Los viajes entre Japón y China se desploman mientras la crisis diplomática golpea al sector turístico

Un fuerte descenso en la puerta de entrada de Osaka

Los concurridos pasillos del Aeropuerto Internacional de Kansai, en la prefectura de Osaka, habitualmente llenos de viajeros que se desplazan entre Japón y China, están mucho más tranquilos. Los datos migratorios recientes revelan un cambio drástico en los patrones de viaje: el número de pasajeros que viajaron desde este importante aeropuerto a China cayó casi a la mitad durante las fiestas de Año Nuevo. Entre el 26 de diciembre y el 4 de enero, solo 55.170 pasajeros viajaron a China, lo que representa un descenso interanual del 48%, según cifras preliminares de la oficina local de inmigración en Osaka, en su delegación del aeropuerto de Kansai.

Este descenso significativo es un indicador concreto de cómo el deterioro de las relaciones diplomáticas entre Tokio y Pekín ha comenzado a afectar a la población y a las empresas. Mientras que el total de viajeros que entraron y salieron de Japón por el Aeropuerto Internacional de Kansai cayó solo un 2%, hasta 747.620, la clasificación de los destinos cuenta una historia reveladora. Corea del Sur se situó como el destino más popular, con 127.990 viajeros, seguida de Taiwán, con 59.970. China, que encabezó la lista en 2025, ha caído al tercer puesto. La empresa operadora del aeropuerto, Kansai Airports, informó de que en diciembre los vuelos con origen o destino en China bajaron a 2.286, aproximadamente el 60% del volumen registrado en el mismo periodo del año anterior.

El detonante diplomático

Las restricciones a los viajes y la posterior caída del número de pasajeros no surgieron de la nada. La crisis actual se remonta al 7 de noviembre, cuando la primera ministra Sanae Takaichi respondió en el Parlamento japonés a preguntas sobre la posible respuesta de Japón ante una emergencia en Taiwán. Afirmó que un intento de China de tomar Taiwán por la fuerza podría constituir una «situación que amenace la supervivencia» de Japón y añadió que, si buques de guerra estadounidenses intervenían para romper un bloqueo chino, Japón podría verse obligado a defender a su aliado.

Pekín consideró estas declaraciones muy provocadoras e interpretó que sugerían que las Fuerzas de Autodefensa de Japón estarían legalmente autorizadas a participar en acciones de defensa colectiva en caso de un conflicto por Taiwán. Xue Jian, cónsul general de China en Osaka, respondió en X con una publicación, ya eliminada, en la que afirmaba que «hay que cortar ese cuello sucio que se entromete». Tokio convocó al embajador chino para protestar por lo que calificó de comentario «sumamente inapropiado», y varios políticos japoneses pidieron la expulsión de Xue.

La situación se agravó aún más cuando China convocó al embajador de Japón por primera vez en más de dos años para presentar una «firme protesta» por las declaraciones de Takaichi. El 15 de noviembre, el Ministerio de Relaciones Exteriores de China recomendó a sus ciudadanos no viajar a Japón, al afirmar que los comentarios de Takaichi habían aumentado los riesgos para su «seguridad personal y sus vidas». Esta advertencia de viaje supuso una escalada significativa que ha afectado directamente a los flujos turísticos entre ambos países.

Turismo récord con una brecha notable

Lo que hace especialmente llamativa la situación actual es que el sector turístico de Japón ha registrado un éxito sin precedentes. En 2025, Japón recibió la cifra récord de 42,7 millones de visitantes extranjeros, superando con facilidad el máximo anterior de 36,9 millones en 2024 y acercándose al objetivo del país de recibir 60 millones de turistas para 2030. Este logro representa un hito importante para la cuarta economía más grande del mundo, que ha dependido en gran medida del turismo como motor de crecimiento.

Los viajeros extranjeros también gastaron en Japón una cifra récord de 9,5 billones de yenes (60.000 millones de dólares) en 2025, frente a los 8,1 billones del año anterior. El aumento de visitantes procedió principalmente de mercados distintos de China, con un incremento conjunto del 22% de viajeros de Europa, Estados Unidos y Australia el año pasado. Sin embargo, los turistas chinos habían sido el mayor grupo de visitantes extranjeros en Japón en 2025, con unos 9,1 millones, casi el 23% del total, según la Organización Nacional de Turismo de Japón.

El contraste entre el éxito general del turismo japonés y la fuerte caída de visitantes chinos pone de relieve el impacto específico de las tensiones políticas. Mientras los viajeros de otros países siguen llegando en gran número a Japón, la ausencia de turistas chinos deja una brecha visible y económicamente significativa en el perfil de visitantes.

La caída de diciembre

El impacto de la disputa diplomática se hizo evidente de inmediato en las estadísticas turísticas. Tras la advertencia de viaje emitida por Pekín a mediados de noviembre, el número de turistas chinos en diciembre cayó un 45% frente al mismo mes de 2024. Esta contracción repentina se produjo durante lo que debería haber sido un periodo de mayor actividad para los viajes entre ambos países. Las fiestas suelen propiciar más desplazamientos para visitar a familiares, ir de compras y hacer turismo, pero las consideraciones políticas pesaron claramente más que esas motivaciones habituales para los viajeros chinos.

Según cifras del Gobierno, en 2025 unas 250.000 personas visitaron nueve fábricas de Kirin Brewery Co. en Japón, entre ellas 45.000 extranjeros, casi el 20% del total. Fue la cifra más alta de visitantes extranjeros desde que comenzaron los registros, en 2016. Sin embargo, un empleado de Kirin Brewery señaló que el número de visitantes chinos ha disminuido desde noviembre pasado, pese a que la empresa ofrece folletos informativos en inglés, chino y coreano.

«Parece que está disminuyendo el número de clientes chinos que visitan nuestras tiendas», afirmó un representante de Takashimaya Co., una de las principales cadenas de grandes almacenes de Japón.

Los compradores chinos representan algo más del 50% de las ventas libres de impuestos de Takashimaya. Estas ventas cayeron un 10% entre mediados de noviembre y finales de diciembre respecto al mismo periodo del año anterior. La empresa teme que el Gobierno chino siga instando a sus ciudadanos a evitar Japón, lo que afectaría negativamente al negocio durante las fiestas del Año Nuevo lunar en febrero, que suelen ser una temporada de gran actividad.

Repercusiones económicas en distintos sectores

El impacto del descenso de visitantes chinos va mucho más allá de los aeropuertos y las atracciones turísticas. Una encuesta realizada en diciembre por Teikoku Databank Ltd. reveló que el 42,8% de las empresas japonesas afirmó que la advertencia de viaje del Gobierno chino estaba teniendo «un efecto negativo» en la economía japonesa. El sector del transporte y el almacenamiento, que incluye la industria turística, registró el mayor porcentaje de efectos negativos, con un 53,8%.

Los principales grandes almacenes de Japón han informado de importantes caídas en las ventas libres de impuestos. Las ventas de Daimaru Matsuzakaya Department Stores Co. bajaron un 16,6% interanual en diciembre, mientras que las de Isetan Mitsukoshi Holdings Ltd. cayeron un 14,2%. En Kioto, un destino popular entre los turistas chinos, el total de pernoctaciones de visitantes de China en los principales hoteles disminuyó un 12,1% en noviembre respecto al mismo mes del año anterior.

Los mercados financieros también reaccionaron rápidamente a la situación. Las acciones japonesas vinculadas al sector turístico se desplomaron tras la advertencia de viaje de China. El grupo de grandes almacenes Isetan Mitsukoshi cayó más de un 11%, mientras que su rival Takashimaya perdió alrededor de un 5%. Japan Airlines bajó aproximadamente un 4%, Fast Retailing, propietaria de Uniqlo, retrocedió cerca de un 5%, y la empresa de cosméticos Shiseido se desplomó alrededor de un 9,5%.

El PIB y otras preocupaciones económicas

Los economistas advierten de que la caída del turismo podría tener efectos cuantificables en el desempeño general de la economía japonesa. Takahide Kiuchi, economista ejecutivo del Nomura Research Institute, calcula que las tensiones entre las dos potencias asiáticas podrían reducir el PIB de Japón en 1,79 billones de yenes en el plazo de un año, lo que equivaldría a una caída del 0,29% del PIB del país. El gasto de los viajeros ha sido un motor de crecimiento crucial para Japón: según el Mastercard Economics Institute, el turismo receptivo aportó 0,4 puntos porcentuales al crecimiento anual del PIB japonés del 0,1% registrado el año pasado.

Stefan Angrick, responsable de Japón en Moody's Analytics, expresó una preocupación similar y afirmó que «una fuerte caída de los viajes de China a Japón sería un duro golpe». Angrick calculó que, si las llegadas de viajeros chinos se redujeran a la mitad, el crecimiento del PIB japonés podría disminuir 0,2 puntos porcentuales. Describió este escenario como «algo que difícilmente sería catastrófico, pero que supondría un lastre indeseado para una economía que ya tiene dificultades para tomar impulso». El PIB de Japón se contrajo un 0,4% en el tercer trimestre respecto al trimestre anterior, su primera caída en seis trimestres. En términos anualizados, la economía se redujo un 1,8%.

Ryota Abe, economista de Sumitomo Mitsui Banking Corporation, planteó previsiones similares. Sugirió que el PIB japonés podría contraerse alrededor de un 0,5% si las llegadas de viajeros chinos se interrumpieran por completo y cerca de un 0,1% a un 0,2% si disminuyeran aproximadamente en un tercio. Según el análisis de Abe, incluso una caída del 30% debido al aumento de las tensiones tendría un efecto negativo de alrededor del 0,1% al 0,2%.

Paralelismos históricos y previsiones futuras

La situación actual recuerda a anteriores tensiones diplomáticas entre Japón y China. En 2012, durante una disputa por unas islas al oeste de Japón conocidas como Senkaku en Tokio y Diaoyu en Pekín, el número de turistas de China continental que visitaron Japón cayó casi un 8% respecto a 2012. De manera similar, en 2010, después de que un barco pesquero chino chocara contra dos embarcaciones de la Guardia Costera japonesa cerca de las islas en disputa, China intentó castigar a Japón con una prohibición de exportar tierras raras y otras medidas.

Tobias Harris, fundador y director de Japan Foresight, una consultora de riesgos políticos, dijo a CNBC que la disputa actual podría prolongarse más de lo previsto, ya que ninguna de las partes puede abandonar fácilmente su postura. La importancia de Taiwán para Pekín implica que no puede aceptar sin dificultad lo que parece un cambio de política por parte de Takaichi. Aunque la líder japonesa ha insistido en que sus declaraciones no representan un cambio de postura, no puede retractarse fácilmente sin correr el riesgo de parecer débil si cede ante la presión china.

De cara al futuro, JTB Corp. prevé que el número de visitantes a Japón baje a 41,4 millones en 2026, un 3% menos que en 2025, principalmente por la disminución de turistas procedentes de China. Sin embargo, se prevé que el gasto de los turistas en Japón supere los 9,5 billones de yenes registrados en 2025, porque se espera que aumente el número de visitantes de Europa, Estados Unidos y Australia, quienes suelen permanecer más tiempo. Esta previsión indica que el sector turístico japonés podría compensar parcialmente la pérdida de visitantes chinos con el crecimiento de otros mercados.

Adaptación y respuestas estratégicas

Las empresas japonesas han comenzado a adaptarse a la nueva realidad de unas relaciones tensas con China. Sogo and Seibu Co. empezó a tomar medidas en noviembre y redirigió a otros mercados, como el sudeste asiático, Europa y Estados Unidos, los anuncios en redes sociales que antes estaban destinados a China. Este cambio en la estrategia de marketing refleja una tendencia más amplia: las empresas buscan diversificar su clientela y reducir su dependencia de un solo mercado.

El Gobierno japonés también ha tomado medidas diplomáticas para abordar la crisis. Masaaki Kanai, el funcionario del Ministerio de Relaciones Exteriores de Japón encargado de los asuntos de Asia y Oceanía, viajó a Pekín para reunirse con su homólogo, Liu Jinsong. Se esperaba que Kanai explicara que la política de seguridad de Japón no ha cambiado e instara a China a abstenerse de tomar medidas que perjudiquen las relaciones. El secretario jefe del Gabinete de Japón afirmó que hay abiertos diversos canales de comunicación y que Tokio había solicitado firmemente a la parte china que adoptara medidas apropiadas.

Pese a estos esfuerzos diplomáticos, China ha mostrado poca disposición a ceder. Según el Ministerio de Relaciones Exteriores chino, el primer ministro Li Qiang no tenía previsto reunirse con Takaichi al margen de la cumbre del G20 en Sudáfrica. En cambio, la portavoz Mao Ning dijo a los periodistas que Japón debería retractarse de sus declaraciones «erróneas».

Repercusiones regionales y participación de Estados Unidos

Las tensiones entre Japón y China han repercutido en toda la región. El presidente de Taiwán, Lai Ching-te, intervino en la disputa y afirmó que China estaba llevando a cabo un «ataque multifacético» contra Japón. Pidió a la comunidad internacional que siga prestando atención e instó a China a actuar con moderación. También dijo que China debería comportarse como corresponde a una gran potencia, en lugar de convertirse en un «factor de perturbación para la paz y la estabilidad regionales».

Estados Unidos también se ha involucrado en la disputa. George Glass, embajador estadounidense en Japón, criticó en X las declaraciones incendiarias de Xue y dijo que era hora de seguir adelante. Añadió: «Halloween ya pasó», después de que el diplomático chino calificara a Takaichi de «bruja malvada». Esta intervención pone de relieve la compleja dinámica geopolítica en juego, con la alianza entre Estados Unidos y Japón enfrentada a tensiones con China por Taiwán.

Corea del Sur se encuentra en una posición delicada e intenta mantener buenas relaciones tanto con Japón como con China. El presidente Lee Jae-myung recurrió a la diplomacia itinerante y se reunió con el presidente Xi Jinping en Pekín y con la primera ministra Takaichi en Japón. Aunque China ha intentado abrir una brecha entre Seúl y Tokio, Japón y Corea del Sur parecen comprometidos con el fortalecimiento de su relación y el impulso de la cooperación trilateral con Estados Unidos.

Una nueva normalidad en las relaciones de Asia Oriental

El análisis de periodos similares de tensión entre Japón y China en 2010 y 2012 sugiere que el episodio actual podría provocar cambios permanentes en las relaciones entre ambos países y en la manera en que se perciben mutuamente. Tras cada crisis anterior, las relaciones se estabilizaron, pero nunca volvieron del todo a los niveles previos. Este patrón sugiere que el episodio actual podría dejar, de cara al futuro, un nivel de partida más bajo para la relación.

Los cambios en las condiciones políticas internas hacen más difícil que antes que ambas partes reduzcan las tensiones. En el caso de China, Pekín es mucho más fuerte en los ámbitos diplomático, económico y militar que hace una década, y considera a Taiwán el «núcleo de sus intereses fundamentales», lo que hace más probable que adopte una postura firme que en episodios anteriores. En Japón, la preocupación generalizada entre las élites y la ciudadanía por la actitud cada vez más firme de China indica que es poco probable que Tokio ceda por completo.

Cabe destacar que, pese a la disputa con China, la aprobación de Takaichi se mantiene muy alta, en torno al 75%. Una encuesta de noviembre de Nikkei y TV Tokyo mostró que el 55% de los encuestados consideraba apropiadas las declaraciones de Takaichi, frente al 30% que opinaba lo contrario. Una encuesta reciente de Kyodo News indicó que el 48,8% de los encuestados apoyaba el ejercicio de la defensa colectiva en caso de una contingencia en Taiwán. Estas cifras reflejan un cambio significativo en la opinión pública japonesa sobre la política de seguridad.

Puntos clave

• Los viajes desde el Aeropuerto Internacional de Kansai, en Osaka, a China cayeron un 48% durante las fiestas de Año Nuevo, y China pasó del primer al tercer puesto entre los destinos más populares
• La crisis se originó en las declaraciones de noviembre de la primera ministra Sanae Takaichi sobre una posible respuesta militar japonesa ante una emergencia en Taiwán
• China emitió advertencias de viaje sobre Japón, tras las cuales las llegadas de turistas chinos cayeron un 45% en diciembre de 2024 respecto a 2023
• Pese al récord general de 42,7 millones de visitantes a Japón en 2025, el desplome del mercado chino amenaza el crecimiento económico
• Los economistas prevén una posible caída del PIB del 0,29% si persisten las tensiones; sectores como el comercio minorista y el transporte serían los más afectados
• Los paralelismos históricos con 2010 y 2012 sugieren que las relaciones podrían estabilizarse en un nivel más bajo, en lugar de recuperarse por completo
• Las empresas japonesas se están adaptando y dirigen su marketing a otros mercados, como Europa, Estados Unidos y el sudeste asiático
• Takaichi mantiene altos niveles de aprobación en Japón pese a las repercusiones diplomáticas, y la mayoría de la población respalda su postura