Un nuevo collar abre una ventana al Altái meridional
En Kazajistán viven actualmente entre 190 y 200 leopardos de las nieves, según una estimación del Comité de Silvicultura y Vida Silvestre del Ministerio de Ecología y Recursos Naturales. La recuperación ofrece una nueva oportunidad para entender por dónde se desplazan estos raros depredadores: el 19 de octubre, científicos colocaron un collar satelital a un leopardo de las nieves llamado Altai en el Parque Nacional Natural Estatal Katon-Karagai, la primera operación de este tipo en el Altái meridional de Kazajistán.
Contenido
- Un nuevo collar abre una ventana al Altái meridional
- Qué esperan aprender los investigadores de Altai
- Cómo se relacionan las estimaciones de población
- Las cámaras permiten identificar a cada felino
- El ADN aporta pruebas más allá de las cámaras
- El seguimiento de rutas a través de las fronteras
- De los mapas de desplazamientos a la protección del territorio
- Por qué se incluyeron las carreteras y los ferrocarriles en el debate
- Los hitos de la recuperación
- Puntos clave
El animal vive en la provincia de Kazajistán Oriental, cerca del límite de la zona conocida de distribución de la especie en el país. Su collar ayudará a los investigadores a cartografiar sus rutas y a identificar su área de campeo, el territorio que utiliza para buscar alimento, refugio y pareja. En agosto, los investigadores ya habían obtenido imágenes poco comunes de una familia de leopardos de las nieves en el parque.
La población nacional se ha más que duplicado respecto a la estimación del comité, de entre 80 y 90 ejemplares en la década de 1990. El Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) ofrece una base histórica algo distinta: estima que en 1995 había entre 80 y 100 animales. Ambas cifras sitúan la recuperación tras un período en el que los leopardos de las nieves habían desaparecido de varios de sus antiguos hábitats.
Altai es el último de los 16 leopardos de las nieves a los que se les han colocado collares satelitales en Kazajistán desde 2021. Otro ejemplar, al que se le colocó un collar en febrero en el Parque Nacional Natural Estatal Ile-Alatau, continúa bajo seguimiento. En conjunto, estos proyectos están llevando la conservación más allá de los avistamientos ocasionales y permiten conocer con mayor detalle cómo utilizan estos felinos los paisajes montañosos.
Qué esperan aprender los investigadores de Altai
Katon-Karagai forma parte de una reserva transfronteriza, y sus leopardos de las nieves pertenecen a una población que cruza fronteras nacionales. Seguir los movimientos de Altai podría ayudar a identificar los lugares que conectan hábitats montañosos protegidos, incluidas rutas difíciles de descubrir únicamente con cámaras.
Los trabajadores del parque E. Kassymov y Zh. Amanbayev participaron en la operación para colocar el collar, junto con los investigadores del Instituto de Zoología A. Grachev, M. Bespalov, S. Bespalov y S. Saparbayev. Pernod Ricard Kazakhstan apoya el proyecto.
El seguimiento satelital transmite información sobre la ubicación desde un dispositivo colocado en un animal. La repetición de estas posiciones permite a los investigadores elaborar un mapa de sus desplazamientos sin seguirlo a pie por terrenos remotos. Para un depredador solitario que puede recorrer cientos de kilómetros cuadrados, esto ofrece una perspectiva mucho más amplia que una observación aislada.
Desde hace tiempo, el Altái meridional se considera una zona periférica del área de distribución del leopardo de las nieves en Kazajistán, y las pruebas de su presencia se han ido acumulando sobre todo mediante cámaras trampa. Aún no se han anunciado resultados sobre los desplazamientos de Altai. La tarea inmediata es recopilar la información necesaria para describir su territorio e identificar las zonas importantes para su protección.
Cómo se relacionan las estimaciones de población
La evaluación de conservación de octubre de 2024 del PNUD estimó que la población de leopardos de las nieves de Kazajistán era de entre 152 y 189 ejemplares. Atribuyó el aumento durante la década anterior a la restauración de hábitats, una protección más sólida de la fauna, mejores equipos y avances en la investigación.
Una publicación de las Naciones Unidas difundida en mayo de 2026 también citó la estimación de entre 152 y 189 ejemplares para 2024, junto con una estimación de 130 animales en 2019. La cifra más reciente del Comité de Silvicultura y Vida Silvestre, de entre 190 y 200, prolonga esa recuperación registrada. En la cumbre COP17 del Convenio sobre la Diversidad Biológica, celebrada en Ereván el 16 de octubre, el presidente Kassym-Jomart Tokayev cifró la población en unos 190 ejemplares.
Las cifras sobre leopardos de las nieves son estimaciones porque los investigadores no pueden reunir a todos los ejemplares en un mismo lugar ni observar continuamente cada valle montañoso. Combinan pruebas obtenidas mediante fotografías, estudios de campo y otros métodos de seguimiento. Una cobertura más amplia también ayuda a detectar animales en zonas que antes recibían poca atención.
Kazajistán elaboró una estrategia de conservación del leopardo de las nieves en 2011 y, posteriormente, planes de acción nacionales. El PNUD y el Instituto de Zoología pusieron en marcha un sistema anual de informes sobre la población en 2019, lo que proporcionó a las agencias de conservación una base más regular para seguir los cambios.
Las cámaras permiten identificar a cada felino
Entre 2018 y 2024, el PNUD y el Fondo para el Medio Ambiente Mundial colaboraron con el Gobierno de Kazajistán en un proyecto sobre ecosistemas forestales y biodiversidad. El proyecto instaló 294 cámaras trampa en 14 áreas protegidas piloto y ocho empresas forestales, y proporcionó 28 cámaras termográficas para el seguimiento de la fauna.
Las cámaras trampa fotografían o graban automáticamente a los animales que pasan por un punto fijo. Los científicos comparan los patrones distintivos de manchas de los leopardos de las nieves para identificar a cada ejemplar. Así, un felino fotografiado varias veces se cuenta una sola vez, mientras que los avistamientos repetidos ayudan a determinar por dónde se desplaza.
Los equipos han documentado cambios importantes en la distribución. En 2019, las cámaras registraron un leopardo de las nieves en la zona forestal de Merke, en la provincia de Zhambyl. En 2021, los investigadores descubrieron un grupo reproductor en el Parque Nacional Altyn-Emel, y ese mismo año las cámaras de Merke también registraron una familia de tres ejemplares.
El PNUD señala que los leopardos de las nieves habían desaparecido del área que posteriormente se convirtió en el Parque Nacional Altyn-Emel. La creación del área protegida, la recuperación de los hábitats y el aumento de las presas permitieron su regreso. El hallazgo de animales criando confirmó a los conservacionistas que el parque favorecía la reproducción, además de recibir visitas de felinos aislados.
El ADN aporta pruebas más allá de las cámaras
Los investigadores también pueden identificar a los leopardos de las nieves mediante el ADN obtenido de pelos o excrementos. El ADN contiene información biológica que puede ayudar a distinguir a los animales, determinar su sexo e investigar sus relaciones familiares. Este método es útil cuando un felino deja rastros, pero nunca aparece en una fotografía aprovechable.
En un estudio realizado en Nepal en 2011 se analizaron 71 muestras de excrementos que se sospechaba que procedían de leopardos de las nieves. Los investigadores confirmaron la presencia de ADN de esta especie en 19 muestras, y 10 contenían suficiente información genética para identificar a nueve ejemplares: tres machos y seis hembras.
Dos muestras recogidas a unos cuatro kilómetros de distancia procedían del mismo animal. Al compararlas, los investigadores evitaron contar dos veces a ese felino. Algunas de las otras muestras procedían de diferentes carnívoros, mientras que otras contenían ADN demasiado degradado para realizar un análisis detallado. Por eso, la recogida y conservación adecuadas son tan importantes como encontrar las muestras.
La genética también ayuda a explicar la historia más larga de la especie. Un estudio de 2025 realizado por investigadores de la Universidad de Stanford y colaboradores, entre ellos Snow Leopard Trust, aumentó de cuatro a 41 el número de genomas de leopardos de las nieves secuenciados. Los investigadores detectaron una diversidad genética muy baja y plantearon que las poblaciones se habían mantenido pequeñas durante al menos 900.000 años. Una variedad genética limitada puede dificultar la adaptación a los cambios ambientales.
El seguimiento de rutas a través de las fronteras
Kazajistán utilizó por primera vez la telemetría satelital para seguir leopardos de las nieves en noviembre de 2021, cuando colocó un dispositivo de navegación a un ejemplar en Altyn-Emel. A finales de 2023, los investigadores habían colocado dispositivos de seguimiento a 11 animales en el Tian Shan septentrional y central. Desde entonces, el total nacional ha llegado a 16.
El seguimiento permitió identificar rutas hacia China y Kirguistán. Estos desplazamientos dan a las agencias de conservación un motivo práctico para cooperar: un animal protegido dentro de un parque puede pasar otra parte de su vida en otro país.
En 2024, cuatro áreas protegidas de Kazajistán y Kirguistán firmaron un memorando de cooperación por cinco años. Las partes son el Parque Nacional Estatal Kolsai Kolderi, la Reserva Natural Estatal de Almaty y el Parque Nacional Natural Estatal Ile-Alatau, de Kazajistán, y el Parque Natural Estatal Chon Kemin, de Kirguistán. El acuerdo coordina la investigación y la protección de los leopardos de las nieves y los hábitats compartidos del Tian Shan septentrional.
Los principales sistemas montañosos donde habitan los leopardos de las nieves en Kazajistán se prolongan por países vecinos, entre ellos China, Kirguistán, Rusia y Uzbekistán. El proyecto de colocación de collares en el Altái meridional incorpora una nueva región a una labor que antes se había centrado en el Tian Shan.
De los mapas de desplazamientos a la protección del territorio
Según el Comité de Silvicultura y Vida Silvestre, los leopardos de las nieves viven actualmente en nueve áreas naturales especialmente protegidas de Kazajistán. La evaluación del PNUD de octubre de 2024 enumeraba ocho áreas que ofrecían protección en ese momento. El comité afirma que alrededor del 70% del área de distribución nacional de la especie está dentro de territorios protegidos.
En 2024, el PNUD calculó una proporción relacionada: estimó que entre 104 y 135 leopardos de las nieves, alrededor del 70% de la población nacional, vivían en áreas protegidas. En conjunto, las cifras muestran la importancia de la gestión de los parques, pero también señalan que queda una tarea de conservación considerable fuera de sus límites.
Las autoridades afirman que la información satelital ayuda a definir y justificar los límites de las áreas protegidas. Ya se han ampliado varios territorios y está previsto seguir desarrollando la red. Los mapas de desplazamientos pueden revelar que un animal utiliza con regularidad terrenos justo fuera de un límite o pasa por un corredor estrecho entre hábitats más extensos.
El PNUD completó estudios científicos y de viabilidad para seis áreas protegidas propuestas que abarcan más de 1,6 millones de hectáreas, además de estudios para ampliar tres áreas existentes que cubren más de 214.000 hectáreas. Estos estudios constituyen la base de planificación para posibles incorporaciones a la red de áreas protegidas.
Merke muestra cómo un registro de fauna puede influir en la protección del territorio. El hallazgo de leopardos de las nieves en la provincia de Zhambyl contribuyó a justificar los planes para crear allí un parque natural regional. La protección de los hábitats también requiere mantener las presas silvestres de las que dependen estos felinos, además de prevenir la caza furtiva y limitar las actividades humanas perjudiciales.
Por qué se incluyeron las carreteras y los ferrocarriles en el debate
En un acto paralelo a la COP17 en Ereván, Daniyar Turgambayev, presidente del Comité de Silvicultura y Vida Silvestre, presentó la experiencia de Kazajistán en seguimiento satelital y habló sobre el uso de datos de desplazamiento para reducir los efectos de las infraestructuras lineales en la fauna. Este término abarca estructuras extensas, como carreteras, ferrocarriles y oleoductos, que atraviesan los hábitats de los animales.
Kazajistán propuso tener en cuenta la información sobre los desplazamientos de los animales desde las primeras etapas de la planificación de infraestructuras, incluidos los estudios de impacto ambiental. Estos estudios examinan cómo podría afectar a la naturaleza un proyecto propuesto antes de que se tomen decisiones. Saber por dónde se desplazan los animales permite a los planificadores tener en cuenta esas rutas al elegir las ubicaciones y los diseños.
El debate también se basó en la labor de Kazajistán con el antílope saiga. Un estudio aéreo realizado en la primavera de 2026 estimó que su población superaba los 4,6 millones. Los especialistas utilizan transmisores satelitales para seguir a los saigas desde 2009 y, durante los dos últimos años, han colocado etiquetas auriculares con GPS a unos 50 ejemplares de la población de Ustyurt.
El seguimiento de los saigas muestra cómo las rutas migratorias se cruzan con carreteras, ferrocarriles, oleoductos y otras estructuras. Kazajistán pidió un acceso más amplio a los datos sobre los desplazamientos de los animales y una cooperación internacional y regional más sólida, para incorporar al mismo debate de planificación las necesidades de los depredadores de montaña y de los antílopes migratorios.
Los hitos de la recuperación
Los avances de Kazajistán son fruto de años de protección, inversión en equipos y cooperación. La colocación del último collar es una etapa de una serie de iniciativas que vinculan el seguimiento de la población con las decisiones sobre el territorio y las infraestructuras.
- 1995: El PNUD estima que en Kazajistán solo quedaban entre 80 y 100 leopardos de las nieves.
- 2018 a 2024: Un proyecto del PNUD y el Fondo para el Medio Ambiente Mundial refuerza el seguimiento y la conservación de hábitats junto con el Gobierno de Kazajistán.
- 2019: Los investigadores ponen en marcha informes anuales sobre la población y registran leopardos de las nieves en la zona forestal de Merke.
- Noviembre de 2021: Kazajistán inicia el seguimiento satelital de leopardos de las nieves en el Parque Nacional Altyn-Emel.
- 2024: El PNUD estima que hay entre 152 y 189 ejemplares, y cuatro áreas protegidas de Kazajistán y Kirguistán acuerdan cooperar durante cinco años.
- 16 de octubre de 2026: Tokayev cifra la población en unos 190 ejemplares durante la COP17 en Ereván.
- 19 de octubre de 2026: Los investigadores colocan a Altai el primer collar satelital utilizado en un leopardo de las nieves en el Altái meridional de Kazajistán.
El Día Internacional del Leopardo de las Nieves se celebra el 23 de octubre y conmemora la aprobación de la Declaración de Biskek en 2013. Representantes de los 12 países donde habitan estos felinos firmaron la declaración: Afganistán, Bután, China, India, Kazajistán, Kirguistán, Mongolia, Nepal, Pakistán, Rusia, Tayikistán y Uzbekistán.
La especie sigue incluida en el Libro Rojo de especies amenazadas de Kazajistán y está clasificada como vulnerable por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. El comercio internacional está regulado por la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres.
La caza furtiva, la disminución de las presas, la pérdida de hábitat y el cambio climático siguen amenazando a los leopardos de las nieves. El aumento de la población de Kazajistán significa que hay más animales que proteger, mientras que la ampliación de la red de seguimiento proporciona a las agencias mejor información sobre dónde se necesita esa protección.
Puntos clave
- Kazajistán estima que su población de leopardos de las nieves es de entre 190 y 200 ejemplares, más del doble de la cifra estimada por el Comité de Silvicultura y Vida Silvestre para la década de 1990.
- El 19 de octubre colocaron a Altai un collar satelital en Katon-Karagai: es el primer leopardo de las nieves seguido de esta manera en el Altái meridional de Kazajistán.
- Desde 2021, los investigadores han colocado collares satelitales a 16 leopardos de las nieves en todo el país.
- Un proyecto del PNUD instaló 294 cámaras trampa, que ayudaron a identificar ejemplares y documentar su reproducción.
- El seguimiento ha permitido cartografiar rutas hacia China y Kirguistán y fomentar la cooperación transfronteriza.
- Kazajistán quiere que los datos sobre los desplazamientos de los animales se tengan en cuenta desde las primeras etapas de la planificación de carreteras, ferrocarriles y otras infraestructuras.
