La realidad de los pasillos del hospital
El pasado diciembre, una visita al Hospital General de Singapur reveló una escena cada vez más común en los centros médicos de la isla. Había sillas de ruedas alineadas en los pasillos, con personas mayores visiblemente frágiles o con dificultades para desplazarse. Algunas iban acompañadas por familiares que también eran personas mayores, mientras que otras eran trasladadas con rapidez por el personal del hospital, que se desplazaba de una tarea a otra. Se repiten escenas similares en el Hospital Universitario Nacional y el Hospital Tan Tock Seng: recordatorios visibles de que el reloj demográfico de Singapur avanza más rápido que en casi cualquier otro lugar del planeta.
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En 2026, Singapur cruzará un umbral crítico. Más del 21 por ciento de la población tendrá 65 años o más, lo que clasificará oficialmente a la ciudad-Estado como una sociedad superenvejecida, según las definiciones de las Naciones Unidas. Singapur alcanzó esta transición en apenas 28 años; a Francia le tomó 115 años y a Estados Unidos, 69. La pregunta para los responsables políticos, los proveedores de atención médica y las familias es si un sistema de salud diseñado para una población más joven puede adaptarse a esta ola de envejecimiento sin sacrificar la calidad, la asequibilidad ni la dignidad humana.
Se acerca el umbral de sociedad superenvejecida
Las Naciones Unidas clasifican a un país como una sociedad en proceso de envejecimiento cuando más del 7 por ciento de su población supera los 65 años; como una sociedad envejecida, cuando llega al 14 por ciento; y como una sociedad superenvejecida, cuando alcanza el 21 por ciento. Singapur se convirtió en una sociedad envejecida en 2017, apenas 19 años después de alcanzar el umbral de envejecimiento. El paso de sociedad envejecida a superenvejecida tomará solo nueve años y se concretará en 2026.
Esta velocidad genera presiones particulares. Japón, Corea del Sur y varios países europeos ya tienen sociedades superenvejecidas, pero la compresión de la transición demográfica en Singapur deja menos tiempo para introducir ajustes graduales en las políticas. Las estadísticas oficiales confirman que la población mayor de Singapur ya supera el 20 por ciento, lo que convierte al país en el primero de la ASEAN en acercarse a este hito.
El ministro de Salud, Ong Ye Kung, ha descrito el desafío en términos contundentes. En discursos ante el Parlamento, señaló que el envejecimiento se diferencia de otros problemas de salud porque es una experiencia humana universal que no se puede prevenir ni curar. El ministro expuso la visión de que Singapur siga siendo un país sobresaliente mientras se convierte en una sociedad superenvejecida, pero para lograrlo es necesario reestructurar de manera fundamental el enfoque del país en materia de salud, trabajo y apoyo comunitario.
Aunque Singapur se convertirá inexorablemente en un país superenvejecido, también puede seguir siendo un país sobresaliente.
Esta transformación ya es visible en Queenstown, uno de los barrios más antiguos de Singapur, donde más del 20 por ciento de los residentes tiene 65 años o más. La zona es ahora un distrito de salud que integra servicios de atención médica, iniciativas comunitarias y proyectos de vivienda intergeneracional que atraen a personas más jóvenes a barrios envejecidos.
Cuando la carga de enfermedades desborda el sistema
El sistema de salud enfrenta una triple amenaza a medida que envejece la población. Las enfermedades crónicas, el cáncer y los problemas de salud mental son cada vez más frecuentes, mientras el modelo actual, centrado en los hospitales, tiene dificultades para contener los costos. Solo los trastornos musculoesqueléticos afectan a más de mil millones de personas en todo el mundo y le cuestan a Singapur unos 3.500 millones de dólares al año en pérdida de productividad y gastos médicos. Estas afecciones, a menudo consideradas un desgaste inevitable, suelen provocar una reducción de la movilidad, enfermedades metabólicas y aislamiento social.
El ministro Ong ha comparado la situación con un fregadero desbordado. Mientras los hospitales siguen secando el agua, el grifo continúa abierto. Si no se frena la aparición de enfermedades graves, la carga del envejecimiento desbordará el sistema de salud y podría poner en dificultades las finanzas públicas. Las proyecciones actuales indican que las personas de 40 años o más ya representan una proporción desmedida del gasto nacional en salud, una tendencia que se acelerará cuando la generación del «baby boom» llegue a los 80 años.
Es como un fregadero desbordado. Podemos secar el agua del suelo, pero el trabajo no termina nunca y el esfuerzo resulta cada vez más agotador. En algún momento, tenemos que encontrar la manera de cerrar un poco el grifo.
El modelo tradicional de atención episódica y reactiva no es adecuado para gestionar esta realidad. Las personas mayores con varias enfermedades crónicas necesitan seguimiento continuo, no intervenciones de emergencia. Un estudio de la Escuela de Medicina Duke-NUS indica que casi el 11 por ciento de los adultos mayores presenta fragilidad cognitiva, una condición asociada con el deterioro funcional y una mayor mortalidad, incluso sin un diagnóstico de demencia. Sin embargo, el deterioro inicial suele pasar inadvertido hasta que ya se ha producido un daño considerable.
Anteriormente, el programa ElderShield ofrecía prestaciones mensuales en efectivo de 400 dólares, una cantidad inferior al salario mínimo de los trabajadores domésticos extranjeros que suelen cuidar a las personas mayores. Encuestas nacionales revelaron que no se cumplían las expectativas de la población en cuanto a la protección financiera frente a los costos de la mala salud, lo que dio un fuerte impulso a la reforma.
Reforma del contrato social
La respuesta de Singapur representa un giro filosófico que se aleja de la ética neoliberal y productivista que marcó sus primeros años de desarrollo. Históricamente, el sistema de salud hizo hincapié en la responsabilidad individual, el apoyo familiar y una asistencia social estatal limitada. Los programas del Fondo Central de Previsión y MediSave reflejaban una ideología que concebía la salud como una responsabilidad individual, no colectiva.
Este enfoque está evolucionando hacia una financiación colectiva de los cuidados de larga duración. CareShield Life, que sustituyó al programa voluntario ElderShield, ofrece cobertura obligatoria a todas las personas mayores de 30 años, independientemente de sus enfermedades preexistentes. A diferencia de su predecesor, CareShield Life ofrece pagos de por vida que aumentan con la inflación, y elimina el límite de seis años para la duración de las prestaciones. La reforma reconoce que la responsabilidad individual por sí sola no puede sostener la financiación de la salud cuando una población envejecida ya no puede incorporarse al mercado laboral.
La puesta en marcha de estas reformas incluyó una amplia participación de los actores interesados desde las comunidades, lo que permitió desarrollar políticas basadas en valores y acordes con la opinión pública. La Oficina de Planificación del Envejecimiento coordina estas iniciativas bajo la dirección del Ministerio de Salud y supervisa la reestructuración de los cuidados de larga duración para mejorar su accesibilidad, calidad y asequibilidad.
Como complemento de esta reforma financiera, el programa nacional de atención preventiva Healthier SG promueve la inscripción con médicos de familia para gestionar la salud de forma proactiva, en lugar de reactiva. Los participantes reciben subsidios completos para pruebas de detección y vacunas nacionales, y no pagan copagos por la atención de enfermedades crónicas. La estrategia reconoce que el 60 por ciento de los resultados de salud está determinado por factores sociales en las comunidades y las familias, y no solo por las intervenciones clínicas.
Nuestra población no solo está envejeciendo, sino que lo hace rápidamente.
El primer ministro Lee Hsien Loong ha destacado que estas reformas requieren ajustes fiscales difíciles, pero necesarios, para financiar el aumento del gasto en infraestructura para el envejecimiento. El Gobierno se ha comprometido a elevar las edades de jubilación y de reincorporación al trabajo a 65 y 70 años, respectivamente, para 2030, lo que permitirá a los trabajadores mayores seguir contribuyendo sin afectar sus ahorros del Fondo Central de Previsión. A diferencia de los sistemas de pensiones europeos, que enfrentan problemas de insolvencia, el modelo de contribuciones definidas de Singapur evita la deuda intergeneracional.
La tecnología y el último tramo
A medida que la demanda supera la disponibilidad de cuidadores, Singapur apuesta con fuerza por la tecnología para cerrar la brecha. En el hogar Lions Home for the Elders, el robot humanoide Dexie dirige sesiones de karaoke y ejercicios de fisioterapia, mientras que Paro, una foca robótica terapéutica, brinda apoyo emocional a residentes con demencia. No son simples novedades, sino herramientas esenciales para hacer frente a la escasez de personal, que se intensificará con la llegada de la era de la sociedad superenvejecida.
Fuera de las instituciones, se están implementando tecnologías para hogares inteligentes con el fin de facilitar que las personas envejezcan en su propio hogar. El proyecto Sinew utiliza sensores discretos instalados en las viviendas para registrar la movilidad, los patrones de sueño y las rutinas de medicación. Su precisión para identificar a personas mayores con riesgo de deterioro cognitivo alcanza el 90 por ciento. Las prendas inteligentes de punto desarrolladas en la Universidad de Tecnología y Diseño de Singapur registran la simetría de la marcha y otros indicadores de movilidad, y proporcionan a los fisioterapeutas datos objetivos para supervisar la rehabilitación.
En St Luke's ElderCare, el programa Golden Memories utiliza inteligencia artificial generativa para ayudar a las personas mayores a documentar sus historias de vida, mientras que las sesiones de realidad virtual permiten a quienes tienen movilidad reducida disfrutar de viajes inmersivos. Los agentes de inteligencia artificial con voz ya automatizan las llamadas de seguimiento a personas mayores que viven solas y reconocen el singlish y las señales emocionales para responder con empatía.
Sin embargo, los expertos advierten que la logística y la ciencia de la implementación están menos desarrolladas en la atención médica que en los sectores comerciales. El marco del Ecosistema Logístico de Salud Preventiva propuesto por investigadores destaca la necesidad de descentralizar los puntos de atención, activar alertas preventivas de salud e integrar los flujos de servicios. Si no se resuelven estos desafíos operativos del último tramo, incluso las políticas bien diseñadas corren el riesgo de quedarse en aspiraciones.
Género, aislamiento y salud mental
Las dimensiones sociales de las sociedades superenvejecidas suelen recibir menos atención que las preocupaciones fiscales o médicas, aunque son igual de importantes. Las investigaciones indican que los hombres mayores son especialmente vulnerables al aislamiento social y la soledad. Un estudio de 2020 de la Universidad Nacional de Singapur reveló que los hombres que viven solos tienen el doble de probabilidades que las mujeres de estar desconectados de las redes sociales, un patrón relacionado con los ideales tradicionales de masculinidad que equiparan pedir ayuda con la debilidad.
El doctor William Wan, un líder comunitario de 78 años, ha señalado cómo la jubilación vacía la vida de hombres que construyeron su identidad en torno al éxito profesional. El síndrome del hombre macho hace que las actividades tradicionales de los centros para personas mayores, a menudo percibidas como pasivas o centradas en las manualidades, resulten poco atractivas para los hombres que prefieren actividades con un propósito, realizadas codo con codo. De las 314 muertes por suicidio registradas en Singapur el año pasado, el 64,3 por ciento correspondió a hombres, lo que pone de relieve las consecuencias mortales del aislamiento social.
Para muchos hombres, la idea de un centro para personas mayores choca con los ideales machistas de fortaleza e independencia.
Las estrategias de salud mental están evolucionando para responder a estos matices. El modelo nacional de atención por niveles integra iniciativas comunitarias, detección en la atención primaria y servicios especializados para casos complejos. La prescripción social, por la que los médicos recomiendan actividades comunitarias en lugar de medicamentos, gana terreno como herramienta para combatir la soledad y la depresión. Las investigaciones sobre neuroplasticidad indican que el cerebro de las personas mayores conserva la capacidad de adaptarse y desarrollarse, lo que cuestiona los relatos centrados en el deterioro cognitivo.
Adaptaciones económicas para una vida más larga
La resiliencia económica de Singapur en la era de la sociedad superenvejecida depende de prolongar la vida laboral y replantear qué se considera una jubilación suficiente. La tasa de participación laboral de las personas de 65 años o más casi se ha triplicado en dos décadas y ahora ronda el 32 por ciento. La participación de las mujeres también ha aumentado de forma significativa, del 51 al 63 por ciento, lo que compensa en parte la reducción de la fuerza laboral.
Cada vez se exige más a los empleadores que ofrezcan modalidades de trabajo flexibles y rediseñen los puestos para adaptarlos a los trabajadores mayores. La iniciativa herCareer de Workforce Singapore apoya a las mujeres que vuelven al trabajo, mientras que las Directrices tripartitas sobre modalidades de trabajo flexibles establecen un marco para prácticas laborales inclusivas con la edad.
Los líderes del sector señalan que la confluencia de la inteligencia artificial y el envejecimiento demográfico presenta oportunidades, además de desafíos. La automatización puede complementar el trabajo humano en sectores que enfrentan escasez de mano de obra, en particular la atención médica y la construcción. La clave está en la educación y la formación continuas, para que los trabajadores mayores puedan adaptarse a las necesidades cambiantes de la economía, en lugar de quedar al margen por los cambios tecnológicos.
Finlandia sirve de referencia: mantiene un PIB per cápita superior a 53.000 dólares y un crecimiento económico anual de entre el 2 y el 4 por ciento pese a ser una sociedad superenvejecida. Singapur aspira a reproducir este éxito mediante mejoras de productividad, el desarrollo de sectores de alto valor y la incorporación de trabajadores extranjeros como complemento del talento local.
Puntos clave
- Singapur se convertirá en una sociedad superenvejecida en 2026, cuando el 21 por ciento de su población tenga más de 65 años, apenas nueve años después de convertirse en una sociedad envejecida en 2017
- El sistema de salud está pasando de la atención hospitalaria reactiva a modelos preventivos basados en la comunidad mediante Healthier SG y una ampliación del seguro de cuidados de larga duración con CareShield Life
- Solo los trastornos musculoesqueléticos le cuestan a la economía 3.500 millones de dólares al año, mientras aumentan las enfermedades crónicas y los problemas de salud mental a medida que envejece la población
- Se están implementando tecnologías como robots de atención con inteligencia artificial, prendas inteligentes y sensores para el hogar para hacer frente a la escasez de cuidadores y facilitar que las personas envejezcan en su propio hogar
- El aislamiento social afecta de forma desproporcionada a los hombres mayores: el 64,3 por ciento de los suicidios corresponde a hombres, lo que ha impulsado un rediseño de las actividades para personas mayores
- Para 2030, la edad de jubilación aumentará a 65 años y la edad de reincorporación al trabajo, a 70, mientras el sistema del Fondo Central de Previsión evita las crisis de pensiones que afectan a los países occidentales
