Un mar desaparecido envía polvo hacia montañas lejanas
Más de 100 millones de toneladas de polvo y sal se elevan cada año desde el desierto de Aralkum, el lecho expuesto del mar de Aral en retroceso, según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) en El estado de los bosques del mundo 2026. El desierto cubre más de 5,5 millones de hectáreas entre Kazajistán y Uzbekistán y genera un problema ambiental que se extiende mucho más allá de la antigua costa.
Contenido
- Un mar desaparecido envía polvo hacia montañas lejanas
- Cómo el riego creó un nuevo desierto
- Qué nos dicen las cifras sobre el polvo
- Por qué los glaciares de Tayikistán forman parte de la historia
- Una campaña de plantación en el antiguo lecho marino
- Cómo avanzó la iniciativa
- Viveros, agua y supervivencia en suelos salinos
- Recuperar tierras y gestionar el agua restante
- Puntos clave
Los vientos pueden transportar partículas de la región del Aral hasta el alto valle de Zeravshan, en Tayikistán, y hacia sus glaciares. El científico Abdulhamid Qayumov advirtió en noviembre de 2024 que las partículas suspendidas en el aire podrían llegar hasta los Pamires orientales. El polvo depositado en la superficie de los glaciares contribuye a que se derritan más rápido, conectando la pérdida de un mar de tierras bajas con la presión sobre el hielo de montañas lejanas.
La estimación de emisiones anuales citada por la FAO procede de la Estrategia regional para la gestión de las tormentas de arena y polvo en Asia Central para 2021-2030, publicada en 2021. Describe un movimiento continuo y enorme de material desde tierras que antes estaban bajo el agua. Los depósitos de sal del antiguo lecho marino también contienen residuos de pesticidas, herbicidas y fertilizantes utilizados en la agricultura.
Kazajistán intenta mantener parte de esa superficie en su sitio mediante la vegetación. Las cifras atribuidas a su Ministerio de Ecología y Recursos Naturales indican que se plantaron más de 56 millones de plantones de saxaúl en seis años, además de una extensa siembra de semillas. La iniciativa abarca aproximadamente 1,117 millones de hectáreas, aunque lograr que la vegetación sobreviva al calor, la sal y el viento del desierto lleva años.
Cómo el riego creó un nuevo desierto
El mar de Aral recibía antes agua de los ríos Amu Daria y Sir Daria. Las grandes desviaciones de agua para el riego, sobre todo para el cultivo de algodón, lo privaron de gran parte de ese suministro. La FAO señala la extracción excesiva de agua para el riego como una de las principales causas de la degradación en toda la cuenca del mar de Aral, un daño agravado por el cambio climático.
La magnitud del retroceso queda reflejada en cifras atribuidas a la agencia espacial francesa CNES: la superficie del mar pasó de unos 66.460 kilómetros cuadrados en 1960 a unos 7.300 kilómetros cuadrados en la comparación presentada. Esto representa una pérdida de alrededor del 89%, que suele redondearse al 90%, o de unos 59.000 kilómetros cuadrados de superficie de agua.
A medida que el agua retrocedía, los sedimentos que habían permanecido bajo el mar quedaron expuestos al aire. Contienen sales y productos químicos agrícolas arrastrados hasta la cuenca. El viento puede levantar partículas sueltas de esta superficie y transportarlas a través de las fronteras nacionales.
El desierto resultante no es uniforme. Está formado por salares, dunas, terrenos recién expuestos y zonas con distintos niveles de humedad, en un paisaje cambiante. La cifra de la FAO, de más de 5,5 millones de hectáreas, equivale a más de 55.000 kilómetros cuadrados. Otras estimaciones publicadas sitúan el Aralkum en unos 27.000 o casi 60.000 kilómetros cuadrados, según se incluyan los suelos expuestos aún húmedos y los márgenes del Aral septentrional.
Qué nos dicen las cifras sobre el polvo
La estimación de la FAO, de más de 100 millones de toneladas al año, ofrece la medida principal del problema. Otros cálculos publicados oscilan entre unos 43 millones de toneladas y entre 100 y 150 millones de toneladas anuales. Es difícil medir el material que se levanta de miles de kilómetros cuadrados, y las estimaciones dependen de cómo se calculen la zona emisora y el movimiento de las partículas.
El material es una mezcla de polvo y sales. Los residuos agrícolas presentes en los depósitos del lecho marino plantean otro motivo de preocupación, ya que el viento puede transportarlos junto con las partículas minerales. La cifra total de emisiones mide la masa transportada; la concentración de cada producto químico varía dentro de ese material.
Para las comunidades de Asia Central, el problema práctico es que las tierras expuestas pueden seguir siendo una fuente de tormentas recurrentes. Una gran tormenta no agota todo el material suelto. Hasta que se establezca la vegetación o cambien las condiciones de la superficie, otros vientos pueden levantar más polvo del mismo paisaje extenso.
El Aralkum también forma parte de una red más amplia de fuentes de polvo del desierto. Los desiertos de Karakum y Kyzylkum se señalan, junto con el lecho seco del Aral, como fuentes de tormentas de arena y polvo que amenazan el medioambiente de Tayikistán.
Por qué los glaciares de Tayikistán forman parte de la historia
El alto valle de Zeravshan, en Tayikistán, es uno de los lugares a los que puede llegar el polvo de la región del Aral. Los comentarios de Qayumov, en noviembre de 2024, ampliaron la preocupación a los Pamires orientales y muestran cómo las partículas liberadas desde el antiguo mar pueden llegar a entornos de alta montaña.
Los glaciares son grandes masas de hielo que acumulan nieve y pierden hielo por el deshielo y otros procesos. Una superficie limpia y brillante de nieve refleja gran parte de la luz solar que recibe. El polvo puede oscurecerla, hacer que absorba más energía solar y contribuir a que la nieve o el hielo se derritan más rápido.
Qayumov explicó que el polvo, incluidas las partículas que contienen sal, se deposita en los glaciares y acelera el deshielo. La FAO incluye la conservación de los glaciares entre las medidas necesarias para afrontar las consecuencias del desastre del mar de Aral. Por tanto, la preocupación por las montañas se suma a la tarea más inmediata de estabilizar las tierras expuestas.
No se indica qué cantidad de material del Aralkum llega cada año a los glaciares de Tayikistán ni cuánta pérdida de hielo se le puede atribuir. Los hallazgos señalan una vía de presión ambiental, pero todavía es necesario medir la magnitud de su contribución.
Una campaña de plantación en el antiguo lecho marino
La respuesta de Kazajistán se centra en el saxaúl, un arbusto del desierto del género Haloxylon. Puede tolerar condiciones áridas y suelos salinos, por lo que resulta adecuado para lugares donde muchas otras plantas tienen dificultades para crecer. Sus raíces profundas ayudan a fijar la arena suelta, mientras que la vegetación reduce la exposición del suelo al viento.
En 2021, el jefe de Estado de Kazajistán ordenó a las autoridades ampliar las plantaciones de saxaúl en el lecho seco hasta alcanzar entre 1 y 1,1 millones de hectáreas. Las cifras del ministerio indican ahora trabajos de recuperación en aproximadamente 1,117 millones de hectáreas, con más de 56 millones de plantones sembrados en seis años.
Los trabajadores también han sembrado más de 3.440 toneladas de semillas de saxaúl y halófitas. Las halófitas son plantas adaptadas a las condiciones salinas. El uso de semillas y plantones ofrece al programa distintas formas de establecer vegetación en terrenos con condiciones variables de suelo y humedad.
La superficie recuperada declarada equivale a alrededor de una quinta parte de las 5,5 millones de hectáreas del desierto citadas por la FAO. La comparación muestra la magnitud del trabajo, aunque el programa de plantación se lleva a cabo en Kazajistán y el Aralkum se extiende por Kazajistán y Uzbekistán. Las cifras de recuperación también indican la superficie tratada, mientras que la protección duradera depende de que las plantas sobrevivan y crezcan.
Cómo avanzó la iniciativa
Las cifras anuales de Kazajistán muestran un ritmo irregular de recuperación, con la mayor superficie registrada en 2025. La cronología más amplia también incluye un esfuerzo anterior por conservar el agua en el Aral septentrional y la posterior advertencia sobre la llegada de polvo al hielo de las montañas.
- 2005: Se construyó la presa de Kok-Aral para ayudar a retener agua en el mar de Aral septentrional.
- 2006: Según se informó, la pesca se reanudó en el Aral septentrional tras la construcción de la presa.
- 2021: Kazajistán ordenó ampliar las plantaciones de saxaúl y se recuperaron 101.100 hectáreas. Ese mismo año también se publicó la estrategia regional sobre tormentas de polvo para 2021-2030.
- 2022: Se recuperaron 250.000 hectáreas.
- 2023: Se recuperaron 193.400 hectáreas.
- 2024: Se recuperaron 127.000 hectáreas. En noviembre, Qayumov advirtió que las partículas suspendidas en el aire podían llegar a los Pamires orientales.
- 2025: Se recuperaron 330.000 hectáreas, la mayor superficie anual de las cifras disponibles.
- 2026: Se registraron otras 116.000 hectáreas, mientras que el informe forestal de la FAO llamó la atención sobre las emisiones de polvo y sal del desierto.
Las 330.000 hectáreas tratadas en 2025 representaron cerca de tres décimas partes del total de seis años. Por tanto, la actividad anual de plantación puede variar considerablemente, lo que hace importante mantener los cuidados y vigilar la supervivencia de las plantas, además de registrar cada año la superficie tratada.
Viveros, agua y supervivencia en suelos salinos
La FAO señala varios obstáculos prácticos para la recuperación: suelos salinos, escasez de semillas y plantones, capacidad limitada de los viveros, falta de especialistas y recursos insuficientes para el seguimiento. Plantar en una superficie extensa requiere un suministro constante de plantas adecuadas y conocimientos sobre los lugares donde pueden sobrevivir.
Kazajistán ha construido un vivero de 33 hectáreas con capacidad para cultivar hasta 3 millones de plantones al año. Se está desarrollando un segundo vivero directamente en el lecho seco, donde ya se instalaron unidades modulares de contenedores y se perforó un pozo hasta una profundidad de 500 metros.
El pozo suministra agua templada y casi dulce a un caudal de 9 litros por segundo. Cultivar plantones en las condiciones locales del Aral busca producir plantas mejor adaptadas al clima que encontrarán después del trasplante. El suministro de agua es especialmente valioso en un lugar donde la escasa humedad dificulta el arraigo de las plantas.
El Instituto Kazajo de Investigación Forestal y Agroforestal también ha establecido una filial local, con dos investigadores que trabajan en el lecho seco. Su presencia aporta respaldo científico a las decisiones sobre la recuperación en un paisaje expuesto a fuertes vientos, intenso calor estival y suelos salinos.
El saxaúl tarda años en formar masas vegetales estables, incluso en condiciones favorables. La prueba principal es que los plantones y las semillas germinadas se conviertan en vegetación duradera. La plantación de una zona puede iniciar el proceso, pero las raíces, los arbustos maduros y el crecimiento continuo son los que protegen contra la erosión.
Recuperar tierras y gestionar el agua restante
El Aral septentrional ofrece un ejemplo de otro tipo de intervención. La presa de Kok-Aral, terminada en 2005, ayudó a retener agua en la cuenca septentrional, más pequeña, y, según se informó, la pesca se reanudó en 2006. El mar meridional sigue en una situación mucho más difícil, con su cuenca oriental casi seca.
La retención de agua y la plantación en el lecho marino abordan distintas partes del desastre. Conservar el agua ayuda a sostener un entorno acuático en el norte. Establecer arbustos en los terrenos expuestos busca reducir la erosión y la emisión de polvo de las tierras que ya se han secado.
La FAO pide cooperación entre los países de Asia Central mediante la recuperación de la vegetación, la gestión coordinada de la tierra y el agua y la conservación de los glaciares. La conexión es concreta: la extracción de agua para el riego influye en la cantidad que llega a la cuenca, los sedimentos expuestos generan polvo y los vientos transportan parte de ese material a otros países.
Los viveros y plantaciones de Kazajistán abordan parte del problema en su origen. Se necesita coordinación regional porque los ríos, las rutas del polvo y los entornos de montaña cruzan fronteras nacionales. La estrategia citada por la FAO se extiende hasta 2030 y ofrece un período ya establecido para el trabajo conjunto, en lugar de fijar un nuevo plazo.
Las prioridades inmediatas están estrechamente relacionadas: mantener una mayor cantidad de suelo expuesto en su sitio, desarrollar la capacidad para cultivar plantas que sobrevivan, vigilar los resultados y gestionar el agua en toda la cuenca. La recuperación parcial del mar septentrional y la campaña de plantación muestran dos respuestas ya en marcha, mientras que la magnitud del lecho marino expuesto explica por qué se necesita un esfuerzo sostenido.
Puntos clave
- La FAO cita emisiones anuales de más de 100 millones de toneladas de polvo y sal del Aralkum, según una estimación de la estrategia regional publicada en 2021.
- El desierto cubre más de 5,5 millones de hectáreas del antiguo lecho del mar de Aral entre Kazajistán y Uzbekistán.
- El polvo puede llegar al alto valle de Zeravshan, en Tayikistán, y a entornos de montaña, incluidos los Pamires orientales.
- Kazajistán informa que ha plantado más de 56 millones de plantones de saxaúl y recuperado aproximadamente 1,117 millones de hectáreas en seis años.
- Los suelos salinos, la escasez de humedad, la falta de viveros y el seguimiento insuficiente dificultan la recuperación.
- La FAO recomienda coordinar la recuperación de la vegetación, la gestión de la tierra y el agua y la conservación de los glaciares en Asia Central.
