Un animal gigante identificado a partir de dos dientes
Un molar inferior de unos 1,1 centímetros de largo y un incisivo inferior hallados en una antigua mina de carbón del sur de Tailandia permitieron a los investigadores identificar un nuevo género y una nueva especie de roedor gigante. El animal, llamado Yakamys sirindhornae, vivió hace entre 33 y 35 millones de años y se estima que pesaba alrededor de 30 kilogramos.
Contenido
- Un animal gigante identificado a partir de dos dientes
- Lo que revelaron los dientes
- Cómo estimaron los 30 kilogramos
- Por qué su antigüedad cambia la historia
- Una cuenca carbonífera con un rico registro fósil
- De un hallazgo en 2004 a un nuevo nombre científico
- Una colaboración entre tres países
- Por qué la especie lleva el nombre de Sirindhorn
- Qué podrían explicar nuevos descubrimientos
- Puntos clave
La geóloga Phannipha Sae Tian encontró los dientes en 2004 en la mina de carbón de Bang Mak, en la provincia de Krabi. Procedían de una capa de arcilla situada entre importantes mantos de carbón. Su ubicación y sus características llevaron a los investigadores a proponer que ambos dientes pertenecían al mismo animal.
El Ministerio de Recursos Naturales y Medio Ambiente de Tailandia describe la especie como el roedor más grande conocido del período Paleógeno. Según los investigadores, el hallazgo sitúa la aparición de roedores de gran tamaño entre 15 y 20 millones de años antes de lo que se creía.
El descubrimiento se suma a una colección de mamíferos antiguos de la cuenca de Krabi, que incluye primates primitivos y varios grupos de animales con pezuñas. También muestra por qué los fósiles recuperados durante las actividades mineras pueden conservar su valor científico mucho después de que las máquinas dejan de funcionar.
Lo que revelaron los dientes
La doctora Yaowalak Chaimanee, especialista en mamíferos fósiles del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia, dirigió el estudio. El equipo examinó los dientes en detalle y comparó su estructura con la de otros roedores.
El molar inferior resultó especialmente útil. La disposición de sus cúspides, las superficies elevadas que ayudan al animal a procesar los alimentos, difería de la descrita en animales relacionados. Los investigadores consideraron que esas diferencias bastaban para identificar un nuevo género y una nueva especie.
Un género es un grupo utilizado para clasificar especies estrechamente relacionadas. Asignar al animal un género nuevo significa que los investigadores encontraron suficientes características distintivas para ubicarlo en un grupo con nombre propio, en lugar de añadirlo a uno ya existente.
El equipo clasificó a Yakamys sirindhornae dentro de Ischyromyidae, una familia extinta de roedores antiguos. Aunque también se lo conoce como la rata gigante de Sirindhorn, su clasificación científica lo sitúa dentro de esa antigua familia.
Cómo estimaron los 30 kilogramos
La estimación de unos 30 kilogramos se basa en ecuaciones biológicas aplicadas a las pruebas fósiles. Los investigadores utilizan las relaciones entre las dimensiones de las partes conservadas y la masa corporal para calcular cuánto podría haber pesado un animal extinto.
Los dientes son valiosos para este trabajo porque conservan características que pueden medirse incluso cuando falta gran parte del esqueleto. El estudio de Krabi combina esas mediciones con la anatomía dental distintiva que se utilizó para identificar la especie.
El capibara, el roedor viviente más grande, ofrece una comparación útil. Con unos 60 kilogramos, según la comparación presentada junto con el descubrimiento, pesaría alrededor del doble que Yakamys sirindhornae, cuya masa estimada es de unos 30 kilogramos. Por tanto, el animal de Krabi habría pesado aproximadamente la mitad, aunque seguía teniendo un tamaño imponente para un roedor de su época.
Los dos animales pertenecen a familias diferentes. Los capibaras forman parte de Caviidae, la familia que también incluye a los conejillos de Indias, mientras que Yakamys pertenece a Ischyromyidae. Su clasificación muestra que el gran tamaño corporal apareció en distintas ramas del árbol evolutivo de los roedores.
Por qué su antigüedad cambia la historia
Los sedimentos que contienen los fósiles datan del Eoceno tardío, hace entre 35 y 33 millones de años. El Eoceno es una época del período Paleógeno, un intervalo más amplio al que se refiere la afirmación de que Yakamys fue el roedor más grande conocido de su época.
Según los investigadores, el descubrimiento adelanta entre 15 y 20 millones de años las pruebas de que los roedores alcanzaron tamaños gigantescos. El gigantismo se refiere, sencillamente, a la evolución de un cuerpo de gran tamaño en comparación con el de animales relacionados. En este caso, destaca la combinación de una masa estimada considerable y una aparición muy temprana en la historia de los roedores.
El ministro de Recursos Naturales y Medio Ambiente, Suchart Chomklin, describió la importancia del hallazgo para entender cómo cambiaron los mamíferos con el tiempo:
«Este descubrimiento es importante para el estudio de la evolución de los mamíferos y ofrece nuevas perspectivas sobre los cambios históricos en el tamaño corporal de los roedores».
El estudio aporta un ejemplo concreto a esa historia: una familia antigua de roedores ya había dado lugar a un animal que, según las estimaciones, pesaba 30 kilogramos en lo que hoy es el sur de Tailandia. Por tanto, los roedores grandes tienen una historia evolutiva más larga de lo que los investigadores reconocían hasta ahora.
Una cuenca carbonífera con un rico registro fósil
La cuenca de Krabi abarca gran parte del distrito de Nuea Khlong y contiene sedimentos depositados en tierra durante el Eoceno tardío. Más adelante, sus gruesos mantos de carbón convirtieron la cuenca en una fuente de combustible para generar electricidad; la minería y la generación eléctrica comenzaron en 1964.
La zona minera incluía tres excavaciones: Wai Lek, Bang Mak y Bang Pu Dam. La extracción dejó al descubierto capas con numerosos fósiles y permitió a los equipos acceder a pruebas de los animales y las plantas que habitaron la cuenca.
En Krabi se han encontrado el primate antiguo Siamopithecus y una gran variedad de antracoterios, un grupo extinto de mamíferos con pezuñas. Otros hallazgos incluyen mamíferos carnívoros, animales con un número par o impar de dedos, colugos, murciélagos y roedores.
El registro fósil también contiene reptiles, peces, invertebrados y plantas. En conjunto, estos descubrimientos convierten la cuenca en uno de los yacimientos importantes más antiguos de Tailandia para el estudio de mamíferos fósiles y ofrecen a los investigadores una visión más amplia de la comunidad en la que vivió el roedor gigante.
De un hallazgo en 2004 a un nuevo nombre científico
Los dientes fueron recogidos durante una etapa en la que equipos tailandeses y franceses de paleontología estudiaron los depósitos mineros expuestos y reunieron muestras para su análisis. La minería ya terminó, pero los estudios de los fósiles recogidos han continuado.
El proceso abarca desde la excavación industrial hasta la descripción científica:
- 1964: Comenzaron la minería del carbón y la generación de electricidad en la cuenca de Krabi.
- 2004: La geóloga Phannipha Sae Tian descubrió el molar inferior y el incisivo inferior en Bang Mak.
- Después de la recolección: Los investigadores examinaron los dientes y los compararon con los de otros roedores antiguos.
- 4 de noviembre de 2026: La investigación se publicó en Scientific Reports.
El artículo se titula Un isquiorómido gigante del Eoceno del sudeste asiático revela la evolución temprana del gigantismo en los roedores. Sus autores son Y. Chaimanee, L. Marivaux, V. Millien, C. Yamee, P. Tian y J.-J. Jaeger.
El largo intervalo entre la recolección y la publicación ilustra el valor duradero de una colección de fósiles. Una muestra puede seguir disponible para realizar comparaciones detalladas y, con el tiempo, contribuir a identificar un animal hasta entonces desconocido para la ciencia.
Una colaboración entre tres países
El Departamento de Recursos Minerales de Tailandia trabajó con investigadores de Francia y Canadá en el descubrimiento. Entre las instituciones participantes se encontraban la Universidad de Poitiers y la Universidad de Montpellier, en Francia, y la Universidad McGill, en Canadá.
Chaimanee dirigió la investigación como especialista en mamíferos antiguos. El trabajo reunió los fósiles recogidos en Tailandia y el estudio comparativo necesario para determinar su lugar entre otros roedores.
Los dos ejemplares se conservan en el Departamento de Recursos Minerales. Mantener los dientes en una colección científica permite a los investigadores volver a examinar las pruebas, verificar las mediciones y compararlas con futuros descubrimientos.
Para Krabi, el resultado asigna otra función duradera a un antiguo emplazamiento industrial: la de un lugar cuyos fósiles ayudan a explicar la historia temprana de los mamíferos del sudeste asiático. Su valor reside tanto en el roedor inusual como en la colección más amplia de animales conservados en la cuenca.
Por qué la especie lleva el nombre de Sirindhorn
Su Alteza Real la princesa Maha Chakri Sirindhorn autorizó que la especie llevara su nombre. Según el ministerio, el nombre reconoce su apoyo a la ciencia, la geología y la paleontología en Tailandia.
El nombre del género, Yakamys, hace referencia al gran tamaño del animal. El nombre de la especie, sirindhornae, es una dedicatoria real. Juntas, ambas palabras forman el nombre científico utilizado para distinguir a este animal de todas las demás especies descritas.
Yakamys es el quinto animal fósil que lleva su nombre en su honor. Los cuatro anteriores son el dinosaurio Phuwiangosaurus sirindhornae, descrito en 1994; el primate Tarsius sirindhornae, descrito en 2011; el dinosaurio Sirindhorna khoratensis, descrito en 2015; y el trilobite Tsinania sirindhornae, descrito en 2023.
El nuevo roedor suma un mamífero antiguo del sur de Tailandia a un grupo de nombres que abarca animales y períodos muy diferentes de la historia de la Tierra.
Qué podrían explicar nuevos descubrimientos
Las principales preguntas pendientes se refieren a la anatomía completa del animal, su tamaño exacto, su modo de vida y las razones por las que alcanzó ese tamaño. Por ahora, las pruebas consisten en dos dientes, y la estimación de 30 kilogramos sigue siendo un cálculo basado en esos restos.
El hallazgo de más restos del cráneo o del esqueleto daría a los investigadores otras mediciones y características anatómicas para estudiar. Podría ayudar a precisar la estimación del peso y revelar más información sobre cómo se desplazaba y vivía el animal.
La disponibilidad de alimentos, las condiciones ambientales y el hábitat son posibles temas para futuras investigaciones sobre su tamaño. La diversidad de fósiles ya recuperados en Krabi ofrece a los investigadores un contexto para explorar esas preguntas, mientras que nuevos restos aportarían pruebas más directas sobre el propio Yakamys.
El Ministerio de Recursos Naturales y Medio Ambiente afirma que seguirá apoyando la investigación geológica y paleontológica, la conservación y el conocimiento público del patrimonio geológico de Tailandia. Proteger los ejemplares y los registros de su recolección permitirá preservar la información necesaria para ese trabajo.
Puntos clave
- Yakamys sirindhornae es un género y una especie recién identificados de roedor gigante de Krabi, en el sur de Tailandia.
- Las pruebas consisten en un molar inferior y un incisivo inferior descubiertos en Bang Mak en 2004.
- El animal vivió hace entre 33 y 35 millones de años y se estima que pesaba alrededor de 30 kilogramos.
- Los investigadores lo identifican como el roedor del Paleógeno más grande conocido y afirman que adelanta entre 15 y 20 millones de años las pruebas de gigantismo en los roedores.
- En el estudio participaron investigadores de Tailandia, Francia y Canadá; los ejemplares se conservan en el Departamento de Recursos Minerales.
- La especie es el quinto animal fósil nombrado en honor a la princesa Maha Chakri Sirindhorn.
