La mayor amenaza para la economía tailandesa
Mientras la atención mundial se centra en las agresivas políticas arancelarias de Washington, un destacado instituto tailandés de investigación económica ha identificado un peligro más apremiante para la estabilidad económica del reino. La entrada de productos chinos de bajo precio en los mercados nacionales representa un riesgo considerablemente mayor para el producto interno bruto de Tailandia que los aranceles punitivos impuestos por Estados Unidos, según un nuevo análisis del Instituto de Investigación para el Desarrollo de Tailandia (TDRI, por sus siglas en inglés).
Contenido
- La mayor amenaza para la economía tailandesa
- Los aranceles de EE. UU. causan un daño limitado
- El desvío del comercio inunda el mercado nacional
- El costo humano de las importaciones baratas
- Cómo evitar la trampa del transbordo
- Normas obsoletas limitan la competitividad
- Vías hacia la resiliencia económica
- Lo esencial
Somkiat Tangkitvanich, presidente del TDRI, presentó esta preocupante evaluación en un seminario organizado por la Bolsa de Valores de Tailandia, donde cuestionó las ideas convencionales sobre las principales amenazas para la segunda economía más grande del Sudeste Asiático. Su investigación sugiere que, aunque los aranceles de EE. UU. generan riesgos de gran repercusión, el daño estructural causado por el aumento descontrolado de las importaciones chinas podría perjudicar casi tres veces más la trayectoria de crecimiento económico de Tailandia.
Los hallazgos se conocen mientras Tailandia se enfrenta a un entorno comercial cada vez más complejo. Washington ha impuesto un arancel recíproco del 19% a los productos tailandeses, con gravámenes adicionales para sectores específicos, y al mismo tiempo presiona a Bangkok para que impida que el reino se convierta en una vía indirecta para las exportaciones chinas que buscan eludir las barreras comerciales estadounidenses. Este doble desafío exige respuestas de política económica sofisticadas que equilibren intereses contrapuestos y protejan las industrias nacionales.
Los aranceles de EE. UU. causan un daño limitado
Contrariamente a los temores generalizados de una catástrofe económica, el estudio del TDRI revela que el impacto directo de los aranceles estadounidenses en Tailandia sigue siendo relativamente moderado. De agosto a noviembre de 2025, las exportaciones tailandesas a Estados Unidos incluso aumentaron hasta un 30%, con un crecimiento en varias categorías de productos impulsado por la demanda estadounidense de materiales para construir centros de datos, computadoras y componentes informáticos.
«El impacto de los aranceles del presidente Donald Trump no ha sido especialmente negativo. En cuanto a los efectos directos, casi puede ignorarse», afirmó el señor Somkiat durante su presentación. Señaló que el arancel estadounidense promedio aplicado a Tailandia, del 19%, es comparable a las tasas aplicadas a otros países y que el reino incluso conserva una ligera ventaja frente a Vietnam, un competidor regional.
Al ponderar las tasas según productos específicos, como los discos duros, que están sujetos a un arancel estadounidense del 0%, la tasa arancelaria efectiva de Tailandia bajó del 19% al 16,5% en agosto de 2025. Incluso al tener en cuenta los aranceles sectoriales sobre el aluminio y el acero, que elevaron la tasa efectiva general al 17,6%, la carga sigue siendo manejable, según los modelos económicos del TDRI.
Los cálculos del instituto estiman que los aranceles estadounidenses reducirán el PIB de Tailandia en unos 0,3 puntos porcentuales en total. Repartida a lo largo de varios años, esta cifra equivale a una caída anual del PIB de apenas 0,1 puntos porcentuales, un impacto que el señor Somkiat consideró insuficiente para constituir un revés económico importante.
El desvío del comercio inunda el mercado nacional
El escenario más alarmante surge del análisis del TDRI sobre el desvío del comercio chino. Mientras Washington impone aranceles de entre el 30% y más del 50% a los productos chinos, Pekín está redirigiendo hacia el Sudeste Asiático miles de millones de dólares en exportaciones que originalmente tenían como destino los mercados estadounidenses. Tailandia recibe el mayor volumen de productos chinos en una década.
El economista independiente Ath Pisalvanich prevé que, durante los próximos tres años, los aranceles estadounidenses desviarán hacia Tailandia productos industriales chinos por un valor de entre 69.780 millones y 88.300 millones de baht. Estos envíos, que incluyen equipos de telecomunicaciones, automóviles, equipos informáticos y dispositivos de red, amenazan con desbordar a los fabricantes nacionales, que ya afrontan márgenes reducidos.
Los datos comerciales muestran una aceleración preocupante. Durante los primeros nueve meses de 2025, las importaciones tailandesas procedentes de China aumentaron alrededor de un 33% en comparación con el mismo período del año anterior, cuando el crecimiento fue de apenas un 10%. Esta entrada de productos amenaza con ampliar el déficit comercial de Tailandia con China, de 46.660 millones a 63.630 millones de dólares, lo que representa un cambio estructural que podría transformar de forma permanente el panorama industrial del reino.
El señor Somkiat explicó el mecanismo que impulsa este aumento. Como los niveles de producción china no han cambiado, pero el acceso al mercado estadounidense está restringido, los productos que no pueden entrar en EE. UU. se exportan a otros destinos. El TDRI realizó simulaciones que muestran que, si los productos tailandeses no logran competir en los mercados nacionales y mundiales con esta oleada de importaciones chinas de bajo precio, el impacto en el PIB tailandés podría alcanzar entre 0,8 y 0,9 puntos porcentuales, casi el triple del daño previsto por los aranceles estadounidenses.
El costo humano de las importaciones baratas
Las estadísticas económicas se traducen en dificultades concretas para los trabajadores y las empresas tailandesas. Según estimaciones de centros de estudios locales, durante los últimos dos años han cerrado más de 100 fábricas al mes en Tailandia, mientras los sectores textil y manufacturero informan de una caída de las ventas y despidos forzosos.
Isma Savitri, empresaria indonesia que dirige la marca de ropa para dormir Helopopy, describe una tendencia regional que afecta a emprendedores de todo el Sudeste Asiático. Sus populares pijamas se venden a 7,10 dólares, pero observa que productos chinos de diseño similar inundan los mercados a aproximadamente la mitad de ese precio. «Las pequeñas empresas como la nuestra se sienten presionadas», dijo a medios internacionales. «Nos cuesta sobrevivir ante la avalancha de productos chinos a precios extremadamente bajos».
En Indonesia, alrededor de 250.000 trabajadores textiles perdieron sus empleos en un período reciente de dos años, después de que cerraran unos 60 fabricantes de prendas de vestir, entre ellos Sritex, que en su momento fue el mayor productor textil de la región. Mujiati, una trabajadora de 50 años despedida de Sritex tras 30 años de servicio, expresó la impotencia que sienten muchos: «Cuando vemos las noticias, hay muchos productos importados que inundan el mercado nacional y perjudican nuestro propio mercado. ¿Ante quién podemos quejarnos? Ante nadie».
Cómo evitar la trampa del transbordo
Además de la competencia directa de las importaciones chinas, Tailandia afronta un riesgo adicional que podría desencadenar represalias estadounidenses aún más severas. Washington ha advertido explícitamente que impondrá aranceles de transbordo de hasta el 40% a los productos que presuntamente se desvíen a través de terceros países para ocultar su origen chino.
El señor Somkiat subrayó que Tailandia debe vigilar de cerca las actividades de transbordo y asegurarse de que Estados Unidos no considere al reino una plataforma de tránsito para productos chinos destinados a los mercados estadounidenses. La preocupación ha aumentado a medida que fabricantes chinos establecen operaciones en países del Sudeste Asiático específicamente para evitar los aranceles estadounidenses sobre productos fabricados en China.
Arada Fuangtong, directora general del Departamento de Comercio Exterior, confirmó que continúan las negociaciones técnicas con Estados Unidos sobre los aranceles, con especial atención a las normas de origen. Según la normativa estadounidense actual, las materias primas importadas que se utilizan en Tailandia cuentan como contenido local solo si se transforman sustancialmente, lo que incluye cambios en la clasificación del código del Sistema Armonizado. Los futuros acuerdos podrían pasar a calcular el contenido de valor regional, aunque la definición estadounidense de «región» se refiere cada vez más a asociaciones entre aliados y no a la proximidad geográfica.
La complejidad de estas normas dificulta el cumplimiento para los exportadores tailandeses. Aunque Tailandia tiene acuerdos de libre comercio con 18 países, su aprovechamiento sigue siendo sorprendentemente bajo. De las 930 empresas tailandesas que cotizan en bolsa, 354 exportan, pero solo 193 aprovechan actualmente las ventajas de los acuerdos de libre comercio. El valor total de los productos que se benefician de esos acuerdos asciende a apenas 11.000 millones de dólares, lo que apunta a un considerable potencial sin aprovechar para diversificar el comercio.
Normas obsoletas limitan la competitividad
Las presiones arancelarias han dejado al descubierto deficiencias estructurales más profundas en el marco comercial y de inversión de Tailandia. Las normas obsoletas, concebidas originalmente para proteger a las industrias incipientes, ahora amparan la ineficiencia y debilitan la competencia, lo que impide que la economía se adapte a los desafíos actuales.
La estructura tributaria de Tailandia presenta contradicciones particulares. Aunque los compromisos con la Organización Mundial del Comercio han reducido los impuestos oficiales a las importaciones a un promedio aproximado del 10%, el sistema sigue protegiendo industrias clave mediante complejas diferencias arancelarias entre las materias primas y los productos terminados. En el sector de los vehículos eléctricos, por ejemplo, los vehículos eléctricos completamente ensamblados en China entran libres de aranceles en virtud del acuerdo de libre comercio entre Tailandia y China, mientras que algunos componentes esenciales, como las baterías, siguen sujetos a gravámenes. Esto crea el incentivo perverso de que importar vehículos completos cueste menos que importar piezas para ensamblarlos localmente.
Los sistemas de cuotas agravan estas distorsiones. En la industria del café, los granos importados dentro de la cuota están sujetos a impuestos del 30%, mientras que los envíos que superan la cuota pagan un 90%. Entretanto, las importaciones de café instantáneo afrontan aranceles de apenas el 49%, lo que hace más barato importar productos procesados que materias primas para tostarlas en el país. Estos mecanismos elevan los costos, excluyen a nuevos participantes del mercado y favorecen a los actores establecidos que cuentan con privilegios históricos de importación.
Los sectores de servicios afrontan restricciones similares. La propiedad extranjera sigue limitada al 49% en muchas industrias, los permisos de trabajo exigen trámites engorrosos y los mercados de telecomunicaciones tienen poca competencia. Según el Índice de Restricciones al Comercio de Servicios, Tailandia figura entre los países con mayores restricciones en este ámbito: ocupa el cuarto puesto entre 51 países evaluados y ha registrado pocos avances durante la última década.
La aplicación deficiente de las normas de calidad de los productos también ha convertido a Tailandia en un destino para bienes que no superarían controles más estrictos en otros lugares. Una encuesta de la Federación de Industrias Tailandesas reveló que el 45% de las empresas afiliadas informó de caídas de ventas superiores al 20% debido a las importaciones baratas o de baja calidad, y que algunos productos se venden a precios que suscitan dudas sobre el cumplimiento de las normas de seguridad.
Vías hacia la resiliencia económica
Ante estos dos desafíos, las políticas comerciales de Estados Unidos y el aumento de las importaciones chinas, los responsables políticos tailandeses deben emprender cambios estratégicos para asegurar la estabilidad económica a largo plazo. El señor Somkiat sostiene que las políticas arancelarias de Trump deberían servir de catalizador para que Tailandia acelere las negociaciones de un acuerdo de libre comercio con la Unión Europea y solicite su ingreso en la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos.
Sin estos cambios, incluidas las modificaciones de las leyes que representan obstáculos estructurales, la economía tailandesa tendrá dificultades para recuperarse. «Cuando cambian las normas, pero no cambian la mentalidad ni las políticas, acabamos peor que antes», advirtió el señor Somkiat.
Krungsri Research ha planteado escenarios concretos que ilustran lo que está en juego. Si Estados Unidos mantiene aranceles del 36% a los productos tailandeses, el reino podría perder exportaciones por valor de 162.000 millones de baht, con los sectores textil, electrónico, de alimentos y bebidas y de productos de caucho entre los más afectados. En ese escenario, el crecimiento del PIB de 2025 podría caer a apenas un 1,5%, frente al 2,1% si un acuerdo negociado redujera los aranceles al 20%.
Sin embargo, lograr aranceles estadounidenses más bajos mediante ofertas de arancel cero para las importaciones estadounidenses conlleva sus propios riesgos. Esos acuerdos podrían generar un aumento de 188.000 millones de baht en los productos agrícolas y manufacturados de Estados Unidos, lo que daría lugar a lo que los analistas llaman una «doble oleada» junto con el flujo continuo de productos chinos. Los sectores nacionales vulnerables, en particular la agricultura, que emplea a casi el 28,6% de la población activa, podrían afrontar una amenaza existencial debido a esta doble competencia.
La opción más viable es acelerar la diversificación de los mercados mediante acuerdos de libre comercio vigentes y futuros. La Unión Europea ha manifestado un renovado interés en concluir las negociaciones con Tailandia para 2027, mientras que la Asociación Económica Integral Regional ofrece oportunidades para una integración regional más profunda. Para tener éxito, las empresas tailandesas deben dominar las complejas normas de origen y los requisitos de cumplimiento que históricamente han desalentado el uso de los acuerdos de libre comercio.
Lo esencial
- Los productos chinos desviados de los mercados estadounidenses representan para Tailandia un riesgo de entre 0,8 y 0,9 puntos porcentuales del PIB, casi el triple del impacto de 0,3 puntos previsto por los aranceles de EE. UU.
- Las importaciones tailandesas procedentes de China aumentaron un 33% en los primeros nueve meses de 2025, lo que podría ampliar el déficit comercial bilateral de 46.660 millones a 63.630 millones de dólares
- Se prevé que, durante los próximos tres años, entren en Tailandia productos industriales chinos por un valor de entre 69.780 millones y 88.300 millones de baht debido al desvío del comercio
- Tailandia afronta la amenaza de aranceles estadounidenses del 36%, aunque las tasas efectivas actuales se sitúan en el 17,6% tras las exenciones para productos como los discos duros
- Solo 193 de las 354 empresas exportadoras tailandesas que cotizan en bolsa aprovechan actualmente las ventajas de los acuerdos de libre comercio, lo que representa un valor comercial de 11.000 millones de dólares
- Washington amenaza con imponer aranceles de transbordo del 40% a los productos que presuntamente se desvíen a través de Tailandia para ocultar su origen chino
- Los analistas recomiendan acelerar las negociaciones de un acuerdo de libre comercio con la Unión Europea y el ingreso en la OCDE, además de reformar las obsoletas normas comerciales y de inversión
