Una reducción del 75 % de la contaminación revela un mayor calentamiento
Una reducción de alrededor del 75 % de las emisiones de dióxido de azufre en Asia oriental, impulsada en gran medida por China, probablemente contribuyó a acelerar el calentamiento global desde aproximadamente 2010, según una investigación publicada el 14 de julio de 2025. Las simulaciones de ocho modelos del sistema terrestre estiman que la reducción de la contaminación produjo un aumento de la temperatura global de 0,07 ± 0,05 °C al eliminar partículas que habían protegido parcialmente al planeta de la luz solar.
Contenido
- Una reducción del 75 % de la contaminación revela un mayor calentamiento
- Cómo el aire más limpio deja pasar más luz solar
- Qué muestran los satélites y los registros de emisiones
- Cómo aisló el equipo el efecto de la reducción
- ¿Qué parte de la aceleración podría explicar?
- El calentamiento del Pacífico y las lluvias amplían los efectos
- La incertidumbre sobre las nubes impide una conclusión precisa
- Una aceleración temporal, no un calentamiento temporal
- Asia afronta un aumento del calor y un déficit de financiación
- Puntos clave
Este hallazgo, publicado en Communications Earth & Environment, no significa que sea indeseable tener un aire más limpio. Significa que la contaminación había estado ocultando parte del calentamiento causado por los gases de efecto invernadero. Eliminar esa contaminación aporta importantes beneficios para la salud y, al mismo tiempo, deja más expuesto el calor asociado a las emisiones acumuladas.
El artículo de investigación publicado estima que la reducción de aerosoles en Asia oriental podría haber añadido hasta 0,05 ± 0,04 °C por década al ritmo de calentamiento global entre 2010 y 2023. Los autores consideran que su estimación de atribución es un límite superior, no una medición precisa de cuánto calentamiento reciente causó la reducción de la contaminación.
Las consecuencias regionales son mayores de lo que podría sugerir el pequeño promedio global. El calentamiento estacional simulado se acerca a 1 °C en algunas zonas del este y el norte de China, y se extiende por el Pacífico Norte y, en invierno, hacia América del Norte y el Ártico.
Bjørn H. Samset, autor principal del estudio e investigador sénior del Centro de Investigación Internacional sobre el Clima CICERO, describió el resultado central:
«Nuestro principal resultado es que la reducción de aerosoles en Asia oriental probablemente ha impulsado gran parte de la reciente aceleración del calentamiento global y también las tendencias de calentamiento en el Pacífico».
Cómo el aire más limpio deja pasar más luz solar
El dióxido de azufre que emiten las centrales eléctricas y las fábricas contribuye a la formación de aerosoles de sulfato, partículas diminutas suspendidas en la atmósfera. Estas partículas dispersan la luz solar entrante. También afectan a las nubes, pues modifican la cantidad de luz solar que reflejan y, en ocasiones, cuánto tiempo persisten.
Por tanto, reducir el dióxido de azufre elimina parte de un efecto de enfriamiento. El estudio lo describe como una revelación del calentamiento causado por los gases de efecto invernadero, no como una nueva fuente de esos gases.
Daniel Westervelt, coautor del estudio y profesor asociado de investigación en el Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia, explicó el mecanismo en el anuncio de investigación de la universidad:
«Muchas partículas de aerosol emitidas por la actividad humana reflejan la luz solar entrante y tienen un efecto de enfriamiento en la superficie. Nuestra investigación muestra que, a medida que su concentración disminuye en la atmósfera, esto puede desempeñar un papel destacado en el calentamiento reciente».
El artículo cita una evaluación según la cual las emisiones humanas de aerosoles habían enfriado la superficie global alrededor de 0,4 °C en 2019, en comparación con las condiciones anteriores a la industrialización. Esa cifra se refiere al efecto histórico combinado de los aerosoles, no al calentamiento atribuible a la reciente reducción de la contaminación en China.
Las consecuencias para la salud siguen siendo considerables. El anuncio de Columbia afirma que la contaminación del aire ambiente causa más de un millón de muertes al año en China. Por tanto, la investigación apunta a la necesidad de reducir los gases de efecto invernadero junto con la contaminación del aire, no de mantener una contaminación perjudicial como medida de enfriamiento.
Qué muestran los satélites y los registros de emisiones
Los investigadores compararon observaciones con simulaciones que utilizaron registros actualizados de contaminación. La versión publicada en diciembre de 2024 del Sistema de Datos de Emisiones de la Comunidad registró una reducción sostenida de unos 20 millones de toneladas anuales en las emisiones de dióxido de azufre en Asia oriental desde aproximadamente 2010.
Las mediciones satelitales de los instrumentos MODIS a bordo de Terra y Aqua mostraron que la profundidad óptica de aerosoles en Asia oriental disminuyó 0,13 unidades entre el período de referencia de 2005–2010 y 2014–2023. La profundidad óptica de aerosoles mide cuánto obstruyen las partículas en suspensión el paso de la luz por la atmósfera. No mide directamente la concentración de contaminación que respiran las personas a nivel de calle.
El patrón satelital fue desigual en términos geográficos: la carga de aerosoles disminuyó considerablemente sobre China, mientras aumentó sobre India. Esto importa porque el efecto climático depende de dónde se emiten las partículas y de las nubes y la circulación atmosférica que las rodean.
En las simulaciones, la menor carga de aerosoles aumentó la radiación solar entrante en la superficie de Asia oriental en 7,7 ± 2,5 vatios por metro cuadrado. Los modelos produjeron una disminución promedio de 0,11 ± 0,05 unidades en la profundidad óptica de aerosoles, en términos generales acorde con la reducción observada, aunque hubo diferencias considerables entre los modelos.
Cómo aisló el equipo el efecto de la reducción
El Proyecto de Comparación de Modelos Regionales de Aerosoles, conocido como RAMIP, permitió a los investigadores aislar los cambios de emisiones en una región específica. Compararon un escenario de referencia con políticas de calidad del aire poco estrictas con simulaciones en las que las emisiones de aerosoles de Asia oriental seguían una trayectoria de control de la contaminación más rigurosa.
El experimento utilizó ocho modelos del sistema terrestre, cada uno con 10 miembros de conjunto, para un total de 80 simulaciones. Los miembros de conjunto son simulaciones repetidas con distintas condiciones iniciales. Ayudan a distinguir la respuesta a los cambios en las emisiones de las fluctuaciones naturales que pueden calentar o enfriar temporalmente el clima.
El estudio tiene una importante limitación temporal. Las simulaciones abarcan de 2015 a 2049, pero sus supuestos más antiguos sobre las emisiones sitúan la reducción de la contaminación en Asia oriental más tarde de lo que realmente ocurrió. Por eso, los investigadores usaron la respuesta simulada durante 2035–2049 como aproximación a la reducción real de emisiones entre aproximadamente 2010 y 2023.
Esas fechas futuras de las simulaciones no predicen que el calentamiento estimado de 0,07 °C vaya a producirse por primera vez en la década de 2030. Identifican el período del modelo cuya diferencia de emisiones es comparable a la reducción de la contaminación ya observada.
Los autores suponen que ya se ha producido toda la respuesta de calentamiento a la reciente reducción cuando comparan las simulaciones con las temperaturas históricas. Otros modelos indican que gran parte de la respuesta se desarrolla en unos dos años, mientras que un componente menor evoluciona más lentamente. Este supuesto es una de las razones por las que los autores califican su estimación de atribución como un límite superior.
¿Qué parte de la aceleración podría explicar?
El artículo calcula que el ritmo observado de calentamiento global fue de 0,18 ± 0,02 °C por década durante 1980–2009. Para 2010–2023, estima 0,33 ± 0,17 °C por década; la cifra baja a 0,25 ± 0,06 °C por década tras filtrar la influencia de las fluctuaciones entre años.
Los márgenes de incertidumbre de estas tendencias observadas son intervalos de confianza del 95 %. En cambio, el ± 0,05 °C asociado a la respuesta de temperatura modelada describe la variación entre los ocho modelos. No deben interpretarse como tipos de incertidumbre equivalentes.
Una comparación sencilla muestra por qué importa el resultado sobre los aerosoles. Si se suma la contribución estimada de 0,05 °C por década de la reducción de la contaminación al ritmo anterior de 0,18 °C, se obtienen 0,23 °C por década, una cifra cercana al ritmo reciente filtrado de 0,25 °C. Este cálculo supone que el ritmo subyacente de calentamiento causado por los gases de efecto invernadero no ha cambiado.
Esto no demuestra que la reducción de la contaminación en Asia oriental explique todos los aspectos de la aceleración. También podrían contribuir otros cambios en los aerosoles, entre ellos la reducción de emisiones del transporte marítimo iniciada en 2020. Se han señalado los cambios en la nubosidad, la actividad solar y los efectos volcánicos como posibles factores que influyen en los recientes registros de temperatura.
La historia de la investigación también muestra un cambio en la formulación. La versión preliminar de febrero de 2025 decía que la reducción de la contaminación podría explicar la mayoría de la aceleración del calentamiento. La publicación académica de julio afirma que basta para considerarla un factor principal. Ambas versiones presentan la misma respuesta central de temperatura global: 0,07 ± 0,05 °C.
El calentamiento del Pacífico y las lluvias amplían los efectos
El calentamiento modelado no se limita a China. Tanto en verano como en invierno, gran parte del Pacífico Norte muestra un calentamiento superior a 0,2 °C que cumple el criterio de significación estadística del estudio. En invierno, el calentamiento también se extiende hacia América del Norte y por todo el Ártico.
La aceleración observada muestra un patrón parcialmente similar en el Pacífico, con un máximo cerca de la costa de Asia oriental y otro cerca del oeste de América del Norte que se extiende hacia el centro del océano. Esa semejanza respalda la conexión propuesta, pero no demuestra que la reducción de aerosoles haya causado todo el patrón observado.
La Oscilación Decadal del Pacífico es una salvedad importante. Este patrón natural de variabilidad de la temperatura oceánica cambió considerablemente durante el período del estudio y puede influir mucho en una tendencia medida durante apenas 13 años.
Las simulaciones también muestran un aumento de la precipitación media global de 0,009 ± 0,004 milímetros por día, alrededor de un 0,3 ± 0,1 %. En relación con la respuesta de temperatura correspondiente, la sensibilidad estimada de la precipitación es de 4 ± 2 % por cada grado de calentamiento.
Entre los cambios regionales figuran más lluvias de verano en el este de China y a lo largo de la costa de Asia oriental, además de condiciones más húmedas a lo largo de las rutas de las tormentas del Pacífico Norte hacia América del Norte. También se observa un desplazamiento hacia el norte de la franja de lluvias tropicales. Los resultados sobre las lluvias son menos sólidos en términos geográficos que los de temperatura, porque la precipitación presenta mayor variabilidad natural y mayores diferencias entre los modelos.
La incertidumbre sobre las nubes impide una conclusión precisa
Los modelos coinciden más en la dirección de la respuesta promedio que en su magnitud. Uno produce un calentamiento global de alrededor de 0,15 °C, mientras que otro genera un ligero enfriamiento de aproximadamente 0,02 °C. El artículo atribuye gran parte de esta variación a la forma en que los modelos representan los efectos de los aerosoles sobre las nubes del Pacífico Norte y el calentamiento del Ártico.
Jayanarayanan Kuttippurath, profesor asociado del Centro de Ciencias Oceánicas, Fluviales, Atmosféricas y Terrestres del Instituto Indio de Tecnología de Kharagpur, no participó en el estudio. Explicó por qué sigue siendo difícil calcular los efectos de los aerosoles:
«La interacción entre las nubes y los aerosoles es importante, pero resulta difícil simularla con precisión para fines de investigación».
Las simulaciones estiman un aumento de 0,06 ± 0,04 vatios por metro cuadrado en el desequilibrio energético del planeta en la parte superior de la atmósfera. Este desequilibrio es la diferencia entre la energía solar que entra y la que sale de la Tierra. Un cambio positivo significa que se retiene más energía.
El artículo alojado por la NASA también estima un forzamiento radiativo efectivo de entre 0,06 y 0,21 vatios por metro cuadrado. Esta medida refleja el cambio en el balance energético del planeta causado por la reducción de emisiones después de ajustes atmosféricos rápidos, y no la respuesta posterior de la temperatura. Ninguna de estas dos medidas energéticas debe confundirse con el aumento mucho mayor de la luz solar que llega a la superficie de Asia oriental a nivel local.
Una aceleración temporal, no un calentamiento temporal
La coautora del estudio Laura Wilcox, profesora asociada del Centro Nacional de Ciencias Atmosféricas de la Universidad de Reading, diferenció la corta permanencia de la contaminación del aire en la atmósfera del efecto duradero del dióxido de carbono:
«Los efectos climáticos de la contaminación del aire son de corta duración, mientras que el impacto de las emisiones de dióxido de carbono puede sentirse durante siglos».
Wilcox dijo que la aceleración asociada a la eliminación de la contaminación probablemente será temporal. Cuando las concentraciones de aerosoles se estabilicen, este impulso adicional al ritmo de calentamiento debería debilitarse. Eso no significa que las temperaturas vuelvan a sus niveles anteriores ni que se detenga el calentamiento causado por los gases de efecto invernadero.
El inventario de emisiones indica que aún podrían reducirse menos de 10 millones de toneladas anuales de emisiones de dióxido de azufre en Asia oriental, aproximadamente el 25 % del nivel de 2010. El ritmo de reducción ya se ha ralentizado considerablemente. Esto limita las posibilidades de repetir una reducción de la misma magnitud, aunque no permite establecer una fecha exacta en la que terminará la aceleración.
La secuencia de observaciones y publicaciones es la siguiente:
- 1980–2009: Las temperaturas globales aumentaron a un ritmo estimado de 0,18 °C por década.
- Desde aproximadamente 2010: Las emisiones de dióxido de azufre en Asia oriental cayeron drásticamente a medida que se reforzaron las políticas de calidad del aire.
- 2014–2023: Las observaciones satelitales mostraron que la profundidad óptica de aerosoles estaba 0,13 unidades por debajo del nivel de referencia de 2005–2010.
- 19 de febrero de 2025: Se publicó la versión preliminar de la investigación.
- Junio de 2025: La Organización Meteorológica Mundial publicó el informe Estado del clima en Asia 2024.
- 14 de julio de 2025: El estudio sobre los aerosoles apareció en Communications Earth & Environment.
Asia afronta un aumento del calor y un déficit de financiación
El informe Estado del clima en Asia 2024 de la Organización Meteorológica Mundial señala que Asia se está calentando al doble de la velocidad del promedio global. Su gran extensión terrestre ayuda a explicar esa diferencia, porque la tierra se calienta más rápido que el océano. El informe también registra temperaturas excepcionalmente altas en la superficie de los océanos Índico y Pacífico en 2024.
Estos hallazgos describen una tendencia climática regional más amplia. El estudio sobre aerosoles no demuestra que la reducción de la contaminación en China haya causado todo el calentamiento más rápido de Asia ni olas de calor, ciclones o inundaciones específicos.
Roxy Mathew Koll, científica del Instituto Indio de Meteorología Tropical en Pune, dijo que el calentamiento en Asia, especialmente en el subcontinente indio, había aumentado marcadamente en las últimas décadas:
«Esta aceleración ya está intensificando las olas de calor, alterando los monzones, alimentando los ciclones, elevando el nivel del mar y derritiendo los glaciares».
La creciente exposición a los riesgos climáticos coincide con un gran déficit de financiación. Un documento del Fondo Monetario Internacional estima que las economías emergentes y en desarrollo de Asia necesitan al menos 1,1 billones de dólares al año para la mitigación y adaptación al cambio climático, y calcula que el déficit de inversión asciende a 800.000 millones de dólares. Según esas cifras, no se cubre alrededor del 73 % de las necesidades estimadas.
En la COP29, celebrada en Bakú en noviembre de 2024, los países ricos se comprometieron a contribuir a movilizar 300.000 millones de dólares anuales para 2035 destinados a la acción climática en países en desarrollo. Ese compromiso abarca un grupo de países más amplio que la estimación de financiación para Asia y tiene un plazo distinto, por lo que ambas cifras no son directamente comparables.
Las medidas anunciadas por Estados Unidos en 2025 para retirarse del Acuerdo de París y desmantelar su Plan de Financiación Climática Internacional aumentaron la incertidumbre. El anuncio, en marzo, de que Estados Unidos se retiraría de las Asociaciones para una Transición Energética Justa afectó a más de 3.000 millones de dólares en compromisos con Vietnam e Indonesia.
Albert Salamanca, investigador sénior del Instituto de Medio Ambiente de Estocolmo y director de la secretaría de la Alianza para la Investigación sobre Adaptación, pidió mayores reducciones de emisiones y apoyo para las comunidades con una responsabilidad limitada en las emisiones históricas. La investigación aporta una base física concreta para ese desafío político: el aire más limpio puede revelar un calentamiento adicional mientras reduce las enfermedades, lo que hace más urgente reducir al mismo tiempo los gases de efecto invernadero.
Puntos clave
- Las emisiones de dióxido de azufre en Asia oriental disminuyeron alrededor de un 75 %, en gran medida gracias a los controles de contaminación de China.
- Ocho modelos climáticos estiman una respuesta de calentamiento global de 0,07 ± 0,05 °C.
- La contribución estimada a la aceleración del calentamiento es un límite superior; el comportamiento de las nubes y la variabilidad natural del Pacífico son fuentes importantes de incertidumbre.
- Las simulaciones muestran un calentamiento más allá de China, incluso en el Pacífico Norte, América del Norte y el Ártico.
- La aceleración adicional debería debilitarse cuando se estabilicen los niveles de contaminación, pero el calentamiento causado por los gases de efecto invernadero continuará.
- Un aire más limpio sigue siendo un gran beneficio para la salud pública, mientras Asia afronta crecientes riesgos climáticos y un gran déficit de financiación.
