Las estimaciones sobre los campos de prisioneros de Corea del Norte oscilan entre 53.000 y 200.000 mientras aumentan los llamados a exigir responsabilidades

Un sistema penitenciario oculto, con estimaciones muy diferentes

Entre 53.000 y 65.000 personas están recluidas en cuatro campos de prisioneros políticos de Corea del Norte, según un informe reciente del Instituto de Corea para la Unificación Nacional, un centro de investigación financiado por el Estado y con sede en Seúl. Greg Scarlatoiu, presidente del Comité para los Derechos Humanos en Corea del Norte, con sede en Washington, calcula que la cifra podría ser mucho mayor, cercana a las 200.000 personas.

Corea del Norte niega que existan campos de prisioneros políticos y prohíbe el acceso de investigadores internacionales a sus centros de detención. Tras esa puerta cerrada hay denuncias de encarcelamiento sin juicio, trabajo forzado de por vida y castigos impuestos a familiares por sus vínculos familiares.

Las imágenes satelitales ofrecen una visión parcial de los cambios en los centros de detención. Según informes, desde finales de 2023 se han construido o remodelado al menos 14 centros, incluidas prisiones descritas como lugares de reeducación y otros sitios de detención. Determinar quién está recluido allí, qué le ocurre y quién da las órdenes requiere testimonios y documentos mucho más difíciles de obtener.

Por qué las cifras de personas recluidas son tan dispares

El Instituto de Corea para la Unificación Nacional calcula que hay entre 53.000 y 65.000 presos. Una fuente anónima dentro de Corea del Norte ha situado la población en unos 147.000 presos en seis campos. El informe del Departamento de Estado de Estados Unidos sobre las prácticas de derechos humanos en Corea del Norte en 2023 presenta un rango de entre 80.000 y 200.000 personas, basado en estimaciones externas de la población total en los campos de prisioneros políticos del país, mientras que Scarlatoiu considera que la cifra actual podría acercarse al extremo superior de ese rango. El informe señala que la mayoría de las estimaciones sobre el número de presos políticos oscila entre 80.000 y 120.000, aunque algunas organizaciones no gubernamentales calculan que hay hasta 200.000.

Cada estimación se basa en información, métodos y supuestos distintos, entre ellos qué centros se consideran campos de prisioneros políticos en funcionamiento. Ninguna procede de un censo verificado de manera independiente. Sin acceso a los presos ni a los registros oficiales, los investigadores deben reconstruir la situación a partir de datos fragmentarios, incluidos relatos de personas que han escapado e información de contactos dentro del país.

Scarlatoiu afirmó que, hace aproximadamente una década, su estimación era de unos 120.000 presos, frente a cerca de 200.000 en la actualidad. Su evaluación apunta a un posible aumento, pero se desconoce tanto la población actual exacta como la magnitud de cualquier cambio. La prioridad inmediata es mejorar las pruebas y, al mismo tiempo, abordar los abusos ya descritos por antiguos detenidos e investigadores.

¿Cuatro, cinco o seis campos?

El Ministerio de Unificación de Corea del Sur identifica cinco campos en funcionamiento en su resumen de los campos de prisioneros: Kaechon n.º 14, Yodok n.º 15, Myonggan n.º 16, Kaechon n.º 18 y Chongjin n.º 25. La estimación más reciente del instituto abarca cuatro campos y excluye Yodok, mientras que la cifra atribuida a un contacto anónimo dentro de Corea del Norte incluye seis.

El informe del Departamento de Estado de 2023 identifica seis centros kwanliso en funcionamiento al cierre de ese año: los campos 14, 15, 16, 18 y 25, además del Área Restringida de Choma-bong. Los describe como campos de «zona de control total», donde no se esperaba que los presos sobrevivieran.

La página del ministerio cita un estudio publicado en 2013 y el Libro Blanco sobre los derechos humanos en Corea del Norte de 2022, elaborado por el instituto. Esas fechas de referencia son importantes al comparar los cinco campos que enumera con una evaluación más reciente. La página ofrece información detallada sobre las ubicaciones y el funcionamiento, mientras que investigaciones posteriores presentan una cifra diferente.

Myonggan n.º 16 también se conoce como Hwasong, nombre que refleja una denominación geográfica anterior. Chongjin n.º 25 se conoce como la prisión de reeducación de Susong, aunque el ministerio la describe como un centro donde se recluye a presos políticos. Por eso, los nombres por sí solos pueden dificultar la comprensión del sistema: un centro etiquetado como prisión de reeducación también puede aparecer en una evaluación sobre detención política.

El ministerio afirma que Yodok ocupa cerca de un tercio del condado de Yodok, en la provincia de Hamgyong del Sur. También registra testimonios según los cuales Chongjin n.º 25 ha recluido a altos funcionarios, entre ellos un jefe provincial de seguridad y el presidente de un comité popular provincial. El sistema descrito alcanza tanto a familias comunes como a miembros del aparato gobernante.

Los límites y los edificios de los campos cambian con el tiempo

El campo Kaechon n.º 18 muestra por qué es importante conocer la historia de cada campo. Según el ministerio, el antiguo campo Bukchang n.º 18 se redujo considerablemente y fue trasladado a la aldea de Tongnim, en Kaechon, alrededor de 2006 o 2007. Por tanto, un número de campo conocido puede referirse a un centro cuya ubicación y tamaño han cambiado.

La tabla del ministerio sobre los centros en funcionamiento también distingue distintas formas de confinamiento. Describe zonas bajo control total, zonas asociadas a la reeducación, diferencias en las posibilidades de volver a la sociedad y si los presos están recluidos solos o con familiares. El encarcelamiento político se presenta como un sistema con distintas categorías, no como un único tipo uniforme de prisión.

Varias fechas ayudan a situar las preocupaciones actuales:

• Alrededor de 2006 o 2007: el ministerio afirma que el campo Bukchang n.º 18 se redujo considerablemente y fue trasladado a Kaechon.
• 2014: la Comisión de Investigación de las Naciones Unidas publicó su informe final, en el que identificó los campos de prisioneros políticos y las ejecuciones públicas como instrumentos extremos para infundir temor.
• Desde finales de 2023: según informes, se han construido o remodelado al menos 14 centros de detención.
• Noviembre de 2024: Estados Unidos pidió el desmantelamiento inmediato de los campos de prisioneros políticos durante el cuarto Examen Periódico Universal de Corea del Norte, en Ginebra.

Los informes sobre las obras abarcan varios tipos de centros de detención. Por eso, la cifra de 14 describe actividades de construcción en una red penitenciaria más amplia, mientras que las estimaciones de cuatro, cinco o seis se refieren a centros clasificados como campos de prisioneros políticos.

Qué pueden mostrar los satélites

Las imágenes satelitales son una de las pocas formas de vigilar los centros de detención sin entrar en Corea del Norte. Pueden revelar edificios nuevos, límites ampliados y cambios en la infraestructura de seguridad. La comparación de imágenes tomadas en distintas fechas puede ayudar a los investigadores a identificar dónde se han producido cambios físicos.

Para contar a los presos se necesitan otras pruebas. Los investigadores deben saber qué edificios albergan a los detenidos, cómo se utilizan y cuántas personas hay en ellos. Para obtener información sobre el trato, las rutinas diarias y las órdenes que se dan dentro de los centros, también dependen de testimonios y documentos.

Los antiguos detenidos pueden describir las asignaciones de trabajo, los castigos y la organización de la vida en los campos. Personas con acceso al interior pueden aportar información sobre el personal o la administración. Los registros internos del gobierno pueden ayudar a relacionar esos relatos con las normas y las decisiones. Cada tipo de prueba responde a una parte distinta de la misma pregunta básica: qué ocurrió, a quién y bajo la autoridad de quién.

Cómo el encarcelamiento puede alcanzar a toda una familia

Ethan Hee-seok Shin, miembro del Grupo de Trabajo de la ONU sobre la Detención Arbitraria, describió el encarcelamiento político como un castigo que puede extenderse mucho más allá de la persona acusada. Dijo que los presos:

«pueden ser encarcelados sin juicio, sometidos a trabajos forzados de por vida y ver cómo el castigo se extiende a sus familiares en virtud del sistema estatal de culpabilidad por asociación».

La culpabilidad por asociación significa que los familiares pueden ser castigados por su vínculo con una persona acusada. Un familiar puede ser recluido por esa relación, en lugar de porque las autoridades hayan demostrado que cometió un delito individual mediante un proceso legal justo.

Shin afirmó que las familias pueden no recibir información sobre si un familiar detenido sigue con vida o sobre el lugar donde está recluido. Quienes intentan averiguarlo también pueden ser castigados. Para las familias que viven fuera del campo, las consecuencias incluyen la incertidumbre sobre si su familiar sobrevivirá y el temor incluso a preguntar por él.

Shin describió el efecto más amplio de estas prácticas en la población:

«contribuyen a crear un clima de temor que se extiende mucho más allá de los propios campos de prisioneros».

La Comisión de Investigación de la ONU llegó a una conclusión relacionada en su informe final de 2014, al identificar los campos de prisioneros políticos y las ejecuciones públicas como herramientas extremas para atemorizar a la población y obligarla a obedecer. El temor afecta a la seguridad personal y familiar, así como a las posibles consecuencias de atraer las sospechas oficiales.

Qué exigiría la rendición de cuentas

Shin pidió reforzar los esfuerzos internacionales para recopilar, preservar y analizar pruebas con miras a futuros procesos de rendición de cuentas. Entre sus prioridades figuran la información sobre las estructuras de mando de los campos, las líneas jerárquicas, las normas internas y las funciones de cada funcionario.

Las estructuras de mando muestran quién supervisaba a quién. Las líneas jerárquicas indican por dónde circulaba la información. Las normas pueden revelar cómo se organizaban las prácticas, mientras que los registros de las funciones de los funcionarios pueden ayudar a los investigadores a determinar quién tomó las decisiones, las ejecutó o recibió informes al respecto.

Preservar ahora los testimonios y documentos es importante porque futuros procesos judiciales necesitarían un relato detallado tanto de los abusos como de las responsabilidades. La descripción de un sobreviviente sobre el trabajo forzado puede demostrar lo que vivió esa persona. Los registros administrativos y los testimonios de personas con acceso al interior pueden ayudar a explicar cómo se ordenó y mantuvo esa práctica.

El Departamento de Estado de Estados Unidos también ha señalado que muchos presos políticos no cuentan con juicios justos ni garantías procesales. El debido proceso consiste en protecciones legales básicas, como que se informe a la persona de qué se la acusa, que tenga una oportunidad real de responder y que reciba una audiencia justa. Para quienes están recluidos sin esas protecciones, la rendición de cuentas atañe tanto al trato que reciben bajo custodia como a la decisión de encarcelarlos.

Exigencias internacionales y acceso a la información

Estados Unidos pidió a Corea del Norte que desmantelara de inmediato sus campos de prisioneros políticos durante el cuarto Examen Periódico Universal del país, celebrado en Ginebra en noviembre de 2024. También instó a liberar a las personas detenidas injustamente y a protegerlas contra la detención arbitraria, entre otras medidas mediante juicios justos.

El Examen Periódico Universal es un proceso de la ONU en el que los países examinan mutuamente sus antecedentes en materia de derechos humanos y formulan recomendaciones. En el caso de Corea del Norte, las demandas planteaban cambios concretos: poner fin al sistema de campos, liberar a los presos recluidos injustamente y ofrecer garantías legales.

Scarlatoiu vinculó el deterioro de las condiciones bajo Kim Jong Un con las purgas, los controles fronterizos más estrictos y las restricciones a la información procedente del exterior de Corea del Norte. Además de recopilar pruebas, defendió ampliar los esfuerzos para facilitar el acceso a información externa y describió un mayor conocimiento del mundo exterior como una herramienta fundamental para lograr cambios duraderos.

Para los detenidos y sus familias, las demandas son inmediatas y concretas: poner fin al encarcelamiento sin juicio, informar sobre los familiares desaparecidos, proteger a las personas de los castigos basados en sus vínculos familiares y liberar a quienes están detenidos injustamente. Para los investigadores, la tarea consiste en preservar suficientes detalles para identificar tanto a las víctimas como a los responsables.

Puntos clave

• El Instituto de Corea para la Unificación Nacional calcula que hay entre 53.000 y 65.000 presos políticos en cuatro campos; el informe de 2023 del Departamento de Estado de Estados Unidos cita estimaciones externas que oscilan entre 80.000 y 200.000.
• El Ministerio de Unificación de Corea del Sur enumera cinco campos en una página basada en investigaciones de 2013 y 2022; el informe de 2023 del Departamento de Estado enumera seis centros en funcionamiento, incluido el Área Restringida de Choma-bong.
• Según informes, desde finales de 2023 se han construido o remodelado al menos 14 centros de detención, incluidos algunos que no pertenecen a la categoría de campos políticos.
• Corea del Norte niega que existan los campos y prohíbe el acceso de investigadores internacionales a sus centros de detención.
• Entre los presuntos abusos figuran el encarcelamiento sin juicio, el trabajo forzado de por vida y los castigos que se extienden a los familiares.
• Los llamados a exigir responsabilidades se centran en preservar testimonios, registros internos y pruebas sobre las responsabilidades de los funcionarios.