Una estimación nacional basada en el seguimiento de cada animal
En 2024, Kazajistán estimó que su población de leopardos de las nieves era de entre 152 y 189 ejemplares, de los cuales entre 104 y 135 vivían en áreas protegidas. Detrás de esas cifras hay años de trabajo para comparar fotografías, cartografiar hábitats de montaña y seguir a animales cuyos desplazamientos los llevan hasta China y Kirguistán.
Contenido
- Una estimación nacional basada en el seguimiento de cada animal
- Por qué es difícil contar los leopardos de las nieves
- Los patrones de manchas convierten las fotografías en identidades
- Las familias muestran dónde se está recuperando la especie
- Los collares siguen los desplazamientos entre cámaras
- La protección debe seguir a los animales a través de las fronteras
- Nepal muestra cómo el seguimiento cambia el mapa
- El ADN puede identificar a un felino sin una fotografía
- Qué dicen las cifras de población a Kazajistán
- Convertir los desplazamientos de los animales en protección del territorio
- Puntos clave
El Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo presentó esas cifras en su evaluación de conservación de 2024. Posteriormente, el Comité de Silvicultura y Fauna Silvestre de Kazajistán situó la población entre 190 y 200 ejemplares. Los registros de más largo plazo muestran una recuperación respecto de los 80 a 100 animales estimados en 1995, cuando la reducción de los hábitats, la presión humana y la disminución de las presas habían hecho caer las cifras.
El desafío práctico es fácil de describir: diez fotografías pueden mostrar diez leopardos de las nieves o a un mismo animal que aparece diez veces. Los investigadores deben identificar a cada ejemplar antes de convertir los avistamientos en una estimación útil de la población.
El Día Internacional del Leopardo de las Nieves, que se celebra el 23 de octubre, llama la atención sobre ese trabajo. La fecha conmemora la adopción de la Declaración de Bishkek en 2013 por representantes de los 12 países donde vive la especie. En Kazajistán, la labor combina ahora cámaras, collares satelitales y estudios de hábitat, mientras que las investigaciones genéticas realizadas en otros lugares muestran cómo incluso una pequeña muestra biológica puede permitir identificar a un felino.
Por qué es difícil contar los leopardos de las nieves
Los leopardos de las nieves de Kazajistán habitan zonas montañosas del sur, el sureste y el este del país, entre ellas las cordilleras de Tian Shan, Zhetysu Alatau, Altái y Saur-Tarbagatai. Su pelaje gris y blanco se confunde con las laderas rocosas, y son más activos al amanecer y al anochecer.
La mayoría de los adultos vive en solitario y ocupa territorios que pueden abarcar cientos de kilómetros cuadrados. Sus patas anchas les ayudan a desplazarse sobre la nieve, mientras que su larga cola les da equilibrio y puede rodear el cuerpo para conservar el calor. Las crías permanecen con sus madres hasta independizarse, alrededor de los dos años.
Por eso, un investigador que observa un valle solo ve una pequeña parte de la vida de un animal. Un felino puede pasar por varias cámaras, desaparecer tras una cresta o cruzar una frontera nacional. Para contarlos, hacen falta observaciones repetidas y un método para reconocer al mismo ejemplar cada vez que aparece.
Los patrones de manchas convierten las fotografías en identidades
Cada leopardo de las nieves tiene un patrón de manchas distintivo. Los investigadores comparan esas marcas en las fotografías para determinar si una cámara ha registrado a un ejemplar nuevo o a uno ya identificado. Las apariciones repetidas ayudan a establecer por dónde se desplazan determinados felinos.
Entre 2018 y 2024, un proyecto respaldado por el PNUD, el Fondo para el Medio Ambiente Mundial y el Gobierno de Kazajistán instaló 294 cámaras trampa en 14 áreas protegidas piloto y ocho empresas forestales. También proporcionó 28 cámaras termográficas, que detectan el calor y ayudan a los equipos de conservación a observar animales en condiciones difíciles.
La red de equipos cubría un proyecto más amplio sobre bosques y biodiversidad. En su evaluación de 2024, el PNUD identificó ocho áreas protegidas que ofrecen protección a los leopardos de las nieves; el informe posterior del Comité de Silvicultura y Fauna Silvestre enumeró nueve áreas donde está presente la especie.
Ile-Alatau permite observar más de cerca el seguimiento sobre el terreno. El comité estima que allí viven unos 40 leopardos de las nieves, y más de 50 cámaras trampa contribuyen a su observación. Los investigadores trabajan con el Instituto de Zoología de Kazajistán, y desde 2023 se han colocado collares satelitales a cuatro animales del parque.
La ubicación de las cámaras también depende del conocimiento local. En el Parque Nacional Katon-Karagay, las cámaras fotografiaron un leopardo de las nieves entre diciembre de 2024 y enero de 2025. El comité atribuyó la elección de lugares adecuados para instalar los equipos a Zhomart Amanbayev, inspector forestal de Arshatinsky.
Las familias muestran dónde se está recuperando la especie
La empresa forestal de Merke, en la región de Zhambyl, registró un leopardo de las nieves con una cámara en 2019. En marzo de 2021, el PNUD difundió imágenes que mostraban tres felinos en la zona. En el Parque Nacional Kolsai Kolderi, otra cámara captó a un leopardo de las nieves desplazándose de noche.
El Parque Nacional Altyn-Emel produjo un hallazgo especialmente útil en 2021: los investigadores identificaron un grupo reproductor. Los leopardos de las nieves habían desaparecido de la zona. El PNUD atribuye su regreso a la protección del parque, la recuperación de los ecosistemas y el aumento de las presas disponibles.
Los animales jóvenes aportan a los responsables de la gestión información que va más allá de la presencia de un adulto de paso. Un grupo reproductor permite identificar un lugar donde los leopardos de las nieves crían a la siguiente generación, lo que hace especialmente importante proteger el alimento y el hábitat. En agosto de 2026, las cámaras de Katon-Karagay también registraron a una familia.
Entre 2019 y 2024, el PNUD y el Instituto de Zoología colaboraron para cartografiar hábitats potenciales del leopardo de las nieves. Su cooperación estableció en 2019 un sistema anual de informes sobre la población, que creó un marco periódico para reunir observaciones de distintas zonas montañosas.
Los collares siguen los desplazamientos entre cámaras
En noviembre de 2021, Kazajistán colocó por primera vez un dispositivo de seguimiento satelital a un leopardo de las nieves en Altyn-Emel. A finales de 2023, los investigadores habían equipado a 11 animales en las zonas norte y central de Tian Shan. Posteriormente, el Comité de Silvicultura y Fauna Silvestre informó que el total nacional había llegado a 16 desde 2021.
Una cámara registra a un animal en un lugar. Un collar satelital registra su ubicación de forma repetida y permite conectar esos puntos para trazar una ruta. El mapa resultante muestra qué laderas, pasos y valles utiliza el animal más allá de la red de cámaras.
El 19 de octubre de 2026, un leopardo de las nieves llamado Altai recibió un collar en el Parque Nacional Katon-Karagay. Fue la primera operación de este tipo en el Altái meridional de Kazajistán, lo que amplió el seguimiento a un paisaje montañoso diferente.
En la operación participaron los empleados del parque E. Kassymov y Zh. Amanbayev y los investigadores del Instituto de Zoología A. Grachev, M. Bespalov, S. Bespalov y S. Saparbayev. Pernod Ricard Kazakhstan respalda el proyecto. Los investigadores prevén utilizar los desplazamientos de Altai para identificar hábitats y rutas importantes.
Estos son los principales hitos de la evolución del seguimiento:
- 2019: Kazajistán estableció un sistema anual de informes sobre la población de leopardos de las nieves.
- Noviembre de 2021: Se colocó el primer collar satelital en Altyn-Emel.
- Finales de 2023: Once leopardos de las nieves habían recibido equipos de seguimiento.
- 17 de octubre de 2024: Cuatro áreas protegidas de Kazajistán y Kirguistán firmaron un acuerdo de conservación.
- 19 de octubre de 2026: Altai se convirtió en el primer leopardo de las nieves equipado con un collar satelital en el Altái meridional de Kazajistán.
La protección debe seguir a los animales a través de las fronteras
El programa de seguimiento de Kazajistán ha cartografiado desplazamientos de leopardos de las nieves hacia China y Kirguistán. Esos recorridos hacen que la cooperación entre países vecinos sea una parte práctica de la protección de los animales.
El anuncio de octubre de 2024 del PNUD da cuenta de la firma de un memorando que abarca el Parque Nacional Kolsai Kolderi, la Reserva Natural Estatal de Almaty y el Parque Nacional Ile-Alatau, en Kazajistán, junto con el Parque Natural Chon Kemin, en Kirguistán.
El acuerdo tiene una vigencia de cinco años desde su firma, el 17 de octubre de 2024. Incluye el seguimiento conjunto, la protección de los hábitats y las presas, la cooperación en investigación y la participación pública. Por tanto, su periodo de aplicación se extiende hasta 2029.
Mirslav Amankulov, viceministro de Recursos Naturales, Ecología y Supervisión Técnica de Kirguistán, explicó por qué es importante la protección conjunta. Situó la población de su país en más de 400 ejemplares y afirmó:
«Al ser una especie migratoria, su hábitat no se limita al territorio del país».
Katon-Karagay también forma parte de una reserva que se extiende a través de una frontera internacional. Sus leopardos de las nieves pertenecen a una población compartida entre países, por lo que los futuros datos de seguimiento de Altai serán útiles más allá del propio parque.
Nepal muestra cómo el seguimiento cambia el mapa
Cuatro leopardos de las nieves equipados con collares GPS en el este de Nepal entre 2013 y 2017 generaron 4.707 registros de ubicación. El estudio, publicado en 2025, reveló que tres de los cuatro cruzaron a India o China, y que cada uno cruzó una frontera internacional entre cinco y siete veces.
Esos tres animales pasaron entre el 10% y el 34% del tiempo de seguimiento fuera de Nepal. Algunas áreas de distribución cartografiadas se extendían hasta la mitad más allá del país. Los hallazgos ofrecen una comparación concreta con la experiencia de Kazajistán: los felinos de montaña suelen ocupar territorios a ambos lados de las fronteras políticas.
La investigación en Nepal también muestra por qué importa el método empleado para delimitar un área de distribución. En el caso de un macho, el trazado de un contorno que abarcaba todos los lugares registrados dio como resultado una estimación de unos 398 millas cuadradas. Un método que seguía más de cerca los puntos registrados produjo una estimación de unas 120 millas cuadradas.
El contorno más amplio incluye el espacio entre lugares distantes; el método más acotado sigue el patrón de uso registrado. Esas diferencias metodológicas ayudaron a producir estimaciones hasta 97 veces mayores que las cifras anteriores de Nepal. Los investigadores siguieron a cada animal durante periodos de entre 20 y 659 días.
El censo nacional de Nepal registró 397 leopardos de las nieves, mientras que alrededor del 42% del hábitat adecuado del país se encontraba fuera de áreas protegidas. Tanto Nepal como Kazajistán afrontan el desafío práctico de proteger las rutas que conectan las reservas con las montañas circundantes.
El ADN puede identificar a un felino sin una fotografía
El pelo y las heces contienen ADN, las instrucciones biológicas presentes en las células. Los investigadores pueden comparar partes seleccionadas de ese ADN para identificar animales y estudiar sus relaciones familiares, sin necesidad de capturarlos.
Un estudio de 2011 en Nepal analizó 71 muestras de heces que se sospechaba que pertenecían a leopardos de las nieves. Diecinueve contenían ADN confirmado de la especie. Diez aportaron suficiente información genética para identificar a nueve animales: tres machos y seis hembras.
Dos muestras recogidas a unos cuatro kilómetros de distancia pertenecían al mismo leopardo de las nieves. La coincidencia de su ADN permitió contar a ese felino una sola vez. Los nueve ejemplares identificados constituyeron un recuento mínimo para la zona estudiada, mientras que una estimación de la población requiere un método para tener en cuenta a los animales que no se detectaron en el muestreo.
Algunas muestras sospechosas procedían de otros carnívoros y otras contenían ADN demasiado deteriorado para su análisis. Por tanto, la recogida y el almacenamiento influyen en lo que los investigadores pueden aprender de las pruebas encontradas en las montañas.
La genética también permite estudiar la especie a lo largo de periodos mucho más extensos. En 2025, investigadores de la Universidad de Stanford y colaboradores, entre ellos el Snow Leopard Trust, ampliaron de cuatro a 41 el número de genomas de leopardos de las nieves secuenciados. Un genoma es el conjunto completo de instrucciones genéticas de un organismo.
El equipo detectó una diversidad genética excepcionalmente baja y concluyó que las poblaciones de leopardos de las nieves habían sido pequeñas durante al menos 900.000 años. La escasa diversidad puede dificultar la adaptación a los cambios ambientales, lo que añade una preocupación biológica a la necesidad inmediata de proteger el hábitat y las presas.
Qué dicen las cifras de población a Kazajistán
La descripción general de las políticas de biodiversidad de las Naciones Unidas, publicada en mayo de 2026, ofrece una comparación útil dentro de los registros de seguimiento de Kazajistán: 130 leopardos de las nieves en 2019 y una estimación de entre 152 y 189 en 2024.
Según esas cifras, el aumento es de entre 22 y 59 animales, o alrededor del 17% al 45% en cinco años. El rango expresa la incertidumbre de la estimación de población. Las publicaciones no ofrecen un margen de error único para comparar esa serie con la estimación posterior del comité, de entre 190 y 200.
En su evaluación de 2024, el PNUD calculó que alrededor del 70% de los animales vivía en áreas protegidas, es decir, entre 104 y 135 ejemplares. El resumen posterior de la ONU señala que cerca del 70% del área de distribución de la especie está protegida. Una medida se refiere a los animales; la otra, al territorio donde viven.
Ambas medidas ayudan a los responsables de la gestión a decidir dónde concentrar sus esfuerzos. Las poblaciones protegidas dependen de que los hábitats dentro de las reservas funcionen, mientras que las rutas por el resto del paisaje montañoso conectan a los animales y las zonas de reproducción. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza sigue clasificando a la especie como vulnerable, y está incluida en el Libro Rojo de Kazajistán.
Convertir los desplazamientos de los animales en protección del territorio
Según el Comité de Silvicultura y Fauna Silvestre, los datos satelitales ya influyen en las decisiones sobre los límites de las áreas protegidas. Su presidente, Daniyar Turgambayev, ha explicado que esos datos se utilizan para planificar medidas de protección, y el comité afirma que las pruebas obtenidas mediante el seguimiento han respaldado la ampliación de algunas áreas protegidas.
La evaluación de 2024 del PNUD recoge estudios científicos y de viabilidad para seis áreas protegidas propuestas, con una extensión superior a 1,6 millones de hectáreas, además de propuestas para ampliar tres áreas existentes en más de 214.000 hectáreas. Las pruebas de la presencia de leopardos de las nieves en Merke contribuyeron a respaldar la propuesta de crear allí un parque natural regional.
La red general de áreas protegidas de Kazajistán pasó de 28,7 millones de hectáreas en 2019 a 30,9 millones en 2025, un aumento de 2,2 millones de hectáreas. El concepto de biodiversidad aprobado en diciembre de 2025 fija el objetivo de llegar a 33,2 millones de hectáreas para 2035 y pide reforzar los corredores ecológicos entre las áreas protegidas.
La misma política, que abarca el periodo de 2026 a 2035, contiene 13 indicadores medibles y busca que para 2035 esté plenamente operativo un sistema digital de seguimiento de la biodiversidad. En la conservación del leopardo de las nieves, el objetivo práctico es vincular la información sobre animales concretos con las decisiones sobre el territorio, las infraestructuras y la protección.
La caza furtiva, la pérdida de presas, el deterioro del hábitat y el cambio climático siguen amenazando a la especie. El PNUD también señala como factores de presión la expansión de la agricultura y el turismo mal gestionado. Los parques y reservas de Kazajistán recibieron casi tres millones de visitantes en 2024, frente a unos 809.000 en 2019, por lo que la gestión de la actividad humana cobra cada vez más importancia.
Las cámaras muestran qué felinos están presentes, los collares indican por dónde se desplazan y las muestras genéticas pueden identificar a los animales que permanecen ocultos. En conjunto, estos métodos ofrecen a Kazajistán una base más detallada para proteger tanto al leopardo de las nieves como el territorio montañoso que necesita.
Puntos clave
- La estimación oficial de Kazajistán para 2024 fue de entre 152 y 189 leopardos de las nieves, frente a 130 en 2019. Posteriormente, el Comité de Silvicultura y Fauna Silvestre estimó que había entre 190 y 200.
- Una alianza con el PNUD instaló 294 cámaras trampa y proporcionó 28 cámaras termográficas para una red más amplia de seguimiento de la biodiversidad.
- Según el comité, desde 2021 se han colocado collares satelitales a 16 leopardos de las nieves.
- El 19 de octubre de 2026, Altai recibió el primer collar satelital colocado a un leopardo de las nieves en el Altái meridional de Kazajistán.
- Un acuerdo de conservación firmado en octubre de 2024 conecta cuatro áreas protegidas de Kazajistán y Kirguistán durante cinco años.
- El análisis de ADN puede identificar a cada felino, mientras que los datos de seguimiento ayudan a los responsables de planificación a proteger las rutas entre los hábitats de montaña.
