Altas tasas de supervivencia, pero muy pocos órganos donados
En Corea del Sur, 3.096 personas murieron en 2024 mientras esperaban un trasplante de órganos, un promedio de unas 8,5 al día. Ahora, investigadores recurren a un registro nacional de 26.571 pacientes trasplantados para ayudar a los médicos a decidir qué órganos donados utilizar, quiénes podrían beneficiarse más y cómo mantener más saludables a los receptores después de la cirugía.
Contenido
- Altas tasas de supervivencia, pero muy pocos órganos donados
- La lista de espera crece mientras caen las donaciones
- Qué puede revelar el seguimiento de pacientes durante 12 años
- Cómo cambiaron las normas de asignación los datos sobre riñones
- Los pacientes mayores y la hepatitis B requieren una evaluación más cuidadosa
- Los donantes vivos también necesitan atención después de la cirugía
- Los planes de IA se centran en el rechazo y la salud cotidiana
- La legislación y la aceptación pública de las donaciones requieren tiempo
- Fechas clave del registro y la escasez
- En resumen
La iniciativa reúne al Instituto Nacional de Salud y al Registro Coreano de Trasplantes de Órganos, conocido como KOTRY. Desde 2014, el registro ha recopilado información de 88 centros de trasplantes y generado evidencia que ya ha cambiado las normas nacionales de asignación de riñones y respaldado una propuesta para revisar las prioridades de los trasplantes de pulmón.
Los resultados de los trasplantes en Corea del Sur son sólidos. Los investigadores que presentaron el trabajo citaron tasas de supervivencia a 10 años del 91% después de un trasplante de riñón y del 80% después de uno de hígado. También señalaron que el país tiene el mayor volumen de cirugías de trasplante de Asia y el sexto más alto del mundo. Sin embargo, estos logros coexisten con una reducción del suministro de órganos de donantes fallecidos.
Según cifras del Instituto Nacional de Salud, en 2025 se declaró en muerte encefálica a 370 donantes, frente a 478 en 2020. Esto representa una disminución de alrededor del 23%. El envejecimiento de la población aumenta la demanda, mientras hay menos órganos donados disponibles.
Kim Myung-soo, profesor de cirugía de trasplantes de la Facultad de Medicina de la Universidad Yonsei, explicó el desafío inmediato en una conferencia conjunta celebrada en el auditorio Yu Il-han del Hospital Severance, en Seúl.
«Al final, tenemos que pensar en cómo utilizar los recursos limitados de los que disponemos de la manera más eficaz y segura posible».
El enfoque de KOTRY consiste en aprovechar cada donación mediante una mejor compatibilidad, una evaluación más precisa de los órganos y una atención más estrecha tanto a los receptores como a los donantes vivos.
La lista de espera crece mientras caen las donaciones
En Corea del Sur había 39.261 personas en lista de espera para un trasplante en 2021 y 46.550 en 2025: un aumento de 7.289 personas, o alrededor del 19%. Durante el mismo período, el número de donantes declarados en muerte encefálica bajó de 442 a 370, una disminución de alrededor del 16%.
En agosto de 2026, la lista de espera llegó a 48.456 personas. Estas cifras reflejan dos presiones que avanzan en sentidos opuestos: más personas necesitan un órgano, mientras hay menos donantes fallecidos disponibles.
El consentimiento de las familias es otro motivo de preocupación. La cobertura de la conferencia incluyó una tasa de consentimiento a la donación del 31,2%, mientras que una presentación con una comparación anual indicó que fue del 28,2% en 2025, frente al 36,7% en 2021. No se especificó el período de medición correspondiente a la cifra del 31,2%.
Los investigadores también citaron aproximadamente ocho donantes declarados en muerte encefálica por cada millón de habitantes en Corea del Sur, frente a unos 40 por millón en Estados Unidos y España. La donación después de la muerte circulatoria contribuye de manera considerable al total de donantes en esos dos países, por lo que las vías por las que se obtienen los órganos son un aspecto importante de la comparación.
Qué puede revelar el seguimiento de pacientes durante 12 años
KOTRY realiza un seguimiento de las personas a lo largo del tiempo, en vez de registrar únicamente lo que sucede durante la cirugía. Este tipo de estudio, llamado cohorte, permite a los investigadores examinar la supervivencia, el funcionamiento de los órganos trasplantados y las complicaciones meses o años después.
El registro abarca cinco órganos: 15.167 receptores de riñón, 9.058 de hígado, 1.349 de corazón, 670 de pulmón y 327 de páncreas. Los receptores de riñón e hígado representan, en conjunto, alrededor del 91% de los 26.571 pacientes registrados.
Los investigadores han publicado 94 artículos académicos basados en los datos. El programa también ha generado información genómica de 9.189 pacientes y donantes. La información genómica describe la composición genética de una persona y puede ayudar a investigar por qué los pacientes responden de manera diferente a los tratamientos.
El programa informó que realiza un seguimiento de más de 15.000 muestras de sangre y tejido, y también comunicó que conserva un archivo de unas 370.000 muestras biológicas, entre ellas sangre y ADN. Las cifras se refieren a colecciones descritas de manera diferente; no se ofreció un desglose que explicara cómo se relacionan ambos totales.
Los registros clínicos y las muestras biológicas tienen propósitos distintos. Los registros muestran lo que le ocurrió a un paciente, incluidos los tratamientos y las complicaciones. La sangre, los tejidos y el ADN pueden ayudar a investigar las causas biológicas de esos resultados. Reunir esta información ofrece a los médicos una base más sólida para tomar decisiones adaptadas a los pacientes coreanos.
Cómo cambiaron las normas de asignación los datos sobre riñones
El resultado normativo más claro de KOTRY es el Índice Coreano del Perfil del Donante de Riñón, o K-KDPI. Esta herramienta evalúa los riñones de donantes coreanos declarados en muerte encefálica y ayuda a los médicos a calcular el funcionamiento probable de un órgano, en vez de depender principalmente de estándares desarrollados para otras poblaciones.
El sistema nacional de asignación incorporó el K-KDPI en 2021. El Instituto Nacional de Gestión de Órganos, Tejidos y Sangre, conocido como KONOS, adoptó un umbral del 70% o más en el índice para clasificar los riñones según criterios ampliados de donación. Esta clasificación identifica órganos que requieren una evaluación más cuidadosa para determinar si son adecuados para un receptor concreto.
Los datos de pacientes del país ayudaron a explicar por qué un órgano considerado menos deseable aún podría ser útil. En algunos receptores de 40 años o más que no tenían diabetes, recibir un riñón evaluado como de menor calidad se asoció con una mejor supervivencia que seguir esperando.
La diálisis, que elimina los desechos y el exceso de líquido de la sangre cuando los riñones no pueden hacerlo, mantiene con vida a muchos pacientes mientras esperan un trasplante. Sin embargo, la espera conlleva riesgos para la salud. Por tanto, el paciente puede tener que decidir entre aceptar un riñón disponible o continuar con diálisis durante un período incierto.
KOTRY también desarrolló el K-EPTS, un indicador destinado a predecir la supervivencia esperada de un receptor de riñón después del trasplante. En conjunto, las evaluaciones del donante y del receptor pueden ayudar a los médicos a considerar tanto el funcionamiento probable del órgano como el beneficio esperado para el paciente.
Los pacientes mayores y la hepatitis B requieren una evaluación más cuidadosa
La investigación de KOTRY también abarca órganos y pacientes que los equipos de trasplante han tratado tradicionalmente con mayor cautela. Sus resultados respaldan una evaluación más detallada de los donantes de 65 años o más y de quienes tienen hepatitis B, con decisiones que tengan en cuenta el estado del receptor.
Un estudio de 20 personas que recibieron hígados de donantes con resultado positivo para el antígeno de superficie de la hepatitis B no encontró diferencias estadísticamente significativas en la supervivencia de los pacientes ni de los hígados trasplantados frente a los receptores de hígados de donantes con resultado negativo. El antígeno de superficie es un marcador utilizado para identificar una infección actual por hepatitis B.
El estudio incluyó a un grupo pequeño, por lo que su tamaño es un aspecto importante para interpretar los resultados. Para los equipos de trasplante, aporta evidencia útil para tomar decisiones relacionadas con un virus que puede dañar el hígado y requiere un manejo cuidadoso.
La investigación sobre trasplantes de corazón abordó otra cuestión: cómo evaluar a los receptores de mayor edad. Un análisis de 628 receptores de corazón encontró que los pacientes de 65 años o más que podían caminar en el momento del trasplante tuvieron resultados de supervivencia que no diferían significativamente de los de pacientes más jóvenes.
La capacidad de caminar aporta a los médicos información sobre la función física, además de la edad. Este resultado respalda una evaluación detallada del estado del paciente al considerar un trasplante.
KOTRY también presentó una propuesta para revisar los criterios de urgencia de los trasplantes de pulmón. Estos criterios ayudan a determinar qué pacientes deben tener prioridad cuando hay un pulmón disponible. La herramienta de evaluación de riñones ya forma parte de la política nacional; la propuesta sobre pulmones se presentó al Gobierno, pero no se anunció una fecha para su adopción.
Los donantes vivos también necesitan atención después de la cirugía
La escasez de donantes fallecidos en Corea del Sur hace que la donación en vida sea una parte importante de la atención relacionada con los trasplantes. Los familiares y otras personas vivas pueden donar un riñón o una parte del hígado, lo que implica la responsabilidad de proteger a quien se somete a una cirugía para ayudar a otra persona.
Un análisis de KOTRY de 5.490 donantes vivos de riñón encontró que quienes tenían hipertensión antes de la donación presentaban un mayor riesgo de desarrollar proteinuria posteriormente que los donantes con presión arterial normal. La proteinuria es la presencia de proteínas en la orina y puede ser un signo de daño renal.
Este resultado respalda tanto una evaluación cuidadosa antes de la donación como controles de salud continuos después. En el caso de un donante vivo, la investigación tiene un propósito práctico: identificar quiénes podrían necesitar un seguimiento más estrecho una vez terminada la operación.
Yang Jae-seok, profesor de nefrología de la Facultad de Medicina de la Universidad Yonsei y uno de los responsables de investigación de KOTRY, describió el papel más amplio del registro durante la conferencia.
«Una cohorte no es tanto un proyecto que produce logros llamativos como una infraestructura social que respalda otras investigaciones y políticas».
Los planes de IA se centran en el rechazo y la salud cotidiana
KOTRY y el Instituto Nacional de Salud planean combinar los registros clínicos existentes con información genómica, imágenes médicas y patología digital. La patología digital convierte las láminas de tejido en imágenes que pueden examinarse y analizarse con una computadora.
El trabajo previsto también vinculará los registros del registro con datos del Servicio Nacional del Seguro de Salud, registros del Servicio de Revisión y Evaluación del Seguro de Salud, estadísticas de mortalidad de Estadísticas de Corea y datos del registro de cáncer. Estas conexiones buscan reducir las lagunas en el seguimiento de los pacientes después del trasplante.
Los modelos de inteligencia artificial utilizarían la información combinada para predecir el rechazo y otras complicaciones. El rechazo ocurre cuando el sistema inmunitario del receptor ataca el órgano trasplantado. Los pacientes toman medicamentos que suprimen esa respuesta, y el equipo espera desarrollar modelos que ayuden a adaptar el tratamiento a cada persona.
Las decisiones sobre los medicamentos requieren un equilibrio. Los médicos deben controlar la respuesta inmunitaria y, al mismo tiempo, gestionar los riesgos del tratamiento, entre ellos las infecciones. Una mejor capacidad de predicción podría ayudar a identificar a los pacientes que necesitan una observación más estrecha o un cambio de tratamiento.
La siguiente fase también prevé recopilar directamente de los pacientes información sobre su calidad de vida, la fatiga y la carga que supone tomar medicamentos. Estas medidas ofrecerían una perspectiva de la salud cotidiana que complementaría los resultados de laboratorio, los registros hospitalarios y las cifras de supervivencia.
El trabajo con IA sigue en fase de desarrollo. Sus objetivos declarados son la predicción y una atención más personalizada, y en la conferencia no se anunció cuándo un modelo terminado podría incorporarse al tratamiento habitual.
La legislación y la aceptación pública de las donaciones requieren tiempo
La donación después de la muerte circulatoria, conocida como DCD, es otra vía propuesta para ampliar el suministro de órganos. Permite la donación después de que se determina la muerte por el cese irreversible de la circulación, siguiendo un proceso médico y legal definido. El debate actual en Corea del Sur se centra en añadir esta vía a la donación después de la muerte encefálica.
Desde 2023 se han presentado repetidamente proyectos de ley para introducir la DCD, pero han caducado, entre otras razones, por el fin de los períodos legislativos. Los investigadores señalaron que crear un sistema viable y obtener la aceptación pública llevaría tiempo, incluso después de aprobarse la legislación.
Kim Myung-soo describió este desafío durante la conferencia.
«Es cierto que la DCD representa una proporción considerable del total de donantes en países como Estados Unidos y España, pero establecer el sistema y obtener la aceptación pública inevitablemente lleva mucho tiempo».
El programa de investigación y la reforma de las donaciones abordan distintas partes de la escasez. Una nueva vía de donación podría aumentar el número de órganos disponibles. La investigación del registro puede ayudar a los médicos a utilizar mejor los órganos disponibles y a proteger a los pacientes después del trasplante. Para quienes ya están en lista de espera, importan tanto el número de donaciones como las decisiones que se toman sobre cada órgano.
Fechas clave del registro y la escasez
El desarrollo de KOTRY se extiende a lo largo de más de una década. Sus principales cambios normativos y las cifras de donación muestran cómo ha avanzado la investigación mientras aumentaba la presión sobre la lista de espera.
- 2014: KOTRY comenzó a recopilar datos nacionales de cohortes de trasplantes con el apoyo del Instituto Nacional de Salud.
- 2021: El K-KDPI se incorporó a la política nacional de asignación de riñones. La lista de espera para un trasplante era de 39.261 personas y 442 donantes fueron declarados en muerte encefálica.
- Desde 2023: Se han presentado repetidamente proyectos de ley para permitir la donación después de la muerte circulatoria, pero han caducado.
- 2024: Un total de 3.096 personas murieron mientras esperaban un trasplante.
- 2025: La lista de espera llegó a 46.550 personas, mientras que el número de donantes declarados en muerte encefálica fue de 370.
- Agosto de 2026: La lista de espera era de 48.456 personas.
La siguiente fase de investigación vinculará más bases de datos nacionales, digitalizará información de imágenes y patología, y recopilará los testimonios de los pacientes sobre su salud. La prueba práctica será si estas herramientas mejoran las decisiones de asignación y la atención de los receptores y los donantes vivos.
En resumen
- En Corea del Sur, 3.096 personas murieron en 2024 mientras esperaban un trasplante, unas 8,5 al día.
- KOTRY reúne registros de 26.571 pacientes trasplantados de cinco grupos de órganos atendidos en 88 centros.
- El índice coreano de evaluación de donantes de riñón influye en la política nacional de asignación desde 2021.
- Los estudios respaldan una evaluación más detallada de los receptores mayores, determinados órganos de donantes y los riesgos para los donantes vivos.
- La investigación prevista sobre IA combinará registros clínicos, genéticos, de imágenes y de salud pública para predecir complicaciones y orientar la atención.
- La escasez de donantes persiste, mientras las propuestas para permitir la donación después de la muerte circulatoria aún requieren medidas legislativas y preparación.
