Un mar más grande, con un nuevo objetivo de restauración
Kazajistán afirma que el mar de Aral del Norte ha aumentado 870 kilómetros cuadrados y que su salinidad ha disminuido casi a la mitad tras la primera fase de un proyecto de restauración respaldado por el Banco Mundial. La siguiente meta es reconstruir la presa de Kokaral, modernizar los sistemas de riego y aumentar el volumen de agua del mar a 34.000 millones de metros cúbicos.
Contenido
- Un mar más grande, con un nuevo objetivo de restauración
- Qué cambió con la presa de Kokaral
- ¿Cuánta agua ha regresado?
- Menos sal y mejor circulación
- Por qué importa el oxígeno bajo la superficie
- La siguiente fase vincula la presa con el riego
- Plantar en el lecho marino expuesto
- La pesca y los acuerdos fluviales condicionan la recuperación
- De la presa de 2005 al siguiente período de inversión
- Puntos clave
En la COP31, celebrada en Antalya, Türkiye, el viceministro de Recursos Hídricos y Riego, Arsen Zhakhanbayev, presentó los resultados del proyecto de control del río Syr Darya y preservación del mar de Aral del Norte. También expuso un nuevo programa, Modernización del mar de Aral del Norte y los sistemas de riego, cuya primera fase está prevista para 2027–2030 y que se espera financiar con un préstamo del Banco Mundial.
La recuperación va más allá de la línea costera. Un estudio científico publicado en agosto de 2025 constató que la mezcla del agua mantiene oxigenada la mayor parte del mar del norte durante todo el año. Esa circulación contribuye a conservar las condiciones que necesitan los peces y otras formas de vida acuática.
Los planes de Kazajistán vinculan tres tareas: mantener más agua de río en el mar, utilizar el agua de riego de forma más eficiente y reducir la dispersión de sal y polvo desde el lecho marino expuesto. Cada una aborda una parte distinta de la misma crisis ambiental.
La magnitud de esa crisis sigue siendo enorme. Cerca del 90 por ciento del antiguo mar de Aral se secó después de que se desviara para el riego el agua de sus dos ríos principales. La cuenca norte, alimentada por el Syr Darya, es el centro de la recuperación descrita por funcionarios kazajos y por los investigadores que estudian cómo están cambiando sus condiciones.
Qué cambió con la presa de Kokaral
La presa de Kokaral, terminada en 2005 con apoyo financiero del Banco Mundial, separa el mar de Aral del Norte del resto de la antigua cuenca lacustre. Retiene el agua que llega del Syr Darya y permite que la cuenca norte conserve más agua, en lugar de perderla hacia el sur, que se está secando.
Los investigadores Georgiy B. Kirillin, Tom Shatwell y Alexander S. Izhitskiy describen los resultados en su estudio sobre la restauración de 2025, publicado en Hydrology and Earth System Sciences el 7 de agosto. Describen una presa de 12 kilómetros y un volumen del lago estabilizado en 27,5 kilómetros cúbicos, equivalentes a 27.500 millones de metros cúbicos.
El estudio registra un aumento de la superficie de 2.800 kilómetros cuadrados en 2006 a 3.400 kilómetros cuadrados en 2020. Se trata de un incremento de 600 kilómetros cuadrados, o cerca del 21 por ciento, durante ese período de medición. La presentación de Kazajistán señala un aumento más amplio de 870 kilómetros cuadrados gracias al proyecto.
Estos cambios son importantes porque la recuperación de un lago depende tanto de la cantidad de agua almacenada como de la superficie que ocupa. El volumen indica cuánta agua contiene la cuenca; la superficie muestra cuánto terreno cubre. Ambos factores influyen en la profundidad, las condiciones de la orilla y el movimiento del agua dentro del lago.
¿Cuánta agua ha regresado?
El Ministerio de Recursos Hídricos y Riego de Kazajistán cifra la recuperación reciente en un aumento de 18.900 millones de metros cúbicos a finales de 2022 a 23.000 millones a finales de 2025. Esto supone un incremento de 4.100 millones de metros cúbicos, o cerca del 22 por ciento. El ministerio también afirma que durante esos tres años entraron más de 6.000 millones de metros cúbicos al mar de Aral del Norte.
El agua que entra en un lago y el aumento de su volumen almacenado son mediciones distintas. Parte del agua entrante compensa las pérdidas, incluida la evaporación, por lo que la cantidad que llega puede superar el incremento neto que queda retenido.
Para 2025 también se ha informado de una cifra de 27.000 millones de metros cúbicos, descrita como un aumento del 42 por ciento, frente a los 23.000 millones que el ministerio registró a finales de ese año. El estudio académico describe un volumen estabilizado de 27.500 millones de metros cúbicos, según investigaciones basadas en observaciones de campo anteriores. Una fecha y un método de medición comunes ayudarían a comparar los cambios futuros con un punto de partida coherente.
Menos sal y mejor circulación
La salinidad mide la cantidad de sal disuelta en el agua. Al reducirse el mar de Aral, el agua se evaporó mientras la sal permaneció, lo que aumentó la salinidad del agua restante. La recuperación del caudal de los ríos y la retención de más agua en la cuenca norte contribuyeron a revertir ese proceso.
El estudio académico registra una disminución de 18 gramos de sal por kilogramo de agua en agosto de 2002 a 11 gramos en octubre de 2014. El resumen del estudio señala un valor final más amplio de 10 gramos por kilogramo, cifra que también recoge la explicación de la investigación publicada en octubre de 2025 por el Instituto Leibniz de Ecología de Agua Dulce y Pesca Continental. Esos resultados sitúan la salinidad cerca de los niveles anteriores al inicio de la desecación del mar.
La presentación de Zhakhanbayev en la COP31 describió una reducción de casi la mitad, mientras que también se ha informado de una disminución de cuatro veces sin que coincidan las fechas de medición. Las observaciones científicas fechadas ofrecen una comparación concreta: 18 gramos por kilogramo antes de la presa y aproximadamente 10–11 gramos después.
El doctor Georgiy Kirillin, investigador del IGB que dirigió el estudio, describió la recuperación física en el comunicado de investigación de octubre del instituto:
«Nuestro estudio documenta el proceso de restauración física del mar de Aral del Norte».
El equipo de Kirillin utilizó mediciones de expediciones realizadas entre 2016 y 2019 y un año completo de seguimiento continuo de la temperatura y el oxígeno desde una estación autónoma. Su trabajo ayuda a explicar qué ocurre bajo la superficie en expansión.
Por qué importa el oxígeno bajo la superficie
Los investigadores constataron que la estratificación estival por temperatura, que fue débil, afectó cerca del 7 por ciento del volumen del lago. La estratificación se produce cuando el agua superficial más cálida queda sobre el agua más fría y densa, lo que limita el intercambio entre ambas.
Las ondas internas, que se desplazan dentro del lago y no solo por su superficie, tenían períodos de unos 4,5 días y contribuían a mezclar el agua cerca del fondo. Ese movimiento lleva oxígeno a las capas más profundas y desplaza nutrientes entre las aguas profundas, los sedimentos del fondo y las capas superiores, donde comienzan las redes alimentarias acuáticas.
La mayor parte de la columna de agua se mantuvo bien oxigenada durante todo el año, aunque en pleno verano podía aparecer una baja concentración de oxígeno en la zona más profunda. Los peces y muchos otros organismos dependen del oxígeno disuelto, por lo que su distribución es un indicador práctico de las condiciones del hábitat.
La parte sur del mar de Aral muestra las consecuencias de perder esa circulación. El comunicado del IGB describe zonas donde las grandes diferencias de salinidad mantienen separadas las aguas profundas de las superficiales. Esas zonas profundas carecen de oxígeno, albergan muy poca diversidad biológica y producen metano y sulfuro de hidrógeno.
La mejora de la circulación en el mar del norte es sensible a nuevos cambios. Los modelos de los investigadores mostraron que incluso pequeñas variaciones del nivel o la transparencia del agua podrían modificar el tiempo durante el cual el lago permanece estratificado. Los cambios en el aporte de nutrientes y el crecimiento de algas pueden afectar la transparencia y vincular la actividad en toda la cuenca del río con las condiciones en las profundidades del mar.
La siguiente fase vincula la presa con el riego
La segunda fase prevista por Kazajistán reconstruiría la presa de Kokaral y elevaría el nivel del agua del mar de Aral del Norte a 44 metros, según el sistema de referencia altimétrica del Báltico. Se trata de una referencia utilizada para medir la elevación. Las metas son alcanzar una superficie de 3.913 kilómetros cuadrados y un volumen de agua de 34.000 millones de metros cúbicos.
En comparación con los 23.000 millones de metros cúbicos registrados por el ministerio a finales de 2025, la meta de volumen exige otros 11.000 millones, un aumento de cerca del 48 por ciento. Para lograrlo será necesario mantener el caudal de los ríos, además de realizar obras.
El Ministerio de Recursos Hídricos y Riego prepara más de 160 documentos de diseño y costos para modernizar y automatizar el riego en las provincias de Turkestán y Kyzylorda. Bekmurat Kalimardan, director de un departamento del ministerio, afirmó que las obras contribuirían a un uso más eficiente del agua y permitirían destinar al mar de Aral del Norte el agua ahorrada.
La agricultura es uno de los principales sectores consumidores de agua en la cuenca del Syr Darya. Por ello, la modernización del riego es fundamental para el plan de recuperación: el mismo río abastece las explotaciones agrícolas y alimenta el mar. En su presentación, Zhakhanbayev destacó que las obras de ingeniería producen resultados duraderos cuando se combinan con un uso cuidadoso del agua.
El calendario ha cambiado entre los distintos anuncios. Los planes descritos en marzo de 2026 situaban la segunda fase entre 2026 y 2029, mientras que la presentación de la COP31 fijó para 2027–2030 la primera fase del programa más amplio de modernización. No se ha especificado cómo encajan esos calendarios ni el importe y el estado de aprobación del préstamo propuesto por el Banco Mundial.
Plantar en el lecho marino expuesto
Kazajistán también trabaja en las tierras que dejó atrás el retroceso del mar. Entre 2021 y 2025, las actividades de reforestación abarcaron más de 1,1 millones de hectáreas de lecho marino expuesto. Son más de 11.000 kilómetros cuadrados, una muestra de la dimensión geográfica de los trabajos más allá de la orilla.
El saxaúl, un arbusto o árbol pequeño adaptado a ambientes secos, ayuda a estabilizar el terreno arenoso y a reducir el desplazamiento de sal y polvo. Se informó de la plantación de más de 56 millones de ejemplares de saxaúl en seis años. El programa de plantación aborda las tierras expuestas, mientras que los proyectos de la presa y el riego se centran en retener y suministrar agua.
En una mesa redonda de la COP31 celebrada en el pabellón nacional de Kazajistán el 10 de noviembre de 2026, Mansur Oshurbayev, viceministro de Ecología y Recursos Naturales, presentó los trabajos de restauración de los ecosistemas. Su intervención abordó la recuperación del agua, la plantación y la adaptación climática, mientras que la presentación de Zhakhanbayev se centró en las infraestructuras hídricas y las inversiones futuras.
Oshurbayev explicó por qué la seguridad hídrica es tan importante para Asia Central:
«Para Asia Central, la adaptación al cambio climático es, ante todo, una cuestión de seguridad hídrica. La historia del mar de Aral lo demuestra con más claridad que cualquier otro ejemplo: cuando se pierde un ecosistema acuático, también se socava la estabilidad de la tierra, el clima, la salud pública y la economía de toda una región», afirmó Oshurbayev.
La pesca y los acuerdos fluviales condicionan la recuperación
La pesca es uno de los vínculos más directos entre las condiciones ambientales del mar de Aral del Norte y los ingresos de los hogares. Durante la recuperación, las capturas anuales han llegado a unas 8.000 toneladas, pero para 2025 se informó de una disminución de 7.800 a 3.900 toneladas. Esa reducción equivale a la mitad de la captura anterior y muestra por qué las comunidades pesqueras necesitan condiciones hídricas fiables, además de un lago en expansión.
Kazajistán también depende de la cooperación con otros países. El suministro de agua del Syr Darya está condicionado por el uso aguas arriba y la gestión de los embalses, también en Kirguistán. El deshielo de los glaciares que alimentan el río añade otra presión sobre el suministro futuro.
El ministro de Recursos Hídricos y Riego, Nurzhan Nurzhigitov, vinculó los caudales recientes con la gestión coordinada de los embalses y el cumplimiento de los acuerdos entre países. En marzo de 2026, también destacó un acuerdo firmado por Kazajistán y Uzbekistán en 2025 para gestionar de forma conjunta y utilizar cuidadosamente las instalaciones hídricas situadas a ambos lados de su frontera.
En la COP31, Kazajistán propuso tres ámbitos de cooperación internacional: compartir experiencias prácticas, garantizar financiación sostenida para restaurar los ecosistemas acuáticos y llevar a cabo proyectos conjuntos con resultados medibles. Oshurbayev también pidió financiación climática y seguimiento científico conjunto.
El seguimiento científico permite evaluar esos compromisos con medidas concretas: el volumen de agua, la salinidad, el oxígeno, la temperatura y el momento de la mezcla estacional. Junto con los caudales de los ríos, el uso del agua para riego y las capturas pesqueras, estos datos pueden mostrar si los avances del lago continúan y si mejoran las condiciones de vida de la población local.
De la presa de 2005 al siguiente período de inversión
La recuperación se ha desarrollado durante dos décadas, con obras, plantaciones, acuerdos fluviales e investigaciones científicas que avanzan en distintos plazos. Las principales fechas muestran cómo el siguiente programa se basa en los trabajos anteriores:
- 2005: Se terminó la presa de Kokaral con apoyo financiero del Banco Mundial.
- 2006–2020: La comparación del estudio académico muestra que la superficie del lago aumentó de 2.800 a 3.400 kilómetros cuadrados.
- 2016–2019: Se realizaron expediciones científicas que reunieron observaciones utilizadas posteriormente para estudiar la mezcla, la temperatura y el oxígeno.
- 2021–2025: Las actividades de reforestación abarcaron más de 1,1 millones de hectáreas de lecho marino expuesto.
- De finales de 2022 a finales de 2025: El ministerio del agua registra un aumento del volumen almacenado de 18.900 millones a 23.000 millones de metros cúbicos.
- 7 de agosto de 2025: Kirillin, Shatwell e Izhitskiy publicaron su estudio sobre las condiciones físicas del lago restaurado.
- Marzo de 2026: Los planes para la segunda fase describieron la reconstrucción de la presa y un período de ejecución entre 2026 y 2029.
- Noviembre de 2026: Kazajistán presentó en la COP31 de Antalya los resultados de la restauración, incluido un programa más amplio de modernización cuya primera fase está prevista para 2027–2030.
El siguiente período de inversión reúne los proyectos en torno a un objetivo práctico: retener más agua y reducir la demanda evitable a lo largo del río que la suministra. Los hallazgos científicos añaden otra tarea de gestión: seguir cómo afectan una mayor profundidad y los cambios en la calidad del agua a la circulación que sustenta la vida acuática.
Puntos clave
- Kazajistán afirma que la primera fase de restauración amplió el mar de Aral del Norte en 870 kilómetros cuadrados y redujo su salinidad casi a la mitad.
- El ministerio del agua registra un aumento de 18.900 millones de metros cúbicos a finales de 2022 a 23.000 millones a finales de 2025.
- Un estudio científico de 2025 constató que la mezcla mantiene bien oxigenada la mayor parte del mar del norte, aunque las condiciones siguen siendo sensibles a los cambios del nivel y la transparencia del agua.
- Los planes futuros fijan como metas 34.000 millones de metros cúbicos de agua, una superficie de 3.913 kilómetros cuadrados y la reconstrucción de la presa de Kokaral.
- La modernización del riego en Turkestán y Kyzylorda busca mejorar el uso del agua y contribuir al suministro del mar.
- Entre 2021 y 2025 se plantó vegetación en más de 1,1 millones de hectáreas del lecho marino expuesto.
- El programa de modernización presentado en la COP31 prevé una primera fase entre 2027 y 2030, que se espera financiar con un préstamo del Banco Mundial.
