De torrentes turbios a cascadas más claras
La proporción de los puntos de monitoreo de la cuenca del río Amarillo que registraron una buena calidad del agua aumentó del 59,1 % en 2016 al 93,2 % en 2025, según la Comisión para la Conservación del Río Amarillo (YRCC, por sus siglas en inglés). En la cascada Hukou, en el condado de Jixian, provincia de Shanxi, el fotógrafo Lyu Guiming ha observado cómo esa transformación más amplia se hace visible en las aguas que caen en cascada.
Contenido
- De torrentes turbios a cascadas más claras
- Qué muestran las cifras sobre la calidad del agua
- Conservar el suelo en el terreno
- Los embalses gestionan el agua y los sedimentos en conjunto
- La protección contra inundaciones sigue siendo una tarea central
- Un río que fluye en una región con escasez de agua
- Por qué la asignación es importante para la producción de alimentos
- Los humedales y el turismo también se benefician del cambio
- Cómo se desarrolló la gestión durante ocho décadas
- Puntos clave
Lyu fotografía la cascada desde 1999. El torrente turbio que aparece en la cuarta serie de billetes de 50 yuanes de China ha dado paso cada vez más a las escenas de aguas más claras que hoy predominan en su trabajo. Al describir el cambio, dijo:
Durante la última década, las cascadas de aguas claras han sido el tema principal de mis fotografías. El contraste con las escenas de antes es sorprendente.
La mejora se produce mientras China conmemora 80 años desde la creación, en 1946, de un organismo de gestión del río Amarillo bajo el liderazgo del Partido Comunista. En una conferencia celebrada el 2 de noviembre de 2026 en Zhengzhou, provincia de Henan, funcionarios evaluaron los avances y pidieron una coordinación más estrecha en la protección contra inundaciones, la conservación del agua y la restauración ecológica.
El segundo río más largo de China recorre 5.464 kilómetros desde las tierras altas de Qinghai, atraviesa nueve provincias y regiones autónomas y desemboca en el mar de Bohai, en Shandong. Mantener su caudal, reducir los sedimentos que arrastra y mejorar la calidad del agua exige trabajo a lo largo de todo su curso.
Los resultados van más allá de la cascada. La cuenca del río y las zonas irrigadas aguas abajo producen alrededor de 89.500 millones de kilogramos de cereales al año, mientras que los humedales restaurados cerca de la desembocadura albergan unas 400 especies de aves. El agua sigue siendo escasa, por lo que una asignación cuidadosa es tan importante como mejorar su calidad.
Qué muestran las cifras sobre la calidad del agua
Las cifras de la YRCC reflejan un aumento de 34,1 puntos porcentuales entre 2016 y 2025 en los puntos de monitoreo clasificados entre las categorías I y III. En términos sencillos, alrededor de seis de cada 10 puntos cumplían esos estándares en 2016, frente a más de nueve de cada 10 en 2025.
China utiliza categorías de calidad del agua para describir las condiciones medidas mediante pruebas; la categoría I es la más alta. En las cifras de la cuenca, las categorías I a III se consideran de buena calidad. Los resultados del monitoreo ofrecen una visión más amplia que el aspecto del agua en un solo lugar.
El cauce principal del río Amarillo alcanzó por primera vez la categoría II de calidad del agua en toda su extensión en 2022 y ha mantenido esa clasificación en los últimos años. La medición del cauce principal abarca el río en sí, mientras que las cifras de la cuenca incluyen el monitoreo de una red más amplia de aguas.
El río Fen, en Shanxi, el segundo afluente más grande del río Amarillo, ofrece otro ejemplo concreto. En 2025, fluyó a lo largo de sus 716 kilómetros y el 95,2 % de las aguas evaluadas de su cuenca se clasificaron como de buena calidad. Mejorar un afluente es importante aguas abajo porque sus aguas terminan uniéndose al río Amarillo.
Conservar el suelo en el terreno
La YRCC afirma que las labores de conservación han rehabilitado 290.500 kilómetros cuadrados de tierras afectadas por la erosión del suelo y han impedido que unos 24.700 millones de toneladas de sedimentos lleguen al río. En toda la cuenca, la superficie que sigue afectada por la erosión se ha reducido casi a la mitad en comparación con la década de 1990.
Los sedimentos son el suelo, la arena y otros materiales que arrastra el agua en movimiento. El río Amarillo atraviesa extensas zonas de loess, donde la lluvia puede arrastrar el suelo fino hacia los cursos de agua. Por eso, la conservación comienza en las laderas y los barrancos, antes de que esos materiales lleguen al río principal.
La aldea de Gaoxigou, en el norte de Shaanxi, ilustra este enfoque. Las medidas incluyen terrazas en las laderas suaves, pequeñas presas en los barrancos, embalses para el riego y bosques en las zonas más elevadas. Las terrazas ralentizan la escorrentía en las tierras de cultivo, mientras que las presas retienen el suelo que, de otro modo, seguiría aguas abajo.
Una menor erosión beneficia tanto al río como a quienes trabajan la tierra. El suelo retenido en una ladera sigue disponible para la vegetación y la agricultura, mientras que menos materiales llegan a los embalses y los cauces. Las aguas más claras de Hukou son una muestra visible de este esfuerzo más amplio por gestionar el movimiento del agua en el paisaje.
Los embalses gestionan el agua y los sedimentos en conjunto
Los responsables del río Amarillo también utilizan embalses para controlar cuándo se almacena y se libera el agua. Su tarea implica gestionar dos recursos en movimiento: el agua que necesitan las comunidades y los sedimentos que pueden acumularse en los cauces y los embalses.
Zhang Jinliang, científico jefe de Yellow River Engineering Consulting Co., Ltd., describió el método operativo desarrollado tras años de investigación:
Tras años de investigación, hemos desarrollado un método de operación de embalses que almacena agua limpia mientras libera sedimentos. La regulación precisa del agua y los sedimentos marca un cambio: de una respuesta pasiva a una gestión proactiva del río.
En la práctica, los operadores de los embalses coordinan las descargas para transportar los sedimentos y conservar agua más clara para su uso posterior. Así se vincula el control de la erosión aguas arriba con las obras de ingeniería a lo largo del río: una medida reduce el suelo que llega al cauce, mientras que la otra gestiona el material que de todos modos alcanza el río.
Grandes embalses como Longyangxia, Liujiaxia, Sanmenxia y Xiaolangdi forman parte de la red que respalda el control de inundaciones y la asignación del agua. Su operación debe tener en cuenta las condiciones a ambos lados de los límites provinciales, porque una descarga en un lugar modifica la cantidad de agua disponible más adelante, aguas abajo.
La protección contra inundaciones sigue siendo una tarea central
Los registros históricos describen más de 1.500 roturas y desbordamientos a lo largo del curso inferior del río Amarillo y 26 cambios de cauce durante los aproximadamente 2.500 años anteriores a la fundación de la República Popular China, en 1949. El control de las inundaciones fue una de las principales razones para crear un sistema de gestión coordinado.
Wei Xiangyang, ingeniero jefe de la YRCC, dijo que los diques construidos para resistir grandes inundaciones se extienden ahora a lo largo de 1.371 kilómetros en el curso inferior. Cuarenta embalses del río y sus afluentes ofrecen una capacidad conjunta de control de inundaciones de 19.000 millones de metros cúbicos. Se trata de espacio de almacenamiento que puede utilizarse para contener el agua de las crecidas y gestionar su liberación.
A lo largo del cauce principal, la red general de infraestructuras incluye unos 3.000 kilómetros de diques y alrededor de 2.300 kilómetros de obras de regulación del río. Estas cifras abarcan una zona geográfica más amplia que la correspondiente a los diques del curso inferior.
Wei estimó que las infraestructuras de protección contra inundaciones han ayudado a evitar pérdidas económicas por valor de 10,09 billones de yuanes en ocho décadas. La cifra representa una estimación de los daños evitados gracias a las medidas de protección, incluidos los posibles efectos de las inundaciones en los bienes y la actividad económica.
En una instrucción transmitida durante la conferencia del 2 de noviembre, el presidente Xi Jinping atribuyó a ocho décadas de gestión un cambio fundamental en la historia de frecuentes roturas del río. Pidió mantener la protección y la gobernanza coordinada, junto con la protección ecológica y el desarrollo de la cuenca.
Un río que fluye en una región con escasez de agua
El río Amarillo ha mantenido un flujo ininterrumpido durante 27 años consecutivos desde que en 1999 se introdujo una gestión unificada del agua, según la YRCC. Este sistema coordina la asignación del agua entre todas las regiones de nivel provincial situadas a lo largo del río.
La limitada disponibilidad de agua en la cuenca hace imprescindible esa coordinación. En una reunión sobre políticas celebrada en septiembre de 2019, Xi señaló que los recursos hídricos por persona equivalían a apenas el 27 % del promedio nacional de China. La agricultura, las ciudades, la industria y los ecosistemas dependen de un río que tiene relativamente poca agua para repartir.
En la conferencia del 2 de noviembre, el vice primer ministro Liu Guozhong pidió reforzar la conservación del agua, mejorar su eficiencia de uso y coordinar mejor las infraestructuras hídricas. En la reunión participaron funcionarios de Qinghai, Gansu, Henan y Shandong, así como de la Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma y el Ministerio de Recursos Hídricos. No se anunció ningún nuevo objetivo cuantificado de asignación de agua ni un plazo de aplicación.
El comercio de derechos de agua es otra medida de respuesta. Ya opera una plataforma de compraventa para la cuenca, y Ningxia y Aba, en Sichuan, han explorado una transacción entre provincias. Este tipo de operaciones se refiere al permiso para utilizar una cantidad de agua asignada, que puede transferirse conforme a normas acordadas.
Por qué la asignación es importante para la producción de alimentos
La superficie de tierras de cultivo irrigadas en la cuenca del río Amarillo se ha ampliado hasta alcanzar 132 millones de mu, equivalentes a 8,8 millones de hectáreas, al tiempo que ha mejorado la eficiencia en el uso del agua. La cuenca y las zonas de riego aguas abajo producen alrededor del 13,3 % de los cereales de China, es decir, aproximadamente uno de cada ocho kilogramos que se producen en el país.
El distrito de riego de Hetao, en Mongolia Interior, muestra cómo la gestión se vuelve más precisa. Su sistema de monitoreo registra los niveles y caudales de agua en siete niveles de canales de riego y drenaje, lo que ayuda a los responsables a seguir el recorrido del agua desde los canales principales hasta los campos.
Antes, el distrito dependía de derivaciones de agua sin control de compuertas, lo que dificultaba obtener agua durante las sequías y contener los caudales cuando había abundancia. El proyecto de control del agua de Sanshenggong estableció un sistema de derivación regulada, mientras que el monitoreo digital ahora ayuda a los operadores a gestionar la distribución con más detalle.
El condado de Helan, en Ningxia, también ha utilizado tecnología de ahorro de agua para aliviar la presión entre el cultivo de arroz y la oferta limitada. En conjunto, estos ejemplos explican por qué las políticas de conservación se centran tanto en la forma de distribuir y utilizar el agua como en la cantidad disponible en el río.
Los humedales y el turismo también se benefician del cambio
En la desembocadura del río, en Shandong, la Reserva Natural Nacional del Delta del Río Amarillo ha invertido 1.560 millones de yuanes en la restauración ecológica. Su trabajo ha sumado 74.000 mu de humedales de agua dulce, unas 4.933 hectáreas, ha despejado 76 kilómetros de canales mareales y ha conectado 241 kilómetros de vías fluviales.
La reserva se encuentra en dos rutas principales utilizadas por las aves migratorias. El número de especies de aves registradas ha aumentado de 187 cuando se creó la reserva a unas 400, más del doble de la cifra inicial. Los cursos de agua conectados y los humedales restaurados ofrecen a las aves lugares para alimentarse, descansar, pasar el invierno y reproducirse.
En 2024, la zona del estuario del río Amarillo en Dongying fue incluida en la ampliación de los Santuarios de Aves Migratorias a lo Largo de la Costa del Mar Amarillo y el Golfo de Bohai de China, inscritos en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO. Este reconocimiento incorpora el estuario a una red más amplia de hábitats costeros protegidos para las aves.
En la cascada Hukou, el cambio ambiental también se ha convertido en parte de la economía turística local. Las fotografías de Lyu, ampliamente difundidas, han contribuido a atraer la atención hacia el paisaje del condado de Jixian, donde el turismo se ha convertido en una industria fundamental tras años de pobreza.
Los dos lugares muestran beneficios distintos a lo largo de un mismo río. En Hukou, las cascadas más claras atraen visitantes. En el estuario, los canales y humedales restaurados favorecen la vida silvestre. Ambos dependen de decisiones que se toman mucho más allá de su entorno inmediato.
Cómo se desarrolló la gestión durante ocho décadas
El sistema actual surgió de un organismo creado en Heze, Shandong, en 1946 bajo el liderazgo del Partido Comunista. La YRCC trasladó su sede a Zhengzhou en diciembre de 1953, en la provincia de Henan, afectada en repetidas ocasiones por las inundaciones del río Amarillo.
Los cambios posteriores ampliaron el enfoque, que pasó de la ingeniería para el control de inundaciones a la gestión coordinada del agua, el control de la contaminación y la restauración ecológica. Estos son los principales hitos:
- 1946: Se creó en Heze un organismo de gestión del río Amarillo.
- Diciembre de 1953: La YRCC trasladó su sede a Zhengzhou.
- 1999: Comenzó la gestión unificada del agua entre las regiones situadas a lo largo del río.
- Octubre de 2020: El Comité Central del Partido Comunista y el Consejo de Estado publicaron el plan general para la protección ecológica y el desarrollo de la cuenca.
- 2022: Todo el cauce principal alcanzó por primera vez la categoría II de calidad del agua.
- 1 de abril de 2023: Entró en vigor la Ley de Protección del Río Amarillo.
- 2 de noviembre de 2026: Una conferencia en Zhengzhou evaluó 80 años de gestión y pidió mantener la protección coordinada.
La Ley de Protección del Río Amarillo establece un marco jurídico nacional específico para la protección de la cuenca. Además, Henan y Shandong han establecido mecanismos de compensación ecológica que vinculan las responsabilidades a ambos lados de su límite provincial, trazado por el río. La orientación práctica es clara: la conservación aguas arriba, la protección aguas abajo y la asignación del agua deben gestionarse en conjunto.
Puntos clave
- La proporción de puntos de monitoreo con buena calidad del agua en la cuenca aumentó del 59,1 % en 2016 al 93,2 % en 2025.
- El cauce principal alcanzó por primera vez la categoría II de calidad del agua en toda su extensión en 2022.
- Las medidas de conservación han impedido que se estima que 24.700 millones de toneladas de sedimentos lleguen al río.
- La asignación unificada introducida en 1999 ha contribuido a mantener un flujo ininterrumpido durante 27 años consecutivos.
- La cuenca y las zonas de riego aguas abajo producen alrededor del 13,3 % de los cereales de China.
- La restauración de la reserva del Delta del Río Amarillo ha sumado 74.000 mu de humedales de agua dulce.
- La conferencia del 2 de noviembre de 2026 pidió mantener la protección contra inundaciones, la conservación del agua y la gobernanza coordinada.
