Una encuesta revela profundas desigualdades
Una reciente encuesta ha puesto de manifiesto los problemas del ambicioso programa piloto de Corea del Sur para contratar trabajadores domésticos extranjeros y ha revelado importantes diferencias salariales y en las condiciones laborales. El estudio, realizado por la profesora Lee Mi-ae, de la Universidad Nacional de Jeju, y publicado en la revista de la Asociación Coreana de Políticas y Administración de Inmigración, concluyó que las trabajadoras domésticas extranjeras recibían salarios muy bajos y eran obligadas a realizar tareas ajenas a las acordadas.
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La encuesta se centró en 21 trabajadoras domésticas filipinas y dos traductores que participaron en el programa, iniciado por el Gobierno Metropolitano de Seúl en septiembre de 2024. Los datos reflejaron una situación económica precaria para las trabajadoras. Las encuestadas indicaron que recibieron un salario mensual promedio de 1,92 millones de wones durante los primeros seis meses del proyecto. Esta cifra representa menos de la mitad del pago mensual promedio que recibieron los surcoreanos en 2024, que fue de 3,74 millones de wones.
La presión económica se hizo aún más evidente al descontar gastos obligatorios, como el alojamiento y los pagos del seguro. Tras esas deducciones, el salario mensual neto de las trabajadoras extranjeras bajó a apenas 1,18 millones de wones. Esa cantidad apenas alcanza para vivir en una de las ciudades más caras de Asia, lo que plantea serias dudas sobre la viabilidad económica del programa para las trabajadoras a las que se proponía emplear.
Además de la brecha salarial, la encuesta señaló importantes problemas relacionados con el alcance de las tareas. Varias encuestadas dijeron que les habían pedido realizar trabajos que no formaban parte de los acuerdos iniciales. Entre esas tareas adicionales figuraban lavar platos, cuidar mascotas e incluso dar clases de inglés a niños. Estos hallazgos apuntan a un malentendido fundamental o a una falta de comunicación sobre la función que debían desempeñar estas trabajadoras en los hogares surcoreanos.
La profesora Lee Mi-ae, que dirigió la investigación, subrayó la necesidad de un cambio sistémico en la forma de valorar el trabajo doméstico. Sostuvo que es necesario reconocer el valor económico de las tareas del hogar para crear un ecosistema sostenible para estos servicios.
Debemos reevaluar el valor del cuidado infantil, reconocer el valor económico del trabajo doméstico y fomentar un círculo virtuoso que ofrezca servicios domésticos de calidad y empleos.
El programa se puso en marcha inicialmente con 100 trabajadoras, en su mayoría del sudeste asiático, para atender a más de 150 hogares en Seúl, antes de concluir su fase inicial en diciembre. La iniciativa buscaba responder a una escasez crítica de trabajadores locales dispuestos a realizar tareas domésticas y apoyar a las mujeres surcoreanas para que pudieran continuar sus carreras profesionales.
El contexto demográfico y los objetivos de la política
La decisión de Corea del Sur de incorporar trabajadores domésticos extranjeros responde a un intento urgente de abordar la tasa de natalidad más baja del mundo, que cayó a 0,78 en 2023. El Gobierno considera que la carga de las tareas domésticas y el cuidado infantil es uno de los principales factores que disuaden a las mujeres jóvenes de tener hijos y permanecer en el mercado laboral. El programa piloto, lanzado oficialmente en septiembre de 2024, buscaba aliviar esas presiones mediante la contratación de cuidadoras capacitadas de Filipinas.
El programa daba prioridad a parejas casadas con dos ingresos y de entre 20 y 40 años, hogares monoparentales y familias con varios hijos. Según la oficina del primer ministro, el objetivo era reducir la carga de las responsabilidades domésticas y, de ese modo, alentar la formación de familias y la permanencia de las madres en sus carreras profesionales. La estrategia se inspiró en los sistemas de Singapur y Hong Kong, donde los trabajadores domésticos extranjeros son una presencia habitual en la vida urbana.
El alcalde de Seúl, Oh Se-hoon, había defendido la iniciativa y argumentado que Corea del Sur estaba ante la señal de alerta de una extinción demográfica. Señaló el éxito de los programas de trabajadores domésticos extranjeros en otros centros urbanos de Asia y observó que, aunque esas políticas no revirtieron la baja natalidad, ayudaron a frenar su descenso. Sin embargo, la aplicación de esta política ha resultado mucho más compleja que simplemente contratar trabajadores en el extranjero.
Desde hace tiempo, los críticos sostienen que depender de mano de obra extranjera barata no aborda las causas fundamentales de la crisis demográfica. Lee Joo-hee, profesora de Sociología de la Universidad Ewha Womans, señaló que es poco probable que la llegada de trabajadores extranjeros resuelva el problema demográfico y que la prioridad debería ser mejorar las condiciones de los trabajadores locales. Destacó que hay muchas mujeres coreanas de mediana edad que podrían ocupar esos puestos si ofrecieran jornadas completas y prestaciones.
El Gobierno esperaba evitar los problemas observados en otros países mediante el uso de agencias certificadas y una estrecha supervisión del programa. Sin embargo, la realidad ha demostrado que es difícil regular los problemas estructurales que enfrentan los trabajadores domésticos, incluso con una supervisión estricta y las limitaciones propias de un programa piloto.
Confusión sobre la función y ampliación de las tareas
Una tensión central del programa ha sido la definición de las funciones de las trabajadoras. Las participantes, en su mayoría filipinas con licencias profesionales y formación como cuidadoras, se consideran principalmente cuidadoras y no empleadas domésticas tradicionales. Esta distinción ha generado fricciones con empleadores que quizá esperaban una gama más amplia de servicios domésticos.
En entrevistas realizadas antes de su llegada, participantes como Mary y Belle destacaron que su principal tarea era cuidar a mujeres embarazadas o a niños. Entendían que solo debían realizar tareas domésticas si estaban directamente relacionadas con el cuidado. Por ejemplo, podían lavar los biberones de un bebé o limpiar una zona de juegos, pero esperaban que tareas como sacar la basura, cocinar para los adultos u organizar la casa en general no formaran parte del contrato.
Sin embargo, los resultados de la encuesta y los informes posteriores indican que esos límites se desdibujaban con frecuencia. Las trabajadoras dijeron que les pedían lavar los platos de toda la familia, dar clases de inglés a los niños y cuidar mascotas. Estas tareas quedan fuera de la definición estricta del cuidado y suponen exigencias físicas y mentales adicionales para las empleadas.
Mi trabajo principal es cuidar a otras personas y entiendo que solo ayudaré con las tareas domésticas relacionadas con ese cuidado cuando sea necesario.
La ambigüedad de las descripciones de los puestos era motivo de preocupación incluso antes de que comenzara el programa. Las directrices iniciales del Ministerio de Empleo y Trabajo eran imprecisas y se limitaban a indicar que el trabajo incluía el cuidado infantil y tareas domésticas ligeras, sin definir claramente sus límites. Esta falta de claridad ha dificultado que las trabajadoras rechacen solicitudes adicionales sin temor a represalias o a perder el empleo.
La barrera lingüística complica aún más estas interacciones. Las trabajadoras son seleccionadas por su dominio del inglés y el coreano, pero las diferencias culturales específicas sobre las expectativas en el hogar pueden dar lugar a malentendidos. Cuando una trabajadora se siente obligada a realizar tareas adicionales para mantener una buena relación con su empleador, se crea una dinámica que, en la práctica, debilita las condiciones laborales acordadas.
Esta ampliación de las tareas reproduce problemas observados en otras regiones con grandes poblaciones de trabajadores domésticos extranjeros. Sin una aplicación estricta de las descripciones de los puestos, la función de una cuidadora profesional puede convertirse rápidamente en la de una empleada doméstica general, lo que resta valor a sus habilidades y formación específicas.
Obstáculos económicos y accesibilidad
Mientras las trabajadoras recibían salarios bajos, los empleadores también tenían dificultades con los elevados costos del programa. Esto creó una paradoja: el servicio no era lo bastante atractivo para las trabajadoras ni lo bastante asequible para la familia promedio. Corea del Sur es signataria de acuerdos laborales internacionales que exigen los mismos derechos al salario mínimo para los trabajadores extranjeros, lo que elevó considerablemente el costo del servicio.
La tarifa inicial del servicio se fijó en 13.940 wones por hora, incluidos el salario mínimo, el seguro y otros costos obligatorios. En 2025, había subido a 16.800 wones por hora. Para un hogar que utilizara el servicio 40 horas a la semana, el costo mensual ascendía a unos 2,92 millones de wones. Se trata de una suma considerable para el hogar surcoreano promedio, cuyos ingresos medios para una familia de cuatro personas son de unos 5,04 millones de wones.
En consecuencia, el programa quedó al alcance principalmente de los hogares más acomodados. Datos municipales revelaron que el 43 % de las solicitudes procedía de solo tres de los distritos más ricos de Seúl: Gangnam, Seocho y Songpa. Esta concentración por nivel de ingresos socava el objetivo declarado del programa de apoyar a la población general de padres trabajadores y a las familias con dos ingresos. En cambio, funcionó como una subvención para las clases altas y no respondió a las necesidades de las familias de clase media, que posiblemente son las que más dificultades tienen para conciliar el trabajo y el cuidado infantil.
El alto costo también generó debate entre los ciudadanos y los políticos. Muchos residentes consideraban que, si el precio era similar al de contratar a una persona local, preferirían a un trabajador coreano por las similitudes culturales. Otros cuestionaban la lógica de contratar mano de obra extranjera con salarios tan altos y sostenían que eso anulaba el propósito del programa piloto.
Al mismo tiempo, las elevadas tarifas que pagaban los empleadores no se traducían necesariamente en un salario neto alto para las trabajadoras. Una parte considerable de la tarifa por hora se destinaba a las agencias gestoras, el seguro y el alojamiento. Esta diferencia pone de relieve la ineficiencia del modelo actual: los intermediarios se quedan con una parte importante, mientras que la trabajadora recibe un salario que, aunque cumple formalmente con el mínimo legal, resulta insuficiente en la práctica tras las deducciones.
Condiciones de vida y preocupaciones sobre los derechos
A medida que avanzaba el programa, surgieron informes sobre las condiciones de vida restrictivas impuestas a las trabajadoras. Al principio, las alojaron en espacios compartidos y se les impuso un toque de queda a las 22:00, que les impedía salir de sus alojamientos por la noche. Esta norma fue criticada por defensores de los derechos laborales y por las propias trabajadoras, quienes sostenían que, como adultas, debían poder gestionar su tiempo libre.
El debate sobre el toque de queda llegó a un punto crítico cuando dos trabajadoras domésticas desaparecieron y posteriormente fueron encontradas en otra ciudad. En respuesta a los comentarios y al incidente, el Gobierno Metropolitano de Seúl levantó el toque de queda a finales de 2024. Las autoridades también modificaron el sistema de pago para que las trabajadoras recibieran su salario dos veces al mes en lugar de una, lo que facilitó el flujo de efectivo a quienes enviaban remesas a sus hogares.
Pese a esos cambios, persisten preocupaciones más profundas sobre la posibilidad de abusos. Activistas y expertos han advertido a Corea del Sur que no repita los errores de Hong Kong, donde los trabajadores domésticos extranjeros deben vivir con sus empleadores. Shiela Tebia-Bonifacio, una activista filipina en Hong Kong, advirtió que este tipo de políticas puede conducir a formas modernas de esclavitud, en las que los trabajadores son vulnerables a la explotación y no pueden escapar de su lugar de trabajo.
En el programa piloto surcoreano, las trabajadoras viven separadas de sus empleadores, lo que constituye un importante factor de protección. Sin embargo, se han denunciado jornadas laborales excesivas y la negativa de las autoridades a atender las quejas. Dos trabajadoras fueron deportadas por abandonar sus puestos y denunciaron graves casos de explotación, incluidas jornadas excesivas. Aunque el ministerio negó estas acusaciones, las denuncias han intensificado los llamados a reforzar la supervisión.
Grupos sindicales, entre ellos la Confederación de Sindicatos de Corea, han exigido suspender el programa y realizar una revisión completa. Señalan como problemas persistentes los retrasos en el pago de salarios, la falta de claridad en las descripciones de los puestos y la supervisión insuficiente, que deben resolverse antes de considerar cualquier ampliación.
Incertidumbre política y posible suspensión
El futuro del programa de trabajadores domésticos extranjeros está ahora en el aire debido a la inestabilidad política y al cambio de Gobierno. El proyecto recibió apoyo durante la presidencia de Yoon Suk Yeol, pero, tras su destitución en abril, la iniciativa ha enfrentado importantes obstáculos. Su sucesor, Lee Jae-myung, del Partido Demócrata, asumió el cargo en junio de 2025 y representa a una corriente política que ha expresado reiteradamente su preocupación por la iniciativa.
El Ministerio de Empleo y Trabajo se había comprometido a definir una versión a largo plazo del programa para mediados de 2025, pero no ha presentado ningún plan concreto. Kim Min-seok, viceministro de Trabajo, afirmó en junio que no sería fácil ampliar el programa más allá de la fase piloto. El Gobierno central parece reacio a autorizar una implementación nacional y cita problemas aún sin resolver en materia de costos y protección de las trabajadoras.
Esta incertidumbre política ha generado preocupación entre las trabajadoras que actualmente forman parte del programa. El número de trabajadoras cayó de las 100 iniciales a 89 en marzo de 2025, debido a ausencias no autorizadas y salidas voluntarias. Pese a que unas 500 familias estaban en lista de espera, el Gobierno no ha avanzado en la contratación de reemplazos ni en la renovación de los contratos del grupo inicial.
Las autoridades de Seúl impulsan la ampliación y sostienen que el servicio es esencial para las familias. Los datos municipales apuntan a un alto grado de satisfacción entre los usuarios: el alcalde Oh Se-hoon afirmó que cerca del 95 % de quienes utilizan el servicio y más del 70 % de las trabajadoras estaban satisfechos. Sin embargo, Ai Su Luu, integrante del Consejo Municipal de Seúl, calificó el programa de fracaso político y pidió que se retirara durante una reciente sesión del consejo.
Se espera que las trabajadoras que actualmente están en Corea permanezcan allí, ya que sus permisos de trabajo se han prorrogado hasta principios de 2026. Sin embargo, la falta de una vía clara a seguir impide la llegada de nuevas trabajadoras y crea un clima de incertidumbre. Funcionarios del Ministerio de Trabajo han indicado que, si el programa termina, las trabajadoras podrían ser asignadas a otros empleos de servicios, como hoteles o restaurantes, pero se perdería el objetivo principal de apoyar el cuidado de otras personas.
Este estancamiento refleja una indecisión social más amplia. Aunque existe una clara necesidad de apoyo doméstico para elevar la tasa de natalidad y la participación laboral, no hay consenso sobre cómo financiarlo ni sobre cómo proteger la dignidad y los derechos de quienes realizan ese trabajo. El programa está atrapado entre la necesidad económica, el escepticismo social y la transición política.
En resumen
El experimento de Corea del Sur con trabajadores domésticos extranjeros sirve como caso de estudio sobre la complejidad de abordar el descenso demográfico mediante la migración laboral. Aunque los resultados de la encuesta exponen graves deficiencias en las estructuras salariales y en la definición de los puestos, también ofrecen una hoja de ruta para las reformas necesarias. Continúa el debate sobre si el programa representa un avance hacia la igualdad de género y el apoyo a las familias o una posible vía de explotación laboral.
- Una encuesta reveló que las trabajadoras domésticas extranjeras recibían un salario neto promedio de 1,18 millones de wones, menos de la mitad del salario promedio local.
- Las trabajadoras dijeron que realizaban tareas ajenas a sus contratos, como cuidar mascotas y dar clases de inglés.
- Las elevadas tarifas del servicio, de 16.800 wones por hora, hicieron que el programa estuviera al alcance principalmente de los distritos más ricos de Seúl.
- Los cambios políticos tras la transición de 2025 han frenado la ampliación del programa piloto.
- Activistas advierten contra la adopción de un modelo con alojamiento en el hogar del empleador, similar al de Hong Kong, para prevenir posibles abusos.
