Una gran previsión de mercado, con la demostración aún pendiente
Cui sitúa en 1,8 gigavatios, equivalentes a 1.800 megavatios, los pedidos previstos de microrreactores para 2026 y afirma que representan el 38 % de la nueva demanda de ese año. Prevé más de 3.200 unidades instaladas en todo el mundo para 2030 y un valor de la cadena de suministro superior a 42.000 millones de dólares.
Estas cifras describen expresiones de interés de compra y una previsión de instalaciones futuras. El desafío comercial ahora es convertir el interés de los clientes en proyectos financiados y autorizados, con calendarios de entrega y responsabilidades operativas acordados.
Cui también afirma que 12 países han incorporado la energía nuclear basada en microrreactores a sus estrategias energéticas nacionales y cita 127 diseños de reactores pequeños identificados por el Organismo Internacional de Energía Atómica. Esa cifra abarca el conjunto más amplio de los reactores pequeños, incluidos sistemas mucho mayores que las unidades propuestas por la iniciativa de Sichuan.
El informe general sobre seguridad nuclear de enero de 2024 describía más de 80 tecnologías de reactores pequeños en desarrollo en ese momento: aproximadamente la mitad se basaba en reactores de agua ligera y la otra mitad, en tecnologías avanzadas. Su estudio de investigación contabilizó 181 solicitudes de patente, incluidas 94 concesiones, y 766 publicaciones científicas de Estados Unidos, frente a 361 de China.
La iniciativa de Sichuan reúne financiación y coordinación industrial en torno a un diseño chino concreto. Su siguiente gran tarea es construir una planta de demostración que permita adquirir experiencia operativa, establecer los requisitos de fabricación y ofrecer a los posibles clientes una base más firme para tomar decisiones de compra.
Puntos clave
- Una nueva empresa nuclear de Sichuan cuenta con un capital social inicial de 1.000 millones de yuanes y tiene como objetivo desarrollar microrreactores que produzcan entre 1 y 10 megavatios de electricidad.
- El diseño propuesto combina combustible de hidruro de uranio y circonio con un refrigerante de plomo y bismuto líquidos.
- Los desarrolladores describen un modelo de 2 megavatios con una vida útil superior a 40 años y entre cinco y 10 años de funcionamiento entre recargas de combustible.
- Entre sus posibles usos figuran el suministro eléctrico a islas, la desalinización, la minería, el calor industrial y la energía para centros de datos.
- Los socios buscan avanzar en un proyecto de demostración; no han anunciado su ubicación ni el calendario de licencias.
- La capacidad de pruebas, la aprobación regulatoria, las cadenas de suministro y los compromisos de los clientes siguen siendo factores fundamentales para el despliegue comercial.
