Kazajistán agradece a sus socios mientras el tigre vuelve a la naturaleza tras más de 70 años

Umit inicia una nueva etapa cerca del lago Balkhash

Una tigresa adulta llamada Umit fue liberada el 31 de julio de 2026 en la Reserva Natural Estatal Ile-Balkhash, en Kazajistán, con lo que comenzó el esfuerzo del país por restablecer una población de tigres en libertad, más de siete décadas después de que la especie desapareciera. El objetivo es alcanzar una población de unos 50 tigres capaces de sobrevivir y reproducirse sin que se sigan incorporando animales.

El presidente Kassym-Jomart Tokayev destacó la liberación durante la cumbre de líderes sobre biodiversidad celebrada en Ereván, Armenia, el 16 de octubre, antes de la COP17, la conferencia de las Naciones Unidas sobre biodiversidad. Agradeció a Rusia y al presidente Vladimir Putin, al Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD), al Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF), a otros socios internacionales y a organizaciones no gubernamentales por apoyar el regreso de los tigres.

Tokayev situó la liberación en julio, en consonancia con el informe del Ministerio de Ecología y Recursos Naturales, que especifica el 31 de julio; otro relato de su discurso en la cumbre indicó que había ocurrido en junio. Umit, cuyo nombre significa esperanza en kazajo, llegó del extremo oriental de Rusia y ahora se desplaza por un hábitat cercano a la orilla sur del lago Balkhash con un collar de seguimiento.

La última vez que Kazajistán registró con certeza un tigre en libertad fue en 1948. Su desaparición se debió a la caza, la pérdida de bosques a lo largo de los ríos y la disminución de los animales que cazaba. Por eso, el regreso de este depredador ha requerido algo más que trasladar un tigre: las autoridades llevan más de una década preparando el hábitat, recuperando las poblaciones de presas, construyendo instalaciones y capacitando al personal.

La liberación también convierte al tigre en un nuevo vecino de las comunidades que rodean la reserva. Los sistemas de seguimiento, un equipo de respuesta, medidas para proteger el ganado y un fondo de indemnización buscan reducir los riesgos mientras los tigres vuelven a un paisaje del que han estado ausentes durante generaciones.

Por qué el tigre de Amur puede recuperar el territorio del tigre del Turán

Umit es un tigre de Amur, una población asociada al extremo oriental de Rusia. La población histórica de Kazajistán suele denominarse tigre del Turán o del Caspio. Los estudios genéticos proporcionaron la base científica para utilizar tigres de Amur en la recuperación de este depredador en Asia Central.

El programa de recuperación del tigre de WWF describe un estudio de 2009 que comparó el ADN de ejemplares de museos de Asia Central con el de otras poblaciones de tigres. Según WWF, la investigación concluyó que el ADN de los tigres del Turán y de Amur era idéntico. Este hallazgo permitió a los responsables de la conservación considerar a los tigres de Amur como la población inicial para la recuperación en Kazajistán.

Dale Miquelle, especialista en tigres que anteriormente dirigió el programa de Rusia de la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre, explicó la relación:

«A todos los efectos, este es el regreso del tigre del Caspio, solo que esta vez llegaron en avión en lugar de caminar».

El objetivo práctico es establecer animales que vivan, cacen y se reproduzcan en una parte del antiguo territorio del tigre. Un estudio de viabilidad realizado en 2017 identificó dos lugares adecuados en Kazajistán, y consideró que Ile-Balkhash era el más prometedor. Su delta fluvial, sus humedales y sus bosques ofrecen el agua, la cobertura vegetal y las presas que necesitan los tigres.

Cómo llegó el programa a la primera liberación

Kazajistán anunció que estaba preparado para traer de vuelta a los tigres en la Cumbre Internacional para la Conservación del Tigre, celebrada en San Petersburgo en 2010. A continuación, hubo siete años de investigación y planificación antes de que el Gobierno y WWF firmaran el acuerdo de recuperación.

Las principales etapas muestran cómo avanzaron en paralelo la preparación del hábitat y la cooperación internacional:

• Septiembre de 2017: Kazajistán y WWF firmaron en EXPO-2017 un memorando para poner en marcha el programa de recuperación del tigre.
• 27 de junio de 2018: Kazajistán creó la Reserva Ile-Balkhash.
• 2022: Kazajistán y Rusia firmaron un memorando sobre la reintroducción del tigre durante el Foro Internacional para la Conservación del Tigre en Vladivostok.
• Septiembre de 2024: Dos tigres de Amur, Kuma y Bogdana, llegaron de los Países Bajos para recibir cuidados en recintos de adaptación.
• Noviembre de 2025: Kazajistán y Rusia firmaron un plan de acción conjunto para trasladar y adaptar tigres de Amur durante la visita de Estado de Tokayev a Rusia.
• Mayo de 2026: Llegaron cuatro tigres de Rusia, entre ellos Umit.
• 31 de julio de 2026: Umit fue liberada en la reserva.

Especialistas kazajos completaron su formación en Rusia en diciembre de 2025 y febrero de 2026. La capacitación incluyó las habilidades necesarias para vigilar a los animales, evaluar su comportamiento y responder cuando un tigre se acerque a las personas.

Recuperar el alimento y el refugio antes de incorporar depredadores

Ile-Balkhash abarca parte del delta del río Ili, bosques de llanura aluvial, zonas boscosas de saxaul y humedales junto al lago Balkhash. WWF cifra la superficie de la reserva en más de 415.000 hectáreas cuando se creó; una descripción posterior del ministerio indica que tiene 450.252 hectáreas.

El programa ha llevado a la zona 119 kulanes, una especie de asno salvaje, y más de 200 ciervos de Bujará. Según el ministerio, también han aumentado los jabalíes, una fuente importante de alimento para los tigres, y las gacelas persas. La recuperación de la fauna ha contado con el apoyo de nuevos recintos, equipos automáticos para suministrar agua y alimento.

WWF también señala un corredor ecológico que conecta Altyn-Emel e Ile-Balkhash. Se trata de una zona que comunica hábitats y permite que animales como los kulanes y las gacelas se desplacen entre ellos con mayor seguridad. La recuperación de estas rutas complementa el trabajo dentro de la reserva.

El ministerio afirma que las evaluaciones científicas detectaron una densidad suficiente de las principales especies de presas para mantener a los tigres. Garantizar ese suministro de alimento seguirá siendo una tarea constante. Miquelle ha señalado lo ocurrido en Rusia, donde la peste porcina africana mató a numerosos jabalíes y dejó a algunos tigres en busca de alimento cerca de los asentamientos.

Miquelle describió las condiciones necesarias para que el proyecto de Kazajistán funcione:

«Tengo muchas esperanzas de que esto funcione. En Rusia, varios traslados permitieron que los tigres volvieran a ocupar su hábitat. Por tanto, hay un modelo que indica que esto puede funcionar siempre que haya un hábitat adecuado y suficientes presas».

Seis tigres, con distintas vías para llegar a la vida silvestre

Umit llegó de Rusia junto a un macho adulto llamado Amur y dos cachorros, Turan y Ussuri. Tras su llegada en mayo de 2026 desde la región de Jabárovsk, los cuatro animales fueron trasladados a recintos de adaptación preparados especialmente.

Las evaluaciones veterinarias y de comportamiento examinaron la salud de Umit, su capacidad para cazar, su reacción ante las personas y su preparación para vivir de forma independiente. Amur permaneció bajo observación y continuó con las pruebas de comportamiento. El ministerio no anunció una fecha para su liberación, por lo que la decisión dependerá de su grado de preparación.

Turan y Ussuri llegaron con unos seis o siete meses de edad. Se prevé que permanezcan bajo supervisión especializada hasta que cumplan al menos 18 meses; después, se evaluarán por separado su salud y su comportamiento. Se contempla que puedan ser liberados en 2027, sujeto a esas evaluaciones.

Kuma y Bogdana, la pareja llegada de los Países Bajos en septiembre de 2024, siguieron una vía distinta. Procedían del zoológico Landgoed Hoenderdaell y estaban alojados en un complejo de recintos para adaptarse a las condiciones locales. El ministerio describió planes para liberar gradualmente a las crías que nazcan en la reserva.

El complejo ocupa 10 hectáreas e incluye seis recintos individuales, sistemas de calefacción, piscinas artificiales y videovigilancia. Esta infraestructura permite que los especialistas cuiden a los animales y evalúen cuáles podrán vivir en libertad en el futuro.

Seguimiento de Umit y protección de las comunidades cercanas

Umit lleva un collar GPS/GSM que permite a los especialistas seguir su ubicación. Se utilizan las señales de satélite, cámaras trampa y observaciones sobre el terreno las 24 horas del día para estudiar cómo se desplaza, dónde descansa y cómo busca presas.

El seguimiento también contribuye a la seguridad pública. El ministerio describió un sistema de alerta para avisar al personal responsable y a los residentes cuando un tigre se acerque a menos de cinco kilómetros de una vivienda o un asentamiento. Se ha capacitado a un equipo especial de la reserva para ahuyentar a los animales y, cuando sea necesario, capturarlos.

Desde mayo de 2025, los residentes pueden llamar a una línea de información sobre tigres. Pueden hacer preguntas y solicitar cercas eléctricas para mejorar la protección de las zonas de pastoreo del ganado. Los responsables de la reserva también se han reunido con las comunidades para hablar de las medidas de seguridad.

Organizaciones internacionales crearon un fondo de indemnización para pagar por el ganado que resulte afectado por los tigres. Para las familias que viven cerca de la reserva, estas medidas atienden las inquietudes más inmediatas: proteger a sus animales, recibir avisos y saber dónde pedir ayuda.

El ministro de Ecología y Recursos Naturales, Yerlan Nyssanbayev, describió la liberación como el comienzo de un proceso más largo:

«Queda mucho trabajo por delante para vigilar a los tigres y establecer una población sostenible, pero hoy hemos dado el primer paso, y uno muy importante».

En qué se utiliza la financiación

El ministerio describe el programa general de recuperación del tigre como un proyecto de al menos 35 años, con una financiación de unos 30 millones de dólares. Sus etapas abarcan la preparación del territorio, la liberación de los tigres y el seguimiento de la población resultante. Se espera que WWF aporte alrededor de un tercio de la financiación y que el PNUD y el presupuesto estatal de Kazajistán cubran el resto.

Se prevé que la población inicial aumente mediante la liberación gradual de unos 15 a 20 tigres. El objetivo a largo plazo es alcanzar unos 50 animales que se reproduzcan en libertad. Por ello, cada liberación exitosa deberá ir seguida de años de protección y observación.

La descripción del proyecto del PNUD menciona un proyecto relacionado que se desarrolla entre 2021 y 2026, con un presupuesto de 1.376.641.000 tenges. Abarca la preparación de Ile-Balkhash para reintroducir al tigre, la conservación del patrimonio natural y cultural de la cordillera de Ulytau y el trabajo con las comunidades locales.

El Gobierno de Kazajistán y el PNUD son los donantes. Entre los socios nacionales figuran el Comité de Silvicultura y Vida Silvestre y los organismos ejecutivos locales de las regiones de Almaty y Ulytau. Meruyert Sarsembayeva figura como coordinadora del proyecto. Como también abarca el patrimonio de Ulytau y sitios turísticos, su presupuesto atiende varios objetivos declarados.

Recuperación del saiga y protección del leopardo de las nieves

En la cumbre de Ereván, Tokayev situó el programa del tigre junto a otras iniciativas para proteger la fauna. Según afirmó, la población de saigas de Kazajistán pasó de 21.000 ejemplares en 2003 a unos 4,7 millones en la primavera de 2026. Actualmente, el país alberga cerca del 98 por ciento de los saigas del mundo.

Estas cifras representan un aumento de unas 224 veces con respecto a la población de 2003. También implican que la mayor parte de la responsabilidad de conservar este antílope recae en Kazajistán, donde es un componente importante del ecosistema estepario.

Según Tokayev, la población de leopardos de las nieves ha llegado a casi 190 ejemplares, tras caer a niveles muy bajos en la década de 1990. Cerca del 70 por ciento del territorio de esta especie en Kazajistán se encuentra en áreas protegidas. Atribuyó el resultado a la protección sostenida, el seguimiento científico y la cooperación entre las autoridades, los investigadores y los socios internacionales.

Kazajistán también trabaja con socios de Chequia, Alemania y Hungría para reintroducir el caballo de Przewalski. Tokayev presentó estas iniciativas como ejemplos de países que combinan recursos y conocimientos para recuperar especies poco comunes.

La foca del Caspio muestra una tendencia diferente

Las focas del Caspio ofrecieron el contraste más marcado con las cifras de recuperación. Tokayev afirmó que su población pasó de aproximadamente un millón a 270.000 ejemplares en el último siglo, un descenso de alrededor del 73 por ciento. Kazajistán ha incluido oficialmente a la foca en la lista de especies raras y en peligro de extinción.

El presidente instó a los cinco países ribereños del mar Caspio y a la comunidad internacional a reforzar la protección. Recordó su llamamiento a actuar con urgencia y de forma coordinada durante la primera Cumbre Ambiental del Caspio, en Turkmenistán, y advirtió que no se debe repetir el daño ambiental sufrido por el mar de Aral.

Tokayev expresó la advertencia directamente:

«No debemos permitir que el mar Caspio corra la misma suerte».

El programa del tigre se centra en una reserva y el paisaje que la rodea. La conservación del Caspio exige cooperación en torno a una masa de agua compartida. Kazajistán promueve un programa interestatal para conservar los recursos del mar, junto con sus medidas nacionales de protección.

Kazajistán busca ampliar la cooperación en conservación

Tokayev invitó a sus socios a apoyar la propuesta de crear un Fondo Internacional para la Conservación de Especies Raras y la Biodiversidad. También propuso que Almaty sea la sede de una oficina regional de la Secretaría del Convenio de las Naciones Unidas sobre la Diversidad Biológica.

La oficina propuesta ayudaría a los países de Asia Central a aplicar el Marco Mundial de Biodiversidad de Kunming-Montreal, el acuerdo internacional que orienta las medidas para proteger la naturaleza. Entre sus actividades estarían el intercambio científico y los proyectos conjuntos de conservación.

Kazajistán ha aprobado un programa nacional de conservación de la biodiversidad de 10 años, centrado en recuperar hábitats, proteger especies y ampliar las áreas protegidas. También se está creando un Banco Nacional de Biodiversidad Genética.

Tokayev pidió que las tecnologías digitales y la inteligencia artificial contribuyan al seguimiento de los ecosistemas, el análisis de datos sobre biodiversidad y las alertas sobre amenazas ambientales. Propuso que el Centro Internacional de Inteligencia Artificial de Astaná sirva como plataforma para la investigación conjunta y la capacitación de especialistas.

El presidente también presentó la iniciativa Taza Qazaqstan, destacó la Declaración de Astaná sobre Solidaridad Ambiental en Asia Central, adoptada tras la cumbre de abril, y reiteró la propuesta de Kazajistán de crear una Organización Internacional del Agua dentro del sistema de las Naciones Unidas. Su llamamiento central fue a favor de una cooperación práctica en materia de naturaleza pese a las diferencias políticas.

En el caso del programa del tigre, las próximas tareas son concretas: seguir a Umit, evaluar a los demás animales, mantener las poblaciones de presas e informar y proteger a las comunidades vecinas. La meta de alcanzar una población de unos 50 tigres depende de que estas tareas se lleven a cabo durante muchos años.

Puntos clave

• Umit, una tigresa adulta de Amur, fue liberada en Ile-Balkhash el 31 de julio de 2026, más de siete décadas después del último avistamiento fiable de un tigre en libertad en Kazajistán.
• Tokayev agradeció a Rusia, al PNUD, a WWF y a otros socios durante la cumbre de líderes sobre biodiversidad en Ereván.
• Kazajistán busca establecer una población de unos 50 tigres en libertad mediante liberaciones graduales, recuperación del hábitat y seguimiento.
• Los collares de seguimiento, los sistemas de alerta, un equipo de respuesta y un fondo de indemnización forman parte de las medidas de seguridad para las comunidades.
• Tokayev mencionó 4,7 millones de saigas y casi 190 leopardos de las nieves, y advirtió que la población de focas del Caspio había caído a unos 270.000 ejemplares.
• Kazajistán busca apoyo para crear un fondo internacional de conservación y una oficina regional de biodiversidad de la ONU en Almaty.