China declara un super El Niño mientras aumenta el calor oceánico y crece el riesgo de inundaciones en 2027

El rápido calentamiento del Pacífico trae riesgos que van más allá del invierno

El Centro Nacional del Clima de China y el Centro Nacional de Pronóstico del Medio Marino anunciaron el 9 de octubre de 2026 que en septiembre se había formado un super El Niño, tras apenas cinco meses de rápido calentamiento. El centro climático midió en septiembre un índice de temperatura de la superficie del mar de 2,94 °C por encima de lo normal, mientras que el promedio de julio a septiembre alcanzó los 2,54 °C y superó el umbral de 2,5 °C que China establece para un episodio extremo.

Los centros prevén que el calentamiento continúe hasta finales del otoño o comienzos del invierno. Zhao Junhu, pronosticador jefe del Centro Nacional del Clima, dijo que el fenómeno podría convertirse en el más intenso desde que comenzó el monitoreo sistemático. Por ahora, se trata de un pronóstico sobre su posible intensidad máxima, no de una conclusión definitiva compartida por todos los conjuntos de datos internacionales.

El pronóstico inmediato apunta a un invierno generalmente más cálido de lo normal en China, interrumpido por posibles olas de frío intensas. La advertencia más seria se refiere a 2027: mayor riesgo de inundaciones en la cuenca del río Yangtsé, posibles daños a la producción de cereales en el norte y olas de calor estivales más intensas y generalizadas.

La amenaza va mucho más allá de China. UNICEF estima que más de 347 millones de niños en casi 100 países y territorios podrían verse expuestos a condiciones inusualmente húmedas o secas entre octubre y diciembre de 2026. En Papúa Nueva Guinea, se estima que 1,2 millones de personas ya necesitan ayuda alimentaria directa, y se prevé que los mayores efectos en la agricultura comiencen en noviembre.

Se trata de distintas etapas de un mismo fenómeno en desarrollo. Las temperaturas oceánicas pueden alcanzar su máximo meses antes de que se manifiesten algunas de las consecuencias más perjudiciales en tierra. Esta diferencia es importante para los gobiernos que deben decidir si concentran los preparativos en este invierno o los prolongan durante la próxima temporada de cultivo.

Qué muestran realmente las mediciones

El Niño implica temperaturas inusualmente cálidas en la superficie del océano en las zonas central y oriental del Pacífico ecuatorial, junto con cambios en la atmósfera sobre esa región. Los índices de temperatura describen las desviaciones respecto de una temperatura de referencia normal, no la temperatura real del agua de mar.

El centro climático de China identifica un episodio cuando el promedio móvil de tres meses de su índice de monitoreo alcanza al menos 0,5 °C por encima de lo normal y se mantiene durante el período mínimo requerido de cinco meses. Su norma nacional de intensidad clasifica como débil un máximo de entre 0,5 °C y menos de 1,3 °C; como moderado, uno de entre 1,3 °C y menos de 2,0 °C; y como fuerte, uno de al menos 2,0 °C. La categoría super comienza en 2,5 °C.

El promedio de julio a septiembre, de 2,54 °C, superó ese último umbral por 0,04 °C. La lectura mensual de septiembre, de 2,94 °C, fue 0,35 °C superior a la de agosto. Distinguir el valor mensual del promedio estacional evita confundir un breve episodio de calentamiento oceánico con un fenómeno sostenido de la misma intensidad.

El centro de pronóstico marino dio una cifra diferente para septiembre: 2,84 °C en la región Niño 3.4, una zona de monitoreo muy utilizada en el Pacífico central y oriental. Registró 3,64 °C en Niño 3, más al este. Por lo tanto, el índice de monitoreo de 2,94 °C del Centro Nacional del Clima y la lectura de 2,84 °C en Niño 3.4 del centro marino no deben presentarse como mediciones idénticas. Los anuncios no explican por completo la razón metodológica de la diferencia.

Ambos centros describen un episodio del Pacífico oriental, lo que significa que la anomalía cálida más intensa se encuentra hacia la parte oriental del océano ecuatorial. El centro climático determinó que en septiembre la zona central de las aguas cálidas del este estaba más de 3,0 °C por encima de lo normal. Ese patrón geográfico ayuda a explicar por qué una sola cifra destacada no puede describir todo el fenómeno.

¿Qué intensidad máxima podría alcanzar?

Zhao dijo que este episodio alcanzó la categoría super en cinco meses, frente a los siete a 15 meses que tardaron los tres episodios super anteriores. Situó su posible máximo entre 3,2 °C y 3,5 °C, frente a máximos anteriores de hasta 2,8 °C. Por separado, el centro marino prevé que Niño 3.4 se acerque a 3,5 °C y que Niño 3 supere los 4,0 °C.

Según algunos informes sobre los pronósticos de la Organización Meteorológica Mundial, el promedio de Niño 3.4 entre octubre y diciembre sería de aproximadamente 3,7 °C, frente al anterior récord estacional de 2,6 °C, registrado entre noviembre de 2015 y enero de 2016. Otro informe sobre un pronóstico de la NOAA estima un valor estacional de 2,7 °C, posiblemente superior a 3,0 °C, y señala que el récord anterior del promedio móvil fue de 2,4 °C en 1982-1983.

Las cifras difieren y no pueden tratarse como pronósticos de una misma serie intercambiable. Corresponden a distintas agencias, índices, períodos de referencia o productos de pronóstico, y no hay suficiente información para conciliar todas las diferencias. Los episodios super anteriores de China se sitúan en 1982-1983, 1997-1998 y 2014-2016 o 2015-2016, según la fuente.

Otro informe sobre el Centro de Predicción Climática de la NOAA estima en un 83% la probabilidad de que se produzca un episodio histórico entre octubre y diciembre. También señala que el Índice Relativo Oceánico de El Niño de la NOAA, o RONI, no había alcanzado niveles récord hasta agosto. El RONI ajusta los cálculos para tener en cuenta el calentamiento del océano tropical circundante y ayuda a distinguir la señal de El Niño del calor oceánico más amplio.

Otras probabilidades atribuidas a la NOAA se refieren a la continuidad de un episodio extremadamente intenso entre diciembre y febrero, no específicamente a que se supere un récord. Son preguntas distintas para los pronósticos. Los máximos diarios de temperatura, incluida una anomalía reportada de 3,4 °C, tampoco permiten establecer un récord en un conjunto de datos calculado con promedios de tres meses.

Del calentamiento de mayo a un posible máximo en diciembre

El anuncio de China se produce después de las advertencias de agosto sobre la intensificación, cuando el fenómeno todavía no había alcanzado el umbral sostenido de la categoría super. El cambio clave es que ahora las mediciones de septiembre permiten una clasificación formal, mientras que los pronósticos siguen determinando cuánto más podría intensificarse.

La secuencia distingue entre la llegada de las condiciones cálidas y la posterior confirmación de un fenómeno persistente:

• Mayo de 2026: Los centros de China detectan condiciones de El Niño en las zonas central y oriental del Pacífico ecuatorial.
• Junio de 2026: La OMM confirma que el fenómeno está en curso. Papúa Nueva Guinea lo declara y comienza a organizar la respuesta.
• Julio a septiembre: El índice de monitoreo de China registra un promedio de 2,54 °C, por encima del umbral de la categoría super.
• 9 de octubre: Los centros de China anuncian que en septiembre se formó un episodio super.
• Finales del otoño o comienzos del invierno: Los pronósticos de China sitúan en este período el máximo probable; los pronósticos de la OMM citados en algunos informes apuntan a diciembre.
• Febrero de 2027: El pronóstico de la OMM estima en casi el 100% la probabilidad de que El Niño persista hasta ese mes.
• Primavera y verano de 2027: Se prevé que el fenómeno se debilite o termine, aunque sus efectos en el calor y las precipitaciones de China podrían seguir siendo pronunciados.

Pronósticos anteriores estimaban en un 80% la probabilidad de que el fenómeno se formara antes de septiembre y en un 90% la de que lo hiciera antes de noviembre. Eran probabilidades anticipadas, no un diagnóstico alternativo de las condiciones después de septiembre. Sigue habiendo incertidumbre sobre el máximo exacto, la velocidad del debilitamiento y el momento en que se manifestarán los efectos meteorológicos regionales.

Un invierno más cálido aún puede traer frío peligroso

Chao Qingchen, director del Centro Nacional del Clima, prevé que las temperaturas y las precipitaciones en China se sitúen generalmente por encima de lo normal entre diciembre de 2026 y febrero de 2027. Aun así, las olas de frío podrían ser algo más frecuentes, con grandes variaciones entre períodos cálidos y fríos.

Un promedio estacional reúne muchos días. Varias semanas inusualmente cálidas pueden hacer que el invierno resulte más cálido en promedio, aunque haya períodos breves de frío intenso, nieve o lluvia engelante. El centro ha advertido específicamente sobre olas de frío intensas y temperaturas bajas, lluvia, nieve y formación de hielo en el sur de China.

El pronóstico de las precipitaciones otoñales también es desigual. En octubre y noviembre, se prevé que la mayor parte del centro y el este de China reciba más lluvia de lo normal. En gran parte de Jiangnan y algunas zonas orientales del suroeste de China podrían caer entre un 50% y un 80% más de precipitaciones, lo que elevaría el riesgo de lluvias extremas, crecidas repentinas en zonas montañosas, deslizamientos de tierra y flujos de lodo y detritos.

El suroeste de Mongolia Interior y las zonas nororientales del noroeste de China tienen un pronóstico opuesto, con déficits de lluvia de aproximadamente entre el 20% y el 50%. Esto plantea preocupaciones por la sequía y los incendios forestales o de pastizales. Una temporada más lluviosa en el conjunto del país no eliminaría esos déficits locales.

El centro climático también atribuye buena parte del tiempo inusual del verano al rápido desarrollo de El Niño, incluidas dos amplias franjas de lluvia en el este de China y tifones activos e intensos con efectos prolongados de viento y precipitaciones. Zhao advierte que El Niño modifica la circulación atmosférica y la probabilidad de fenómenos extremos, pero no explica directamente cada tormenta.

Por qué 2027 preocupa especialmente a China

Chao dijo que los efectos de un episodio fuerte típico de El Niño pueden prolongarse durante varias estaciones y suelen alcanzar su mayor intensidad al año siguiente. Aunque las temperaturas del Pacífico bajen en la primavera y el verano de 2027, China podría sufrir más fenómenos meteorológicos extremos, temperaturas más altas y olas de calor más intensas en una zona más extensa.

El pronóstico de octubre identifica un riesgo relativamente alto de inundaciones graves en la cuenca del río Yangtsé en 2027. Li Xiang, ingeniero sénior del Centro Nacional del Clima, también advierte que el noreste y el norte de China, dos importantes regiones productoras de cereales, deben prepararse para lluvias excesivas e inundaciones durante la primavera y el verano.

Gran parte del noroeste de China y Xinjiang afrontan otro problema agrícola: el calor y la falta de lluvia. Estas diferencias regionales significan que los preparativos ante inundaciones en una zona productora de cereales no pueden sustituir la planificación frente a la sequía en otras.

Xu Xiaofeng, presidente de la Asociación del Servicio Meteorológico de China y exsubdirector de la Administración Meteorológica de China, advierte sobre transiciones abruptas de la sequía a las inundaciones. Una zona que sufre escasez de agua puede recibir de repente lluvias intensas o precipitaciones de tifones, lo que genera riesgos que un promedio estacional de precipitaciones no muestra.

Xu también señala las zonas montañosas del noroeste de China, donde unas lluvias que podrían ser manejables en otros lugares pueden causar daños graves porque el terreno, los edificios y las infraestructuras tienen una capacidad limitada para resistirlas. La oficina meteorológica de Qinghai había recomendado antes a los hogares mantener reservas de emergencia ante los cambios repentinos del tiempo en la meseta.

Se trata de perspectivas de riesgo, no de predicciones sobre una fecha o un lugar concretos para una inundación. Chao señala que las temperaturas del mar, el hielo polar, la nieve sobre la tierra y las variaciones naturales de la circulación atmosférica también influyen en el clima de China. El Niño es una de varias influencias importantes.

Las pérdidas históricas muestran la exposición, no una factura prevista

El centro de pronóstico marino cita las estadísticas de desastres de China de 1998 y 2016, años asociados con las etapas posteriores de dos episodios super anteriores de El Niño. Según cifras atribuidas a la Oficina Nacional de Estadística, el Ministerio de Asuntos Civiles y las autoridades nacionales de reducción del riesgo de desastres, las pérdidas económicas directas ascendieron a 300.740 millones de yuanes en 1998 y a 503.290 millones de yuanes en 2016.

Los mismos totales históricos registran 5.511 personas muertas o desaparecidas en 1998 y 1.706 en 2016. El número de personas afectadas fue de aproximadamente 350 millones y 190 millones, respectivamente. Las pérdidas monetarias registradas en 2016 fueron alrededor de un 67% superiores al total de 1998, mientras que el número de personas muertas o desaparecidas fue menor.

Estas cifras incluyen los desastres naturales ocurridos en los respectivos años. No son un cálculo de las pérdidas causadas exclusivamente por El Niño, y la comparación monetaria no está ajustada por inflación ni por los cambios en el valor de los edificios, las infraestructuras y otros activos expuestos.

Algunos informes también atribuyen al episodio de 1997-1998 al menos 20.000 muertes y más de 34.000 millones de dólares en pérdidas económicas en todo el mundo. Estas cifras históricas ilustran la escala de la exposición pasada, pero no permiten establecer cuánto perderán China o el mundo en 2027.

Los niños sufren las mayores alteraciones donde los servicios son más frágiles

La evaluación de Noticias ONU recoge el cálculo de UNICEF según el cual más de 347 millones de niños podrían verse expuestos a condiciones inusualmente húmedas o secas entre octubre y diciembre. Aproximadamente 190 millones viven en Asia y el Pacífico, cerca del 55% del total mundial identificado.

Catherine Russell, directora ejecutiva de UNICEF, describe cómo las alteraciones meteorológicas afectan a los niños a través de la alimentación, el agua, la atención médica y la vivienda:

«Para los niños, El Niño es mucho más que un patrón meteorológico. Puede provocar más desplazamientos, malnutrición, escasez de agua y brotes de enfermedades».

Russell también advierte sobre el cierre de escuelas y las dificultades económicas adicionales para las familias. La cifra de exposición no significa que todos los niños contabilizados sufrirán un desastre. Identifica a una población muy numerosa que vive en lugares donde las lluvias inusuales o la sequía podrían interrumpir servicios esenciales.

UNICEF afirma que 1.100 millones de niños, casi la mitad de los niños de todo el mundo, ya afrontan al menos tres amenazas climáticas simultáneas. En el Cuerno de África ampliado, unas condiciones más húmedas podrían provocar crecidas fluviales, inundaciones repentinas y enfermedades transmitidas por el agua. Los niños afectados por los conflictos y los desplazamientos en Yemen, Sudán y Afganistán afrontan riesgos adicionales en lugares donde ya es difícil acceder a alimentos y servicios básicos.

Papúa Nueva Guinea muestra cómo un fenómeno previsto puede convertirse en una emergencia inmediata. Su gobierno ha creado un grupo de trabajo y aprobado un presupuesto suplementario de 112 millones de dólares. Ya se han informado escasez de agua, pérdidas de cultivos, reservas de alimentos agotadas y aumento de los precios, además de interrupciones escolares y preocupaciones por la nutrición y los incendios en zonas de vegetación.

La alimentación, la energía y las tormentas conectan los riesgos regionales

Un análisis de la Comisión Económica y Social de las Naciones Unidas para Asia y el Pacífico determinó que más del 70% de la superficie terrestre del Sudeste Asiático sufrió sequía durante el episodio de 2015-2016. En el momento de mayor intensidad, más de 200 millones de personas estuvieron expuestas a una sequía grave, lo que ilustra cómo las alteraciones de las lluvias pueden extenderse por varios países.

Justin Sentian, profesor de cambio climático en la Universidad de Malasia Sabah, explica que el debilitamiento de los vientos alisios del Pacífico desplaza las aguas cálidas y las lluvias hacia el este, lo que reduce la humedad en algunas zonas del Sudeste Asiático. La agricultura, la energía hidroeléctrica, el abastecimiento de agua y la demanda de electricidad pueden verse presionados al mismo tiempo. Las comunidades remotas que dependen de pozos poco profundos y arroyos pueden tener menos alternativas que las ciudades con servicios públicos centralizados.

Las preocupaciones anteriores en India se centraban en un monzón potencialmente más débil o tardío, la siembra de cultivos y el abastecimiento urbano de agua. Devender Sharma, experto en agricultura y activista, advirtió que el calor extremo y El Niño podrían combinarse y perjudicar a la agricultura. Eran advertencias anticipadas, no una confirmación de cuánta lluvia dejó finalmente el monzón.

Las alteraciones en el suministro de alimentos también pueden cruzar océanos. El Instituto IHE Delft para la Educación sobre el Agua advierte que las sequías en países productores pueden amenazar las importaciones de productos básicos a Europa. Entre sus ejemplos figuran el maíz y los frijoles de Nicaragua, así como las limitaciones para los cultivos de regadío en Colombia, el noreste de Brasil y la India.

El patrón de huracanes reportado ofrece otro contraste: nueve tormentas con nombre y un huracán en el Atlántico, frente a 16 tormentas en el Pacífico oriental y central, incluidos cuatro huracanes intensos. El primer huracán del Atlántico, Isaias, se formó tarde el 7 de octubre. Un El Niño intenso suele generar condiciones atmosféricas menos favorables para los huracanes en el Atlántico y favorecer una mayor actividad en el Pacífico, aunque no es la única influencia en ninguna de las dos cuencas.

El calentamiento aumenta los riesgos, pero la atribución tiene límites

El Niño libera el calor almacenado en el océano y modifica la distribución del calor y las lluvias. No crea calor planetario nuevo. Celeste Saulo, secretaria general de la OMM, dijo lo siguiente sobre el océano del que se nutre este episodio:

«El océano del que extrae calor es el más cálido que jamás hayamos medido. Simplemente hay más calor disponible para liberar».

Francisco Estrada, coordinador del Programa de Investigación sobre Cambio Climático de la Universidad Nacional Autónoma de México, sostiene que El Niño y el calentamiento global deben evaluarse en conjunto. Un clima de base más cálido puede hacer que una misma anomalía oceánica cause más daños por el calor, la evaporación y las lluvias más intensas.

Los informes de investigación difieren sobre el grado de certeza con que puede relacionarse el calentamiento con una mayor intensidad de El Niño. Uno cita una estimación según la cual los episodios son un 36% más intensos que antes de la era industrial. Otro describe pruebas de corales antiguos que apuntan a un aumento de la intensidad, pero señala que el estudio no atribuyó ese cambio al cambio climático. Los modelos también tienen dificultades para reproducir las tendencias de temperatura en el Pacífico tropical oriental. Ninguno de los dos hallazgos establece qué proporción de la intensidad de este episodio concreto se debe a la actividad humana.

Por eso, los preparativos no tienen que esperar a que se llegue a una conclusión definitiva sobre la atribución. Xu pide actualizar los pronósticos a medida que evolucionen las condiciones, reforzar las alertas y proteger las infraestructuras vulnerables. Samir Wanmali, director regional del Programa Mundial de Alimentos, insta a contar con sistemas de protección social que puedan ampliarse durante las crisis. Algunos informes también describen 59 indicadores de adaptación adoptados en la COP30, en ámbitos como el agua, la agricultura y los sistemas de alerta. Su adopción no demuestra que ningún país esté preparado para este episodio.

Está previsto que la semana siguiente a la evaluación de la ONU comience en Bangkok un encuentro regional sobre El Niño, con la participación de gobiernos, expertos meteorológicos y organismos de la ONU. La próxima información decisiva procederá de las actualizaciones del monitoreo oceánico y de los pronósticos estacionales regionales. Aún no se han determinado el máximo exacto, la clasificación final respecto de los récords ni los lugares que sufrirán los peores efectos en 2027.

Puntos clave

• China anunció que en septiembre de 2026 se formó un super El Niño, tras el rápido calentamiento iniciado en mayo.
• El índice del Centro Nacional del Clima de China promedió 2,54 °C por encima de lo normal entre julio y septiembre y superó el umbral de 2,5 °C para la categoría super.
• Se prevé que el fenómeno alcance su máximo a finales del otoño o comienzos del invierno, pero las afirmaciones sobre récords varían según el conjunto de datos y el método de cálculo del promedio.
• China prevé un invierno generalmente más cálido, aunque todavía son posibles olas de frío intensas y fuertes variaciones de temperatura.
• Las inundaciones, las alteraciones agrícolas y las olas de calor más intensas son algunas de las principales preocupaciones para la primavera y el verano de 2027.
• UNICEF estima que más de 347 millones de niños podrían verse expuestos a condiciones inusualmente húmedas o secas entre octubre y diciembre.
• Papúa Nueva Guinea ya afronta escasez de alimentos y agua; aproximadamente 1,2 millones de personas necesitan ayuda alimentaria directa.