Riesgos y realidad del cuidado nocturno de bebés por trabajadoras del hogar en Singapur

La creciente dependencia del cuidado infantil nocturno en el hogar

En apartamentos de todo Singapur, se pide a las trabajadoras del hogar que se lleven el monitor del bebé a la cama, se ocupen de las tomas nocturnas y luego se levanten al amanecer para preparar el desayuno, llevar a los hijos mayores a la escuela y limpiar. Para algunas, las noches se prolongan hasta el día con pocas pausas. Trabajadoras como la señora Marie, que lleva casi dos décadas trabajando en Singapur, describen meses en los que el sueño interrumpido las dejó agotadas y más delgadas, mientras se esperaba que siguieran ocupándose de las tareas del hogar. Esta rutina es habitual en hogares con dos ingresos que no tienen una habitación libre, abuelos cerca ni un bebé que duerma toda la noche.

Las familias recurren a trabajadoras del hogar porque los servicios de cuidado infantil funcionan con horarios diurnos y la mayoría de los lugares de trabajo espera que los padres estén presentes por la mañana. Si uno de los padres trabaja por turnos o viaja, la tarea nocturna recae rápidamente en la persona que vive con la familia. En la práctica, esto suele significar que la trabajadora comparte habitación con el niño o duerme lo bastante cerca como para responder a sus llantos. Lo que empieza como un acuerdo temporal después del nacimiento puede convertirse en la norma durante meses, incluso después de que los padres vuelvan al trabajo.

Singapur cuenta con más de 250.000 trabajadoras migrantes del hogar, muchas de ellas procedentes de Indonesia, Filipinas y Myanmar. Limpian, cocinan y cuidan a niños y personas mayores. Algunas son contratadas principalmente para cuidar a bebés, también por la noche. Este acuerdo ofrece a las familias continuidad en el cuidado en casa. También expone a la trabajadora a los riesgos conocidos de la falta de sueño, mientras sus responsabilidades continúan al día siguiente.

Los efectos de la falta de sueño en las trabajadoras y los niños

La falta de sueño no consiste solo en sentirse aturdido. Incluso una noche corta reduce la atención, ralentiza el tiempo de reacción y hace que las decisiones sean menos fiables. Después de varias noches de mal descanso, las hormonas del estrés se mantienen elevadas y el estado de ánimo puede fluctuar. Para alguien que debe cargar a un bebé, preparar agua hirviendo o planchar ropa, esto supone riesgos reales para la seguridad. Para una cuidadora que debe responder con calma al llanto de un bebé, erosiona la paciencia y aumenta la posibilidad de cometer errores.

Por qué la fatiga aumenta los riesgos en el hogar

Los bebés se despiertan con frecuencia durante el primer año. Una cuidadora que se levanta a la 1, las 3 y las 5 de la madrugada y luego debe cocinar y limpiar a las 7 se enfrenta a una fatiga crónica. Esto aumenta la probabilidad de errores que ponen en peligro tanto a la cuidadora como al niño. La mayoría de las trabajadoras se preocupa profundamente por los niños a su cargo. Aun así, los registros públicos muestran que se producen incidentes poco frecuentes, pero graves, cuando el agotamiento y la frustración llegan al límite. En un caso ocurrido en 2023, una trabajadora del hogar recibió una condena de seis meses de cárcel tras morder a un bebé que no se dormía. La gran mayoría de las trabajadoras nunca hace daño a los niños, pero el riesgo que entraña la falta crónica de sueño es evidente.

Los estudios sobre trabajadores por turnos muestran tasas más altas de ansiedad, depresión y accidentes cuando el descanso es irregular. En un hogar, esto puede provocar situaciones como quedarse dormida mientras se sostiene a un bebé o saltarse medidas básicas de seguridad. El bebé también puede verse afectado si la cuidadora agotada no detecta las señales de hambre o recurre a métodos más rápidos, pero menos seguros, para calmar el llanto.

• Quedarse dormida mientras se sostiene o alimenta a un bebé, lo que aumenta el riesgo de caídas y asfixia
• Confundir las dosis de medicamentos o la temperatura del biberón por el cansancio
• Una higiene deficiente de las manos durante las tomas nocturnas, que aumenta el riesgo de infección
• Menor estado de alerta cerca de escaleras, superficies calientes y herramientas afiladas al día siguiente

Todos estos riesgos aumentan cuando la falta de sueño se vuelve habitual durante semanas o meses.

Las normas en Singapur y lo que no contemplan

Las trabajadoras del hogar en Singapur están sujetas al Reglamento sobre el Empleo de Mano de Obra Extranjera, no a la Ley de Empleo. Esto significa que no existe un límite legal para las horas de trabajo diarias ni un período de descanso obligatorio entre turnos para quienes viven en el hogar donde trabajan. Los empleadores deben proporcionar alimentos suficientes, alojamiento adecuado, atención médica y al menos un día de descanso al mes, que no puede canjearse por dinero. El Ministerio de Mano de Obra, conocido como MOM por sus siglas en inglés, recomienda a los empleadores establecer acuerdos de trabajo razonables y hablar abiertamente sobre el descanso y las tareas.

En muchos hogares, el cuidado nocturno de los niños se encuentra en una zona gris. Los padres pueden dar por hecho que la trabajadora está de servicio por la noche y totalmente disponible por la mañana. Si no hay un plan explícito de descanso compensatorio, el resultado es un ciclo de sueño breve y tareas diurnas. Las trabajadoras que plantean el problema se arriesgan a que las consideren poco colaboradoras. En los peores casos, se enfrentan a la rescisión del contrato o a la repatriación.

Como el hogar también es el lugar de trabajo, los límites se desdibujan. Algunas trabajadoras comparten habitación con un bebé y se despiertan con cada ruido. Otras duermen en salas de estar donde la luz y el movimiento interrumpen su descanso. Sin un mínimo de horas de silencio, la calidad del sueño depende por completo de cada empleador.

Cuando la descripción del puesto y la realidad no coinciden

Muchas agencias afirman que informan a ambas partes sobre las tareas nocturnas antes de asignar a una trabajadora. Una vez que esta llega al hogar, las exigencias reales pueden cambiar. El bebé puede tener cólicos o estar en la etapa de dentición. Otro niño puede enfermar. Quizá los abuelos visiten con menos frecuencia de lo previsto. Una tarea nocturna de una o dos horas puede extenderse a la mayoría de las noches durante semanas. Pocas trabajadoras tienen la mañana siguiente libre para recuperarse. Es difícil presentar quejas cuando existe la posibilidad real de que las trasladen a otro hogar o las envíen antes de tiempo a su país.

Las deudas por las comisiones de contratación agravan la situación. Algunas trabajadoras deben varios meses de salario para pagar préstamos contraídos en sus países de origen. Esa deuda reduce su capacidad de negociación y las lleva a aceptar cargas de trabajo más pesadas y tareas nocturnas. Organizaciones sin fines de lucro que apoyan a trabajadores migrantes, entre ellas la Humanitarian Organization for Migration Economics (HOME) y el Center for Domestic Employees (CDE), señalan que el exceso de trabajo persistente y la falta de descanso están entre las principales quejas de las trabajadoras que cuidan bebés.

Los acuerdos claros desde el principio reducen los conflictos. Las familias pueden especificar dónde dormirá la trabajadora, durante qué horas de cada noche estará realmente fuera de servicio y quién se encargará de cada toma. También pueden comprometerse a darle tiempo para dormir una siesta o a asignarle tareas más ligeras después de las noches de trabajo. Unas normas del hogar por escrito y firmadas por ambas partes ayudan a ajustar las expectativas.

Por qué las familias recurren a trabajadoras para el cuidado nocturno

Singapur cuenta con una amplia oferta de servicios de cuidado infantil diurno, pero hay pocas opciones después del atardecer. Los centros de cuidado infantil para bebés funcionan en horario de oficina. Las listas de espera son habituales y la recogida suele ser a primera hora de la tarde. El cuidado nocturno y los servicios de enfermería nocturna posparto existen, pero resultan demasiado costosos para la mayoría de las familias. Cuando ambos padres deben levantarse temprano para trabajar, contar con una trabajadora que viva en el hogar parece la única solución práctica.

El espacio y la estructura familiar también influyen. Muchos padres jóvenes viven lejos de los abuelos o tienen familiares mayores que no pueden hacerse cargo de los bebés por la noche. Los apartamentos pueden ser pequeños y contar con una sola habitación adicional que ya cumple varias funciones. Los gemelos, los bebés con reflujo y los bebés con necesidades médicas añaden complejidad y estrés. En estos hogares, pedir a la trabajadora que se encargue del turno nocturno se convierte en la opción más sencilla por defecto.

También hay ejemplos mejores. Algunas familias pagan por encima de las tarifas habituales por un servicio definido de cuidado infantil y conceden tiempo libre planificado después de las noches de trabajo. Otras comparten las tareas nocturnas y evitan que la trabajadora entre en la habitación del bebé, salvo en caso de emergencia. Estos acuerdos demuestran que es posible garantizar un descanso justo y un cuidado seguro dentro del presupuesto del hogar cuando las expectativas están claras.

Medidas prácticas para proteger el descanso sin aumentar mucho los costos

Es posible cuidar a los bebés por la noche y garantizar un descanso real a las trabajadoras. La clave está en planificar antes de que aparezca el agotamiento, dejar un horario por escrito y cumplirlo. Las familias pueden empezar con pequeños ajustes que cuestan poco y reducen los riesgos para todos.

Establecer horarios y límites claros

Decidan quién se encarga de cada horario y pónganlo por escrito. Den a la trabajadora un período real fuera de servicio para que pueda dormir sin estar pendiente de cada ruido. Acuerden qué se considera una emergencia y quién se ocupará de ella.

• Fijen períodos en los que la trabajadora esté fuera de servicio por la noche, por ejemplo, de la medianoche a las 6 de la mañana, salvo en caso de enfermedad
• Si la trabajadora se ocupa de las tomas nocturnas, garanticen al menos siete horas de sueño durante las 24 horas siguientes
• Si es posible, alternen las noches entre los adultos del hogar
• Usen un monitor para bebés para reducir las llamadas innecesarias a la puerta y las señales en voz baja
• Dejen la leche en biberones y los demás artículos preparados antes de acostarse para acortar cada período de vigilia

Adaptar las tareas diurnas después de una noche de trabajo

No se debe esperar que una trabajadora que estuvo despierta por la noche complete a toda prisa una lista completa de tareas a la mañana siguiente. Acuerden asignarle tareas más ligeras o permitirle empezar más tarde después de esas noches.

• Reserven un período para dormir una siesta al día siguiente y eviten asignarle tareas que requieran levantar peso o usar escaleras
• Concentren tareas como planchar y hacer una limpieza a fondo en los días posteriores a un descanso completo
• Preparen desayunos sencillos después de noches difíciles
• Respeten el día de descanso semanal y no pidan que cuide a los niños durante ese período

Apoyo, supervisión y formación

Los repasos breves sobre el cuidado infantil, las prácticas de sueño seguro y el manejo del estrés ayudan tanto a los padres como a las trabajadoras. Las conversaciones periódicas permiten ajustar el plan. Dejen claro que pedir descanso no es un acto de insubordinación. Establezcan un canal privado para que la trabajadora pueda plantear sus inquietudes con seguridad.

Qué pueden hacer las agencias, las organizaciones civiles y el Estado

Las agencias pueden exigir que, antes de asignar a una trabajadora, se acuerden por escrito las condiciones del trabajo nocturno, incluido dónde dormirá y cómo se organizará el descanso diurno después de esas noches. También pueden hacer un seguimiento durante el primer mes para comprobar si se cumple el plan e intervenir pronto cuando la fatiga sea intensa.

Las organizaciones sin fines de lucro ya ofrecen líneas de ayuda y asistencia para casos de trabajadoras en situación de angustia. Una mayor financiación les permitiría ampliar su labor de divulgación y mediación. Las campañas de información pública pueden explicar por qué la falta crónica de sueño perjudica la seguridad y cómo los empleadores pueden organizarse mejor.

Hay medidas de política pública disponibles. Las autoridades podrían establecer un período mínimo de descanso diario para las trabajadoras que viven en el hogar y cuidan bebés, o fijar como condición habitual el descanso compensatorio durante el día después de un turno nocturno. Los organismos reguladores pueden reforzar la supervisión de las comisiones de contratación para evitar que las deudas obliguen a las trabajadoras a aceptar horarios inseguros. Las familias se beneficiarían de opciones de trabajo más flexibles y de subsidios para el cuidado infantil que cubran distintos horarios, de modo que los padres puedan asumir parte de las tareas nocturnas.

Los empleadores también tienen una responsabilidad directa. Controlan los horarios, establecen las normas del hogar y deciden cómo se respetan los días de descanso. Un poco de organización y empatía puede marcar una gran diferencia. Una trabajadora que duerme bien cuida al bebé con mayor seguridad, mantiene la calma durante las largas noches y trabaja con mucha más eficacia durante el día.

En resumen

• El cuidado nocturno de bebés por trabajadoras del hogar es habitual en hogares con dos ingresos
• La falta crónica de sueño aumenta los riesgos para la seguridad tanto de la cuidadora como del niño
• No existe un límite legal de horas de trabajo ni un período de descanso obligatorio entre turnos para las trabajadoras que viven en el hogar donde trabajan
• Los empleadores deben proporcionar al menos un día de descanso al mes y establecer acuerdos de trabajo razonables
• Las expectativas que no coinciden y las deudas de contratación dificultan que las trabajadoras rechacen tareas nocturnas adicionales
• Los horarios claros por escrito, el descanso compensatorio durante el día y el reparto de las tareas nocturnas reducen los riesgos
• Las agencias, las organizaciones civiles y el Estado pueden reforzar la orientación, la supervisión y el apoyo
• Cuando las familias planifican el descanso, el cuidado infantil es más seguro y sostenible