Los niños de Hattar afrontan una carga extraordinaria
En Hattar, una zona industrial a las afueras de Haripur, en el noroeste de Pakistán, el 88% de los niños pequeños analizados en un estudio del Gobierno y UNICEF tenía niveles elevados de plomo en la sangre. Entre los niños examinados en Islamabad, la cifra fue del 1%. La diferencia de 87 puntos porcentuales muestra hasta qué punto la exposición puede variar entre comunidades.
Contenido
- Los niños de Hattar afrontan una carga extraordinaria
- Qué midió el estudio
- La enfermedad de un trabajador de una fábrica acerca el peligro a las familias
- Por qué los niños pequeños sufren daños duraderos
- El plomo llega a las familias por distintas vías
- El esmog y el plomo tienen algunas fuentes de contaminación en común
- Leyes vigentes y aplicación deficiente
- Los análisis y las pérdidas económicas amplían el alcance del problema
- Qué ocurrirá en 2026 y en los años siguientes
- Puntos clave
El estudio incluyó a 2.175 niños de entre 12 y 36 meses en 21 centros de siete ciudades. Alrededor de cuatro de cada 10 niños de las zonas seleccionadas estaban afectados. El Ministerio de Servicios Nacionales de Salud, Regulación y Coordinación de Pakistán realizó la investigación junto con UNICEF, cuyo anuncio de mayo de 2026 estimó que la exposición al plomo causa pérdidas económicas nacionales de entre 25.000 y 35.000 millones de dólares al año.
Las fábricas y el reciclaje informal de baterías son motivos centrales de preocupación, junto con la pintura, los alimentos y las especias contaminados, y los cosméticos tradicionales. Varias de estas fuentes también contribuyen a la contaminación del aire, lo que sitúa a los niños que viven cerca de la actividad industrial en la intersección de dos crisis de salud pública.
Pakistán ya cuenta con leyes contra la contaminación y normas para productos. El desafío inmediato es convertir esas reglas en protecciones efectivas: controlar las emisiones, inspeccionar los productos, facilitar el acceso a análisis de sangre y detener la exposición antes de que dañe el cerebro en desarrollo.
Qué midió el estudio
Los investigadores tomaron muestras de niños en Haripur, Islamabad, Karachi, Lahore, Peshawar, Quetta y Rawalpindi. La descripción del proyecto de estudio de la Academia de Servicios de Salud identifica a la doctora Mariyam Sarfraz como directora del proyecto y señala que la investigación se centró en zonas urbanas seleccionadas con alto riesgo de exposición.
El equipo utilizó un muestreo por conglomerados en varias etapas, es decir, los investigadores seleccionaron grupos de lugares y participantes mediante varios pasos. El estudio fue transversal: midió las circunstancias de los niños en un período determinado, en lugar de hacerles un seguimiento durante muchos años. Los cuestionarios también analizaron los conocimientos y las prácticas de los padres, mientras que las revisiones de políticas sirvieron de base para formular recomendaciones de actuación al Gobierno.
El resultado de cuatro de cada 10 se refiere a los niños de las zonas seleccionadas. Para obtener un panorama más amplio, está prevista para más adelante en 2026 una encuesta representativa a nivel nacional de niños y mujeres embarazadas. Por separado, UNICEF cita estimaciones mundiales según las cuales hasta ocho de cada 10 niños paquistaníes podrían estar afectados.
La concentración media de plomo en sangre registrada en la muestra fue de 3,12 microgramos por decilitro, mientras que en un niño se midieron 107,63. Un microgramo equivale a una millonésima parte de un gramo; un decilitro, a una décima parte de un litro. Un promedio combina resultados bajos y altos, por lo que las mediciones individuales y las diferencias entre localidades son fundamentales para decidir dónde se necesita ayuda con mayor urgencia.
La enfermedad de un trabajador de una fábrica acerca el peligro a las familias
Malik Ayaz Ahmed, de 22 años, enfermó gravemente pocas semanas después de empezar a trabajar en una fábrica de procesamiento de plomo en Hattar. Fue ingresado en el hospital de la sede del distrito y un análisis clínico detectó en su sangre una concentración de plomo superior a 103 microgramos por decilitro.
Tariq Mehmood, director ejecutivo del Movimiento de Unidad Humana en Haripur, lleva años documentando la contaminación en los alrededores de la zona industrial. Describió la enfermedad de Ahmed como un fallo de la protección en el lugar de trabajo:
«Fue el caso que permitió comprobar si la industria había seguido algún protocolo de seguridad para controlar la exposición al plomo. No lo había hecho».
El resultado de Ahmed fue más de 29 veces superior al valor de referencia de 3,5 microgramos por decilitro citado al tratar su caso. Estos valores de referencia ayudan a identificar una exposición elevada y a orientar las medidas. No se conoce ningún nivel de exposición al plomo que sea seguro, especialmente para los niños.
La asociación industrial de Hattar agrupa a unas 418 fábricas. Su presidente, Malik Ashiq Awan, reconoció los problemas de salud asociados a la industria, incluida la fabricación de baterías, así como la contaminación del aire y del agua. Afirmó que instalar y operar sistemas de filtración era costoso, lo que sitúa directamente el costo del control de emisiones en el centro del debate sobre la salud pública.
Por qué los niños pequeños sufren daños duraderos
Los niños de entre uno y tres años crecen rápidamente, incluidos los sistemas cerebrales necesarios para la memoria, la atención y el aprendizaje. El plomo puede interferir en ese desarrollo, frenar el crecimiento, causar anemia y debilitar el sistema inmunitario. La anemia se produce cuando la sangre no tiene suficientes glóbulos rojos sanos o hemoglobina para transportar el oxígeno de manera eficaz.
Pernille Ironside, representante de UNICEF en Pakistán, explicó por qué el mismo entorno tóxico puede resultar especialmente perjudicial para un niño:
«Los niños pueden absorber hasta cinco veces más plomo que los adultos, lo que los hace especialmente vulnerables. El plomo afecta a todos los sistemas del organismo, pero su impacto en el cerebro en desarrollo puede ser devastador y durar toda la vida».
Casi el 40% de los niños del estudio presentaba retraso del crecimiento, es decir, una estatura inusualmente baja para su edad, y más de un tercio tenía bajo peso. Alrededor del 55,7% tenía anemia. Los niños con plomo detectable en la sangre presentaban tasas más altas de estas afecciones que aquellos sin niveles detectables.
Entre los niños expuestos, el estudio también registró hiperactividad en el 74%, cambios de humor frecuentes en el 71% y rabietas habituales en el 68%. Estos resultados describen a una población con necesidades de salud y desarrollo que se superponen. Para atenderla, son importantes la evaluación clínica, el apoyo nutricional y la eliminación de los riesgos ambientales.
El plomo llega a las familias por distintas vías
UNICEF identifica las emisiones industriales, el reciclaje informal de baterías, las pinturas con plomo, las especias y los alimentos contaminados, y los cosméticos tradicionales como posibles fuentes de exposición, de acuerdo con la evidencia mundial. La Academia de Servicios de Salud también señala el agua contaminada, las fuentes domésticas y el tráfico intenso como entornos preocupantes.
La fabricación y el reciclaje de baterías merecen especial atención porque el plomo es uno de sus componentes principales. El procesamiento de baterías usadas sin controles adecuados puede propagar la contaminación al aire, el suelo y los lugares de trabajo cercanos. Se estimó que el mercado de baterías de Pakistán alcanzaría los 1.650 millones de dólares en 2026, por lo que la producción y el reciclaje seguros son cuestiones que afectan a una industria considerable.
La pintura constituye otra vía de entrada en los hogares. Según pruebas citadas en informes sobre el problema de la exposición en Pakistán, el 40% de las pinturas a base de disolventes analizadas superaba el límite legal de 100 partes por millón, y el resultado máximo fue de 97.000 partes por millón. Las partes por millón indican la proporción de una sustancia en una mezcla; ese resultado máximo superó 970 veces el límite establecido.
La doctora Zainab Naeem, especialista en políticas climáticas del Instituto de Políticas de Desarrollo Sostenible en Islamabad, también señala los residuos de la minería, la quema de desechos electrónicos y la quema al aire libre de residuos industriales como motivos de preocupación. Afirma que el reciclaje informal de baterías combina prácticas inseguras con trabajo infantil, especialmente en las grandes ciudades.
El esmog y el plomo tienen algunas fuentes de contaminación en común
La concentración media de PM2,5 registrada en Pakistán en 2025 fue de 67,3 microgramos por metro cúbico, unas 13,5 veces la directriz anual de la Organización Mundial de la Salud, de 5. PM2,5 se refiere a partículas suspendidas en el aire de 2,5 micrómetros o menos, lo bastante pequeñas para llegar a las zonas profundas de los pulmones.
La doctora Ammara Naeem, pediatra consultora del Hospital Sulaiman Al Habib en Arabia Saudita, explica que las partículas finas pueden transportar plomo e influir en la forma en que el organismo lo absorbe y procesa. También señala que la inflamación podría formar parte de la interacción entre la contaminación del aire y la exposición a metales.
Por ello, el humo del reciclaje de baterías, las emisiones industriales y la quema de residuos requieren atención tanto por la calidad del aire como por la contaminación tóxica. Medir las partículas finas ayuda a seguir un tipo de exposición; analizar el plomo en las emisiones, el suelo, el agua y la sangre permite responder preguntas más concretas sobre el desplazamiento del metal.
Las Normas Nacionales de Calidad Ambiental de Pakistán establecen un límite anual de plomo en el aire ambiente de 1,0 microgramo por metro cúbico. Investigadores y abogados describen la aplicación de esas normas como deficiente fuera de un número limitado de zonas vigiladas. El ministro federal de Clima, el doctor Musadik Malik, ha pedido reforzar la vigilancia y la aplicación de las normas, además de impulsar reformas en la industria, el transporte y la energía.
Leyes vigentes y aplicación deficiente
La Ley de Protección Ambiental de Pakistán de 1997, las Normas Nacionales de Calidad Ambiental, las normas sobre sustancias peligrosas y las leyes ambientales provinciales otorgan a los organismos reguladores facultades para investigar la contaminación y emitir órdenes de protección ambiental. Por tanto, el marco legal proporciona herramientas para intervenir cuando la actividad industrial amenaza la salud.
Bina Faraz, abogada especializada en derecho ambiental, señala la principal deficiencia:
«La deficiencia más importante está en la aplicación y el cumplimiento de las normas, no en la ausencia total de leyes».
Faraz pide una vigilancia independiente tanto de las emisiones como de los niveles de plomo en sangre, respaldada por un plan de acción vinculante con plazos, informes obligatorios y sanciones definidas. Sostiene que regular la contaminación del aire y los metales tóxicos mediante sistemas desconectados puede crear vacíos de responsabilidad cuando una misma actividad industrial contamina el aire, el suelo y el agua.
El responsable de salud del distrito de Haripur, el doctor Mohsin Turabi, confirmó que su departamento participó en la toma de muestras y que los trabajadores y los niños recibieron tratamiento cuando se detectó plomo. También reconoció que los niños habían sufrido daños porque nunca se aplicaron protocolos de seguridad. Tanto la atención médica como la prevención en el origen son componentes necesarios de la respuesta.
Los análisis y las pérdidas económicas amplían el alcance del problema
Los hospitales públicos afrontan un obstáculo práctico: muchos no pueden analizar los niveles de plomo en sangre. La doctora Ammara Naeem afirma que la escasez afecta a los centros públicos de atención primaria, secundaria e incluso terciaria. Ampliar la vigilancia requeriría equipos de laboratorio, personal capacitado para tomar muestras de sangre y sistemas electrónicos que permitan registrar los resultados y actuar en consecuencia.
Un sistema de vigilancia eficaz ayudaría a los servicios de salud a identificar a los niños afectados, seguir los cambios en la exposición y orientar las investigaciones ambientales hacia las comunidades con problemas persistentes. Integrar ese sistema en los programas habituales de salud infantil es una de las prioridades declaradas por el Gobierno.
UNICEF estima que la reducción de la capacidad de aprendizaje y de la productividad posterior asociadas a la exposición al plomo le cuestan a Pakistán entre el 6% y el 8% de su producto interno bruto, o entre 25.000 y 35.000 millones de dólares al año. El PIB mide el valor de los bienes y servicios producidos en una economía. La estimación vincula los daños sufridos durante la infancia con pérdidas que pueden prolongarse a lo largo de la vida laboral adulta.
El Informe sobre Clima y Desarrollo de Pakistán del Banco Mundial también describe los importantes costos de la contaminación del aire, incluidas pérdidas económicas equivalentes a alrededor del 6,5% del PIB anual y costos sanitarios equivalentes a cerca del 9% del PIB en 2019. Estas estimaciones emplean medidas y períodos distintos, y puede haber coincidencias entre las personas afectadas y las enfermedades, por lo que no se pueden sumar sin más en una sola cifra.
Qué ocurrirá en 2026 y en los años siguientes
El primer Plan de Acción Nacional Multisectorial de Pakistán sobre la Intoxicación Infantil por Plomo se ha elaborado en torno a una mayor coordinación, normas para productos como pinturas, alimentos y cosméticos, supervisión del reciclaje informal de baterías y pruebas de detección mediante los servicios de salud infantil. El anuncio de UNICEF sobre su lanzamiento señala que las partes interesadas acordaron priorizar un plan nacional y un grupo de trabajo del Gobierno.
Muhammad Aslam Ghauri, identificado en el anuncio de UNICEF de mayo como secretario federal de Salud, expuso el compromiso del Gobierno:
«El Gobierno de Pakistán se compromete a reforzar la vigilancia, mejorar la aplicación de las normas e integrar la prevención en los programas de salud infantil de todo el país».
El siguiente paso previsto para reunir datos es la encuesta representativa a nivel nacional que se realizará más adelante en 2026. No se anunció una fecha exacta. La secuencia de los hitos anunciados es la siguiente:
- 30 de abril de 2026: El Gobierno y UNICEF publicaron el estudio, según el anuncio de UNICEF del día siguiente.
- 1 de mayo de 2026: UNICEF publicó los resultados y expuso las prioridades para la prevención, la vigilancia y la coordinación.
- Más adelante en 2026: Está prevista una encuesta nacional para evaluar la exposición entre niños y mujeres embarazadas.
- 2040: La Alianza para un Futuro sin Plomo respalda iniciativas para eliminar la intoxicación infantil por plomo.
Abdullah Fadil, director de la Alianza para un Futuro sin Plomo, ha pedido una regulación urgente, una aplicación más estricta y una inversión sostenida en prevención. En Hattar, esos compromisos se traducirán en fábricas más seguras, reciclaje regulado, acceso a análisis y menos niños con niveles elevados de plomo en la sangre.
Puntos clave
- Un estudio de 2.175 niños en zonas seleccionadas de siete ciudades concluyó que alrededor de cuatro de cada 10 estaban afectados por la exposición al plomo.
- Se registraron niveles elevados de plomo en sangre en el 88% de los niños analizados en Hattar, frente al 1% en Islamabad.
- Entre las posibles fuentes figuran las emisiones industriales, el reciclaje de baterías, la pintura, los alimentos y las especias contaminados, y los cosméticos tradicionales.
- Los niños absorben más plomo que los adultos y afrontan riesgos duraderos para el crecimiento, el aprendizaje, la memoria y la conducta.
- Pakistán cuenta con leyes contra la contaminación, pero la aplicación deficiente y el acceso limitado a análisis de sangre restringen la protección.
- Está prevista para más adelante en 2026 una encuesta representativa a nivel nacional de niños y mujeres embarazadas.
